L'Ombre d'Adeline - Tome 1

Carlton

Komikku (mars 2024)

Étiquettes:
Romans, Kobo

Romansttt Kobottt

LA MANIPULATRICE

Je sais manipuler les émotions. Je vous ferai pleurer, souffrir, rire et soupirer. Mais mes mots n'ont aucun impact sur lui. Surtout lorsque je le supplie de partir. Il est toujours là, à m'observer et à attendre. Et je suis incapable de le quitter des yeux. Je n'ai qu'une envie : qu'il se rapproche.

L'OMBRE

Je n'avais pas l'intention de tomber amoureux. Mais maintenant que c'est arrivé, je ne peux plus revenir en arrière. Je suis envoûté par son sourire, par ses yeux. Par la façon dont elle se meut et se déshabille. Je continuerai de la contempler et d'attendre jusqu'à la faire mienne. Et alors, je ne la laisserai plus jamais s'échapper. Même quand elle me suppliera de la libérer.

RÉSERVÉ À UN PUBLIC ADULTE

Ce livre est une fiction. Toute ressemblance avec des personnages, lieux, organisations ou évènements existant ou ayant existé ne serait que purement fortuite.

RÉSERVÉ À UN PUBLIC AVERTI :
Abus de position dominante / abus physiques et mentaux / agression physique /
agression sexuelle / alcool / arme à feu / attouchement sexuel / automutilation /
bondage / captivité / description de cadavre / description explicite de blessure /
deuil / drogue / enlèvement / enlèvement d’enfants / étranglement /
harcèlement / langage grossier / meurtre / meurtre d’enfants / mort /
pédocriminalité / rapport sexuel forcé avec objet / sang / scènes à caractère
sexuel explicite / torture / trafic et sacrifice d’êtres humains / transphobie /
trouble de stress post-traumatique / viol / violence explicite.

L’Ombre d’Adeline, tome 1
par H. D. Carlton

© Éditions Roncière, 2024 pour la présente édition.

Ouvrage publié sous la direction de Coline Sorgue

Haunting Adeline
Copyright © 2021 by H.D. Carlton

Illustration de couverture : © TRCDesigns
Design de la couverture française : © Studio Vova

_____________________

ISBN (broché) : 978-2-38566-013-0

ISBN (e-book) : 978-2-38566-014-7

1re édition – 1er tirage

Le Code de la propriété intellectuelle interdit les copies ou reproductions destinées à une utilisation collective. Toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle faite par quelque procédé que ce soit, sans le consentement de l’éditeur, est illicite et constitue une contrefaçon sanctionnée par les articles L.335-2 et suivants du Code de la propriété intellectuelle.

Ce document numérique a été réalisé par PCA

À Amanda et May,

Zade et moi serons vôtres pour toujours.

PLAYLIST

Hish – Evil

So Below – Sway

Boy Epic – Dirty Mind

Croosh – Lost

Vi – Victim

The Weeknd – Pretty

The Weeknd – Loft Music

Something Better – The Broken View

Play with Fire – Sam Tinnesz (feat. Yacht Money)

Tu as donné ta langue au chat, petite souris ?

Sommaire

Couverture

Titre

Copyright

Dédicace

Playlist

Exergue

Note importante

Prologue

Chapitre 1 - La Manipulatrice

Chapitre 2 - L'Ombre

Chapitre 3 - La Manipulatrice

Chapitre 4 - La Manipulatrice

Chapitre 5 - La Manipulatrice

Chapitre 6 - L'Ombre

Chapitre 7 - La Manipulatrice

Chapitre 8 - La Manipulatrice

Chapitre 9 - L'Ombre

Chapitre 10 - La Manipulatrice

Chapitre 11 - La Manipulatrice

Chapitre 12 - L'Ombre

Chapitre 13 - La Manipulatrice

Chapitre 14 - La Manipulatrice

Chapitre 15 - La Manipulatrice

Chapitre 16 - La Manipulatrice

Chapitre 17 - L'Ombre

Chapitre 18 - La Manipulatrice

Chapitre 19 - L'Ombre

Chapitre 20 - L'Ombre

Chapitre 21 - La Manipulatrice

Chapitre 22 - L'Ombre

Chapitre 23 - La Manipulatrice

Chapitre 24 - La Manipulatrice

Chapitre 25 - L'Ombre

Chapitre 26 - La Manipulatrice

Chapitre 27 - La Manipulatrice

Chapitre 28 - L'Ombre

Chapitre 29 - La Manipulatrice

Chapitre 30 - La Manipulatrice

Chapitre 31 - L'Ombre

Chapitre 32 - L'Ombre

Chapitre 33 - La Manipulatrice

Chapitre 34 - La Manipulatrice

Chapitre 35 - L'Ombre

Chapitre 36 - La Manipulatrice

Chapitre 37 - L'Ombre

Chapitre 38 - La Manipulatrice

Chapitre 39 - L'Ombre

Chapitre 40 - L'Ombre

Chapitre 41 - L'Ombre

Chapitre 42 - La Manipulatrice

Remerciements

Ressources et contacts

NOTE IMPORTANTE

Cet ouvrage n’est lié à aucun mouvement conspirationniste. Les actions de ce livre découlent seulement de l’imagination de l’autrice, des infox reprises par certains médias et des très nombreux films d’horreur occultes que son père regardait dans sa jeunesse.

Ce livre s’achève sur un cliffhanger. Le contenu est très sombre avec beaucoup de situations pouvant rappeler un traumatisme telles que des rapports sexuels non consentis, de la violence explicite, du trafic d’êtres humains, du harcèlement, du trafic d’enfants, du sacrifice d’enfants, des mentions de mort d’enfants, et des scènes de sexe explicites. Sont également mis en scène dans l’ouvrage des penchants sexuels avec des armes à feu, de la somnophilie, du bondage et de l’humiliation.

Il s’agit d’une œuvre de fiction, le traitement des différents thèmes est à aborder avec extrême vigilance.

Vous trouverez à la fin de ce livre une liste de ressources et de contacts à laquelle vous référer si nécessaire.

Votre santé mentale est importante.

PROLOGUE

Les fenêtres de ma maison tremblent à cause de la puissance du tonnerre qui se déchaîne dans le ciel. La foudre frappe au loin, illuminant la nuit. Durant ce court instant, les quelques secondes de lumière aveuglante mettent en exergue l’homme qui se tient devant ma fenêtre. Qui m’observe. Qui m’observe toujours.

Je fais les choses machinalement, comme à mon habitude. Mon cœur manque un battement, puis palpite, ma respiration se fait superficielle, et mes mains deviennent moites. Peu importe le nombre de fois où je le vois, il provoque toujours la même réaction chez moi.

La peur.

Et l’excitation.

J’ignore pourquoi cela m’excite. Quelque chose ne doit pas tourner rond chez moi. Ce n’est pas normal qu’une chaleur liquide traverse mes veines, laissant des picotements brûlants dans son sillage. Je n’ai pas pour habitude de penser à des choses auxquelles je ne devrais pas penser.

Peut-il me voir à présent ? Ne portant rien d’autre qu’un débardeur fin, mes tétons apparaissant à travers le tissu ? Ou le short que je porte qui couvre à peine mes fesses ? Est-ce qu’il apprécie la vue ?

Bien sûr que oui.

C’est pour cette raison qu’il me regarde, n’est-ce pas ? C’est pour cela qu’il revient chaque soir, son regard lubrique devenant de plus en plus audacieux tandis que je le défie silencieusement. En espérant qu’il s’approche, pour que j’aie une raison de coller un couteau contre sa gorge.

La vérité, c’est que j’ai peur de lui. Je suis terrifiée, en fait.

Mais l’homme qui se tient devant ma fenêtre me donne l’impression d’être assise dans une pièce noire, une unique lumière émanant de la télévision où un film d’horreur passe à l’écran. C’est tétanisant, et tout ce que je souhaite faire est me cacher, mais une partie distincte de mon être me maintient immobile, me soumettant à l’horreur. Elle en retire un petit frisson.

Il fait de nouveau sombre et les éclairs s’abattent dans des zones plus éloignées.

Ma respiration continue de s’accélérer. Je ne peux pas le voir, mais il me voit.

Détournant les yeux de la fenêtre, je me retourne pour regarder derrière moi dans la maison plongée dans l’obscurité, paranoïaque à l’idée qu’il ait découvert un moyen d’y pénétrer. Quelle que soit la profondeur des ombres dans le manoir Parsons, le sol en damier noir et blanc demeure toujours visible.

J’ai hérité de cette maison de mes grands-parents. Mes arrière-grands-parents avaient construit cette demeure victorienne à deux étages au début des années quarante, au prix du sang, de la sueur, des larmes et de la vie de cinq ouvriers du bâtiment.

La légende dit – ou plutôt, Nana disait – que la maison a pris feu et a tué les ouvriers pendant la phase de construction de la structure. Je n’ai pas été en mesure de trouver le moindre article de presse sur cet événement malheureux, mais les âmes qui hantent le manoir empestent le désespoir.

Nana racontait toujours des histoires grandioses qui lui valaient des roulements d’yeux de la part de mes parents. Maman n’a jamais cru un mot de ce que Nana disait, mais je pense qu’elle ne voulait simplement pas y croire.

Parfois, j’entends des pas la nuit. Ils pourraient appartenir aux fantômes des ouvriers qui ont péri dans le feu tragique il y a quatre-vingts ans, ou ils pourraient provenir de l’ombre qui se tient devant ma maison.

Qui m’observe.

Qui m’observe toujours.

Chapitre 1

La Manipulatrice

Parfois, j’ai de très sombres pensées au sujet de ma mère – des pensées qu’aucune fille saine d’esprit ne devrait avoir.

Parfois, je ne suis pas toujours saine d’esprit.

« Addie, tu es ridicule », dit maman à travers le haut-parleur de mon téléphone. Je lance un regard furieux en guise de réponse, refusant de me disputer avec elle. Constatant que je ne lui réponds pas, elle soupire bruyamment. Je plisse le nez. Le fait que cette femme ait toujours qualifié Nana de dramatique alors qu’elle est incapable de reconnaître son propre don pour le drame me fait halluciner.

« Ce n’est pas parce que tes grands-parents t’ont légué la maison que tu dois y vivre. Elle est vieille et ça rendrait service à tous les habitants de la ville qu’elle soit démolie. »

Je cogne ma tête contre l’appui-tête, levant les yeux au ciel, comme si j’allais retrouver ma patience imbriquée dans le toit taché de ma voiture.

Comment ai-je réussi à mettre du ketchup là-haut ?

« Et ce n’est pas parce que tu ne l’aimes pas que je ne peux pas vivre dedans », rétorqué-je sèchement.

Ma mère est une connasse. Purement et simplement. Elle a toujours été aigrie, et je n’arrive absolument pas à comprendre pourquoi.

« Tu vas vivre à une heure de chez nous ! Ce sera incroyablement compliqué pour venir nous voir, tu ne crois pas ? »

Oh, comment vais-je donc survivre ?

Je suis quasi sûre que ma gynécologue est également à une heure d’ici, mais je fais pourtant l’effort de la voir une fois par an. Et ces visites sont bien moins douloureuses.

« Nan », réponds-je, en insistant bien sur le « an ». J’en ai assez de cette discussion. Ma patience ne dure pas plus de soixante secondes lorsque je parle à ma mère. Après cela, je n’ai plus d’énergie et je n’ai plus envie de faire le moindre effort pour poursuivre la conversation.

Quand ce n’est pas une chose, c’en est une autre. Elle trouve toujours une raison de se plaindre. Cette fois-ci, c’est de mon choix de vivre dans la maison que mes grands-parents m’ont léguée. J’ai grandi au manoir Parsons, à courir dans les couloirs avec les fantômes et à faire des cookies avec Nana. J’ai de précieux souvenirs ici – des souvenirs que je refuse de laisser tomber simplement sous prétexte que maman ne s’entendait pas avec Nana.

Je n’ai jamais compris la tension qui régnait entre elles, mais en grandissant, j’ai commencé à comprendre l’attitude désobligeante de ma mère et ses insultes sournoises pour ce qu’elles étaient, et cela a pris tout son sens.

Nana a toujours eu une vision positive et joyeuse de la vie, voyant le monde à travers des lunettes roses. Elle était toujours souriante et fredonnait, alors que maman est condamnée à afficher un perpétuel air mauvais sur son visage, regardant la vie comme si ses lunettes s’étaient brisées lorsqu’elle a été expulsée du vagin de Nana. J’ignore pourquoi sa personnalité n’a jamais dépassé celle d’un porc-épic – elle n’a pourtant pas été élevée dans le but de devenir une garce irritable pleine d’épines.

Lorsque j’étais enfant, mes parents possédaient une maison à seulement un kilomètre et demi du manoir Parsons. Ma mère pouvait à peine me tolérer, alors j’ai passé la majorité de mon enfance dans cette maison. Ce n’est que lorsque je suis partie à l’université que maman a déménagé à une heure d’ici. Lorsque j’ai quitté la fac, j’ai emménagé avec elle jusqu’à ce que je me remette sur pied et que ma carrière d’écrivaine décolle.

Et quand ce fut le cas, j’ai décidé de voyager à travers le pays, sans jamais vraiment m’installer dans un endroit précis.

Nana est décédée il y a environ un an, me léguant sa maison dans son testament, mais mon chagrin m’a empêchée d’emménager au manoir Parsons. Jusqu’à aujourd’hui.

Ma mère soupire encore dans le téléphone. « Je souhaiterais simplement que tu aies plus d’ambition dans la vie, au lieu de rester dans la ville dans laquelle tu as grandi, ma chérie. Fais quelque chose de ta vie au lieu de la gâcher dans cette maison comme l’a fait ta grand-mère. Je ne veux pas que tu deviennes une bonne à rien comme elle. »

Un rictus envahit mon visage, la fureur déchirant ma poitrine. « Hé, maman ?

— Oui ?

— Va te faire foutre. »

Je raccroche le téléphone, écrasant rageusement mon doigt sur l’écran jusqu’à ce que j’entende le son caractéristique de la fin de l’appel.

Comment ose-t-elle parler ainsi de sa propre mère alors qu’elle n’a été qu’aimée et chérie ? Nana ne la traitait pas comme elle me traite, c’est certain.

Je prends exemple sur ma mère et laisse échapper un soupir mélodramatique en me retournant pour regarder par ma fenêtre latérale. Ladite maison est grande, la pointe de son toit noir passant à travers les sinistres nuages et se dressant au-dessus de la vaste zone boisée comme pour annoncer « vous devriez me craindre ». Je regarde par-dessus mon épaule et le dense fourré d’arbres n’est pas plus accueillant – leurs ombres rampent hors du bosquet avec leurs griffes déployées.

Je frissonne, me délectant du sentiment menaçant qui irradie de cette petite partie de la falaise. C’est exactement comme dans mon enfance, et je tremble toujours autant d’excitation en contemplant l’obscurité infinie.

Le manoir Parsons est situé au bord d’une falaise surplombant la baie, avec une allée d’un kilomètre et demi qui s’étend à travers une grande zone boisée. La concentration d’arbres sépare cette maison du reste du monde, donnant l’impression d’être bel et bien seul.

Parfois, on a le sentiment d’être sur une planète complètement différente, ostracisée de la civilisation. L’ensemble de la zone a une aura menaçante et triste.

Et putain, j’adore ça.

La maison a commencé à se détériorer, mais elle peut être réparée et avoir l’air à nouveau comme neuve avec un peu de soins. Des centaines de plantes grimpent sur tous les côtés de la structure, en direction des gargouilles placées sur le toit de chaque côté du manoir. Le revêtement noir est en train de virer au gris et de s’effriter, et la peinture noire autour des fenêtres s’écaille comme du vernis à ongles bon marché. Je vais devoir engager quelqu’un pour redonner un coup de neuf au grand porche d’entrée puisqu’il commence à s’affaisser d’un côté. La pelouse a grand besoin d’être taillée depuis le temps, les brins d’herbe sont presque aussi grands que moi et l’hectare et demi de clairière grouille de mauvaises herbes. Je parie que de nombreux serpents s’y sont confortablement installés depuis la dernière fois qu’elle a été tondue.

Nana avait pour habitude de contrebalancer la teinte sombre du manoir avec des fleurs colorées au printemps. Des jacinthes, des primevères, des violettes et des rhododendrons.

Et puis en automne, les tournesols grimpaient sur les côtés de la maison, les pétales d’un orange et jaune vifs formant un superbe contraste avec le revêtement noir.

Je pourrai de nouveau faire un potager devant la maison lorsque la saison s’y prêtera. Cette fois, je planterai des fraises, de la laitue ainsi que des herbes aromatiques.

Je suis profondément plongée dans mes pensées lorsque mes yeux sont attirés par un mouvement provenant d’en haut. Les rideaux flottent à l’unique fenêtre située au dernier étage de la maison.

Le grenier.

À ma connaissance, il n’y a pas d’air conditionné là-haut. Rien ne devrait pouvoir faire bouger ces rideaux, pourtant je ne doute pas de ce que j’ai vu.

Avec l’orage qui menace en arrière-plan, le manoir Parsons ressemble à une scène sortie tout droit d’un film d’horreur. J’aspire ma lèvre inférieure entre mes dents, incapable de retenir le sourire qui se forme sur mon visage.

J’adore ça.

Je ne peux pas expliquer pourquoi, mais c’est le cas.

Au diable ce que dit ma mère. Je vis ici. Je suis une autrice à succès et je suis libre de vivre n’importe où. Alors quelle importance si je décide de vivre dans un endroit qui compte beaucoup pour moi ? Rester dans ma ville natale ne fait pas de moi une moins que rien. Je voyage suffisamment avec les tournées de dédicaces et les conférences ; m’installer dans une maison n’y changera rien. Je sais ce que je veux putain, et je me fous de ce qu’en pensent les autres.

En particulier ma chère maman.

Les nuages baillent et la pluie se déverse de leurs bouches. J’attrape mon sac à main et sors de ma voiture en inhalant l’odeur de la pluie fraîche. En l’espace de quelques secondes, les petites gouttes se transforment en averse torrentielle. Je me rue sur les marches du porche, éjectant les gouttes d’eau de mes bras, et secoue mon corps comme un chien mouillé.

J’adore les orages – je n’aime simplement pas me trouver dessous. Je préfèrerais me blottir sous les couvertures avec une tasse de thé et un livre en écoutant la pluie tomber.

Je glisse la clé dans la serrure et la tourne. Mais elle est coincée, refusant de bouger ne serait-ce que d’un millimètre. Je remue la clé en faisant levier, luttant avec celle-ci jusqu’à ce que le mécanisme tourne enfin et que je puisse déverrouiller la porte.

Je suppose qu’il va falloir que je fasse également réparer ça bientôt.

Un courant d’air glacial m’accueille lorsque j’ouvre la porte. Je frissonne à cause du mélange de la pluie gelée encore humide sur ma peau et de l’air froid et renfermé. L’intérieur de la maison est plongé dans l’obscurité. Une faible lumière pénètre à travers les fenêtres, s’estompant progressivement alors que le soleil disparaît derrière les nuages d’orage gris.

J’ai l’impression que je devrais commencer mon histoire par « C’était une sombre nuit d’orage… »

Je lève les yeux et souris en voyant le plafond noir nervuré, composé de centaines de longs morceaux de bois fins. Un grand lustre est suspendu au-dessus de ma tête, l’acier doré est torsadé en un motif complexe avec des cristaux qui pendent aux extrémités. Il a toujours été le bien le plus précieux de Nana.

Le sol à carreaux noirs et blancs mène directement au grand escalier noir – suffisamment large pour faire passer un piano de côté – et débouche sur le salon. Mes bottes crissent contre le carrelage alors que je m’aventure davantage à l’intérieur.

Cet étage est essentiellement décloisonné, donnant ainsi l’impression que la monstruosité de la maison pourrait engloutir quelqu’un tout cru.

Le salon se trouve à gauche de l’escalier. Je fais la moue et regarde autour de moi, la nostalgie me prenant directement aux tripes. La poussière recouvre chaque surface, et l’odeur de naphtaline est accablante, mais l’endroit est exactement tel qu’il était la dernière fois que je l’ai vu, juste avant que Nana ne meure l’année dernière.

Une grande cheminée en pierre noire trône au centre du salon sur le mur le plus à gauche, avec des canapés de velours rouge disposés tout autour de celle-ci. Une table basse en bois orné se dresse au milieu, avec un vase vide posé sur le bois sombre. Nana avait coutume de le remplir de lys, mais à présent, il ne recueille plus que la poussière et les cadavres d’insectes.

Les murs sont couverts de papier peint noir à motif cachemire, contrasté par de lourds rideaux dorés.

L’une de mes parties préférées est la grande baie vitrée à l’avant de la maison, qui offre une magnifique vue de la forêt au-delà du manoir. Juste devant se trouve un fauteuil à bascule en velours rouge avec un tabouret assorti. Nana s’y asseyait souvent pour regarder la pluie, et elle disait que sa mère faisait toujours de même.

Le carrelage en damier se prolonge dans la cuisine dotée de beaux placards vitrés teintés en noir et d’un plan de travail en marbre. Un îlot massif se tient au milieu avec des tabourets de bar noirs situés sur un côté. Grand-père et moi avions l’habitude de nous y asseoir et de regarder Nana cuisiner, tout en profitant des airs qu’elle fredonnait pour elle-même tandis qu’elle préparait de délicieux plats.

Secouant la tête pour me débarrasser de ces souvenirs, je me précipite vers une grande lampe à côté du fauteuil à bascule et l’allume. Je pousse un soupir de soulagement lorsque l’ampoule émet une lueur douce et veloutée. Il y a quelques jours, j’ai appelé les fournisseurs d’eau, de gaz et d’électricité pour rouvrir des contrats à mon nom, mais on n’est jamais trop prudent lorsque l’on a affaire à une vieille maison.

Ensuite, je m’avance vers le thermostat et le nombre me provoque un autre frisson.

Seize putains de degrés.

Je presse mon pouce sur la flèche qui pointe vers le haut et ne m’arrête pas tant que la température n’est pas réglée à 23 °C. Les températures plus fraîches ne me déplaisent pas, mais je préfèrerais que mes tétons ne traversent pas tous mes vêtements.

Je me retourne et fais face à une maison qui est à la fois ancienne et nouvelle – une maison qui abrite mon cœur depuis aussi longtemps que je me souvienne, même si mon corps l’a quittée pendant un certain temps.

Et puis je souris en savourant la gloire gothique du manoir Parsons. C’est ainsi que mes arrière-grands-parents ont décoré la maison, et le style s’est transmis de génération en génération. Nana disait qu’elle préférait être la chose la plus lumineuse de la pièce. Malgré cela, elle avait tout de même des goûts de personne âgée.

Je veux dire, vraiment, pourquoi ces coussins décoratifs blancs ont-ils une bordure en dentelle et un étrange bouquet de fleurs au centre ? Ce n’est pas mignon. C’est moche.

Je soupire.

« Eh bien, Nana, je suis revenue. Comme tu le voulais », murmuré-je dans le vide.

« Êtes-vous prête ? » demande mon assistante personnelle à côté de moi. Je jette un œil à Marietta, remarquant qu’elle me tend distraitement le micro, son attention focalisée sur les personnes qui pénètrent encore dans le petit bâtiment. Cette librairie de quartier n’a pas été conçue pour accueillir un grand nombre de personnes, pourtant, elle y parvient tant bien que mal.

Des hordes de personnes s’entassent dans l’espace restreint, convergeant en une ligne uniforme, et attendent que la séance de dédicace commence. Mes yeux parcourent la foule et je compte silencieusement dans ma tête. Je perds le fil après trente.

« Ouaip », dis-je. J’attrape le micro, et une fois que j’ai capté l’attention de tout le monde, les murmures diminuent pour laisser place au silence. Des dizaines de regards se posent sur moi, ce qui me fait monter le feu aux joues. Cela me donne la chair de poule, mais j’aime mes lecteurs, alors je passe outre.

« Avant de commencer, je tenais simplement à prendre une petite seconde afin de vous remercier d’être venus. Je suis reconnaissante envers chacun et chacune d’entre vous et je suis incroyablement ravie de tous et toutes vous rencontrer. Tout le monde est prêt ?! » demandé-je en forçant l’excitation dans ma voix.

Ce n’est pas que je ne suis pas ravie, c’est juste que j’ai tendance à être incroyablement gênée lors des dédicaces. Je ne suis pas très douée pour les interactions sociales. Je suis du genre à fixer quelqu’un droit dans les yeux avec un sourire figé après que l’on m’a posé une question, pendant que mon cerveau analyse le fait que je n’ai même pas entendu ladite question. C’est généralement parce que mon cœur bat trop fort dans mes oreilles.

Je m’installe sur la chaise et prépare mon marqueur. Marietta s’éloigne en vitesse afin de gérer d’autres affaires, tout en me souhaitant rapidement « bonne chance ». Elle a été témoin de mes mésaventures avec des lecteurs et a tendance à être indirectement gênée par moi. Je suppose que c’est un des inconvénients de représenter une paria sociale.

Revenez, Marietta. C’est tellement plus amusant lorsque je ne suis pas la seule à être gênée.

La première lectrice s’approche de moi, mon livre The Wanderer entre les mains et un sourire radieux sur son visage parsemé de taches de rousseur.

« Oh, mon Dieu, c’est tellement super de vous rencontrer ! » s’exclame-t-elle en me fourrant presque le bouquin dans le nez. Un geste que j’aurais pu faire.

Je lui fais un grand sourire et prends le livre avec douceur.

« C’est super de vous rencontrer également, répliqué-je. Et puis, Team Taches de Rousseur », rajouté-je en faisant un signe de l’index entre son visage et le mien. Elle émet un petit rire gêné, ses doigts dérivant sur ses joues. « Comment vous appelez-vous ? » demandé-je précipitamment avant que nous nous retrouvions coincées dans une discussion étrange au sujet de l’état de notre peau.

Bon sang, Addie, et si elle détestait ses taches de rousseur ? Abrutie.

« Megan », répond-elle, puis elle m’épèle son nom. Ma main tremble alors que je l’écris soigneusement, accompagné d’une brève formule de remerciement. Ma signature est négligée, mais cela représente à peu près l’intégralité de mon existence.

Je lui rends le livre et la remercie avec un sourire sincère.

Alors que la lectrice suivante s’approche, une pression s’installe sur mon visage. Quelqu’un me fixe. Mais c’est une pensée complètement stupide puisque tout le monde me fixe.

Je tente de l’ignorer, et offre à la prochaine lectrice un immense sourire, mais le sentiment ne fait que s’intensifier jusqu’à ce que j’aie l’impression que des abeilles bourdonnent sous la surface de ma peau et qu’une torche est braquée sur celle-ci. C’est… c’est différent de tout ce que j’ai pu ressentir auparavant. Les poils de ma nuque se dressent, et je sens mes joues chauffer jusqu’à devenir rouge vif.

La moitié de mon attention est centrée sur le livre que je signe et sur la lectrice excessivement enthousiaste, tandis que l’autre se porte sur la foule. Mes yeux balaient subtilement l’étendue de la librairie dans le but de trouver la source de mon inconfort sans que cela soit flagrant.

Mon regard se pose sur une personne seule se tenant tout au fond. Un homme. La foule dissimule la majorité de son corps, seuls des morceaux de son visage émergent entre la tête des gens. Mais ce que je peux voir immobilise ma main en pleine écriture.

Ses yeux. L’un si sombre et sans fond, qu’il me donne l’impression de regarder dans un puits. Et l’autre, d’un bleu métallique si clair qu’il en est presque blanc, me rappelle les yeux d’un husky. Une cicatrice traverse l’œil décoloré, comme s’il n’attirait pas déjà assez l’attention.

Lorsque quelqu’un se racle la gorge, je sursaute puis détache mon regard et le reporte sur le livre. Mon marqueur est resté au même endroit, formant un gros point d’encre noire.

« Désolée », marmonné-je en terminant ma signature. Je me penche pour choper un marque-page, le signe également, et le glisse dans le livre en guise d’excuse.

La lectrice me fait un grand sourire, mon erreur déjà oubliée, et détale avec son livre. Lorsque je relève les yeux, l’homme a disparu.

« Addie, il faut que tu t’envoies en l’air. »

En réponse, j’entoure ma paille de mes lèvres et aspire bruyamment mon martini à la myrtille, aussi profondément que ma bouche me le permet. Daya, ma meilleure amie, me regarde, nullement impressionnée et plutôt impatiente, à en juger par le froncement de ses sourcils.

Je crois que j’ai besoin d’une plus grande bouche. Elle pourrait contenir plus d’alcool.

Je ne le dis pas à voix haute parce que je parie ma fesse gauche que sa réponse serait de me dire de l’utiliser pour une plus grosse queue à la place.

Alors que je continue d’aspirer par ma paille, elle tend la main et arrache le plastique de mes lèvres. J’ai atteint le fond du verre il y a quinze bonnes secondes et n’ai fait qu’avaler de l’air depuis. C’est l’action la plus intense que ma bouche ait connue depuis un an maintenant.

« Holà, l’espace personnel », grommelé-je en posant le verre. J’évite le regard de Daya en cherchant la serveuse du restaurant afin de commander un autre martini. Plus vite j’aurai cette paille de nouveau en bouche, plus vite je pourrai encore esquiver cette conversation.

« Ne te défile pas, pétasse. T’es nulle en la matière. »

Nos regards se croisent, un instant passe, et nous éclatons toutes les deux de rire.

« Apparemment, je suis aussi nulle pour m’envoyer en l’air », dis-je une fois que nos rires se sont calmés.

Daya me lance un drôle de regard. « Tu as eu beaucoup d’occasions. C’est juste que tu ne les saisis pas. Tu es une femme sexy de 26 ans avec des taches de rousseur, une belle paire de seins, et un cul à tomber. Les hommes sont là dehors, à attendre. »

Je hausse les épaules, me défilant de nouveau. Daya n’a pas tout à fait tort – du moins en ce qui concerne le fait d’avoir des options. C’est simplement qu’aucun de ces mecs ne m’intéresse. Ils m’ennuient. Et leurs textos « qu’est-ce que tu portes ? » et « tu veux passer ? » agrémentés d’un émoji clin d’œil à 1 heure du matin me saoulent aussi. Je porte le même pantalon de survêtement depuis une semaine, il y a une mystérieuse tache sur mon entrejambe, et non, je ne veux pas passer, putain.

Elle tend une main, dans l’expectative. « Donne-moi ton téléphone. »

J’écarquille les yeux. « Bordel, non.

— Adeline Reilly. Donne-moi. Ton. Putain. De. Téléphone.

— Ou quoi ? nargué-je.

— Ou je vais me jeter sur la table, te mettre la honte absolue, et j’arriverai à mes fins malgré tout. »

Je repère enfin notre serveuse et lui fais signe. Désespérément. Elle se précipite vers nous, pensant probablement que j’ai trouvé un cheveu dans mon assiette, alors qu’en réalité ma meilleure amie me tape simplement sur le système.

Je procrastine encore un peu en demandant à la serveuse quelle boisson elle préfère. Je regarderais le menu une seconde fois si ce n’était pas impoli de la faire patienter alors qu’elle a d’autres tables. Hélas, j’opte pour un martini à la fraise, au lieu d’à la pomme verte, et la serveuse s’empresse de repartir.

Je soupire.

Je donne le téléphone en le faisant claquer très fermement dans la main toujours tendue de Daya, parce que je la déteste. Elle arbore un sourire triomphant et commence à taper, la lueur espiègle dans son œil devenant de plus en plus brillante. Ses pouces vont à toute vitesse, les anneaux dorés qui les entourent devenant presque flous.

Ses yeux vert sauge sont illuminés d’une malice que l’on ne trouverait que dans la bible de Satan. Je suis certaine que si je creusais un peu, je trouverais même une photo d’elle dedans. Une bombe à la peau brune avec des cheveux noirs raides et un anneau en or dans le nez.

Elle est probablement un succube malveillant ou quelque chose comme ça.

« À qui envoies-tu des textos ? » grommelé-je en tapant presque du pied comme une enfant. Je me retiens, mais je ne suis pas loin d’accorder un peu d’air à mon anxiété sociale pour faire quelque chose de dingue comme de piquer une crise de nerfs en plein milieu du restaurant. Le fait que j’en sois à mon troisième martini et que je me sente un poil téméraire en ce moment n’aide probablement pas.

Elle relève la tête, verrouille mon téléphone, et me le rend quelques secondes plus tard. Aussitôt, je le déverrouille et commence à fouiller dans mes messages. Je grommelle de nouveau à voix haute lorsque je vois qu’elle a envoyé un sexto à Greyson. Pas un texto. Un sexto.

« Passe ce soir et lèche-moi la chatte. Je brûle d’envie de ta grosse queue », lis-je sèchement à voix haute. Et ce n’est même pas tout. La suite mentionne à quel point je suis excitée et me touche chaque soir en pensant à lui.

Je grogne et lui lance le regard le plus dégoûtant possible. Mon visage parviendrait à faire passer une benne à ordures pour la maison de Monsieur Propre.

« Ce n’est même pas quelque chose que je dirais ! me plains-je. On ne dirait même pas que c’est moi, espèce de pétasse. »

Daya glousse et l’écart minuscule entre ses dents apparaît.

Je la déteste vraiment.

Mon téléphone sonne. Daya rebondit pratiquement sur son siège pendant que j’envisage de chercher sur Google les coordonnées de 1000 Ways To Die1 pour que je puisse leur envoyer une nouvelle histoire.

« Lis-le », exige-t-elle, ses mains baladeuses déjà tendues vers mon téléphone pour voir ce qu’il a dit. Je l’écarte d’un coup sec et consulte le message.

GREYSON : Il était grand temps que tu reprennes tes esprits, bébé. J’serai là à 20 heures.

« Je ne sais pas si je te l’ai déjà dit, mais putain je te déteste tellement », marmonné-je en lui lançant un autre regard noir.

Elle sourit et boit bruyamment. « Moi aussi je t’aime, mon bébé d’amour. »

« Putain, Addie, tu m’as manqué », murmure Greyson dans mon cou en me collant contre le mur. Mon coccyx va être couvert de bleus demain matin. Je lève les yeux au ciel lorsqu’il lèche une nouvelle fois mon cou, gémissant alors qu’il fait rouler sa queue en haut de mes cuisses.

Décidant qu’il fallait que je me ressaisisse et que je me défoule, je n’ai pas annulé avec Greyson comme je le voulais. Comme je le veux. Je regrette cette décision.

Actuellement, il me plaque contre le mur de mon couloir effrayant. Des appliques à l’ancienne recouvrent les murs rouge sang, avec des dizaines de photos de famille de plusieurs générations entre elles. J’ai l’impression que mes ancêtres m’observent, leurs yeux pleins de mépris et de déception alors qu’ils voient leur descendante sur le point de se faire sauter juste devant eux.

Seules quelques lumières fonctionnent, et elles ne servent qu’à éclairer les toiles d’araignées qui les envahissent. Le reste du couloir est complètement plongé dans l’obscurité, et j’attends simplement que le démon de The Grudge débarque en rampant afin d’avoir une excuse pour déguerpir.

Je ferais carrément trébucher Greyson en partant, à ce stade, et aucune part de moi n’en a honte.

Il me murmure encore d’autres choses obscènes à l’oreille alors que j’inspecte l’applique suspendue au-dessus de nos têtes. Greyson m’a dit une fois en passant qu’il avait peur des araignées. Je me demande si je peux lever le bras discrètement, sortir une araignée de sa toile, et la glisser dans le dos de sa chemise.

Cela lui mettrait le feu aux fesses pour se tirer d’ici, et il serait probablement trop gêné pour me reparler. Ça serait tout bénef.

Pile au moment où j’allais justement le faire, il recule d’un coup en haletant à cause de tous les baisers langoureux en solo qu’il faisait à ma gorge. C’est comme s’il attendait que mon cou le lèche en retour ou quelque chose du genre.

Ses cheveux cuivrés sont tout ébouriffés à cause de mes mains, et sa peau pâle est tachetée de rougeurs. Le fléau d’être roux, je suppose.

Greyson a tout le reste pour lui en matière de physique. Il est beau comme un dieu, il a un corps magnifique et un sourire à couper le souffle. Dommage qu’il ne sache pas baiser et que ce soit un trou du cul.

« Allons dans la chambre. J’ai besoin d’être en toi, maintenant. »

À l’intérieur, je grimace. À l’extérieur… je grimace. J’essaie de faire comme si de rien n’était en faisant passer mon tee-shirt par-dessus ma tête. Sa capacité de concentration n’est pas très élevée. Et comme je m’en doutais, il a déjà totalement oublié ma petite gaffe et fixe intensément mes seins.

Daya avait raison là-dessus aussi. J’ai en effet une belle paire de seins.

Il lève les mains pour m’arracher mon soutien-gorge – je l’aurais probablement giflé s’il l’avait vraiment arraché – mais il se fige lorsqu’un grand coup nous interrompt depuis le rez-de-chaussée.

Le bruit est si soudain, si violent et si fort que je sursaute, mon cœur battant la chamade dans ma poitrine. Nos yeux se croisent dans un silence stupéfait. Quelqu’un tambourine sur ma porte d’entrée, et il n’a pas l’air très gentil.

« Est-ce que tu attends quelqu’un ? demande-t-il, sa main retombant sur le côté, de toute évidence frustré par cette interruption.

— Non », soufflé-je. Je remets rapidement mon tee-shirt – à l’envers – et me précipite dans l’escalier grinçant. Prenant un instant pour jeter un œil par la fenêtre à côté de la porte, je constate que le porche est vide. Je fronce les sourcils. Je laisse retomber le rideau et me tiens devant la porte, le calme de la nuit se refermant sur le manoir.

Greyson s’approche derrière moi et me regarde d’un air confus.

« Euh, tu vas répondre ? » demande-t-il bêtement en pointant la porte du doigt comme si j’ignorais qu’elle était juste devant moi. Je le remercie presque pour l’instruction, uniquement pour faire ma connasse, mais me ravise. Quelque chose à propos de ce coup fait hurler à mon instinct Code Rouge. Le coup semblait agressif. Colérique. Comme si quelqu’un avait frappé à la porte de toutes ses forces.

Un homme digne de ce nom aurait proposé d’ouvrir la porte pour moi après avoir entendu un bruit aussi violent. Surtout lorsque nous sommes entourés de plus d’un kilomètre de bois épais et d’une chute de plus de trente mètres dans l’eau.

Mais au lieu de cela, Greyson me regarde avec impatience. Et un peu comme si j’étais débile. En soufflant, je déverrouille la porte et l’ouvre d’un coup.

Encore une fois, il n’y a personne. Je m’avance sur le porche, le plancher pourri grinçant sous mon poids. Le vent frais emmêle mes cheveux couleur cannelle, les mèches chatouillent mon visage et recouvrent ma peau de frissons. J’ai la chair de poule lorsque je rabats mes cheveux derrière mes oreilles et me dirige vers l’une des extrémités du porche. En me penchant sur la balustrade, je scrute le côté de la maison. Personne.

Personne de l’autre côté non plus.

Il pourrait facilement y avoir quelqu’un qui m’observe depuis les bois, mais je n’ai aucun moyen de le savoir à cause de l’obscurité. À moins que je n’aille chercher par moi-même.

Et même si j’adore les films d’horreur, je n’ai aucune envie d’être à l’affiche de l’un d’entre eux.

Greyson me rejoint sur le porche, ses yeux examinant les arbres.

Il y a quelqu’un qui m’observe, je le sens. J’en suis aussi sûre que de l’existence de la gravité.

Des frissons me parcourent l’échine, accompagnés d’une poussée d’adrénaline. C’est le même sentiment que je ressens lorsque je regarde un film d’horreur. Ça commence par les battements frénétiques de mon cœur, et puis un poids lourd s’installe au fond de mon estomac, pour finalement s’enfoncer au creux de mon être. Je bouge un peu, n’étant à présent pas tout à fait à l’aise avec cette sensation.

Haletante, je me précipite dans la maison et monte l’escalier. Greyson me suit. Je ne remarque pas qu’il est en train de se déshabiller tout en traversant le couloir, jusqu’à ce qu’il entre dans ma chambre à ma suite. Lorsque je me tourne, il est nu comme un ver.

« Sérieusement ? » craché-je. Quel putain d’idiot. Quelqu’un vient juste de frapper à ma porte comme si le bois lui avait personnellement enfoncé une écharde dans le cul, et il est immédiatement prêt à reprendre là où il s’est arrêté. À m’aspirer le cou comme on aspire la gelée d’un récipient.

« Quoi ? demande-t-il incrédule, en écartant ses bras sur les côtés.

— Tu n’as pas entendu la même chose que moi ? Quelqu’un tambourinait à ma porte et c’était plutôt flippant. Je ne suis pas d’humeur à coucher avec toi, là tout de suite. »

Qu’est-il arrivé à la galanterie ? Un homme normal demanderait si je vais bien. Ou chercherait à savoir comment je me sens. Peut-être même qu’il essaierait de s’assurer que je suis bien détendue avant d’enfoncer sa queue en moi.

Qu’il essaie de prendre conscience de l’atmosphère, merde.

« T’es sérieuse ? » s’offusque-t-il, la colère brillant dans ses yeux marron. Ils sont d’une couleur de merde, comme sa personnalité de merde, et ses coups de bassin encore plus merdiques. Le mec pourrait faire concurrence à une truite vu comme il s’agite quand il baise. Il devrait plutôt s’allonger nu au marché aux poissons – il aurait une meilleure chance de trouver quelqu’un qui le ramène chez lui. Cette personne ne sera pas moi.

« Oui, je suis sérieuse, réponds-je, exaspérée.

— Putain de merde, Addie », aboie-t-il en ramassant une chaussette et en l’enfilant avec colère. Il a l’air d’un idiot – complètement nu à l’exception d’une seule chaussette parce que le reste de ses vêtements est toujours étalé n’importe comment dans mon couloir.

Il sort en trombe de ma chambre, saisissant ses affaires sur son passage. Lorsqu’il arrive à peu près au milieu du couloir, il s’arrête et se tourne vers moi.

« Tu n’es qu’une salope, Addie. À cause de toi, je suis tellement frustré que j’en ai mal aux boules et j’en ai marre. J’en ai fini avec toi et cette putain de maison flippante, fulmine-t-il en me pointant du doigt.

— Et toi, t’es un connard. Fous le camp de chez moi, Greyson. » Ses yeux s’écarquillent d’abord à cause du choc, puis se rétrécissent en deux fines fentes, débordants de rage. Il se tourne, bascule son bras en arrière et envoie son poing dans le mur de plâtre.

Un cri de surprise s’échappe de ma gorge lorsque la moitié de son bras disparaît, et j’entrouvre la bouche à la fois à cause du choc et de l’incrédulité.

« Puisque je n’ai pas le tien, je me suis dit que j’allais créer mon propre trou pour y pénétrer ce soir. Répare ça, salope », crache-t-il. N’arborant toujours qu’une chaussette et le bras plein de vêtements, il part, furieux.

« Espèce d’enfoiré ! » m’emporté-je en marchant d’un pas lourd vers le grand trou qu’il vient de faire dans le mur.

Une minute plus tard, la porte d’entrée claque en bas.

J’espère que la personne mystérieuse est encore là. Que ce connard se fasse assassiner en ne portant qu’une chaussette.

4 avril 1944

Il y a un homme étrange à ma fenêtre.

Je ne sais pas qui il est ni ce qu’il me veut. Mais je pense qu’il me connaît. Il m’observe par la fenêtre lorsque John n’est pas à la maison. Il porte un chapeau haut-de-forme, ce qui m’empêche de voir son visage. J’ai tenté de l’approcher, mais à chaque fois, il s’enfuit.

Je ne l’ai pas encore dit à John. J’ignore pourquoi, mais quelque chose m’empêche d’ouvrir la bouche et d’admettre qu’un homme m’observe. John ne le prendrait pas bien. Il sortirait avec son fusil de chasse et essaierait de le retrouver.

Je dois admettre que j’ai plus peur de ce qui arriverait à mon visiteur si mon mari réussissait.

J’ai très peur de cet homme étrange.

Mais mon Dieu, que je suis intriguée.

Chapitre 2

L’Ombre

Les cris de douleur qui se répercutent sur les murs de ciment deviennent un tantinet agaçants.

Parfois, ça craint d’être le hackeur et le tueur à gages. Putain, j’aime vraiment blesser des gens, mais ce soir, je n’ai aucune foutue patience pour ce trou du cul pleurnichard.

Et habituellement, j’ai la patience d’un saint.

Je sais comment attendre pour obtenir ce que je désire le plus. Mais lorsque j’essaie d’avoir de vrais résultats et que le type est trop occupé à chier dans son pantalon et à pleurer pour me donner une réponse cohérente, je deviens un peu grincheux.

« Ce couteau est sur le point de s’enfoncer dans ton globe oculaire, l’avertis-je. Je ne vais faire preuve d’aucune pitié et te l’enfoncer jusqu’au cerveau.

— Putain, mec, pleure-t-il. Je t’ai dit que je ne me suis rendu à l’entrepôt que quelques fois. Je ne sais rien à propos de putains de rituels.

— Donc, tu es inutile, si je comprends bien ce que tu veux dire », déduis-je, en rapprochant la lame de son œil.

Il les ferme d’un coup comme si de la peau qui ne fait pas plus d’un centimètre d’épaisseur allait empêcher le couteau de lui traverser l’œil.

C’est à mourir de rire.

« Non, non, non, supplie-t-il. Je connais quelqu’un là-bas qui pourrait te donner plus d’informations. »

De la sueur dégouline de son nez et se mélange avec le sang sur son visage. Ses cheveux blonds trop longs et gras sont emmêlés sur son front et sa nuque. J’imagine qu’ils ne sont plus tout à fait blonds, puisque la grande majorité est désormais tachée de rouge.

J’ai déjà tranché l’une de ses oreilles, puis arraché dix de ses ongles, sectionné ses deux tendons d’Achille, asséné quelques coups de couteau à des endroits précis qui empêcheront cet enfoiré de se vider de son sang trop rapidement, et brisé trop d’os pour pouvoir les compter.

Ce connard ne se lèvera pas pour partir d’ici, ça, c’est sûr.

« Pleure moins et parle plus ! » aboyé-je en éraflant sa paupière toujours close avec la pointe du couteau.

Il s’écarte de la lame d’un seul coup, des larmes perlant sous ses cils.

« Il… il s’appelle Josh. C’est l’un des chefs d’opération chargé d’envoyer des mules pour aider à capturer les filles. C’est… c’est un homme important dans l’entrepôt, il… il dirige pratiquement tout là-bas.

— Josh comment ? » demandé-je sèchement.

Il sanglote. « Je ne sais pas, mec, se lamente-t-il. Il s’est juste présenté comme Josh.

— Bon, alors à quoi il ressemble ? » l’interrogé-je impatiemment, les dents serrées.

Il renifle, de la morve coule sur ses lèvres gercées.

« Il est chauve, il a une cicatrice sur le haut du front, et une barbe. On ne peut pas rater la cicatrice, elle est putain de moche. »

Je roule ma nuque et grogne lorsque mes muscles craquent. La journée a été longue, putain.

« Super, merci mon pote », dis-je avec désinvolture, comme si je n’avais pas passé les trois dernières heures à le torturer lentement.

Sa respiration se calme, et il lève ses yeux marron immondes vers moi, l’espoir irradiant d’eux à profusion.

Je ris presque.

« T… tu me laisses partir ? demande-t-il en me regardant comme un putain de chien battu.

— Bien sûr, déclaré-je gaiement. Si tu peux te lever et marcher. »

Il baisse les yeux sur ses talons tranchés, sachant aussi bien que moi que s’il se lève, son corps se projettera vers l’avant.

« S’il te plaît, mec, pleurniche-t-il. Tu peux m’aider, là ? »

J’acquiesce lentement. « Ouais. Je crois que je peux faire ça », dis-je, juste avant de reculer mon bras et de plonger l’intégralité de mon couteau à travers sa pupille.

Il meurt sur le coup. Tout l’espoir n’a même pas encore disparu de ses yeux. Ou plutôt, de son œil.

« Tu es un violeur d’enfants, dis-je à voix haute même s’il n’est plus capable de m’entendre. Comme si j’allais te laisser vivre », finis-je en un rire.

Je retire mon couteau de son orbite, le bruit de succion menaçant de ruiner tous les projets de dîner que j’avais pour les prochaines heures. Ce qui m’énerve car j’ai faim. Même si j’apprécie une bonne session de torture, je ne suis clairement pas le genre de connard qui prend son pied avec le bruit qui l’accompagne.

Les gargouillis, bruits d’aspiration et autres sons étranges que font les corps lorsqu’ils endurent une douleur extrême et qu’on plonge en eux des objets étrangers ne sont pas une musique sur laquelle je m’endormirais.

Et à présent, la partie la plus désagréable : le démembrer en tout petits morceaux et m’en débarrasser correctement. Je n’ai confiance en personne pour le faire à ma place, alors je suis coincé avec le travail fastidieux et salissant.

Je soupire. Quel est le dicton ? Si tu veux que quelque chose soit bien fait, fais-le toi-même ?

Eh bien, dans ce cas – si tu ne veux pas te faire condamner pour meurtre, débarrasse-toi du corps toi-même.

On dirait qu’il est 22 heures, mais il n’est que 17 heures. Bien que ce soit tordu après m’être occupé de parties humaines, je suis d’humeur à manger un gros hamburger.

Mon resto de burger préféré est juste à la sortie de la 3e Avenue, pas loin de chez moi en voiture. Se garer à Seattle, c’est l’enfer, alors je suis obligé de me garer à quelques pâtés de maisons de là et d’y aller à pied.

Un orage se prépare, et bientôt des trombes d’eau s’abattront sur nos têtes et nos épaules comme des pics à glace – le temps typique de Seattle.

Je siffle un air inconnu en marchant dans la rue, passant devant des boutiques et un ensemble de magasins où les gens s’affairent comme des fourmis ouvrières.

Devant moi, il y a une librairie éclairée, dont la lueur chaleureuse illumine le sol mouillé et froid, invitant les passants dans sa chaleur. Tandis que je m’approche, je remarque qu’elle est pleine à craquer.

Je ne lui accorde qu’un regard avant de passer à autre chose. Je me fiche des livres de fiction – je ne lis que des bouquins qui peuvent m’apprendre quelque chose. En particulier sur l’informatique et le piratage.

À présent, ces livres ne peuvent plus rien m’apprendre. Je les ai maîtrisés et surpassés.

Alors que je tourne la tête pour regarder un autre truc, mes yeux se posent sur un panneau à l’extérieur de la librairie et un visage me renvoie un sourire.

Sans permission, mes pieds ralentissent jusqu’à se retrouver collés sur le trottoir en ciment. Quelqu’un me percute par-derrière, sa petite taille me bouscule à peine en avant, mais elle parvient tout de même à me sortir de ma transe étrange.

Je me retourne pour jeter un regard mauvais au type enragé derrière moi. Sa bouche s’ouvre et s’apprête à m’insulter, pourtant à la seconde où il jette un œil à mon visage balafré, il détale en courant à moitié. J’en rirais si je n’étais pas aussi distrait.

Devant moi se trouve la photo d’une autrice qui organise une séance de dédicace.

Elle est incroyable, putain.

Elle a de longs cheveux ondulés couleur cannelle rabattus sur ses épaules délicates. Une peau ivoire et crème parsemée de taches de rousseur sur le nez et les joues. Légères et dispersées, elles ne surchargent pas son visage innocent.

Ce sont ses yeux qui m’attirent. Des yeux sensuels en amande – du genre à toujours être séduisants sans essayer de l’être. Ils sont presque de la même couleur que ses cheveux. Un marron si clair que c’en est inhabituel. Un seul regard de cette fille suffirait à faire tomber n’importe quel homme à genoux.

Ses lèvres roses et pulpeuses sont étirées en un sourire radieux qui révèle des dents blanches et bien alignées.

Je relève le nom sous la photo.

Adeline Reilly.

Un nom magnifique digne d’une déesse.

Elle n’a pas cette beauté plastique que l’on voit sur les présentoirs de magazines. Même si elle pourrait facilement figurer sur l’une de ces couvertures sans Photoshop et sans chirurgie, tant la beauté de ses traits est naturelle.

J’ai vu beaucoup de belles femmes dans ma vie. J’en ai baisé beaucoup aussi.

Mais quelque chose chez elle me captive. J’ai l’impression qu’un ouragan se tient dans mon dos, me poussant vers elle sans laisser aucune place à la résistance. Mes pieds me conduisent dans la librairie, mes bottes noires trempant le paillasson à l’entrée.

La seule odeur qui flotte dans l’air est celle qui émane des livres d’occasion – bien qu’elle soit altérée par le grand groupe de personnes qui encombrent l’endroit. Cette petite structure n’a pas été construite pour accueillir plus que les dix bibliothèques qui bordent le côté gauche de la pièce, la petite caisse à droite, et peut-être une trentaine de personnes. À présent, il y a une grande table au milieu de la pièce où est assise l’autrice, et au moins le double de la capacité d’occupation maximale est entassé dans le magasin étouffant.

Il fait trop chaud ici. Il y a trop de monde.

Et un connard à côté de moi n’arrête pas de se curer le nez, sa main sale touchant l’intégralité du livre qu’il tient. J’aperçois Reilly inscrit sur la couverture.

Pauvre fille. Forcée de dédicacer un livre qui est probablement couvert de crottes de nez.

J’ouvre la bouche, prêt à dire à cet enfoiré d’arrêter la chasse au trésor dans ses narines, quand j’ai soudainement l’impression que les portes du paradis se sont ouvertes.

À cet instant, les personnes devant nous semblent s’être séparées à l’angle parfait, m’offrant une vue dégagée. Je ne l’aperçois d’abord que du coin de l’œil, mais ce petit aperçu suffit à faire chavirer mon cœur.

Je tourne la tête comme l’un de ces connards flippants dans un film d’exorcisme – lentement, mais à la place d’un sourire maléfique, je suis sûr que j’affiche l’air de celui qui pense avoir découvert une preuve que la Terre est plate ou un truc dans le genre.

Parce que ça aussi, c’est à se tordre de rire.

Oxygène, mots, pensées cohérentes – tous ces trucs m’échappent lorsque je vois pour la première fois Adeline Reilly en chair et en os.

Merde.

Elle est encore plus exquise en vrai. En la voyant, mes genoux faiblissent et mon pouls s’accélère.

Je ne sais pas si Dieu existe vraiment. Je ne sais pas si l’humanité a jamais marché sur la Lune. Ni si les univers parallèles sont réels. Ce que je sais en revanche, c’est que je viens de trouver le sens de la vie, et qu’il est incarné par la personne assise derrière la table avec un sourire gêné sur le visage.

En prenant une profonde inspiration, je trouve une place contre le mur du fond. Je ne veux pas m’approcher trop près tout de suite.

Non.

Je veux l’observer un peu.

Alors je reste dans le fond, jetant un coup d’œil à travers les dizaines de têtes pour bien la voir. Je remercie Dieu pour ma taille parce que si j’étais petit, je foncerais probablement dans tout le monde.

Une grande femme svelte tend un micro à ma nouvelle obsession, et pendant un bref instant, cette dernière a l’air prête à déguerpir. Elle fixe le micro comme si la femme lui tendait une tête coupée.

Mais cet air disparaît en quelques secondes, à peine visible avant qu’elle ne remette en place son masque. Et puis elle s’empare du micro et l’apporte à ses lèvres frémissantes.

« Avant de commencer… »

Putain, sa voix est purement suave. Le genre de voix que l’on entend uniquement dans les vidéos pornos. J’aspire ma lèvre inférieure, retenant un grognement.

Je m’appuie contre le mur et l’observe, complètement fasciné par la petite créature devant moi.

Quelque chose d’inexplicablement sombre surgit dans ma poitrine. C’est obscur, mauvais et cruel. Dangereux, même.

Tout ce que je souhaite faire, c’est la briser. La réduire en morceaux. Et puis arranger ces morceaux afin qu’ils s’emboîtent contre les miens. Je me fiche qu’ils ne collent pas – je les forcerai à le faire.

Et je sais que je suis sur le point de faire quelque chose de mal. Je sais que je vais dépasser des limites sans pouvoir jamais revenir en arrière, mais il n’y a pas la moindre parcelle de mon être qui en a quelque chose à foutre.

Parce que je suis obsédé.

Accro.

Et je franchirai volontiers la moindre limite si cela signifie faire cette fille mienne. Si cela signifie la forcer à être mienne.

Ma décision est déjà prise, cette dernière se fortifie dans mon cerveau comme du granit. À cet instant, ses yeux baladeurs se posent sur les miens, et quand nos regards se croisent, j’en tombe presque à genoux. Ses yeux s’arrondissent légèrement, comme si elle était autant fascinée par moi que je le suis par elle.

Et puis la lectrice devant elle détourne son attention, et je sais que je dois immédiatement partir avant de faire quelque chose de stupide comme la kidnapper devant au moins cinquante témoins.

Peu importe. Elle ne pourra plus m’échapper désormais.

Je viens de me trouver une petite souris, et je n’arrêterai pas avant de l’avoir capturée.

10 avril 1944

Mon visiteur est là, derrière ma fenêtre, à me regarder écrire. Ma main tremble, et il m’est impossible de dire si c’est de peur ou non. Je ne saurais expliquer ce sentiment. J’ai pourtant essayé. À l’écrit. Mais aucun mot ne semble suffire.

Je suppose que la meilleure manière de le décrire, c’est de le qualifier d’excitant.

Je ne sais pas ce qui ne va pas chez moi. Mais quelque chose cloche vraiment, cela va sans dire.

Lorsque nos yeux se lient, mon souffle se fait plus court. Mon sang prend feu. C’est comme si un fil dénudé reposait sur ma peau.

C’est une réaction viscérale, et je crains d’en devenir dépendante.

Il se rapproche à présent. Je n’arrête pas de croiser son regard, détournant mon attention de l’écriture.

Cela devient de plus en plus fréquent. Mes distractions. John a commencé à le remarquer. Il me bombarde de questions, me demandant ce qui me préoccupe.

Comment dire à l’homme que j’aime que je pense à un autre ? Comment lui dire que j’ai commencé à imaginer un autre homme quand il m’embrasse ? Quand il me touche ?

Mon visiteur se retire, disparaissant dans l’obscurité.

Je crains cet homme.

Pourtant, je suis encore bien trop intriguée.

Chapitre 3

La Manipulatrice

Ce n’est pas ainsi que j’imaginais passer mon vendredi soir. À creuser dans les murs d’une maison super vieille avec Dieu sait quel genre de créatures piégées à l’intérieur.

J’attends juste qu’un écureuil enragé surgisse et s’accroche à mon bras tendu, rendu fou par la faim et prêt à manger n’importe quoi à cause de toutes ces années coincé dans les murs, avec rien d’autre que des insectes pour se nourrir.

Mon bras est enfoncé jusqu’à l’épaule dans le putain de trou que Greyson a fait et je tiens fermement une lampe dans ma main. Il y a juste assez d’espace pour faire rentrer mon bras et un bout de ma tête dans un drôle d’angle pour regarder.

C’est stupide. Je suis stupide.

À la minute où j’ai entendu la porte claquer le cul de Greyson alors qu’il partait, j’ai inspecté les dégâts. Le trou n’est pas énorme, mais ce qui m’a interpelée, c’est l’espace assez large qui se trouve entre les deux murs. D’environ un mètre. Pourquoi aurait-il été construit ainsi s’il n’y avait pas une raison ?

J’ai l’impression qu’un aimant me pousse vers lui. Et dès que j’essaie de reculer, une vibration profonde traverse mes os. L’extrémité de mes doigts fourmille tant j’ai besoin de tendre la main. De regarder à l’intérieur de ce vide insondable et de trouver ce qui m’appelle.

Me voilà donc, penchée, à me fourrer dans un trou. Je suppose que si je n’ai pas pu me faire fourrer le mien ce soir, je pourrais tout de même avoir un peu d’action de cette façon.

La lampe sur mon téléphone révèle des poutres en bois, d’épaisses toiles d’araignées, de la poussière, ainsi que des carcasses d’insectes à l’intérieur du mur. Je me tourne dans l’autre sens et dirige la lampe de l’autre côté. Rien. Les toiles sont trop épaisses pour qu’on puisse y voir quelque chose, alors je me sers de mon téléphone comme d’un bâton et commence à en arracher certaines.

Je jure que si je le fais tomber, je serai furieuse. Il me sera impossible de le récupérer et il faudra que j’en achète un nouveau.

Je grimace en sentant les toiles d’araignées semblables à des cheveux frôler ma peau, imitant la sensation d’insectes grimpant sur moi. Je me retourne vers la gauche et j’éclaire une dernière fois.

J’enlève encore quelques toiles, prête à lâcher l’affaire et à ignorer l’espèce de chant de sirène qui m’a entraînée dans cette situation en premier lieu.

Là.

Un peu plus loin dans le passage, il y a quelque chose qui miroite dans la lumière. Juste un tout petit peu, mais c’est suffisant pour que je saute d’excitation et me cogne la tête contre l’épais mur en plâtre, projetant des flocons dans mes cheveux.

Aïe.

Ignorant la douleur sourde à l’arrière de ma tête, j’extirpe mon bras et me précipite dans le couloir, estimant la distance à laquelle j’ai vu l’objet mystérieux.

J’attrape un cadre photo, le décroche de son clou et le pose délicatement par terre. Je répète l’opération plusieurs fois avant de tomber sur une photo de mon arrière-grand-mère assise sur un vélo rétro, un bouquet de tournesols posé dans son panier. Elle fait un large sourire, et même si la photo est en noir et blanc, je sais qu’elle porte du rouge à lèvres rouge. Nana disait qu’elle l’appliquait avant même de faire le café.

Je retire la photo du mur et réprime un cri de surprise lorsque je vois un coffre-fort vert militaire devant moi. Il est vieux, avec une simple molette en guise de serrure. L’excitation brûle dans mes poumons tandis que mes doigts la frôlent.

J’ai découvert un trésor. Je suppose que je dois remercier Greyson pour ça. Même si j’aime à penser que j’aurais fini par décrocher ces photos un jour, pour que mes ancêtres n’aient pas à me regarder prendre des décisions extrêmement discutables.

Je suis en train de scruter le coffre-fort lorsqu’une brise froide parcourt mon corps, transformant mon sang en glace. La température soudainement glaciale me pousse à me retourner, et mes yeux balaient le couloir vide.

Mes dents claquent, et je crois que je peux même voir mon souffle sortir de ma bouche. La sensation, fugace, se dissipe aussitôt. Peu à peu, mon corps retrouve sa température normale, mais le frisson qui me parcourt l’échine persiste.

Je suis incapable de détourner le regard de l’espace vide, m’attendant à ce que quelque chose se produise, mais alors que les minutes défilent, je finis par rester plantée là.

Concentre-toi, Addie.

Posant délicatement la photo, je décide d’ignorer ce frisson étrange et de chercher sur Google comment forcer un coffre-fort. Après avoir trouvé divers forums qui expliquent la marche à suivre étape par étape, je me précipite vers la boîte à outils de mon grand-père qui prend la poussière dans le garage.

Cet endroit n’a jamais servi aux voitures, même lorsque Nana occupait la maison. À la place, plusieurs années de bric-à-brac se sont entassées ici, composées essentiellement des ustensiles de mon grand-père et des bricoles de la maison. J’attrape les outils dont j’ai besoin, remonte l’escalier en courant, et commence à essayer de forcer le coffre. Ce vieux truc est assez merdique en termes de protection, mais je suppose que la personne qui a caché cette boîte ici ne s’attendait pas vraiment à ce que quelqu’un la trouve. Du moins, pas de son vivant.

Plusieurs tentatives infructueuses, des gémissements de frustration et un doigt abîmé plus tard, je parviens à l’ouvrir. En me servant une nouvelle fois de ma lampe, je trouve trois livres reliés en cuir marron à l’intérieur. Pas d’argent. Pas de bijoux. Rien qui n’ait réellement de valeur – du moins pas de valeur financière.

Honnêtement, je n’espérais pas en trouver, mais je suis tout de même surprise de ne rien découvrir de tel, étant donné que la plupart des gens utilisent des coffres-forts pour ces choses-là.

Je récupère les livres en me délectant de la douceur du cuir lisse sous la pulpe de mes doigts. Un petit sourire se dessine sur mon visage alors que je les passe sur l’inscription du premier.

Genevieve Matilda Parsons.

Mon arrière-grand-mère – la mère de Nana. Il s’agit de la même femme sur la photo qui dissimulait le coffre, connue pour son rouge à lèvres rouge et son sourire étincelant. Nana disait toujours qu’elle se faisait appeler Gigi.

Un rapide coup d’œil aux deux autres livres révèle le même nom. Ses journaux intimes ? C’est forcément ça.

Abasourdie, je me dirige vers ma chambre, ferme la porte derrière moi et m’installe sur le lit, les jambes croisées. Un cordon en cuir entoure chaque livre, pour les garder fermés. Le monde extérieur disparaît lorsque je prends le premier journal, défais le lien avec précaution, et ouvre le livre.

Il s’agit bien d’un journal intime. Chaque entrée porte une inscription écrite d’une main féminine. Et en bas de chaque page, on trouve la trace d’un baiser au rouge à lèvres rouge caractéristique de mon arrière-grand-mère.

Elle est décédée avant ma naissance, mais j’ai grandi en entendant de nombreuses histoires à son sujet. Nana disait qu’elle avait hérité de la personnalité extravagante et de la langue acérée de sa mère. Je me demande si Nana était au courant pour les journaux. Si elle les avait déjà lus.

Si Genevieve Parsons était aussi extravagante que le prétendait Nana, alors j’imagine que ces journaux ont toutes sortes d’histoires à me raconter. En souriant, j’ouvre les deux autres livres et vérifie la date sur la première page de chacun d’eux pour m’assurer que je commence par le début.

Puis je reste debout toute la nuit à lire, de plus en plus troublée à chaque billet.

Un bruit sourd provenant d’en bas me réveille d’un sommeil agité. J’ai l’impression d’avoir été arrachée à un brouillard profond et persistant qui s’attarde dans les recoins de mon esprit.

En clignant des yeux, je regarde ma porte fermée et m’attarde sur le contour léger jusqu’à ce que mon cerveau comprenne ce que j’ai entendu. Mon cœur me devance, le muscle tambourinant rapidement dans ma poitrine tandis que les poils de ma nuque se hérissent.

Un sentiment de malaise se loge au creux de mon estomac, et il me faut plusieurs secondes pour prendre conscience que le bruit que j’ai entendu était celui de ma porte d’entrée se refermant.

Je me redresse et glisse lentement hors de la couverture. L’adrénaline se déverse à présent dans mon organisme, et je suis complètement réveillée.

Quelqu’un se trouvait dans ma maison.

Le bruit aurait pu provenir de n’importe quoi. Des fondations qui craquent. Ou merde, même de quelques fantômes qui se chamaillent. Mais tout comme notre instinct peut parfois nous prévenir que quelque chose de grave va se produire, le mien me dit que quelqu’un se trouvait à l’instant dans ma putain de maison.

Était-ce la personne qui avait frappé à ma porte ? C’est forcément le cas, non ? Ce serait une trop grosse coïncidence qu’un inconnu ait délibérément parcouru plus d’un kilomètre jusqu’au manoir pour simplement toquer à ma porte et repartir. Et à présent, il est de retour.

À supposer qu’il soit jamais parti.

Je me lève du lit en tremblant ; un frisson glacial me parcourt et me donne la chair de poule. Je tressaille, chope mon téléphone sur la table de chevet et avance à pas feutrés vers la porte. Je l’ouvre lentement et grimace en entendant le grincement qui retentit.

J’ai besoin que l’Homme de fer blanc graisse les gonds de ma porte tout comme j’ai besoin du courage du Lion. Je tremble comme une feuille, mais je refuse d’être lâche et de laisser quelqu’un se balader librement chez moi.

J’appuie sur l’interrupteur et les quelques lampes qui sont en état de marche clignotent, éclairant le couloir juste assez pour que mon esprit me joue des tours et fasse apparaître l’ombre de silhouettes demeurant juste au-delà de la lumière. Et tandis que je me dirige lentement vers l’escalier, je sens les yeux des personnes sur les photos qui tapissent le mur m’épier.

Ces personnes me regardent commettre une nouvelle erreur débile. Comme si elles disaient : « Tu es sur le point de te faire assassiner, pauvre idiote. »

« Surveille tes arrières. »

« Il est juste derrière toi. »

Cette dernière pensée me fait sursauter et me retourner, même si je sais qu’il n’y a en réalité personne derrière moi. Mon cerveau diablement stupide a un peu trop d’imagination.

Un trait qui fait des merveilles pour ma carrière, mais que, putain, je déteste à cet instant précis.

J’accélère le pas et descends l’escalier. J’allume immédiatement les lumières, en grimaçant lorsque la luminosité brûle mes rétines.

Il vaut mieux ça que l’alternative.

Je crèverais immédiatement si je devais inspecter la maison avec un seul faisceau de lumière et que je trouvais quelqu’un en train de rôder chez moi. Une seconde avant, il n’y a personne et puis la suivante, salut, voilà mon meurtrier. Putain, non merci.

Quand je ne trouve personne dans le salon ni la cuisine, je pivote sur moi-même et tourne la poignée de ma porte d’entrée. Elle est toujours fermée à clé, ce qui signifie que la personne qui est partie est, d’une manière ou d’une autre, parvenue à la reverrouiller.

Ou alors, elle n’est jamais partie.

Prenant une grande inspiration, je traverse le salon en trombe et me dirige vers la cuisine, en filant tout droit sur les couteaux.

Mais je remarque quelque chose posé sur l’îlot dans ma vision périphérique, ce qui me fige sur place. Mes yeux se portent sur l’objet en question et un juron s’échappe de mes lèvres lorsque je vois une unique rose rouge sur le plan de travail.

Je fixe intensément la fleur comme si c’était une tarentule vivante qui me regardait droit dans les yeux et qui me défiait d’approcher. Si je le faisais, elle me mangerait certainement toute crue.

Laissant échapper un soupir tremblotant, je saisis la fleur et la fais rouler entre mes doigts. Les épines ont été retirées de la tige, et j’ai l’étrange impression qu’on l’a fait intentionnellement afin que j’évite de me piquer les doigts.

Mais cette idée est absurde. Si quelqu’un entre chez moi le soir et me laisse des fleurs, ses intentions sont à l’opposé des valeurs vertueuses. On cherche à me faire peur.

Serrant le poing, j’écrase la fleur dans la paume de ma main et la jette à la poubelle, puis je poursuis ma quête initiale. J’ouvre brutalement le tiroir, les couverts s’entrechoquant bruyamment dans le silence, et le ferme d’un coup sec après avoir choisi le plus grand couteau. Je suis trop énervée pour être silencieuse et furtive.

Celui qui se cache m’entendra venir à un kilomètre, mais je m’en fiche. Je n’ai aucune envie de me cacher.

Je suis furax maintenant.

Je ne supporte pas que quelqu’un estime pouvoir s’introduire chez moi pendant que je dors à l’étage. Et je supporte encore moins que quelqu’un me rende vulnérable dans ma propre maison.

Et en plus il a l’audace de me laisser une fleur comme un putain de taré ? Il a peut-être rendu la rose inoffensive en lui ôtant ses épines, mais je me ferai un plaisir de lui montrer qu’une rose reste sacrément fatale quand on la lui enfonce dans le gosier.

J’inspecte méticuleusement le rez-de-chaussée et le premier étage, mais ne trouve personne qui m’attend. Ce n’est que lorsque je suis au fond du couloir, au premier, à observer la porte qui conduit au grenier, que mes recherches s’arrêtent net.

Je suis figée sur place. À chaque fois que je tente de forcer mes pieds à avancer, en me reprochant de ne pas avoir fouillé toutes les pièces du manoir, je ne peux me résoudre à bouger. Mon instinct me hurle de ne pas m’approcher de cette porte.

Que je vais y trouver quelque chose d’effrayant si je le fais.

Nana se retirait souvent au grenier. Elle passait ses journées là-haut, à tricoter tout en fredonnant, plusieurs ventilateurs lui soufflant dessus pendant l’été. Je pourrais jurer que j’entends parfois ces airs venir du grenier, mais je n’arrive jamais à me convaincre de monter pour vérifier.

Un exploit que je ne parviendrai apparemment pas non plus à réaliser ce soir. Je n’ai pas le courage d’y aller. Les vapeurs d’adrénaline se dissipent et l’épuisement commence à peser lourd sur mes os.

En soupirant, je traîne les pieds pour redescendre dans la cuisine afin de me servir un verre d’eau. Je le descends en trois gorgées avant de le remplir et de le vider à nouveau.

Je m’affale sur le tabouret devant l’îlot et pose enfin le couteau. Une fine couche de sueur humidifie mon front, et lorsque je me penche pour le poser sur le marbre froid du comptoir, des frissons me parcourent le corps.

La personne est partie, mais ma maison n’est pas la seule chose dans laquelle elle s’est introduite ce soir.

Elle est dans ma tête à présent – comme elle le souhaitait, putain.

« Quelqu’un s’est introduit dans ma maison hier soir », avoué-je, mon téléphone coincé entre mon oreille et mon épaule. La cuillère tinte contre la tasse en céramique lorsque je remue mon café. C’est ma seconde tasse, et j’ai encore l’impression d’avoir des haltères à la place des yeux, et que mes paupières sont en train de perdre un combat d’haltérophilie.

Après le départ du taré hier soir, je n’ai pas pu me rendormir, alors j’ai fait le tour de la maison pour vérifier que toutes les fenêtres étaient bien fermées.

Le fait de constater qu’elles l’étaient m’a encore plus perturbée. Toutes les portes et les fenêtres étaient verrouillées avant et après son départ. Alors comment a-t-il fait pour entrer et sortir, bordel ?

« Attends, t’as dit quoi ? Quelqu’un s’est introduit dans ta maison ? s’écrie Daya.

— Ouais, dis-je. On a laissé une rose rouge sur mon plan de travail. »

Silence. Je n’aurais jamais imaginé voir le jour où Daya Pierson resterait sans voix.

« Cependant, ce n’est pas la seule chose qui s’est produite. C’est seulement le pire dans le scénario global de merde de la nuit dernière, je suppose.

— Que s’est-il passé d’autre ? demande-t-elle brusquement.

— Eh bien, Greyson est un trou du cul. Il était en train d’essayer de trouver un trou mystérieux dans mon cou avec sa langue lorsque quelqu’un a tambouriné à ma porte. Genre, vraiment très fort. Nous sommes allés voir, et il n’y avait personne. J’imagine que c’est mon nouvel ami qui a fait ça.

— Putain, t’es sérieuse ? »

Je lui explique le reste. Le comportement de crétin de Greyson – je me suis laissée aller à me plaindre un peu à ce sujet. Puis son poing qui s’est enfoncé dans mon mur et son départ théâtral. Je ne mentionne pas le coffre-fort et les journaux intimes que j’ai trouvés, ni ce que j’y ai lu. Je n’ai pas encore digéré tout ça, ni l’ironie de lire cette histoire d’amour sordide avant que quelqu’un n’entre par effraction chez moi la même nuit.

« Je passe te voir aujourd’hui, déclare Daya une fois mon récit terminé.

— Je dois nettoyer la maison pour préparer les rénovations, répliqué-je, déjà épuisée rien que d’y penser.

— Je t’aiderai alors. Nous boirons en journée pour que ça reste intéressant. »

Un petit sourire se dessine sur mon visage. Daya a toujours été une super amie pour moi.

C’est ma meilleure amie depuis le collège. Nous avons gardé contact après avoir obtenu notre baccalauréat, même après notre départ dans des universités différentes. Ces dernières années, nos vies ne nous ont permis de nous voir seulement pendant les vacances et à l’occasion d’une foire hantée annuelle.

J’ai abandonné l’université au bout d’un an pour poursuivre ma carrière d’autrice, tandis que Daya a obtenu un diplôme en informatique. Elle est parvenue à se faire une place dans un groupe de hackeurs et est pratiquement devenue une justicière pour le peuple, exposant les secrets du gouvernement au grand public.

C’est la plus grande conspirationniste que j’aie jamais rencontrée, mais je dois quand même admettre que les merdes qu’elle trouve sont troublantes et qu’il y a trop de preuves pour qu’on puisse encore les considérer comme des théories.

Quoi qu’il en soit, nos emplois respectifs nous offrent une grande liberté dans nos vies quotidiennes. Nous avons plus de chance que la plupart des gens.

« Je t’en suis très reconnaissante. À tout à l’heure », dis-je avant de raccrocher.

Je soupire et regarde les journaux intimes posés sur l’îlot devant moi. Je n’ai pas encore fini de lire le premier, et je suis stressée à l’idée de continuer. À chaque mot, j’ai envie de rejeter Gigi.

Presque autant que j’ai envie d’être elle.

12 avril 1944

Il est encore revenu. J’ose dire que le contraire m’aurait déçue. John est parti au travail et Serafina est allée à l’école. Dès l’instant où la maison s’est vidée, j’ai attendu à la fenêtre. Ce n’est pas le moment dont je suis le plus fière, je dois l’admettre.

Cette fois-ci, il est entré dans la maison. Je me suis figée lorsqu’il l’a fait. Terrifiée par ce qu’il allait faire, mais aussi en attente de son prochain geste.

Lorsqu’il a dévoilé l’intégralité de son visage, sans ombres masquant ses traits, j’ai eu le souffle coupé.

Il est beau. Il a des yeux bleus perçants. Une mâchoire forte. Et il est grand. Tellement grand.

Il s’est approché de moi, refusant toujours de parler. Il a caressé mon visage. Si délicatement. Il m’a tourné autour, laissant ses doigts parcourir ma peau.

J’ai frissonné à son contact et il a souri. Mon cœur s’est arrêté dans ma poitrine.

Et puis il est parti. Il est sorti sans dire un mot.

J’ai failli le supplier de revenir, mais je me suis abstenue.

Il reviendra.

Chapitre 4

La Manipulatrice

« Ta grand-mère était un sacré phénomène », déclare Daya avant de brandir de la vieille lingerie poussiéreuse. Je recule, troublée par le spectacle qui s’offre à moi. Mon imbécile d’amie tient les côtés du sous-vêtement en dentelle et fait claquer sa langue de manière suggestive. Du moins, c’est supposé être suggestif.

Je suis bien plus perturbée qu’autre chose actuellement.

« S’il te plaît, arrête. »

Ses yeux se révulsent de façon théâtrale, mimant un orgasme, ce qui finit par ressembler davantage à un exorcisme selon moi.

« Tu te comportes de façon totalement inappropriée, là. Et si Nana te voyait ? »

Elle se redresse aussitôt. La culotte tombe, tout comme son expression.

« Tu penses que c’est un fantôme ? » demande-t-elle, les yeux écarquillés, scrutant la maison comme si l’apparition de Nana était sur le point de jouer à coucou caché avec elle. Je lève les yeux au ciel. Nana ferait probablement de même si elle le pouvait.

« Nana adorait cette maison. Ça ne me surprendrait pas qu’elle y soit restée. » Je hausse nonchalamment les épaules. « J’ai vu des apparitions et beaucoup d’autres merdes inexplicables se produire.

— Tu sais vraiment comment faire dessoûler une meuf, tu le sais ? » se plaint-elle en jetant la lingerie dans la poubelle d’une manière un peu agressive. Je souris, satisfaite de son commentaire. Tant que ça lui permet d’arrêter de m’agiter les vieux sous-vêtements de ma grand-mère au visage.

« Je vais nous préparer un autre verre », déclaré-je pour calmer l’atmosphère, en soulevant un gros sac poubelle et en le plaçant sur mon épaule. Je ne suis pas fière du souffle qui s’échappe de mes poumons ni de la sueur qui coule déjà sur mon corps.

Je dois vraiment arrêter de boire et faire plus de sport.

J’en ferai une nouvelle résolution pour l’année prochaine. Je sais d’avance que j’essaierai pendant une semaine et que je lâcherai l’affaire, en promettant de réessayer l’année suivante. Ça arrive à chaque fois.

« Fais en sorte qu’il soit bien fort. Je vais en avoir besoin maintenant que j’ai l’impression que des démons m’observent. »

Je lève une nouvelle fois les yeux au ciel.

« Fais simplement un strip-tease. Ça les fera flipper », dis-je, pince-sans-rire. Un souffle d’air près de mon oreille fait danser mes cheveux, et une seconde plus tard, un rouleau de ruban adhésif s’écrase contre le mur devant moi. Je quitte la pièce en ricanant, le bruit des jurons de Daya dans mon sillage.

Elle ne sait que trop bien à quel point elle est belle, c’est pour ça que j’ai tendance à la taquiner en lui disant le contraire. Il faut bien que quelqu’un donne une leçon d’humilité à cette connasse sexy de temps en temps. Elle deviendra trop insupportable pour cette Terre si je ne le fais pas.

Je dépose le sac poubelle devant la porte et rejoins la cuisine. J’attrape le jus d’ananas dans le réfrigérateur et me tourne vers l’îlot pour préparer d’autres boissons.

Mon souffle se coupe. Mes poumons se compriment et un froid glacial se faufile dans mes veines, transformant mon sang en copeaux de glace.

Sur l’îlot se tient un verre de whisky vide avec une autre rose rouge à côté. Il ne reste qu’une goutte du whisky de mon grand-père.

Le verre n’était pas là avant. Ni Daya ni moi n’avons quitté le premier étage depuis une heure, toutes deux plongées jusqu’à la taille dans des affaires de vieilles personnes.

Je contourne le duo, comme s’il s’agissait d’un python endormi qui pouvait se réveiller et me mordre à tout moment.

Mon cœur tambourine dans mes oreilles lorsque je tends la main avec hésitation pour saisir le verre, l’inspectant comme s’il s’agissait d’une boule magique 8 et qu’elle allait me révéler l’identité de la personne qui a bu dedans.

À l’évidence, personne ne se trouve dans la cuisine avec moi. Je peux voir la porte d’entrée de là où je me trouve. Pourtant, mes yeux passent au peigne fin toute l’étendue de la cuisine et du salon, à la recherche de la personne qui s’est introduite dans ma maison, qui a pris un verre et une bouteille de whisky, et a entrepris de boire un coup. Pendant que ma meilleure amie et moi étions à l’étage, sans nous douter du danger qui rôdait juste sous nos pieds.

Je n’avais entendu personne entrer. Pas le moindre bruit.

En colère, je me dirige vers la porte d’entrée et tourne la poignée. Verrouillée. Comme toujours, putain. Inutilement, semble-t-il, puisqu’une maison fermée à clé ne suffit pas à empêcher un taré d’entrer.

« Où est mon verre, pétasse ? J’entends des murmures et d’autres trucs, crie Daya depuis le premier étage.

— Ça arrive ! » réponds-je en criant, et ma voix se brise.

Je retourne dans la cuisine, cherchant toujours, comme s’il y avait un trou de ver conduisant à un autre univers et que le taré allait surgir à tout moment.

Il y a une entrée sur le côté droit de la cuisine qui communique avec le couloir de l’autre côté de la cage d’escalier. L’obscurité se propage depuis les profondeurs de cette entrée. La personne pourrait être dans ce couloir, en retrait, à l’abri des regards. Ou même cachée dans l’une des chambres, en attendant que je passe devant.

Une nouvelle dose d’adrénaline se répand dans mon système sanguin. Je pourrais être l’une de ces pauvres filles débiles que l’on voit dans les films gores, qui mènent l’enquête et sur qui on a envie de crier et hurler à cause de leur stupidité.

Ai-je vraiment envie d’accueillir une éventuelle mort de cette façon ? Telle la fille stupide qui était juste incapable de fuir la maison ou de demander de l’aide ? Ou vais-je me laisser intimider par un trou du cul qui croit pouvoir pénétrer chez moi quand ça lui chante ? Boire le whisky de mon grand-père. Et laisser des preuves comme s’il se fichait éperdument de se faire attraper.

Je me demande – est-ce qu’il prendrait la peine de se cacher ? À l’évidence, il a un moyen d’entrer chez moi sans se faire repérer. Quel serait l’intérêt de se cacher dans une chambre ou dans un couloir sombre ? Il pourrait facilement me prendre par surprise à n’importe quel moment. Entrer et sortir à sa guise.

Cette idée me met profondément en colère, tout comme elle me rend impuissante. À quoi bon faire changer les serrures puisqu’elles n’ont jamais été un obstacle pour lui ?

Prenant une grande inspiration, je décide de jouer le rôle de la pauvre fille débile. Je prends un couteau et inspecte toute la maison, en restant silencieuse et en gardant un pas léger. Je ne veux pas faire flipper Daya tout de suite si ce n’est pas nécessaire.

Quand je ne trouve rien, je retourne dans la cuisine, récupère la rose, puis j’arrache les pétales de la tige et les laisse tomber dans le verre vide.

Une partie de moi espère qu’il reviendra pour voir mon petit chef-d’œuvre.

« Je ne vais pas te mentir, j’ai peur pour toi », admet Daya, en s’attardant devant la porte. Elle a passé toute la journée à nettoyer la maison avec moi. J’ai loué une benne à ordures et nous avons rempli ce petit jouet jusqu’à ce que nous soyons toutes les deux incapables de lever les bras.

Dix heures et plusieurs voyages vers une boutique solidaire plus tard, nous avions fini de nettoyer le manoir. Mes grands-parents n’ont jamais été des collectionneurs invétérés, mais c’est facile d’accumuler des babioles et des objets dont on pense avoir besoin, alors que non.

Après la mort de Nana, ma mère a fait le tour de la maison et a vendu ou donné la plupart des affaires qui s’y trouvaient. Autrement, ça aurait pu prendre des semaines, ou bien des mois.

« Ne t’en fais pas, ça va aller », dis-je.

Ça m’a pris une bonne partie de la journée, mais après avoir avalé d’autres cocktails, j’ai rassemblé assez de courage pour parler du verre de whisky à Daya. Ce serait mal de cacher que quelqu’un était entré chez moi lorsqu’elle s’y trouvait. Ne pas lui donner la possibilité de partir était injuste.

Elle a flippé, évidemment, puis a passé le reste de la journée à essayer de me convaincre de m’installer chez elle. Je ne changerai pas d’avis. J’en ai assez que les gens essaient de me chasser de cette maison. D’abord mes parents, à savoir ma mère, et maintenant un connard détraqué qui prend son pied à se comporter comme un pervers.

J’ai peur, mais je suis aussi idiote.

Alors, je ne pars pas.

Honnêtement, j’étais surprise que Daya tienne le coup dans le manoir. Ses yeux étaient fuyants, et elle a probablement prononcé la phrase « C’était quoi ce bruit ? » quelques milliers de fois.

Mais il n’y a pas eu d’autre incident.

Maintenant, elle s’attarde devant la porte, refusant de me laisser ici toute seule.

« Laisse-moi rester avec toi, répète-t-elle pour la énième fois.

— Non, je ne te mettrai pas en danger. »

Elle claque des doigts devant moi, la colère brillant dans ses yeux verts. « Tu vois, ça là. C’est un putain de problème. Si tu considères que je suis en danger en restant ici, qu’est-ce que ça signifie pour toi ? » J’ouvre la bouche pour répondre, mais elle me coupe. « Ça signifie que tu es en danger aussi, Addie. Pourquoi resterais-tu ici ? »

Je soupire et passe la main sur mon visage, de plus en plus frustrée. Ce n’est pas à cause de Daya. Moi aussi, je flipperais à mort et me poserais des questions sur sa santé mentale si les rôles étaient inversés.

Mais je refuse de fuir. Je ne peux l’expliquer, mais j’ai l’impression que ça reviendrait à le laisser gagner. Je ne suis de retour au manoir Parsons que depuis une semaine, et on essaie déjà de me pousser à partir.

Je ne peux pas expliquer pourquoi j’ai besoin de tenir le coup. De tester cette personne mystérieuse. De la défier et de lui montrer que je n’ai pas peur d’elle.

Même si ça, c’est un putain de gros mensonge. Je suis complètement terrifiée. Cependant, je suis tout aussi têtue. Et comme je l’ai déjà dit – idiote aussi. Mais je ne trouve pas la force de m’en soucier pour l’instant.

Il faudra me le redemander lorsqu’il se tiendra au-dessus de mon lit, à me regarder dormir. À ce moment-là, je penserai différemment, j’en suis sûre.

« Tout ira bien, Daya. C’est promis. Je dors avec un couteau de boucher sous mon oreiller. Je me barricaderai dans la chambre si nécessaire. Qui sait s’il reviendra ? »

Mon argument est faible, mais j’imagine que je ne fais pas vraiment d’effort à ce stade. Je ne pars pas, point.

Comment se fait-il que les lieux publics et les contextes sociaux me donnent envie de m’immoler par le feu, mais que, lorsque quelqu’un s’introduit chez moi, je me sente suffisamment courageuse pour rester ?

Dans ma tête non plus, ça n’a pas de sens.

« Ça ne me plaît pas de te laisser là. Si tu meurs, ma vie sera fichue. Je vivrai dans la misère, rongée par les et si ? » Avec toute la maîtrise du drame qu’elle a acquise au théâtre, elle regarde le plafond et pose un doigt songeur sur son menton. « Cette pétasse serait-elle encore en vie si je l’avais sortie de la maison en la tirant par les cheveux ? » se demande-t-elle à voix haute d’un ton fantasque, en se moquant des éventuelles futures Daya et Addie.

Je fronce les sourcils. Je préfèrerais ne pas me faire tirer les cheveux. J’ai mis longtemps à les laisser pousser.

« S’il revient, j’appelle immédiatement la police. »

Exaspérée, elle laisse tomber sa main et lève les yeux au ciel, ses manières gorgées d’insolence. Elle est en colère contre moi.

C’est compréhensible.

« Si tu meurs, je serai tellement en colère contre toi, Addie. »

Je lui offre un faible sourire.

« Je ne vais pas mourir. »

J’espère.

Elle grogne, attrape brutalement ma main et m’attire dans une étreinte sauvage. Elle me relâche, et je ne ressens qu’un immense soulagement teinté d’un peu de regret.

« Appelle-moi s’il revient.

— Promis », mens-je.

Elle part sans un mot de plus en claquant la porte derrière elle.

J’expire, prends un couteau dans le tiroir, puis me dirige, fatiguée, dans la salle de bains. J’ai besoin d’une longue douche chaude, et si le taré décide de m’interrompre maintenant, je me ferai un plaisir de le poignarder pour ça.

16 mai 1944

John ne cesse de m’interroger ces derniers temps. Me demandant toujours ce que je fais lorsque je suis seule à la maison. Je lui dis que je m’occupe de celle-ci et que je fais du crochet. Sera a 14 ans et peut faire ses devoirs toute seule maintenant. Alors je m’assure juste qu’il trouve un repas chaud lorsqu’il rentre à la maison. Mes tâches normales et banales d’épouse.

Il se méfie de moi.

Il commence à se rendre compte d’un changement dans mon attitude.

Je ne peux le nier, j’ai agi différemment ces derniers temps. Depuis que cet homme étrange est entré dans ma vie. Par ma fenêtre.

Il ne m’a pas encore parlé. Peu importe le nombre de fois où je l’ai supplié. Lui demandant quel est son nom. D’où il vient. Comment il me connaît. Ce qu’il attend de moi.

Tout cela sans succès.

Je veux tellement entendre le son de sa voix que j’ai commencé à lui offrir des choses. De mauvaises choses. Un baiser. Un contact. Il me sourit, mais ne cède pas.

Ses doigts murmurent contre ma joue, et puis il s’éloigne, me laissant dans l’attente de sa prochaine visite.

Chapitre 5

La Manipulatrice

Le vent entraîne mon corps vers l’avant, comme s’il me poussait à sauter. À franchir le pas et à plonger vers ma mort.

Tu ne le regretteras pas.

Cette petite pensée intrusive subsiste. D’une certaine manière, j’ai l’impression que m’écraser sur des rochers pointus serait pour le moins regrettable. Et si je ne mourais pas directement ? Et si je survivais miraculeusement à la chute, et que j’étais forcée de rester là, brisée et en sang, jusqu’à ce que mon corps finisse enfin par céder ?

Ou si mon corps refusait de céder et que j’étais contrainte de vivre le reste de ma vie réduite à l’état de légume ?

Ce serait regrettable.

Je suis tirée de mes pensées lorsque j’entends quelqu’un se racler la gorge.

« Mademoiselle ? »

Je tourne la tête pour voir un homme grand, plus âgé, d’une douceur qui me réconforte presque. Ses cheveux gris et clairsemés sont emmêlés sur son front à cause de la sueur, et ses vêtements sont tachés de terre et de saletés.

Son regard oscille entre moi et le bord de la falaise sur lequel je me tiens, dégageant une énergie nerveuse. Il pense que je m’apprête à sauter. Et lorsque je me contente de continuer à le regarder, je me rends compte que je ne lui donne aucune raison de penser le contraire.

Pourtant, je ne bouge pas.

« Nous avons terminé pour aujourd’hui », m’informe l’homme.

Son équipe et lui ont passé la journée à reconstruire mon porche d’entrée, lui redonnant le coup de jeune dont il avait désespérément besoin. Tout en s’assurant que mon pied ne traverse pas le bois pourri et qu’il ne me provoque pas une probable septicémie.

Il me regarde de haut en bas, abaissant ses sourcils tandis que son inquiétude semble s’accentuer. La brise souffle fort, tourbillonnant autour de nous, et soulève mes cheveux. Je dégage les mèches et constate qu’il me regarde toujours avec attention.

Lorsque j’étais enfant, Nana refusait que je m’approche de la falaise. Elle n’est qu’à une petite quinzaine de mètres du manoir. La vue est à couper le souffle, surtout lorsque le soleil se couche. Mais la nuit, il est impossible de voir où en est le bord sans une lampe torche.

Le soleil descend actuellement à l’horizon, plongeant ce bout de terre solitaire dans d’obscures ténèbres. Je me tiens presque à un mètre du danger, la vie et la mort séparées par un rebord rocheux et instable. Bientôt, il disparaîtra.

Et si je ne fais pas attention, je disparaîtrai moi aussi.

« Ça va, mademoiselle ? » demande-t-il en avançant d’un seul pas.

Instinctivement, je recule – vers le bord de la falaise. Les yeux marron de l’homme s’écarquillent, prenant la forme de deux soucoupes, et il s’arrête immédiatement en levant les mains, comme s’il essayait de m’empêcher de basculer grâce à la Force. Il voulait simplement m’aider, pas m’effrayer. Et moi, en retour, je lui ai foutu la trouille.

C’est sans doute ce que je fais depuis le début.

Je regarde en arrière et mon cœur se loge dans ma gorge lorsque je constate à quel point je suis près du bord. Tout ce que je ressens en cet instant, c’est de la pure terreur. Et, réglé comme du papier à musique, ce sentiment familier grisant s’installe au fond de mon estomac, telle de l’eau qui coule dans un égout.

Quelque chose cloche vraiment chez moi.

Toute penaude, je m’éloigne de quelques pas du rebord et lui lance un regard navré.

Je suis à cran.

Des roses apparaissent où que j’aille désormais. Trois semaines se sont écoulées depuis que j’ai trouvé le verre de whisky et la rose sur mon comptoir.

Après le départ de Daya, j’ai pris une longue douche chaude au cours de laquelle j’ai décidé que je devais commencer à faire des rapports. Laisser une sorte de preuve derrière moi. Ainsi, si on me retrouve morte ou que je disparais, on saura exactement pourquoi.

Quand je suis sortie de la douche, le verre vide avec les pétales arrachés avait disparu, éliminant toute chaleur dans mon corps.

J’ai immédiatement appelé la police ce soir-là. Les officiers m’ont fait l’honneur de rédiger un rapport, mais ils m’ont dit que trouver une rose dans des endroits étranges de ma maison n’était pas une preuve suffisante pour leur permettre la moindre action.

Depuis lors, les incidents se sont intensifiés. J’ignore à quel moment j’ai pris conscience que j’avais un harceleur, mais il est évident que c’est précisément le cas depuis trois semaines.

Je monte dans ma voiture pour aller écrire dans mon café préféré, et une rose rouge m’attend sur mon siège. À l’intérieur d’une voiture qui a été fermée à clé, et qui l’était encore lorsque je m’en suis approchée.

Aucun mot n’est jamais laissé. Il n’y a jamais d’autre type de communication que les roses rouges aux épines coupées.

Ma paranoïa n’a fait que croître lorsque les rénovations ont démarré il y a quinze jours. De nombreuses personnes ont fait des allées et venues pour réparer et remplacer les structures de la maison. Des électriciens, des plombiers, des ouvriers du bâtiment, ainsi que des paysagistes. J’ai remplacé la moindre fenêtre du manoir Parsons et installé de toutes nouvelles serrures à chacune des portes, mais comme je m’en doutais, ça ne fait aucune différence.

Il trouve toujours un moyen d’entrer.

Il pourrait être n’importe laquelle des personnes qui passent chez moi. Il est vrai que j’ai interrogé certains de ces pauvres travailleurs juste pour voir s’ils agissaient de façon suspecte, mais ils m’ont tous regardée comme si je leur avais demandé s’ils pouvaient me vendre du crack.

« Mademoiselle ? » relance l’homme. Je secoue la tête – une piètre tentative pour me concentrer à nouveau sur la conversation.

« Je suis vraiment désolée, je suis complètement à côté de la plaque », m’excusé-je précipitamment en remuant les mains devant moi en geste d’apaisement.

J’ai l’impression de m’être comportée comme une connasse.

Si j’étais tombée, le pauvre gars s’en serait probablement voulu. La terre aurait pu facilement céder sous moi, ou j’aurais pu reculer d’un trop grand pas et plonger vers ma mort juste parce qu’il était inquiet.

Il aurait vécu le reste de sa vie dans la culpabilité, et qui sait ce qu’il serait advenu de lui à cause de ça.

« Pas grave », dit-il, me regardant toujours avec une pointe de méfiance. Il pointe son pouce par-dessus son épaule. « Nous reviendrons demain pour installer la balustrade. »

J’acquiesce en faisant tourner mes doigts entre eux.

« Merci », réponds-je avec légèreté. À la seconde où il partira, je me mettrai à pleurer en pensant au fait que j’ai failli ruiner sa vie, et même s’il semble gentil, je devine qu’il ne souhaite rien d’autre que de partir. Mais sa gentillesse persiste. Ou ce besoin insistant de s’assurer qu’il s’en va sans culpabilité.

« Vous avez besoin que j’appelle quelqu’un ? »

Je souris et secoue la tête. « Je sais de quoi ça pouvait avoir l’air, mais je vous promets que je n’allais pas sauter. »

Ses épaules se relâchent un peu, et son visage se détend en signe de soulagement.

« Bien », dit-il en hochant la tête. Il commence à se retourner mais il s’interrompt. « Oh, il y a un bouquet de roses qui vous attend dehors. »

Mon cœur s’arrête pendant cinq bonnes secondes avant de repartir à toute vitesse et de remonter le long de ma gorge.

« Q… quoi ? De la part de qui ? »

Il hausse une épaule. « Je ne sais pas. Il était là lorsque nous sommes revenus du déjeuner tout à l’heure. J’avais oublié jusqu’à maintenant. Je peux aller le chercher…

— C’est bon ! » coupé-je précipitamment. Ses dents claquent alors qu’il referme la bouche et une autre expression étrange passe sur son visage. Cet homme me prend définitivement pour une cinglée.

Il acquiesce de nouveau avec un dernier regard inquiet avant de se retourner et de se diriger vers l’entrée du manoir. Lâchant un lourd soupir, j’attends qu’il disparaisse de mon champ de vision avant de rentrer à mon tour.

Ça aurait été bizarre de marcher derrière lui – deux personnes allant dans la même direction mais qui n’ont aucune envie de se parler.

Ça me fout les jetons.

Lorsque j’arrive devant la maison, je m’arrête d’abord pour admirer la beauté du nouveau porche noir. L’extérieur a été rénové – toujours tout noir, mais avec un tout nouveau revêtement et de la peinture fraîche. J’ai conservé les vignes et nettoyé les gargouilles, et même si la pierre est ébréchée et usée, cela ne fait qu’ajouter du cachet à ce manoir hanté. Il faut croire que mon sens du goût n’est pas davantage axé sur les arcs-en-ciel et les soleils que celui de mes prédécesseurs.

Puis mes yeux se portent sur le bouquet de fleurs rouges posé contre la porte. On pourrait croire qu’elles ont été placées là par l’un des ouvriers – en supposant qu’il n’ait pas voulu entrer dans la maison sans ma permission.

Mon regard parcourt la propriété. Les rayons du soleil ont presque disparu, et il m’est impossible de voir quoi que ce soit à plus d’un mètre cinquante au-delà de la limite des arbres. Si une personne se trouvait plus loin, elle pourrait m’observer sans que je n’en sache rien.

Me sentant un peu plus pressée, je ramasse les roses, me précipite à l’intérieur, claque la porte et la ferme à clé. Soigneusement nichée dans le bouquet se trouve une simple carte noire. De là où je suis, je distingue une sorte de calligraphie dorée griffonnée dessus.

J’écarquille les yeux, méfiante. La note est la première vraie forme de communication que je reçois de la part du harceleur. Une part de moi l’attendait avec impatience, espérant qu’il me dirait enfin ce qu’il me veut.

Et maintenant qu’elle est là, je veux la déchirer en morceaux et vivre dans l’ignorance la plus totale.

Et puis merde, je vais probablement mourir de regret et de curiosité si je ne la lis pas.

Je saisis la carte de mes mains tremblantes, puis je l’ouvre et lis :

On se voit bientôt, petite souris.

OK, j’aurais pu vivre sans voir ça.

Petite souris, sérieux ? Il est évident que c’est un homme qui me harcèle, et il doit sûrement être complètement cinglé. Manifestement, c’est le cas.

Dégoûtée, je sors mon téléphone de ma poche arrière et appelle la police. Je ne veux vraiment pas avoir affaire à eux ce soir, mais il faut que je signale ce nouvel incident.

Je ne suis pas naïve au point de croire qu’ils me sauveront de l’ombre qui s’est attachée à moi, mais il est hors de question que je devienne une sorte de mystère non résolu si je meurs.

Un coup léger mais ferme fait vibrer ma porte d’entrée. C’est presque devenu instinctif pour mon cœur de manquer quelques battements dès que j’entends le moindre bruit dans le manoir.

Ça ne peut assurément pas être sain. Je vais peut-être manger des Cheerios. Il paraît que c’est bon pour le cœur, non ?

Je me dirige vers la fenêtre à côté de la porte et jette un coup d’œil à travers le rideau pour voir de qui il s’agit.

Je grogne. Je veux être soulagée que ça ne soit pas un mec complètement flippant devant ma porte, avec un flingue à la main et qui palabre sur le fait que s’il ne peut pas m’avoir, personne ne le pourra. Vraiment, j’aimerais.

Je suis donc juste un peu triste que ce ne soit pas l’ombre persistante, prête à mettre fin à mes jours.

Avec un lourd soupir, j’ouvre brusquement la porte et salue Serena Reilly – ma mère. Ses cheveux blonds sont coiffés en un chignon serré, ses lèvres fines sont peintes d’un rouge à lèvres rose, et ses yeux sont d’un bleu glacial.

Elle est si élégante et convenable, alors que moi… pas du tout. Là où elle se tient avec grâce et prestance, j’ai la terrible habitude de m’avachir et de m’asseoir les jambes écartées.

« Que me vaut ce plaisir, maman ? » demandé-je sèchement. Elle renifle, peu impressionnée par mon attitude.

« Il fait froid dehors. Tu ne m’invites pas à entrer ? » rétorque-t-elle, en agitant une main impatiente pour que je bouge.

Quand je m’écarte à contrecœur, elle me passe devant, laissant un effluve de son parfum Chanel dans son sillage. L’odeur me fait grimacer.

Ma chère mère parcourt le manoir du regard, une moue de dégoût sur son visage crispé.

Elle a grandi dans cette maison gothique, et la noirceur de l’intérieur a dû influencer les tréfonds de son cœur.

« Tu vas avoir des rides si tu continues à regarder la maison ainsi », dis-je, pince-sans-rire, en fermant la porte et en la dépassant.

Elle souffle et ses talons claquent sur le carrelage en damier alors qu’elle se dirige vers le canapé. Le feu de cheminée crépite et les lumières sont tamisées, créant une atmosphère chaleureuse. Il va bientôt commencer à pleuvoir, et j’espère vraiment qu’elle sera partie d’ici là, pour que je puisse profiter de ma soirée avec un livre et le bruit du tonnerre en toute tranquillité.

Maman s’installe délicatement sur le canapé, les fesses posées sur le bord.

Si je la poussais du doigt, elle tomberait.

« C’est toujours un plaisir, Adeline », soupire-t-elle d’un ton hautain, comme s’il s’agissait d’un jour parmi tant d’autres où elle joue le rôle de celle qui est la plus mature.

Ce soupir. La toile de fond de toute mon enfance. Il est rempli de déception et d’attentes satisfaites à la fois. Je ne déçois jamais en la décevant, j’imagine.

« Pourquoi es-tu là ? demandé-je, allant droit au but.

— Ne puis-je pas rendre visite à ma fille ? » rétorque-t-elle avec une pointe d’amertume dans la voix.

Maman et moi n’avons jamais été proches. Elle était irritée parce que Nana et moi l’étions, si bien que je la choisissais souvent au détriment de ma mère. Autant lors de disputes que lorsque je choisissais où passer le plus clair de mon temps durant mon enfance.

En retour, j’ai développé de la rancœur, parce qu’on m’a donné l’impression que je ne pouvais pas choisir ma mère. Parce que si je l’avais fait, j’aurais été récompensée par un énième commentaire sournois sur le fait de manger un autre biscuit que je ne pouvais pas me permettre.

Elle se serait plainte que mes fesses grossiraient trop, mais elle ignorait que c’était exactement ce que je voulais.

Aujourd’hui encore, cette femme ne comprend toujours pas pourquoi je ne l’apprécie pas particulièrement.

« Est-ce que tu es là pour essayer de me convaincre que je gâche ma vie dans cette vieille maison ? » demandé-je en me jetant sur le fauteuil à bascule et en posant mes pieds sur le tabouret près de la fenêtre.

Celle-là même par laquelle mon arrière-grand-mère et moi avons tendance à nous faire épier.

Le fait d’être assise dans ce fauteuil force mes pensées à revenir à la nuit passée, à la note effrayante et aux deux questions posées par l’officier de police, avant qu’il ne me dise qu’il la conserverait comme preuve et qu’il ferait un rapport.

Une perte de temps, mais au moins la police saura qu’il s’agit d’un homicide si je finis morte dans un fossé.

« J’ai une journée portes ouvertes aujourd’hui en ville. Je me suis dit que j’allais passer te voir avant. »

Ah. Ceci explique cela. Ma mère n’aurait jamais fait une heure de route pour venir me voir juste pour prendre le thé et faire la gentille. Elle était en ville, alors elle a décidé de venir me sermonner.

« Souhaites-tu savoir pourquoi le manoir Parsons mérite d’être détruit, Adeline ? » demande-t-elle, le ton dégoulinant de condescendance. On dirait qu’elle s’apprête à me faire la leçon, et soudain, je me sens très méfiante.

« Pourquoi ? demandé-je doucement.

— Parce que beaucoup de personnes sont mortes dans cette maison.

— Tu veux parler des cinq ouvriers du bâtiment dans l’incendie ? » demandé-je en me souvenant de l’histoire que Nana m’a racontée lorsque j’étais enfant, à propos du manoir Parsons prenant feu et tuant cinq hommes. Ils ont dû démolir la structure carbonisée et recommencer. Mais les fantômes de ces hommes sont toujours là – j’en suis convaincue.

« Oui, mais pas seulement eux. »

Elle me fixe sévèrement tandis que mon hésitation empire. Je me tourne pour regarder la fenêtre à côté de moi, me demandant si je devrais simplement la faire partir tout de suite. Elle va me dire quelque chose de bouleversant, et je ne suis pas sûre de vouloir l’entendre.

« Alors qui d’autre ? » demandé-je finalement, les yeux rivés sur la Lexus noire et rutilante de ma mère garée dehors. Chic. Tellement chic qu’elle en est presque moqueuse. C’est un contraste frappant avec la maison, comme pour dire « je suis mieux que toi ».

Le métier d’agent immobilier rapporte bien. Quand je suis née, elle voulait être mère au foyer. Mais compte tenu des difficultés de notre relation à mesure que je grandissais, cette idée a tourné au vinaigre, alors elle a tout fait pour devenir l’une des meilleures vendeuses de l’État de Washington.

Honnêtement, je suis fière de sa réussite. J’aurais aimé qu’elle ressente la même chose envers la mienne.

« Ton arrière-grand-mère, Gigi », déclare-t-elle en me tirant de mes réflexions. Je tourne brusquement la tête vers elle, en proie à la stupeur. « Non seulement elle est morte dans cette maison, Addie, mais on l’y a assassinée. » Même si j’essayais, il me serait impossible d’empêcher ma bouche de s’ouvrir en grand.

Je me lève d’un coup, le fauteuil à bascule se heurtant brutalement au mur derrière moi.

« Ce n’est pas vrai », nié-je. Mais ma mère a beau avoir beaucoup de défauts, ce n’est pas une menteuse.

Nana parlait souvent de Gigi. Sa mère était tout son monde. Mais elle ne m’a assurément jamais dit que Gigi avait été assassinée. Je ne l’avais interrogée qu’une seule fois au sujet de son décès, et Nana m’avait seulement dit qu’elle était morte trop tôt. Elle s’était renfermée après ça et avait refusé d’en dire plus.

À l’époque, j’étais trop jeune pour y prêter attention. Je supposais qu’elle souffrait encore et j’en restais là. Il ne m’était pas venu à l’esprit que la mort de Gigi avait pu être tragique.

Ma mère soupire. « C’est pour cette raison que ta grand-mère a toujours eu cette… obsession bizarre pour le manoir. Elle était jeune lorsque cela s’est produit. Son père, John, ne voulait plus rien avoir à faire avec cet endroit, mais Nana a piqué la plus grosse crise de nerfs du monde et l’a forcé à rester dans la maison où sa femme avait été assassinée. » Elle me jette un regard, notant l’air drolatique sur mon visage à cause de sa remarque désobligeante. « Ce sont les mots de mon grand-père, pas les miens. Du moins concernant la crise de nerfs. Quoi qu’il en soit, dès qu’elle a eu l’âge requis, il la lui a léguée et a déménagé, puis elle a continué à vivre ici, comme tu le sais déjà. »

Je me tourne de nouveau vers la fenêtre, les prémices de l’orage frappant contre la vitre. Dans quelques minutes, ce sera le déluge. Le tonnerre gronde, montant en puissance, avant qu’un violent fracas ne vienne faire trembler les fondations de la maison.

C’est parfaitement à l’image de mon humeur.

« As-tu quelque chose à dire ? » insiste-t-elle, ses yeux perçant un trou sur le côté de mon crâne.

Je secoue silencieusement la tête, luttant pour trouver une réponse. Mon cerveau est anesthésié et incapable de formuler la moindre pensée cohérente.

Il n’y a pas de mots.

Absolument aucun mot pour décrire l’incrédulité totale que je ressens.

Elle soupire de nouveau, cette fois plus doucement, et comme remplie de… je ne sais pas, d’empathie ? Ma mère n’est peut-être pas une menteuse, mais elle n’a jamais été empathique non plus.

« Mon père n’a jamais été à l’aise à l’idée de m’élever ici, mais ta grand-mère a insisté. Elle aimait Gigi, et elle était incapable de laisser cette maison derrière elle. Elle est maudite. Je ne veux pas te voir faire la même chose – t’attacher à une maison uniquement parce que tu aimais ta Nana. »

J’aspire ma lèvre inférieure en mordant fort tandis qu’un autre coup de tonnerre déchire l’atmosphère.

Gigi a-t-elle été tuée par son harceleur ? Cet homme qu’elle appelait son visiteur, qui s’introduisait chez elle et faisait des choses innommables ? Des choses qu’elle a tenté de ne pas vouloir – mais dont elle avait pourtant envie.

Était-ce lui ? Se jouait-il d’elle depuis le début, sentait-il son attirance grandissante pour lui, malgré ce qu’il faisait, et en a-t-il profité ?

C’est la seule explication qui aurait du sens.

Je me retourne vers elle. « Connaît-on l’identité du coupable ? De la personne qui a tué Gigi ? »

Maman secoue la tête, ses lèvres se resserrent et ne forment plus qu’une ligne fine, faisant craquer son rouge à lèvres rose. Mais les craquelures s’étendent au-delà. Elle-même a été brisée, cependant je n’ai jamais pu savoir pourquoi.

« Non, l’affaire n’est toujours pas résolue à ce jour. La police n’avait pas suffisamment de preuves, et à l’époque, il était plus facile de se sortir d’affaire qu’aujourd’hui, Addie. Certains pensaient qu’il s’agissait de mon grand-père, mais je sais qu’il n’aurait jamais fait une telle chose. Il l’aimait de tout son cœur. »

Pas résolue. Mon arrière-grand-mère a été assassinée dans cette maison, et personne n’a jamais attrapé le meurtrier. L’effroi s’enfonce dans mon estomac telle une pierre dans un lac.

Je suis sûre de savoir qui l’a tuée, mais je ne veux pas ouvrir la bouche pour le dire avant d’en être absolument certaine.

« Où a-t-elle été tuée ? demandé-je à voix basse.

— Dans sa chambre. Qui, de façon troublante, est devenue celle de ta grand-mère. » Elle s’interrompt un instant avant de marmonner : « Et à présent la tienne, sans doute. »

Elle n’a pas tort. J’ai pris l’ancienne chambre de Nana, et même si elle a été complètement rénovée, j’ai conservé le coffre au pied du lit et le grand miroir orné posé dans un coin de la pièce. Des objets qui ont été transmis par Gigi.

Le lit n’existe plus, puisque j’ai acheté le mien. Mais les quatre murs qui ont servi de décor à un horrible meurtre sont les quatre mêmes murs entre lesquels je dors la nuit.

Ça fait froid dans le dos et c’est un peu flippant. Mais au grand désarroi de ma mère, ce n’est pas suffisant pour me faire déménager. Ou ne serait-ce que changer de chambre. Si cela fait de moi une bête curieuse, alors je ne pourrais que m’intégrer à la famille.

Gigi est tombée amoureuse de son harceleur. Le même homme qui a dû finir par la tuer.

Et à présent, j’en ai un, moi aussi. Le seul point positif, c’est que je ne serai jamais stupide au point de tomber amoureuse de lui.

Maman se lève, signe de son départ. Ses talons claquent sur le carrelage en damier tandis qu’elle se dirige lentement vers l’entrée.

Elle me lance un dernier regard.

« J’espère que tu prendras la bonne décision et que tu quitteras cet endroit, Addie. C’est… dangereux, ici. »

Ses pas saccadés s’estompent alors que la porte se referme doucement derrière elle. Je regarde sa voiture disparaître dans l’allée, longue d’un peu plus d’un kilomètre, me laissant seule dans cette grande maison maudite.

Soudain, les derniers mots de mon harceleur me paraissent désormais bien plus inquiétants.

On se voit bientôt, petite souris.

25 mai 1944

Mon visiteur m’a parlé aujourd’hui. Pour la première fois depuis qu’il a commencé à venir. J’étais choquée lorsqu’il l’a fait.

Sa voix est tellement grave. Tellement séduisante. Une fois qu’il a parlé, j’ai espéré qu’il ne s’arrête jamais.

Je lui ai demandé pourquoi il n’avait de cesse de venir ici, de m’observer. Il m’a avoué son amour pour moi. Son désir de m’avoir. J’ai demandé son nom et il me l’a donné.

Ronaldo. C’est un nom intéressant, et qui lui va à merveille.

Il n’est pas resté longtemps après cela. Mais il m’a demandé un baiser. J’étais hésitante, mais finalement, je l’ai laissé faire.

J’ai honte d’admettre que je n’ai même pas pensé à John à ce moment-là. La seule chose à laquelle je songeais, c’était la sensation de ses lèvres contre les miennes.

Mon imagination ne lui a pas rendu justice. Lorsqu’il m’a embrassée, j’ai été transportée dans les étoiles.

Je ne crois pas être encore redescendue.

Chapitre 6

L’Ombre

Le grésillement du petit appareil indique que mes instructions sont sur le point d’arriver. Je remue les poings, l’agitation me nouant les nerfs.

« Il y a cinq hommes dans la zone principale, tous armés. Trois de plus derrière, et quatre juste devant. »

Je fais craquer ma nuque et me délecte de la sensation de mes os qui font « pop ». La tension se relâche et mes épaules se détendent.

Les douze hommes ne seront pas très difficiles à abattre, mais il va falloir que je sois rapide et furtif. C’était plus facile de descendre les gardes qui encerclaient l’entrepôt délabré.

Le soleil s’était couché depuis longtemps, ce qui m’a assuré une bonne couverture. Il ne m’a fallu que deux secondes pour trouver un coin caché dans l’ombre, m’offrant l’angle parfait pour un tir de sniper.

Leur erreur a été de se fier à leur vision limitée pour repérer les intrus. C’est ma capacité à me tapir dans l’ombre qui les a finalement tués.

Ils auraient dû avoir des lunettes de vision nocturne, comme moi.

Peut-être alors aurais-je eu un peu de divertissement.

Je m’humecte les lèvres, l’anticipation se fait tranchante sur ma langue.

« Fais attention, Z », me dit Jay, mon bras droit. Ses talents de hackeur sont presque aussi bons que les miens – uniquement parce que j’ai été son professeur.

J’ai créé toute une organisation dont le seul but est d’en finir avec le trafic d’êtres humains. J’ai commencé en étant un hackeur qui dévoilait les vérités de notre gouvernement corrompu. Et puis, au fur et à mesure que j’ai pris conscience de leur vraie nature, de la dépravation de leur folie, j’ai fini par me consacrer à liquider personnellement chacun de ces sales bâtards, en commençant par le bas de la pyramide.

En butant toutes les abeilles ouvrières, on affaiblit la reine et la rend vulnérable.

Mais je ne pouvais pas être à la fois hackeur et mercenaire, et ce que j’aime vraiment, c’est être moi-même celui qui leur colle une balle dans la tête.

Alors, j’ai créé mon organisation, Z, à partir de rien, puis recruté une équipe de hackeurs pour aider les mercenaires dans leur boulot – pénétrer les réseaux, tuer tous ces criminels, et faire sortir les victimes en toute sécurité. J’ai posté mes mercenaires dans les zones de trafic les plus importantes et leur ai affecté leur propre équipe de hackeurs. À présent, Z a pris une telle ampleur qu’il y a des équipes dans chaque état, et il y en a également plusieurs à l’extérieur du pays.

Jay est le seul interlocuteur dont j’ai besoin à l’oreille – son niveau de compétence équivaut à ce que trois hackeurs pourraient faire. Et c’est le seul à qui je peux confier ma vie.

Je ne relève pas son commentaire.

Je n’ai pas besoin de chance, putain. Juste de compétence et de patience. Et je possède les deux à foison.

Je me déplace furtivement jusqu’à la porte, en veillant à ce que mon corps reste collé au mur et à ce que mes pas soient indétectables.

Lorsque j’atteins celle-ci, j’entends le clic subtil de la serrure qui se déverrouille.

L’œuvre de Jay.

Malgré la décrépitude du bâtiment, il est tout de même pourvu des dernières technologies aux endroits où cela s’avère nécessaire.

Les chefs de réseaux veulent garder l’apparence d’un bâtiment délabré et abandonné afin de ne pas se faire remarquer. Mais complètement impénétrable pour les squatteurs et les graffeurs.

« La voie est libre. Les systèmes sont désactivés pour dix secondes, entre immédiatement. »

Rapidement, je tourne la poignée et me glisse à l’intérieur en quelques secondes, ouvrant la porte juste assez pour pouvoir passer. La porte métallique se referme derrière moi sans un bruit.

Le vieux bâtiment est principalement un espace ouvert. Je suis entré par la porte arrière qui donne sur un couloir faiblement éclairé. Tout droit sur la gauche se trouve l’endroit où se situaient les machines à l’époque où ce lieu était une usine de caoutchouc.

C’est là que les filles sont retenues en captivité.

Des cris étouffés me parviennent – le bruit de filles qui pleurent et qui souffrent. Une rage pure m’aveugle, mais je ne me précipite pas et ne perds pas mon calme.

Personne ne peut faire ce boulot et perdre son putain de calme, sinon, ces filles ne seraient jamais sauvées.

Cependant, c’est difficile. Ces connards font ressortir ce qu’il y a de pire en moi.

« Caméras neutralisées. Tu as une heure avant que le système ne se réinitialise et que je sois éjecté », m’informe Jay.

Je n’ai besoin que de dix minutes.

En restant dans l’ombre, je traverse le couloir et jette un œil à l’angle. Des lits de camp étroits sont éparpillés dans un espace d’environ cent mètres carrés. Chaque lit est accompagné d’un poteau métallique allant du sol au plafond. Les filles sont enchaînées à ces barres par un collier en métal qui les empêche de s’éloigner à plus de quelques mètres de leurs lits.

Je serre les poings jusqu’à ce que mes mains s’engourdissent.

Je sors mon flingue de la poche arrière de mon jean.

Une fois qu’ils auront remarqué le premier homme à terre, les autres ouvriront le feu, c’est pourquoi je dois être prudent et rapide.

Il est impossible de deviner s’ils seront négligents à l’égard des filles. Les hommes connaissent les risques si leurs supérieurs découvrent qu’une fille vierge a été tuée. De l’argent sera alors retiré de la poche de l’un d’entre eux et sa tête sera mise sur une pique pour servir d’exemple.

Mais certains de ces hommes se préoccupent davantage de leur propre vie, même si ça signifie se promener avec une cible sur le dos.

Comme Jay l’a dit, trois hommes montent la garde devant moi, ignorant complètement ma présence.

Connards débiles.

Je ne comprendrai jamais comment les gens ne peuvent pas sentir le danger lorsqu’il se trouve juste sous leur putain de nez.

Cette connerie me sidère.

J’élimine les trois hommes à brefs intervalles. Leurs corps s’écroulent, et quelques filles sursautent. Certaines pleurent et s’accroupissent tandis que d’autres gardent un silence de mort. La réaction normale d’une petite fille serait de crier, mais celles-ci ont déjà été rendues insensibles au meurtre.

Les cinq hommes dans la cellule des filles tournent la tête en tandem, leurs visages passant de la surprise à l’inquiétude puis à la colère en l’espace d’une poignée de secondes. Immédiatement, ils se ruent sur leurs revolvers.

Je suis toujours dissimulé par le mur derrière lequel je me cache. Deux d’entre eux ouvrent le feu, me forçant à reculer. Une balle frôle l’angle du mur, ratant de peu mon visage. Des morceaux de béton atterrissent dans mes yeux tandis que d’autres balles fusent autour de moi. Je grogne et me frotte les paupières pour dégager ma vue.

Au moment où je reprends ma position, un type déboule à l’angle. Il est mort avant de m’avoir repéré, d’un joli petit trou entre les sourcils.

C’était un sale enfoiré de toute façon. Le monde se passera très bien de lui.

Avant que son corps ne puisse s’effondrer, je l’attrape par le col de sa chemise et le rapproche de moi. Grimaçant à cause de l’odeur nauséabonde émanant du trou pourrissant sur son visage, je sors du couloir en me servant de l’homme mort comme d’un bouclier contre les balles qui continuent de fuser dans ma direction.

Le cadavre prend quelques impacts tandis que je tire deux uniques coups de feu. Deux autres corps s’écroulent, et je retourne dans le couloir, repoussant l’homme ensanglanté qui est à présent criblé de balles.

Sa tête heurte le sol en béton dans un bruit sourd et écœurant.

Je me suis servi de son corps pour me protéger durant cinq secondes, mais j’ai tout de même eu de la chance. Ce n’est pas comme dans les films. Les balles peuvent facilement passer à travers les corps. Un point d’entrée et un point de sortie. Pour ensuite pénétrer directement dans le mien.

Je n’utilise pas les gens comme boucliers à moins d’y être contraint, et c’est seulement le temps de quelques secondes.

Un ensemble de bruits surgit dans l’entrepôt, parmi lesquels on peut entendre les hurlements terrifiés des filles, les cris de panique des hommes, l’ordre de « tuer la puta », et les cris d’indignation pour que les filles arrêtent de pleurer.

Il reste encore six hommes et je peux sentir la panique les envahir.

« Montre-toi, les mains en l’air et pistolet à terre, ou je commence à buter ces salopes ! » crie l’un d’eux, sa voix résonnant.

Je soupire, roule les épaules et fais ce qu’il dit. Je dépose mon arme sur le sol et sors, les mains en l’air. Les six hommes se tiennent devant le groupe de filles, les protégeant des balles perdues. Le fait de savoir qu’ils font ça uniquement pour s’assurer que leurs produits ne seront pas endommagés plutôt que par souci de les blesser me brûle la cage thoracique.

« Allez, le spectacle ne faisait que commencer, ronronné-je, un rictus étirant mes lèvres.

— Ferme-la ! » crache l’homme. Il est chauve, couvert de tatouages de la tête aux pieds, et porte des vêtements qui semblent ne pas avoir été lavés depuis des semaines.

Et, voyez-vous ça – il a une horrible cicatrice sur le front.

Bordel de merde. On dirait que quelqu’un a pris un couteau à pain et lui a tout simplement scié la tête.

Ça doit être ce bon vieux Josh. Justement celui que je cherchais.

Ses yeux sont écarquillés par la peur, et à en juger par les pies à crack sur la table derrière lui, je dirais qu’ils sont presque tous complètement défoncés.

Va falloir être prudent.

Ils ont la gâchette facile quand ils sont sous l’emprise de substances injectées dans leurs veines fatiguées.

Et les six devant moi sont clairement prêts à dégainer.

« Qui t’a envoyé ? s’écrie Josh, soulignant sa question d’un geste de son arme.

— Je me suis envoyé tout seul », réponds-je sèchement.

Pourquoi croient-ils toujours que je travaille pour quelqu’un d’autre ? Je ne travaille pour personne d’autre que moi-même.

L’homme pointe son flingue au-dessus de ma tête et tire, tentant de m’effrayer.

Vous voyez ?

La gâchette facile.

Je ne bronche pas. Au contraire, je prends le temps de mieux observer ce qui m’entoure. Il y a une table à ma gauche jonchée d’armes, de cendriers, de canettes de bière vides, et d’une autre pipe à crack.

Parfait.

« Ne me fais pas répéter, dit l’homme dont les doigts caressent la gâchette.

— T’es Josh ? » demandé-je, le corps aussi immobile que la glace. Les sourcils de l’homme se haussent de surprise, et je vois d’ici la paranoïa s’infiltrer dans ses yeux.

Il ne va pas m’être d’une grande aide contrairement à ce que j’avais espéré. Il plane trop.

« Comment tu sais ça, hein ? Tu me suis ? »

Je souris, dévoilant toutes mes dents. « C’est ce que je fais de mieux, après tout. J’ai entendu dire que c’était toi, l’homme important ici. Qui dirige tout ce cirque et tout. »

Il remue. Ce trou du cul ne peut s’empêcher de ressentir un peu de fierté, je le sais. Comme s’il faisait quelque chose de bien pour le monde, alors qu’il ne fait que tourmenter les cauchemars de centaines de petits garçons et de petites filles.

« J’espérais que tu puisses m’aider, mon pote.

— Ah ouais ? dit-il avec condescendance. Tu crois ça ? Tu crois que je vais te dire quoi que ce soit, mec ? »

Il tire un autre coup de feu, cette fois à côté de moi. Trop près pour que je sois à l’aise. Suffisamment pour que je puisse sentir la chaleur de la balle. Je ne bronche toujours pas, ce qui le met encore plus en rogne.

Je soupire. Avec son état d’esprit actuel, il ne m’est d’aucune utilité. Je vais devoir le kidnapper et attendre qu’il redescende de sa défonce.

Un rapide coup d’œil me prouve que j’ai environ deux secondes avant que les autres hommes se mettent à tirer, quoi que je dise.

Deux secondes – c’est tout ce qu’il me faut pour mettre la main dans la poche de mon sweat à capuche et tirer un coup à travers le tissu, abattant l’un des hommes à ma gauche.

Profitant de la stupéfaction qui s’ensuit, je renverse la table et roule derrière elle.

Les cendriers se brisent et un pistolet tombe puis se décharge, provoquant des hurlements choqués de la part des filles.

Bordel. Si cette balle ricoche et atterrit à un centimètre de ces filles, je les laisserai me poignarder pour sûr.

Aucun cri de douleur ne suit, alors je pousse un profond soupir. Soulagé, mais pas moins énervé contre moi-même.

Réglé comme une horloge, un flot de balles percute l’épaisse table en bois. Heureusement pour moi, la plupart ne passent pas au travers.

Il est trop dangereux de riposter. Je ne pourrais pas sortir mon petit doigt de pied sans risquer une balle, et je refuse de mettre ces filles encore plus en danger en tirant à l’aveuglette. Je ne tire que si je suis sûr de faire mouche.

La seule chose que je puisse faire, c’est attendre.

Il ne leur faut pas longtemps pour vider leurs chargeurs.

J’entends le bruissement des vêtements et des jurons marmonnés tandis qu’ils se précipitent pour recharger.

Ça me prend encore moins longtemps pour abattre les quatre autres, sauf Josh. Je vais le garder pour plus tard.

Les balles leur transpercent le cerveau à intervalles tellement brefs que leurs corps tombent à terre en même temps.

« Tu vois ça ? demandé-je à voix haute, sachant déjà que Jay regarde à travers les caméras.

— Putain, il ne t’a fallu que huit minutes, grommelle Jay dans mon oreillette.

— Cinq cents balles, connard », réponds-je avec suffisance. Une ribambelle de jurons sort de sa bouche, mais je le mets en sourdine.

Josh crache sa propre tirade haute en couleur tout en se dépêchant de trouver une autre arme. Je lui tire dans le genou, et l’homme colérique s’effondre instantanément. Des hurlements de souffrance pure et de colère remplissent l’entrepôt, et si je ne l’avais pas sous mes yeux, j’aurais pu le prendre pour une petite fille.

Non – les filles dans cet entrepôt sont de loin plus coriaces que lui ne le sera jamais. Il n’est qu’une merde pleurnicharde piégée dans le corps d’un homme.

Je me lève et me dirige d’un pas nonchalant vers Josh, me réjouissant de le voir s’agripper à son genou, le sang jaillissant de la plaie et se répandant sur le sol. Son visage est rouge, plein d’intentions meurtrières alors qu’il me dévisage d’un air furieux.

J’ignore son regard, observant à la place l’abondante quantité de sang qui macule le sol en ciment. Je ne veux pas que les filles aient à marcher dessus.

« Jay, demande à Ruby de créer un chemin pour ces filles. » Ruby est l’une des membres de la bande, explicitement chargée de s’occuper des survivants et de les emmener en sécurité. C’est une rousse coléreuse, mais elle se transforme en cœur tendre lorsqu’elle est en présence des femmes ou des enfants que nous sauvons.

« Un chemin ?

— Oui, je ne veux pas qu’il y ait une seule goutte de sang sur leurs orteils. »

L’entrepôt est rempli d’environ cinquante filles, toutes profondément traumatisées et brisées. Elles n’auront plus jamais à rincer le sang de leurs corps si j’ai mon mot à dire.

L’une des filles se lève, une expression féroce sur le visage. Elle ne doit pas avoir plus de 15 ans, mais un réseau de pédocriminels peut faire considérablement vieillir n’importe quelle personne.

« Est-ce que vous allez aussi nous faire du mal ? » demande-t-elle d’une voix forte. Ses cheveux châtains sont emmêlés autour de son visage. Elle est sale. Elles le sont toutes.

La grande surface de sa peau qui apparaît est maculée de saletés et de sang. Elle semble être la plus âgée, et à en juger par son comportement protecteur, elle s’est désignée comme étant la mère du groupe.

Toutes les filles ici présentes ont été kidnappées au cours des six derniers jours. Six jours de torture indescriptible et d’abus qui les marqueront à jamais. Six jours au cours desquels des hommes répugnants les ont sexualisées, frappées et touchées. Les jeunes filles n’auraient pas été déflorées, mais ça ne veut pas dire que ces monstres n’ont pas trouvé d’autres moyens de prendre du plaisir avec elles.

Jay et moi avons surveillé ce lieu pendant les douze dernières heures, identifiant les filles ainsi que les hommes. Chaque seconde qui passait nous paraissait une éternité – sachant qu’elles étaient en train d’endurer quelque chose d’horrible.

Pendant que Jay gardait un œil sur tout ça, je me suis octroyé cinq heures de sommeil avant de venir ici, une durée suffisante pour m’assurer un esprit alerte. Je dois être au meilleur de ma forme si je veux les sortir d’ici en vie.

« Je suis là pour vous ramener chez vous », réponds-je en rangeant mon revolver dans ma botte.

Elle me regarde avec méfiance, tout comme certaines des autres filles.

Aucune d’elles ne va me faire confiance.

Je comprends.

Je suis balafré de la tête aux pieds, j’ai les yeux vairons – les deux couleurs appartenant au spectre dramatique – et je ne suis pas petit comme mec. Sans parler du fait que je viens de tuer un groupe d’hommes sous leurs yeux.

« Les renforts arrivent, me prévient Jay juste avant que j’entende la porte arrière s’ouvrir et plusieurs personnes se précipiter à l’intérieur.

— Jeune homme, c’est un bain de sang ici. Ces pauvres filles ! Tu devrais avoir honte, Z. » Je grimace en entendant la voix de Ruby. On n’arrive pas à me faire broncher en tirant une balle à quelques centimètres de ma tête, mais Ruby… Bonté divine !

« Ça ne pouvait pas être évité, Ruby. Je…

— Pas un mot de plus de ta part. Si ta mère était là, elle te botterait le cul. »

Je grogne mais ne réponds pas, la laissant rejoindre les survivantes tout en marmonnant des réprimandes à voix basse. Ruby était une bonne amie de ma mère et aime me rappeler – ainsi qu’au reste de la bande – qu’elle me torchait le cul lorsque j’étais bébé.

Si j’avais pu tuer les trafiquants en privé, je l’aurais fait, et je déteste avoir rajouté la scène du meurtre à leurs traumatismes. Mais quand vous avez un entrepôt rempli d’hommes armés jusqu’aux dents, vous ne pouvez pas les appeler dans votre bureau un par un comme s’il s’agissait de les virer de leur emploi. Ils doivent rapidement être mis hors d’état de nuire. Autrement, il existe une marge d’erreur, ce qui risque potentiellement de blesser ou de tuer l’une des survivantes.

Des mesures nécessaires pour faire sortir les filles.

Les deux autres personnes venues avec Ruby, Michael et Steve, s’occupent des hommes. Michael traîne un Josh qui se débat et m’envoie la clé des chaînes des filles. Ruby en a déjà trouvé une autre sur l’un des corps et est en train de libérer les autres.

J’approche la mère poule du groupe et détache son collier, ma main tremblant presque de colère à l’idée de devoir décrocher un putain de collier du cou de cette petite fille.

Des marques et une grosse ecchymose encerclent sa gorge, mais je ne la laisse pas voir la rage qui bouillonne sous la surface. Elle me scrute silencieusement, la suspicion et l’espoir timide s’affrontant dans ses jolis yeux marron clair.

Ils me rappellent ma petite souris et quelque chose de protecteur s’enflamme dans ma poitrine.

« Comment tu t’appelles, petite ? » demandé-je en gardant mes yeux rivés sur les siens. Elle s’attend probablement à ce que mon regard inquisiteur parcoure l’étendue de son corps, mais je ne ferais jamais ce genre de merde.

« Sicily », répond-elle.

Je hausse un sourcil.

« C’est de là que viennent tes parents ? » demandé-je en remarquant sa peau bronzée sous la crasse de son visage.

Elle hoche timidement la tête. « Ma et Pa sont nés là-bas, mais ils n’ont pas pu y retourner depuis leur adolescence. Ils m’ont donné le nom de l’île parce que même s’ils ont le mal du pays, je suis le seul foyer dont ils ont besoin. »

J’acquiesce en observant son visage. Un coquard est en train d’envahir son œil droit. Une autre étincelle de colère s’allume en moi.

« Prête à leur redonner un foyer ? »

Elle marque une pause, puis un petit sourire se forme sur ses lèvres. « Oui », murmure-t-elle.

Ses yeux sont remplis de larmes, mais je fais mine de ne pas avoir remarqué. Je pense qu’elle n’apprécierait pas.

« Alors allons-y, petite. »

Cette petite fille rentrera chez elle, et même si elle a un long chemin à parcourir, elle guérira.

Nous gardons un œil sur toutes les filles que nous récupérons pour nous assurer qu’elles ne disparaissent pas de nouveau. Si ça peut arriver une fois, ça peut arriver une seconde fois.

Sicily se blottit contre moi tandis que nous sortons du bâtiment. Du coin de l’œil, je vois une fille marcher dans le sang. Je marque une pause en pointant le doigt sur elle, mais je fusille Ruby du regard.

« Ruby ! Qu’est-ce que j’ai dit ? Pas une goutte de sang sur les filles. »

Ruby sursaute, les rôles s’inversant tandis qu’elle se précipite vers la fille avec honte.

« Je suis désolée, ma puce, laisse-moi te débarbouiller, ronronne-t-elle à l’intention de la petite fille qui a bien plus qu’une putain de goutte sur le pied. Fais attention où tu marches, d’accord ? »

Je me tourne, satisfait de savoir qu’elle ne laissera pas ça se reproduire.

J’aide Sicily à se frayer un chemin dans le carnage, tout en gardant un œil sur les endroits où elle pose les pieds. Lorsqu’elle est tirée d’affaire, je la conduis dans le van qui la transportera en sécurité à l’hôpital. Ensuite, sa famille sera prévenue.

Je siffle un air inconnu tandis que je laisse mon équipe s’occuper du reste et me dirige vers ma Mustang, cachée dans un autre parking, de l’autre côté de la rue. J’ai tellement hâte de me tirer d’ici.

Ma traque n’est pas encore terminée. Je dois jouer avec ma petite souris à présent.

Chapitre 7

La Manipulatrice

« Tu dois sortir de cette maison », affirme Daya, ses yeux couleur sauge me regardant avec crainte et détresse. Je viens juste de lui raconter la visite de ma mère hier.

À l’expression de son visage, je constate qu’elle a vraiment peur pour moi.

« Je dois terminer ce manuscrit », argumenté-je, mes pensées étant dirigées vers l’énorme faille de mon intrigue dans laquelle je suis tombée. Peu importe le nombre de fois où j’appuie sur le proverbial « Life Alert1 » – je ne peux pas me relever. Ce soir, je vais devoir sortir mon tableau blanc ainsi que mes post-it afin de planifier l’intrigue pour pouvoir trouver comment résoudre le problème une bonne fois pour toutes.

Parfois, j’aimerais me contenter de simplifier mes livres et m’arrêter là, mais je n’aurais pas le lectorat que j’ai si c’était le cas.

« Mmh-mmh, ironise Daya en secouant la tête. Prépare-toi. On va passer une soirée entre filles. »

Je m’avachis, mes projets de tête-à-tête avec mon tableau et mes post-it tombant à l’eau. Mais je ne conteste pas. Je suis une autrice indépendante, alors je publie quand je suis prête. Je ne m’impose que très rarement de date limite parce que la pression censure ma créativité. Je ne peux pas écrire si je suis rongée par l’angoisse de terminer mon livre à un moment précis. Même si mes lecteurs sont formidables, cette pression de publier le prochain livre existe toujours.

Naturellement, Daya le sait et se sert maintenant de cette information comme d’une arme.

Connasse.

En gémissant, je la laisse me faire grimper l’escalier et entrer dans ma chambre. Mes yeux se posent immédiatement sur le miroir et le coffre – ils semblent toujours faire ça à présent, après avoir appris ce qui s’était réellement passé ici.

Ces deux objets sont comme des phares dans la pièce désormais, me regardant l’air de dire « je sais qui l’a tuée ».

Peu importe que je les aie recouverts de peinture noire. La structure est toujours la même.

Les murs et le sol sont à présent en pierre lisse noire, avec un plafond et de grands tapis blancs pour éclairer la pièce. J’ai également installé un système de chauffage au sol. Autrement, me lever au milieu de la nuit pour aller aux toilettes et marcher sur un sol gelé aurait été une punition étrange et cruelle.

J’ai décidé que j’aimais les appliques du couloir au point d’en vouloir quelques-unes dans ma chambre. Placées dans les règles de l’art sur le mur contre lequel se trouve mon lit, elles entourent une superbe œuvre d’art imposante à l’effigie d’une femme.

Juste en face de la porte de la chambre se trouve mon endroit préféré – le balcon. Une double porte noire donne sur une terrasse qui surplombe la falaise. On se sent tout petit et insignifiant devant un si beau spectacle.

Toute la maison a été remise au goût du jour, même si j’ai conservé en grande partie le style d’origine. Les appliques, le sol en damier, la cheminée en pierre noire, les meubles de rangement noirs, pour n’en citer que quelques-uns. Mais avant tout, j’ai gardé le fauteuil à bascule en velours rouge de Gigi.

Je vis dans une maison victorienne gothique de rêve.

« Nous allons te mettre en bombe et te trouver un homme exquis à ramener à la maison ce soir. Et si le harceleur se pointe, il pourra aussi le tuer. »

Je lève les yeux au ciel. « Daya, c’est déjà difficile de nos jours de trouver un homme qui sache baiser correctement. Tu penses que je vais en plus trouver un homme qui tuera en mon honneur ? C’est mignon.

— On ne sait jamais, mon bébé d’amour. Des choses plus folles se sont déjà produites. »

Les basses qui s’échappent des enceintes vibrent dans tout mon corps. Mon jean skinny noir troué épouse mes courbes et mon débardeur rouge plongeant et échancré met en valeur mon décolleté généreux ainsi que les petites perles de sueur qui scintillent entre mes seins.

Il fait encore plus chaud que dans les bourses d’Hadès et l’alcool qui coule dans mes veines n’arrange pas les choses.

Pendant une bonne heure, Daya et moi restons collées l’une à l’autre et dansons. Nous nous sommes brièvement séparées pour danser avec quelques hommes, mais j’ai tendance à rapidement me lasser des mains qui me tripotent et je retourne toujours vers ma meilleure amie.

Soudain, une présence imposante se glisse dans mon dos, ses mains autour de ma taille m’attirant plus près. Une odeur de menthe et de whisky envahit mes sens juste avant que je ne sente son souffle contre mon oreille.

« Tu es magnifique », murmure-t-il, son chewing-gum à la menthe me piquant les narines maintenant qu’il est tout près. Je plisse le nez et tourne la tête pour découvrir un homme grand et séduisant penché sur moi.

Il a les cheveux blond vénitien, de beaux yeux bleus et un sourire à tomber.

Pile mon genre.

Je lui fais un large sourire. « Eh bien, merci », réponds-je gentiment. Les interactions sociales me pousseraient presque à hiberner, mais j’ai toujours été douée pour flirter. Dommage que la plupart du temps, je ne supporte pas de le faire.

Les hommes ont une façon unique de me miner le moral à chaque fois que je m’approche d’eux à moins de trois mètres.

« Viens à l’étage avec moi », crie-t-il par-dessus la musique. Sa voix n’est en aucun cas agressive, mais ce n’est pas non plus une question. Il s’agit d’une exigence qui laisse peu de place à l’argumentation.

J’aime ça.

J’arque un sourcil. « Et si je ne le fais pas ? » demandé-je.

Son sourire s’élargit. « Tu le regretteras pour le restant de tes jours. »

L’autre sourcil rejoint son jumeau, remontant jusqu’à la moitié de mon front.

« Vraiment ? dis-je avec réserve. Quel genre de plan qui me ferait regretter d’avoir raté ça pour le restant de mes jours me réserves-tu ?

— Le genre qui te laisse nue et satisfaite dans mon lit.

— Pétasse, allons-y tout de suite », coupe Daya. Ma tête se tourne vers elle, mais je sens le regard de l’homme qui s’attarde sur mon visage, caressant mes joues à l’instar d’une plume sur ma peau.

Daya se tient devant nous, agitant impatiemment la main vers l’escalier qui mène au premier étage. Elle a dû nous écouter, et elle ne semble pas le moins du monde en avoir honte.

Lorsque nous la fixons tous les deux, elle soupire et lève les yeux au ciel.

« On a compris, vous êtes grave attirés l’un par l’autre. Et elle ne va nulle part sans moi. Alors, allons-y. » Elle nous fait un signe de la main de façon pressante, nous poussant vers l’escalier.

L’homme rit et saisit l’opportunité offerte par ma chère meilleure amie. Prenant ma main, il me guide en direction de l’escalier en métal noir situé à l’arrière du club.

Mais pas avant que je lance un regard à Daya, les yeux plissés. Auquel elle répond scrupuleusement en gloussant.

L’étage est réservé aux membres VIP. L’escalier mène à un balcon qui surplombe la totalité du club. C’est là que les gens riches et importants boivent et nous regardent comme si nous étions une bande d’insectes piégés dans une expérience scientifique.

L’atmosphère qui règne ici est plus pesante, plus sombre et ce qu’elle dégage met mon instinct en alerte rouge. Venir ici c’est comme mettre la tête dans un nid de frelons. Et ces connards n’arrêteront de vous piquer que lorsqu’ils se lasseront, ou lorsque vous serez morts.

Quatre hommes sont installés dans un box en forme de croissant de lune dont les sièges sont recouverts de cuir noir. Au centre se trouve une table en marbre de la même teinte occupée par plusieurs verres de liquide ambré, ainsi que par quelques cendriers en cristal. Il y a peu de touches de couleurs ici, et le décor me rappelle le manoir Parsons.

Un homme nous dévisage toutes les deux d’un air prédateur et calculateur. Il ressemble étrangement à l’homme qui enserre ma main de la sienne. Avec les mêmes cheveux blond vénitien et les mêmes yeux bleus, cependant celui-ci a l’air un peu plus jeune et espiègle.

Les trois autres hommes sont également beaux, arborant tous le même profil ténébreux et dangereux. L’un d’eux semble être européen avec ses cheveux blond-blanc, sa peau claire et pâle et ses traits anguleux. Son regard bleu glacé est fixé sur Daya alors que le sien balaie la petite pièce intime. Les yeux de l’homme parcourent déjà les courbes de son corps avec avidité. Mon instinct se réveille de nouveau, me suggérant de faire sortir les yeux du type de leurs orbites et de les balancer par-dessus le balcon.

Les deux hommes restants sont des jumeaux à la peau bronzée, aux cheveux et aux yeux foncés, et aux corps ravageurs. Leurs costumes parviennent à peine à contenir les muscles qui menacent de déchirer le tissu coûteux au niveau des coutures.

L’un des jumeaux a de longs cheveux attachés en chignon et plusieurs bagues ornent ses doigts, tandis que l’autre a les cheveux coupés ras et un anneau en diamant au nez.

Tous les quatre pourraient aisément ruiner ma vie. Et j’hésiterais à les en empêcher.

« Alors t’as finalement eu les couilles d’aller la chercher », dit le type blond en me faisant un sourire diabolique. Il est le seul des quatre hommes qui ne nous baise pas du regard. Honnêtement, il a l’air d’être bien plus intéressé à l’idée de manger des bébés pour le dîner.

Il y a une aura sombre autour de lui. Si je devais deviner, je dirais que l’atmosphère inquiétante qui règne ici émane directement de lui. Son énergie germe et pourrit jusqu’à vous donner l’impression d’être enfermé dans une pièce à respirer de la fumée noire.

« Silence, Connor », ordonne l’homme à côté de moi, d’un ton grave et plein d’avertissement.

Je lève presque les yeux au ciel. Il ressemble à un Connor. Le genre de type appartenant à une fraternité qui traîne près des boissons laissées sans surveillance et qui glisse son téléphone sous les jupes des filles pour prendre des photos.

« Mesdemoiselles, désolé pour son comportement grossier, dit mon nouvel ami, son sourire n’atteignant pas tout à fait ses yeux. Voici mon frère, Connor. Les jumeaux, Landon et Luke. Et puis Max. »

Il désigne chaque homme respectivement. Landon est le jumeau avec le chignon, et Luke celui avec le piercing au nez. Je reporte mon regard sur mon compagnon en haussant un sourcil plein d’attente.

« Et toi ?

— Je suis Archibald Talaverra III. Tu peux m’appeler Arch.

— Ça fait prétentieux », remarqué-je en souriant au fait qu’il m’ait donné son nom complet.

Qui se présente à une inconnue d’une telle façon ? Archibald Talaverra, troisième du nom. Appelez-moi simplement votre Al-fesse Royale.

Son frère, Connor, rit en guise de réponse, apparemment du même avis.

Arch ouvre la bouche, mais je le coupe. « Moi, c’est Addie. Et voici Daya », présenté-je en désignant ma meilleure amie. Elle offre un sourire, mais son regard est perçant et calculateur. Elle est trop vive et intelligente pour se laisser happer par le danger comme j’ai tendance à le faire.

« Enchanté de vous rencontrer, mesdemoiselles », murmure Max dont l’attention est toujours focalisée sur Daya. À vrai dire, les jumeaux ne l’ont pas non plus quittée des yeux depuis qu’elle est entrée dans la pièce.

Chaque parcelle de mon être a envie de se placer devant elle et de la protéger des regards indiscrets et sauvages. Mais Daya peut se débrouiller seule, alors je reste à côté d’elle. Prête à attaquer si nécessaire.

« Asseyez-vous, s’il vous plaît », nous enjoint Arch. Il y a plein de place dans le box mais nous décidons toutes les deux de nous asseoir à l’extrémité, au plus près de Max.

Mon téléphone vibre dès que mes fesses touchent le cuir doux. Remarquant que Daya s’est immédiatement fait embarquer dans une conversation avec Max, et que Arch est en train de remplir un verre de bourbon onéreux, je jette un coup d’œil au texto.

NUMÉRO INCONNU : Tu files en douce avec des hommes rencontrés au hasard, petite souris ? Si je surprends ses mains près de toi, elles finiront dans ta boîte aux lettres demain matin.

Mon cœur s’immobilise dans ma poitrine. C’est la première fois qu’il communique réellement avec moi autrement que par un mot inquiétant.

Mon regard se braque sur le balcon. Personne ne peut nous voir d’ici. Nous sommes trop éloignés de la balustrade. Pourtant, à l’évidence, quelqu’un m’observe.

Mais comment ?

Et comment a-t-il obtenu mon putain de numéro ? Oublions ça, c’était une question stupide. C’est un putain de harceleur, nom d’un chien. Évidemment qu’il a mon numéro.

Arch s’approche et me tend un verre, un sourire sur le visage. Il pense qu’il va tirer son coup ce soir.

En temps normal, il aurait pu. Mais il semblerait que je doive plutôt lui sauver la vie et m’éloigner de lui.

Une heure passe, et je deviens de plus en plus nerveuse à mesure que les minutes s’écoulent. Je n’ai pas reçu d’autres messages, mais le dernier est toujours là, pesant dans un coin de ma tête. Je crains que mon tronc cérébral ne craque sous la tension.

Les mains d’Arch me touchent incontestablement. L’une d’elles est actuellement posée sur ma cuisse, dangereusement proche de mon centre. Je baisse les yeux vers l’étoile tatouée sur son pouce, et mon esprit conjure des images où je le tiens – sans que son corps y soit attaché.

Pourtant, je laisse faire, même si je ne devrais pas. Et parce que je ne devrais pas, je ne peux m’empêcher de regarder ses mains, de les imaginer, coupées au niveau du poignet et ensanglantées. Dans ma boîte aux lettres.

Je n’ai même pas de boîte aux lettres.

Ma maison est trop éloignée de la route, alors mon courrier est simplement déposé sur le pas de ma porte.

Un harceleur ne devrait-il pas le savoir ?

Quelle petite ombre de merde !

« Tu t’amuses bien ? » demande Arch, en me donnant un petit coup d’épaule. J’acquiesce, l’air absent, tout en continuant de maltraiter ma lèvre piégée entre mes dents.

Je devrais fuir. Je devrais dire à cet homme de retirer sa main ne serait-ce que pour qu’elle ne soit jamais sectionnée de son corps et déposée dans ma boîte aux lettres inexistante.

« Tu es tendue », observe Arch à voix basse. Je me racle la gorge et ouvre la bouche, mais une autre vibration provenant de ma poche arrière m’interrompt.

Je me sens pâlir. Les sourcils d’Arch se froncent avec inquiétude, et ça me rappelle le pauvre homme à qui j’ai failli provoquer une crise cardiaque au bord de la falaise.

Son regard s’abaisse en direction du bruit. « Est-ce que ça va ? » s’inquiète-t-il, presque dans un murmure.

Je suis de plus en plus lasse des regards inquiets, pourtant ils me font l’effet de bouées de sauvetage. Comme s’il y avait des gens, là dehors, qui remarquaient mon étrange attitude et qui parleraient si quelque chose m’arrivait.

Un journaliste interviewerait Arch, et celui-ci dirait qu’un texto m’avait effrayée. L’histoire de l’ouvrier du bâtiment qui a reconstruit mon porche serait diffusée et on en parlerait pendant des semaines, celle d’une fille qui se tenait au bord d’une falaise, semblant presque envisager de sauter, puis manquant de tomber.

Tout est lié au fait que j’ai un harceleur. Et la police l’a ignoré lorsque j’ai signalé ces roses étranges. Mais ça ne changera rien pour la prochaine fille qui sera harcelée.

Ça ne change jamais.

Finalement, je ne serai qu’une statistique de plus, réduite à ce simple fait. Une jolie fille harcelée par un homme dérangé. Et personne n’aura pris la peine de l’aider avant qu’il ne soit trop tard.

« Je vais bien », me forcé-je à dire avec un sourire qui n’a rien de naturel. C’est un sourire de pacotille, hypocrite, mais il fait quand même l’affaire. Son visage se détend et son inquiétude s’estompe.

Ou plutôt, Arch lâche l’affaire parce qu’en réalité il s’en moque.

« Est-ce que tu veux partir ? » murmure-t-il, sa voix à présente pleine de promesses et d’intentions. Sa lèvre inférieure disparaît entre ses dents blanches en un geste primitif.

Le mot « non » est sur le bout de ma langue, comme une petite ballerine qui danse de façon précaire sur le bord, dangereusement proche de tomber et de se casser la cheville. Parce que si je dis non à cet homme, je vais passer le reste de la soirée – de la semaine –, peut-être même plus longtemps, à le regretter.

À me détester pour avoir laissé un taré contrôler ma vie et me priver de passer du bon temps avec un homme exquis.

Il est beau, avec une nuance de noirceur qui l’entoure et qui est aussi séduisante et appétissante qu’un gâteau au chocolat. Avec lui, j’ai la promesse de terminer la soirée entièrement satisfaite.

Et si un coup d’un soir évoluait en autre chose ? Si je disais non à quelque chose de magnifique ? Ce sont les espoirs et les rêves d’une petite fille, mais je ne peux m’empêcher d’y songer.

Il semble être un homme avec lequel je pourrais me poser, mais tout en étant suffisamment dangereux pour que je demeure excitée.

« Oui, dis-je enfin à voix basse. Mais après avoir eu la certitude que Daya rentre chez elle en sécurité. »

Arch sourit lentement. De façon salace. « Je peux arranger ça. »

7 juillet 1944

Ronaldo aime aguicher.

À peine une heure après que j’ai envoyé Seraphina à l’école, il entre et me dit de m’asseoir sur la chaise de la salle à manger.

J’obéis à ses ordres avec enthousiasme. Ses doigts effleurent ma peau. Lorsque je lui parle, il ne me répond pas.

Il déboutonne mon chemisier, dévoilant mes seins. Puis il passe à mon pantalon. Il l’abaisse et me laisse ainsi, ne portant rien d’autre que mes sous-vêtements.

Il sourit lorsqu’il lit l’excitation dans mes yeux.

Pourtant, il se refuse à moi. Il ne me touche jamais là où j’en ai envie. Là où j’en ai besoin.

Ses doigts me narguent. Et puis il s’en va.

Et il me faut mobiliser tout mon être pour ne pas le supplier de revenir. Un de ces jours, je ne parviendrai plus à me contrôler.

Chapitre 8

La Manipulatrice

Daya ramène Luke chez elle pendant que je retourne au manoir avec Arch. Il m’a demandé d’aller chez lui, mais je me sentais beaucoup plus en sécurité chez moi. Plus en contrôle.

Avec le recul, je n’aurais pas dû l’amener dans une maison qui se tient au bord d’une falaise, entourée par la forêt, et à plusieurs kilomètres de la civilisation. Et encore pire, avec un harceleur qui traîne dans le coin et qui aime entrer par effraction.

Mon Dieu, c’était débile.

Mon foyer n’est absolument pas un endroit sûr, mais je ne pouvais pas me résoudre à aller chez lui. Je n’aime pas être dans des lieux étrangers avec des inconnus. Je pourrais mettre le pied dans une maison de laquelle je ne sortirais jamais. Ça me rendrait très vulnérable, même si je suis actuellement dans la position la plus vulnérable qui soit.

« Tu as une belle maison », complimente Arch, ses yeux balayant toute la surface du salon et de la cuisine. J’ai changé le papier peint pour un autre plus moderne, noir avec des motifs cachemire, je me suis débarrassée des rideaux dorés clinquants et les ai remplacés par des rideaux rouges, puis j’ai remplacé les canapés, qui sont maintenant en cuir rouge également.

Mais ses yeux ne cessent de dériver vers les marches en bois noir comme s’il savait qu’elles conduisaient à ma chambre.

Sauf que j’ai d’autres projets.

« Ce n’est pas la meilleure partie », taquiné-je en prenant sa main et en le conduisant dans le couloir jusqu’à ma pièce préférée du manoir Parsons.

La véranda.

Je n’y vais pas souvent. C’est là que Nana et moi passions la plupart de notre temps ensemble. Il est difficile de revenir ici alors que ce lieu est encore imprégné de sa présence.

En prenant une profonde inspiration, j’ouvre la double porte et entre.

Cette pièce est comme une boîte en verre. Le plafond et les murs tout autour de nous ne forment qu’une grande fenêtre. C’est également le meilleur endroit dans lequel se trouver. Il surplombe le bord de la falaise, les eaux scintillant sous le clair de lune.

Mais la partie la plus remarquable se trouve juste au-dessus de nous. Les étoiles sont à couper le souffle. Ici, il n’y a aucune pollution lumineuse. Le ciel nocturne est éclairé par des orbes de diamants, qui étincellent et brillent sur le fond noir.

Arch tourne lentement la tête pour admirer le spectacle qui s’offre à lui. Puis il penche la tête en arrière, observant le ciel, bouche bée.

J’imagine que c’est l’un des rares moments où cet homme n’a pas l’air séduisant. Mais à mes yeux, il ne l’a jamais autant été de toute la soirée.

Il ne se préoccupe pas de contrôler son expression ni ses mouvements, pas plus qu’il ne s’exerce à suivre un scénario. C’est simplement un homme émerveillé par la beauté qui l’entoure.

« Bordel », murmure-t-il finalement, d’une voix profonde et émerveillée. Il tourne la tête vers moi, le contour de ses yeux rond de joie.

Les lunes bleues que forment ses iris brillent d’une émotion que je n’arrive pas à cerner. Ce n’est que lorsque son masque se replace sur son visage que je me rends compte qu’il avait l’air triste. Mélancolique.

Et je veux savoir pourquoi, mais compte tenu de la façon dont ses yeux sont désormais aussi chauds qu’un brûleur sur une cuisinière, je sais que cette occasion s’est déjà envolée.

« Tu as quelque chose de spécial, ici », dit-il doucement, en s’avançant vers moi. Les étoiles ont depuis longtemps disparu, et la seule chose dont il ne semble pas pouvoir se détourner, c’est moi.

« C’est vrai », murmuré-je en le regardant s’approcher, le souffle court.

Il y a un petit poids à l’arrière de ma tête – un sentiment instinctif qui me rappelle que je suis dans une boîte en verre avec une ombre qui rôde probablement à l’extérieur. Avec une vue sur tout ce qui se passe.

Une part de moi se fiche qu’il soit dehors. Je veux prouver quelque chose à l’homme dérangé qui croit que je lui appartiens. Je veux lui montrer que ce n’est pas le cas.

La seule personne qui revendiquera mon corps est celle à qui je le permettrai. Je laisserai les mains d’Arch me toucher. Des mains qui caresseront chaque centimètre de ma peau, suivies de sa bouche. Je laisserai sa langue lécher ma chatte jusqu’à être comblée, juste avant qu’il me baise à m’en faire oublier mon nom.

Je le laisserai faire parce que j’ai dit qu’il le pouvait.

Arch me domine, moulant son corps contre le mien et plaquant ma poitrine contre son torse. Ma respiration se fait saccadée alors qu’une chaleur m’enveloppe, ses bras entourant fermement ma taille et me plaquant contre lui.

J’aime la sensation de l’avoir contre moi. La douceur de mon corps épousant les parties dures du sien. C’est… agréable. Plaisant.

Arch me fixe profondément dans les yeux pendant un bref instant. Puis il penche la tête et capture doucement mes lèvres entre les siennes.

Je soupire, ses lèvres douces se mouvant en rythme contre les miennes, à l’instar de l’eau au bord de la falaise qui se balance contre les rochers.

Je gémis dans sa bouche, désirant plus et approfondissant le baiser, écartant ses lèvres pour pouvoir y glisser ma langue.

Il grogne, perdant toute retenue. Son autre main se faufile dans mes cheveux, inclinant davantage ma tête pour qu’il puisse plonger sa langue dans ma bouche, l’explorer habilement et avec avidité.

Je me hisse sur la pointe des pieds et me pousse encore plus contre lui. Je frémis au contact de sa queue dure qui s’enfonce dans mon ventre, sa longueur ne faisant qu’intensifier mon désir.

Elle est loin d’être petite. Et c’est vraiment ce dont j’ai besoin ce soir. Quelque chose qui m’aveuglera de plaisir et qui me laissera à bout de souffle et satisfaite.

Sa langue se bat contre la mienne, l’effleure et la lèche tandis que ses dents mordillent mes lèvres. Un autre gémissement m’échappe, résonnant dans sa bouche jusqu’à ce qu’Arch y réponde avec le sien.

La main dans mes cheveux se fait plus ferme, écartant ma bouche d’un coup et offrant à ses lèvres la liberté de parcourir la colonne de ma gorge et de descendre jusqu’à la jonction de mon cou et de mon épaule.

Je sursaute lorsque je sens ses dents érafler ma chair, comme une sorte d’avertissement avant qu’il ne morde. Mes yeux se révulsent sous l’effet du plaisir brutal et un long gémissement m’échappe.

« Bordel, jure-t-il en léchant mon cou avec un gémissement sauvage. Ta voix est tellement sexy. »

Je cligne rapidement des yeux en succombant au plaisir que sa langue et ses dents me procurent.

Ses mains dérivent vers le bas jusqu’à ce que je sente qu’elles tirent fermement sur mon jean. Le bouton s’ouvre une seconde plus tard, suivi par le faible ronronnement de ma fermeture Éclair qui se défait.

« Est-ce que tu mouilles pour moi, Addie ? » demande Arch en un grognement sourd, tout en mordant mon cou un peu plus brutalement. Ça fait mal, et je ne peux m’empêcher de grimacer de douleur. Sa langue se promène sur la morsure, apaisant la sensation de piqûre.

« Oui », murmuré-je alors que le plaisir commence à prendre le pas sur la brûlure.

Sa main glisse sous mon jean puis sous mon string, ses doigts descendant plus bas jusqu’à ce que l’extrémité de son majeur plonge en moi. Un long et profond grognement se fait entendre lorsqu’il constate à quel point j’ai été sincère.

« Bordel, bébé, c’est ça. Laisse-moi t’entendre chanter maintenant. »

Puis deux doigts s’enfouissent en moi, se courbant pour atteindre ce point. Ma vue se brouille et je pousse un cri de plaisir pour toute réponse. C’est la seule chose dont je suis capable.

Instinctivement, j’ondule les hanches, me frottant contre sa main. Il retire ses doigts jusqu’à leur extrémité avant de les enfoncer en moi de nouveau. Encore et encore, jusqu’à ce qu’il me baise avec ses doigts et que je ne puisse rien faire d’autre que m’accrocher, mes ongles se plantant dans sa veste.

De longs gémissements rauques s’échappent de ma gorge, chantant pour lui exactement comme il l’a demandé.

« Tu chantes tellement bien », me murmure-t-il à l’oreille. Ses mots sont suivis d’une violente morsure.

Le talon de sa main appuie fermement sur mon clitoris. Ses doigts habiles m’emmènent plus haut, l’orgasme s’installant au creux de mon estomac. Mais ensuite, il applique la pression parfaite, faisant trembler mes genoux sous l’effet du plaisir.

« Oh, gémis-je, la respiration erratique et haletante.

— Tu chantes bien quand tu jouis, Addie ? » demande-t-il dans un sombre murmure.

Je crois que j’acquiesce, mais je ne suis pas sûre parce qu’en quelques secondes, ma tête est renversée en arrière tandis que mon soulagement atteint son paroxysme.

« Laisse-moi entendre », m’encourage-t-il. Ses doigts se retirent et lorsqu’ils plongent de nouveau, un troisième les rejoint. Mes yeux se révulsent et je bascule dans le précipice.

Je pousse un cri, le son changeant de tonalité, alors qu’un immense plaisir me consume de l’intérieur. Je me frotte sans vergogne contre sa main, me laissant porter par les vagues sans fin.

« Quel bel oiseau », murmure-t-il, la satisfaction se faisant sentir dans sa voix.

Haletante, mais encore plus affamée, je me hisse sur la pointe des pieds et écrase ma bouche contre la sienne. Il ronronne son approbation et écarte mes lèvres avec sa langue. Puis, sa main remonte et rompt le baiser en passant un doigt sur ma lèvre inférieure, étalant mon excitation.

« Tu en as mis partout sur ma main, Addie. Ça serait grossier de ne pas nettoyer. »

Je maintiens le contact visuel tout en sortant ma langue, son extrémité glissant le long de son doigt. Il sourit malicieusement, ce qui m’incite à ouvrir la bouche plus grand.

Au moment où son doigt s’apprête à s’enfoncer, un sentiment glacial m’envahit. Comme si les vagues sur lesquelles je dérivais devenaient furieuses, poussant mon corps contre un rocher impitoyable.

Ma bouche se fige et mes yeux se posent par-dessus son épaule. Il fait sombre, à l’exception du clair de lune et du ciel étoilé, mais j’ai l’impression d’être dans une pièce éclairée par les projecteurs d’un stade.

Un mouvement droit devant retourne mon cœur et l’envoie s’écraser au fond de mon estomac.

Il est là, dehors.

Je ne peux pas le voir ni même distinguer sa silhouette. Cependant, je sais qu’il est là. Je peux le sentir.

Remarquant le changement, Arch recule, la respiration haletante, et me regarde comme s’il ne parvenait pas à décider s’il voulait demander si j’allais bien ou continuer malgré tout.

« Qu’est-ce qui ne va pas ? demande-t-il en saisissant mon biceps pour tenter d’attirer mon attention.

— Rien, réponds-je précipitamment en le rapprochant de moi. Montons plutôt dans ma chambre. »

Je ne me sens plus suffisamment présomptueuse au point de baiser un homme devant un taré. L’euphorie de ma jouissance a complètement dissipé mon assurance.

Mais je suis trop têtue pour arrêter. Je désire Arch. Je ne veux juste pas de voyeurs pendant que je le prends.

« Tu ne veux pas te faire bouffer la chatte sous les étoiles ? demande-t-il, incrédule, comme si une deuxième tête m’avait poussé.

— Si, mais je… » Je m’interromps lorsqu’un autre mouvement détourne mon attention.

Arch s’avance et se presse contre moi, ramenant mon attention sur lui. Je dois tendre le cou pour le voir correctement et c’est un spectacle que je n’oublierai jamais.

« Je pense que tu devrais te déshabiller et me montrer ton petit corps sexy. Puis je veux que tu t’allonges, que tu écartes les jambes et que tu me laisses nettoyer la pagaille que tu as mise. »

Un couinement tout à fait embarrassant s’échappe de moi. Un son qui fait immédiatement apparaître un sourire en coin sur son visage, me faisant monter le feu aux joues et oublier momentanément le taré.

Bien joué, crétin.

Je recule d’un pas, la chaleur ondulant dans mon corps tandis que je fais glisser mes mains sur mes côtés et que j’accroche les pouces à mon jean.

Au moment où je m’apprête à le faire descendre sur mes jambes, un grand bruit vient troubler le silence pesant et fait bondir mon cœur dans ma gorge. Je crie, surprise et à deux doigts de me faire dessus à cause du coup violent.

Arch tourne la tête en direction du bruit, visiblement tout aussi surpris.

« Tu attends de la compagnie ? » demande-t-il, la voix un peu essoufflée.

Ma propre respiration est irrégulière lorsque je réponds : « Non. »

C’est un putain de déjà-vu, et même si cette fois je m’y attendais, je suis à deux doigts de taper du pied sur le sol comme une enfant. À la différence d’avec Greyson, je prenais vraiment du plaisir.

Arch se précipite dans le couloir en direction de la porte d’entrée, avec moi sur ses talons. Je referme mon pantalon en marchant, pressentant déjà que cette soirée est fichue.

Le couloir mène directement au foyer, l’entrée se trouvant à droite de l’escalier. En s’arrêtant devant celle-ci, il se tourne et me saisit. « Reste dans le couloir. Peu importe qui c’est, je ne veux pas qu’il te voie. » Il hésite, une émotion étrange passant sur son visage. Avant que je ne puisse la déchiffrer, il prend de nouveau la parole, la voix tendue : « Appelle les flics si les choses tournent mal. »

Je ne suis pas capable de formuler une phrase cohérente, la panique me fait perdre mes moyens.

J’aurais dû lui dire que j’avais un harceleur et que j’ai cru voir quelque chose lorsque nous étions dans la véranda, mais tout s’est passé trop vite et maintenant il se met carrément en danger.

Cette situation m’excite autant qu’elle me terrifie. Je vais devoir me faire interner dans un hôpital psychiatrique si je survis à cette soirée.

Parce que mon ombre est furieuse. Comme elle l’était lorsque Greyson était là, et je n’ai aucune idée de la dangerosité de ce type, mais il pourrait être là pour nous tuer tous les deux.

Surtout maintenant qu’il a vu un autre homme me faire jouir avec la même main qu’il a menacé de couper et de mettre dans ma boîte aux lettres.

Je laisse tomber ma tête au creux de mes mains, le sentiment de regret immédiat inonde mon corps comme une chute d’eau dans un lac. J’en déborde, car si le harceleur est aussi fou qu’il le dit, alors je viens peut-être d’envoyer un homme à la mort. Ou au moins de causer sa mutilation brutale.

J’entends la porte grincer en s’ouvrant. Je lève brusquement la tête.

« Montre-toi, connard. Je sais que tu es là », menace Arch d’une voix forte.

En jetant un coup d’œil dans l’angle, j’observe Arch sortir. Mais pas avant qu’il ne sorte un revolver. Les yeux exorbités, j’ouvre la bouche de surprise et je me demande qui diable j’ai laissé entrer chez moi. Il referme la porte derrière lui, le cliquetis de celle-ci résonnant dans ma tête.

On dirait que j’avais tort et que j’ai effectivement trouvé quelqu’un qui serait prêt à tuer pour moi. Le verdict n’est pas encore prononcé quant à la partie baise, mais si l’on se fie aux préliminaires, je pense qu’il se serait également bien débrouillé dans ce domaine. Je veux tuer ce taré moi-même, maintenant plus que jamais.

Je trouve enfin un homme capable de me satisfaire et ce trou du cul est en train de tout gâcher.

Dieu ? Je sais que nous ne sommes pas toujours d’accord sur mes choix de vie mais s’il te plaît, ne laisse pas ce pauvre homme mourir pour moi. J’arrêterai de picoler. Je suis sérieuse cette fois.

Je prie aussi pour que Arch sache viser. Si je sors d’ici et trouve le taré avec une balle dans le crâne, je ne déplorerai pas sa mort.

Pendant les minutes qui suivent, je n’entends rien du tout. C’est compliqué puisque mon cœur bat dans mes oreilles, mais il n’y aurait pas de confusion possible avec un coup de feu.

Bordel, je ne supporte pas ce suspens. Incapable d’attendre plus longtemps, je me précipite vers la fenêtre à côté de la porte et jette un coup d’œil à l’extérieur.

La voiture d’Arch est toujours dans mon allée, mais je ne vois rien d’autre. Pas de corps. Rien.

Adressant une prière à la personne que j’aime le moins en ce moment, j’ouvre doucement la porte, à l’affût de tout bruit de détresse ou de combat.

Lorsque je ne suis accueillie par rien d’autre que le chant des grillons, je finis de l’ouvrir et sors.

Un craquement sous mon pied me fait m’immobiliser.

Je ferme les yeux, une autre prière sur le bout de la langue. Si j’ai marché sur la partie d’un corps… oh, mon Dieu – je vais péter les plombs.

En prenant quelques courtes inspirations, je déplace mon pied et regarde par terre.

Une rose, dont je viens d’écraser les pétales.

« Oh, putain », grommelé-je en me penchant pour récupérer la fleur. Les épines sont coupées, de façon à ne pas me blesser, mais ça n’a pas d’importance – cette rose n’a pas été privée de la souffrance de quelqu’un.

Du sang frais coule depuis les pétales sur ma botte. Arch n’est plus là, et tout ce qui reste de lui est une rose ensanglantée.

Je sors mon téléphone de ma poche arrière d’un coup sec et le déverrouille pour appeler la police, les mains tremblantes. Le téléphone s’allume et c’est là que je vois un autre message – celui que j’ai reçu au club, que j’ai consciencieusement ignoré.

NUMÉRO INCONNU : Ne te sens pas coupable, bébé. Je ne fais pas de menaces en l’air, alors considère ça comme une leçon apprise.

Les lumières rouges et bleues des gyrophares illuminent le monde devant moi et les couleurs qui clignotent me donnent la nausée. L’effroi s’accumule au creux de mon estomac pendant que les officiers de police et les chiens fouillent les environs.

Un officier a confisqué la rose, pourtant le sang tache toujours mes mains – physiquement et métaphoriquement. Je frotte mes doigts les uns contre les autres en regardant le sang séché s’écailler et tomber de ma peau.

Une larme coule, mais je l’essuie rapidement.

J’ai tué un homme.

Je savais que quelqu’un de dangereux rôdait, et je l’ai quand même amené ici.

Et à présent il n’est plus là.

« Madame ? Je dois vous poser quelques questions », dit le shérif Walters en avançant vers les marches du porche sur lesquelles je suis assise.

Je le connais depuis mon enfance. Il est allé à l’école avec ma mère et ils étaient bons amis. De temps en temps, elle l’invitait à dîner. Il a toujours été gentil. Calme et doté d’une voix douce, il a toujours semblé plus enclin à écouter qu’à parler.

C’est un homme grand et bien bâti qui mesure au moins deux mètres. Je pense que sa famille descend de géants car son père et ses frères sont tout aussi monstrueusement grands. Son père était shérif, et son père avant lui. Je suis presque sûre que deux de ses frères sont également des flics.

Une grande famille de flics gigantesques. C’est exactement ce dont le monde a besoin, n’est-ce pas ?

Une barbe recouvre les joues du shérif Walters et ses yeux bruns sont fatigués et méfiants.

J’ai déjà expliqué le topo à l’officier qui m’a répondu, mais quand je lui ai dit qu’un homme avait disparu et que l’on m’avait offert une rose ensanglantée, il s’est plutôt soucié d’organiser une battue.

Étant donné les bois denses qui m’entourent, il est probable que l’homme ait emmené Arch à pied jusqu’à ce qu’il parvienne à le faire monter dans une voiture et à s’enfuir.

Je renifle en essuyant la morve de mon nez et hoche la tête.

« Oui, bien sûr.

— Pouvez-vous me donner le nom de l’homme qui était avec vous ce soir ?

— Archibald Talaverra », réponds-je machinalement. Il faut croire que le fait qu’Arch ait été prétentieux en me donnant son nom complet s’avère finalement utile. Je souris presque, pourtant c’est tout sauf drôle.

Le shérif ne parle pas tout de suite. Je lui jette un regard et constate que ses sourcils noirs et broussailleux sont relevés sur son front.

« Talaverra, hein ? Cet homme vous a peut-être rendu service, déclare-t-il en marmonnant la dernière partie.

— Quoi ? » couiné-je, le coin de mes yeux s’écarquillant.

Le shérif soupire et passe une main dans ses cheveux foncés épais. Dans sa jeunesse, je suis certaine qu’il était attirant. Mais à présent, ses cheveux sont argentés et des rides marquent le bord de ses yeux et de sa bouche. Il a l’air âgé et éreinté, et au fil des ans, j’ai vu ses yeux devenir ternes et fatigués.

« Les Talaverra sont des criminels notoires », m’informe-t-il.

Mes yeux s’écarquillent encore plus et à ce moment-là, je me rends compte que ma mère a vraiment foiré mon éducation. Mes choix de vie sont pour le moins discutables ces derniers temps.

Il va falloir que j’aie une très longue discussion avec la Diablesse des cieux. Elle essaie de me tuer, je crois. Et je commence à me demander si je ne devrais pas tout simplement La laisser faire.

« Quel genre de criminels ? »

Shérif Walters tord ses lèvres gercées sur le côté, semblant réfléchir à ce qu’il va dire.

« Rien n’a été prouvé. Il n’y a jamais eu suffisamment de preuves. Mais ils vendent surtout de la cocaïne. Supposément, ajoute-t-il en me regardant du coin de l’œil. Ce que je peux dire c’est que Archibald a plusieurs fois été accusé de violences domestiques par son ex-femme. Il est sorti indemne de ces accusations, évidemment. Mais il est connu pour être un homme très violent. »

Je tourne la tête et recouvre mon visage de mes mains.

Shérif Walters tapote maladroitement mon dos, pensant que je pleure. Mais mes yeux sont aussi secs que le désert du Sahara. Je suis trop en colère pour pleurer. En colère contre moi-même d’être si stupide et d’avoir ramené un inconnu chez moi.

En colère pour avoir fait tuer cet homme. Un homme qui est lié à une famille dangereuse.

« Est-ce que sa famille va s’en prendre à moi ?

— Non, répond-il sèchement. Cette famille a une liste d’ennemis d’un kilomètre de long. Ils ne vont pas s’intéresser à une fille lambda. Ils vont peut-être se renseigner sur vous, mais lorsqu’ils ne trouveront rien, ils commenceront à s’intéresser à la personne qu’ils ont énervée. »

Je hoche la tête, un peu rassurée.

« Du moins, s’ils n’apprennent pas pour la rose. »

Mon cœur sombre comme une pierre dans un puits. Je lève la tête et le regarde, comprenant ce qu’il veut dire.

« Cette rose était personnelle, Adeline. Savez-vous ce qu’elle signifie ?

— J’ai… j’ai un harceleur. J’ai fait plusieurs signalements ces derniers temps à propos d’effractions dans ma maison et de roses qui apparaissent partout où je vais. »

Le shérif fronce les sourcils.

« J’ai regardé dans votre dossier. Il n’y a aucun signalement concernant un harceleur. »

Ma colonne vertébrale se redresse sous l’effet du choc qui m’envahit.

« Que voulez-vous dire ? demandé-je en colère, la voix stridente. J’en ai fait plusieurs !

— Calmez-vous, dit le shérif Walters en écartant les mains en signe d’apaisement. Je regarderai ça de plus près lorsque je rentrerai au commissariat. Pouvez-vous m’expliquer tout ce qui s’est passé ? »

Forçant mon cœur à ralentir, je lui raconte tout. Les verres d’alcool venus de nulle part et bus lorsque j’étais seule à la maison. Les roses. Et la carte avec la menace inquiétante.

Le shérif Walters m’écoute timidement, sort un bloc-note et écrit pendant que je parle. Lorsque j’ai terminé, je me sens encore plus épuisée qu’avant.

« Je vais m’en occuper. Mais, Adeline ? Vous comprenez que si les Talaverra découvrent que vous avez un harceleur, ils pourraient vous le reprocher ? »

Je recule, complètement décontenancée qu’un policier m’avertisse qu’une famille de criminels pourrait s’en prendre à moi. Mais il n’a jamais été du genre à enrober les choses dans du sucre ni à dissimuler des vérités. À plusieurs reprises, mon père avait demandé des détails sur telle ou telle affaire, et le shérif divulguait toujours ce dont il était autorisé à parler.

Il est arrivé que ma mère se fâche contre les deux hommes au sujet de ces conversations macabres à table – devant une enfant, qui plus est. Le shérif Walters s’excusait, mais en fait il n’avait jamais eu l’air désolé.

« Je vais faire tout ce qui est en mon pouvoir pour éviter que cela se produise », m’assure-t-il. Mais ça ne me rassure pas le moins du monde.

En soupirant, je me détourne pour regarder à travers les arbres denses. Les lumières rouges et bleues continuent de clignoter, créant une danse d’ombres.

Je hoche la tête, acceptant son aide pour ce qu’elle est. Cet homme ne va rien pouvoir faire pour empêcher un criminel de se présenter devant ma porte.

Qu’il s’agisse d’une famille de criminels ou d’un putain de harceleur.

10 septembre 1944

Cela fait trois jours que je n’ai pas vu Ronaldo.

Trois jours à me demander où il est. Si quelque chose lui est arrivé. Mes pensées tournent en boucle.

John et moi nous sommes disputés. Il dit que j’ai changé. Que je ne suis plus la femme dont il est tombé amoureux. Je suis distante à présent. Lorsqu’il veut faire l’amour, je ne suis pas intéressée.

Je commence à avoir l’impression que mon mariage est mauvais et sale.

À avoir l’impression que je suis en train de tromper, mais pas mon mari. J’ai le sentiment de tromper mon visiteur.

Je ne peux pas dire grand-chose d’autre à John pour le rassurer sur le fait que je l’aime toujours, si ce n’est ces trois mots. Ils ont commencé à sonner creux lorsque je les prononce.

À en juger par le regard vide de mon mari, ces trois mots ont pour lui aussi commencé à devenir insignifiants.

Je suis en train de le perdre. Lentement mais sûrement.

Et j’ai honte d’admettre que cela ne me dérange pas trop.

Chapitre 9

L’Ombre

J’ai commis des homicides. Des meurtres de sang-froid. Sur de nombreux hommes qui arboraient différents visages du diable. Et je l’ai fait pour de nombreuses raisons. Qu’ils aient violé un enfant, tué un innocent ou détruit la vie de quelqu’un qui ne le méritait pas.

Mais je n’ai jamais tué quelqu’un par jalousie.

Il y a un début à tout, je suppose.

Archibald Talaverra a ses lèvres sur ma nana et ses mains dans son pantalon. Il la touche. La baise avec ses doigts. Lui dit des choses obscènes qui teintent joliment ses joues de rouge.

Et à cet instant, j’ai décidé qu’il n’allait pas survivre à cette nuit.

Dès que je les ai vus ensemble, il m’a fallu mobiliser toute ma maîtrise de moi-même pour ne pas débouler dans ce club et traîner son cul hors de là.

Parce que non seulement un autre homme essayait de revendiquer ma nana, mais en plus Archibald Talaverra est un putain de psychopathe.

Un vrai.

Il a passé son ex-femme à tabac à plusieurs reprises et a fait de sa vie un enfer lorsqu’elle a enfin décidé de divorcer de ce connard.

Cette femme est toujours dans un hôpital psychiatrique, recevant un traitement contre un grave syndrome de stress post-traumatique. Il l’a littéralement brisée, et pendant qu’elle passe ses journées à essayer de guérir, de se remettre de ses abus, il passe ses soirées dans des clubs à choisir des femmes différentes pour les ramener chez lui et les baiser.

Aux dernières nouvelles, il ne serait pas un très bon coup. Sa pratique de jeu brutal n’a absolument rien de plaisant lorsque la femme s’en va avec le nez en sang et la lèvre éclatée.

Ce trou du cul mérite de mourir. Et je suis heureux d’avoir ce putain d’honneur.

Les crimes de cet homme et de sa famille n’étaient que des miettes dans le grand ordre des choses. Sa famille est impliquée dans des délits mineurs et se considère comme la mafia de Seattle. Mais ils ne sont que des fourmis comparé aux putains de dinosaures qui se trouvent dans cette ville.

Je les ai laissés tranquilles parce qu’il y a des poissons dans l’eau qui sont bien plus gros que des criminels de bas étage qui se prétendent rois du crime. Leur menace envers l’humanité est minuscule comparée à celle des gens que je traque et que je tue, et tant qu’ils ne trafiquaient pas autre chose que de la poudre, ils n’étaient pas dans ma ligne de mire.

Jusqu’à présent, en tout cas.

Rien ne peut empêcher Addie d’ouvrir sa bouche et de dire aux flics qu’elle a un harceleur. Peu importe que j’aie détruit toutes les preuves de ses déclarations à la police.

Et si les Talaverra ont vent de ça, ils tueront Addie pour une chose qui échappe à son contrôle. Peu importe que cette famille ait des ennemis. Toute possibilité sera éliminée lorsqu’ils découvriront que l’héritier de l’empire Talaverra a été tué.

Alors ce soir, je vais débarrasser Seattle de ces petits parasites qui se sont accumulés pour pouvoir me reconcentrer sur les choses plus importantes. Faire en sorte qu’Adeline soit mienne et démanteler les réseaux de pédocriminalité.

Je fais craquer ma nuque, me dirige en trombe vers la porte d’entrée et tambourine le plus fort possible. J’y déverse toute ma haine en me moquant éperdument de faire craquer le bois sous mon poing. Exactement comme le soir où ce connard à petite bite était là. S’enfuyant de la maison, nu à l’exception d’une seule chaussette, et maudissant le nom d’Addie.

J’avais été soulagé de voir qu’elle l’avait mis dehors elle-même. C’est l’unique raison pour laquelle je ne l’ai pas tué ce soir-là. Mais cela ne veut pas dire que je ne lui ai pas tranché la langue pour l’avoir insultée de tous les noms.

Elle l’ignore encore puisque je l’ai chassé de la ville et que je lui ai interdit de la recontacter.

Je retourne dans l’ombre, derrière le porche.

Je connais le profil d’Archie. Il va sortir en trombe, en éternel sauveur de la demoiselle en détresse. Prêt à affronter le grand méchant loup comme s’il n’était pas la vieille grand-mère sur le point de se faire manger.

En réalité, ce n’est qu’un renard enragé qui se fait passer pour un loup. Il mord mais il ne fait pas le poids face à un véritable prédateur.

Comme prévu, Archie ouvre la porte d’un coup, ses mains enroulées autour d’un flingue.

« Montre-toi, connard. Je sais que tu es là. »

Viens m’attraper, Archie.

Il hésite sur le seuil, sentant le danger tapi dans les ténèbres.

Mais après quelques instants, il lui pousse un vagin et il passe la porte à toute vitesse puis descend les marches du porche. Il tourne la tête et écarquille les yeux lorsqu’il aperçoit une partie de mon visage avec une unique rose rouge dans la bouche, la tige coincée entre mes dents.

Je les dévoile en un sourire féroce qui ferait froid dans le dos même au diable. Avant qu’il ne puisse réagir, je m’élance, attrape son bras et le fais pivoter. Ma main se plaque contre sa bouche tandis que je ramène son dos contre moi.

En faisant tourner mon couteau, je le poignarde deux fois dans le ventre. Deux endroits précis qui ne perforeront pas d’organes vitaux. Il grogne sous ma main, le choc le rendant presque muet.

Avant que la situation ne le rattrape et qu’il commence à crier, je le repousse et lui assène un violent coup de poing à l’arrière de la tête.

C’est terminé en l’espace de dix secondes, pendant lesquelles sa bouche n’a pas émis un seul son.

Je déploie le bras et attrape Archie par la veste de son costume avant qu’il ne s’écrase la tête la première sur le sol froid et boueux. Il est inconscient et saigne abondamment.

Je dois étancher ses blessures avant qu’il ne perde trop de sang.

Mais d’abord, je fais glisser la rose en dehors de ma bouche et plonge les pétales dans le pourpre qui se déverse de ses blessures.

Je ne veux pas que ma petite souris s’imagine qu’il n’y a pas de conséquences à laisser un autre homme toucher ce qui m’appartient. Elle découvrira bien assez tôt que je ne fais pas de menaces en l’air.

Je dépose son corps contre le porche durant une seconde, le temps de m’approcher et de jeter la rose sur le pas de sa porte. Je suis trop en colère pour faire quoi que ce soit d’autre.

Puis je saisis son corps et commence la brève randonnée à travers la forêt où ma Mustang m’attend. Lorsque les flics arriveront, il sera trop tard.

Les traces de sang les guideront vers les traces de pneus et ils pourront peut-être déterminer la marque et le modèle en se basant sur les empreintes, mais la piste se refroidira après ça. Tout sera détruit bien assez tôt.

Les flics ne sauront pas dans quelle direction chercher. Et la famille d’Archie supposera que ses ennemis ont réussi à lui mettre la main dessus.

Et ils n’auraient pas tort. Ils ne seront juste pas en mesure de deviner de qui il s’agit jusqu’à ce que je me tienne devant eux avec un couteau sous leurs gorges.

« Putain mais laisse-moi partir, espèce de connard. Tu crois que je suis quelqu’un à qui il faut s’en prendre ? As-tu la moindre putain d’idée de qui je suis et de qui est ma famille ? »

Je vais lui agrafer la bouche dans moins de deux secondes s’il continue à la faire fonctionner, ça je le sais. Je lui en fais part et il répond avec un rire de hyène.

Je me tourne et frappe le connard dans la bouche tout en maintenant ma Mustang droite.

Des mots riches en couleur suivent, mais ils ne sont pas plus vifs que le sang qui se déverse avec eux.

Joli cœur n’est plus si joli à présent.

Il va subir bien pire une fois que je serai rentré chez moi. Il a posé sa bouche et ses mains sur ma nana, et il y a des conséquences aux erreurs stupides comme celle-là.

Il s’est réveillé environ cinq minutes après le début du trajet. Des bandes de tissu provenant de sa chemise sont étroitement nouées autour de chaque coup de couteau porté à son abdomen. Ses mains et ses pieds sont entravés – aucune chance qu’il s’en libère.

J’ai eu trop d’entraînement.

Il n’a cessé de parler depuis son réveil et ça m’irrite au plus haut point. Il lance des menaces en l’air comme des balles, mais à la place elles sont tel papier dans le vent. Aucune d’elles n’a d’impact. En fait, elles ne m’atteignent pas, ni de près ni de loin.

C’est la mention d’Addie qui me plonge dans une folie meurtrière.

« Allez, mec. T’es à ce point énervé à cause d’une paire de fesses ? Sa voix est peut-être faite pour le porno et sa chatte super serrée, mais merde, tu peux trouver ça chez d’autres salopes aussi. J’en ai baisé plein. »

Ce qui allait être une mort assez lente va à présent être la mort la plus lente jamais vue depuis la nuit des temps.

C’est déjà assez grave qu’il parle de ma nana d’une façon aussi répugnante, mais en plus de ça, il laisse entendre qu’Addie n’a rien de spécial.

C’est la première qui existe dans son genre, et il n’y en aura jamais d’autres comme elle.

Je m’engage dans l’allée qui mène à mon entrepôt. Il s’agit d’une petite structure, qui servait à produire des caméras pour une entreprise de merde qui a fait faillite en l’espace de cinq ans.

Le bâtiment a été saisi et je l’ai acheté pour un prix dérisoire. Puis j’ai dépensé des centaines de milliers de dollars pour le transformer en une forteresse impénétrable.

J’ai converti le rez-de-chaussée en logement pour moi et j’y ai installé un système de sécurité dernier cri. Une fourmi ne pourrait pas s’introduire dans le bâtiment sans que je ne le sache.

Le premier étage est mon espace de travail. Des dizaines d’ordinateurs et des technologies illégales qui me permettent de faire ce que je fais remplissent l’espace. Et c’est au sous-sol que je gère toutes mes affaires – c’est-à-dire que c’est là que j’emmène les pédocriminels pour les torturer et les tuer lorsqu’ils détiennent les informations dont j’ai besoin.

J’ai construit un garage sous-terrain qui mène directement au sous-sol. Ça facilite la tâche quand j’ai une ordure d’un mètre quatre-vingt-dix à porter jusqu’à la table.

Je suis un type costaud, mais je suis tout autant capable de me casser le dos que n’importe qui. Je reste un putain d’être humain.

Je ferme la porte du garage derrière moi, coupe le moteur et me retourne, avant de me fendre d’un soupir.

En général, je suis mieux préparé quand je kidnappe des gens. Ils vont dans le coffre et je n’ai pas à me soucier de salir la voiture. Mais au moment où je l’ai porté jusqu’à ma Mustang, j’étais pressé, et je l’ai juste balancé là.

Il a déjà fichu du sang partout et je vais devoir payer mon équipe de nettoyage encore plus cher pour enlever ces taches. Avec une telle quantité de sang, n’importe qui poserait des questions.

Mais ils sont trop bien payés pour poser des questions stupides qui les conduiraient à la mort.

« On peut procéder de la manière douce ou de la manière forte. Je peux t’assommer ou tu peux être un bon petit toutou et rester tranquille. »

Sa bouche ensanglantée forme les mots « va te faire » et il ne faut pas être un génie pour deviner le mot qui sortira ensuite. Je lui donne un coup de poing dans le nez avant qu’il ne puisse prononcer la première syllabe.

Le craquement de l’os sous mon poing est presque orgasmique. Lorsque je retire ma main, du sang gicle de son nez. Il crache et une dent est projetée hors de sa bouche avant de tomber sur mon sol.

Je vais enfoncer mon pied dans son cul rien que pour ça.

Je sors, contourne la voiture et ouvre la portière à la volée.

Il commence à protester mais ses mots deviennent incohérents lorsque je l’attrape par le col et le traîne hors de là. Comme ses membres sont attachés, il ressent chaque choc et chaque coup tandis que je sors son corps de la voiture et que je le tire jusqu’à la table.

Il se tortille comme un ver sur un hameçon, et je devine à l’expression paniquée sur son visage qu’il a ce sentiment. Ce sentiment désagréable que sa vie est en équilibre au bord d’un gouffre et que je suis sur le point de le faire tomber d’un coup de pied digne d’un putain de spartiate.

Malgré sa résistance, je parviens à l’installer sur la table d’opération, et détache méthodiquement certaines cordes afin de pouvoir le sangler à la table et en même temps le garder immobile.

Il examine la pièce et voit un Josh mort allongé sur l’autre table.

Après avoir raccompagné Sicily, Michael a déposé Josh chez moi pendant que j’allais rôder au manoir Parsons. Addie et son amie partaient, alors je les ai suivies dans un club.

Il m’a fallu toute ma bonne volonté pour ne pas mettre une balle dans la tête de tous les hommes qui ont collé leur queue contre ses fesses. J’ai décidé de rentrer et de m’occuper de certaines affaires avant de faire quelque chose de stupide comme la kidnapper pour de bon.

Pendant que j’interrogeais Josh, j’ai installé un moniteur et ai gardé un œil sur Addie grâce aux caméras du club. Je dois reconnaître que mes méthodes de torture sont devenues beaucoup plus sanglantes lorsque j’ai vu Archie la conduire à l’étage.

J’ai obtenu de Josh les informations dont j’avais besoin. Leur procédure pour enlever les filles, les noms de certaines des mules et le nom de la personne à qui Josh fait ses rapports. Il s’avère que le type se trouve dans l’Ohio, alors je laisse l’un des autres mercenaires s’en occuper. Il obtiendra les informations sur son patron et nous remonterons jusqu’au sommet de la hiérarchie.

Les mules ont déjà été localisées et ciblées, alors quand j’aurai fini de me débarrasser de ces deux connards, elles recevront une balle de sniper dans la tête, puis viendra le tour de la famille d’Archie.

« C’est quoi ce bordel, mec ? » crache ce dernier, la terreur et le dégoût transparaissant dans sa voix. Le visage de Josh a commencé à gonfler.

Je hausse les épaules, indifférent. « J’ai beaucoup de cadavres à faire disparaître ce soir. Ce sera plus facile de me débarrasser de tous en même temps.

— Écoute, peu importe ce qu’a fait ma famille, nous pouvons passer un marché », négocie Archie, ses mots un peu confus et déformés par ses dents cassées. Son nez est déjà tuméfié et contusionné, tout comme ses lèvres fendues et gonflées. On dirait qu’il a fait cinq rounds de boxe les mains attachées derrière le dos.

« Je n’ai aucun lien avec ta famille, dis-je calmement. Du moins, pas jusqu’à présent. »

Il reste silencieux un moment, me fixant avec incrédulité tandis que son cerveau intègre que je ne suis pas un ennemi des Talaverra.

« Alors pourquoi tu fais ça, bordel ? C’est à cause de cette putain de fille ? » demande-t-il, la voix hystérique.

Je me penche vers lui pour lui permettre de bien voir mon visage balafré. Si ce ne sont pas les cicatrices qui font fuir les gens, la lueur mortelle dans mes yeux fait généralement l’affaire.

« Elle avait envie de moi, putain. Pas ma faute si ta nana ne veut pas de toi. »

Je soupire et me redresse. Je ne vais pas m’embêter à me justifier auprès de ce connard. Il ne comprendra pas mon obsession, et je ne me soucie pas assez de lui pour vouloir qu’il la comprenne.

Ce qu’il ne sait pas, c’est qu’à la minute où je me présenterai correctement à Adeline Reilly, elle ne pourra plus penser à personne d’autre.

Je la dévorerai de l’intérieur, jusqu’à ce que chaque inspiration ne fasse qu’attiser le brasier que j’aurai créé en elle. À l’instar de l’oxygène qui alimente le feu, je consumerai chaque centimètre de son joli petit corps jusqu’à ce qu’elle ne pense à rien d’autre qu’à trouver un moyen de me faire plonger plus profondément en elle.

Elle me craindra au début, mais cette peur ne fera que l’enflammer. Et je serai beaucoup trop heureux de lui infliger la douleur lorsqu’elle s’approchera trop près de la flamme.

À côté de moi se trouve un plateau d’ustensiles bien alignés. Sans détourner mon regard, j’attrape le premier outil sur lequel ma main se pose.

Un tournevis dentelé. Spécialement conçu pour la torture. Les militaires utilisent ce genre de trucs à l’insu du public. Mais le gouvernement ne révèlera jamais volontairement au pays qu’ils torturent souvent des criminels de guerre et qu’ils utilisent des méthodes plutôt merdiques pour ce faire.

Le public est loin d’être ignorant, mais putain c’est certain qu’il ne connaît pas non plus l’étendue de la dépravation de notre gouvernement.

Il écarquille les yeux de façon comique lorsqu’il aperçoit le tournevis.

Je souris. « Je n’ai pas encore eu l’occasion de me servir de celui-ci », observé-je en faisant pivoter le tournevis pour nous permettre d’avoir une bonne vision de chaque pointe acérée. Une fois que ce truc sera enfoncé, ça va faire encore plus mal lorsqu’il sortira.

J’ai trop hâte.

« Mec, il faut qu’on en discute. Cette fille ne vaut pas la peine que tu me tues. Est-ce que tu réalises ce que ma famille te fera ? Et à elle aussi ?

— Penses-tu réellement que je ne vais tuer que toi ? » rétorqué-je en haussant un sourcil pour montrer à quel point son avertissement ne m’impressionne pas.

Son visage devient rouge betterave, comme les pommes que ma mère avait coutume de cueillir pour moi dans le verger lorsque j’étais enfant. J’ai toujours adoré ces trucs-là.

Des menaces jaillissent de sa bouche, alimentées par la rage que lui inspire le destin prématuré de sa famille.

« Tu fais ça parce que j’ai presque baisé une nana ?! Je ne savais même pas qu’elle était à toi ! » braille-t-il, des veines émergeant sur son front.

Ce n’est pas beau à voir.

En réponse, je lui plante le tournevis en plein dans l’estomac. Il me regarde la bouche ouverte, en état de choc. Un ange passe, puis il se met à cracher du sang. Une multitude d’émotions défilent dans ses yeux. Je suis presque sûr d’y voir aussi les cinq étapes du deuil.

Je me penche et serre les dents. « Ce que toi, ainsi que tous les pauvres enfoirés qui oseraient ne serait-ce que regarder dans sa direction allez apprendre, c’est que personne n’est à l’abri lorsqu’il s’agit d’elle. Je me fiche que tu aies simplement respiré de travers dans sa direction, tu vas crever.

— T’es taré, putain », s’étouffe-t-il en regardant, incrédule, le tournevis qui dépasse de son abdomen. Cette fois, les organes vitaux ont bien été touchés.

Je retire lentement le tournevis, le bruit de succion semble silencieux comparé à son hurlement.

La colère déchaînée qui palpite en moi est implacable – irrépressible. Ainsi que l’image de la main d’Archie dans son pantalon, l’embrassant, lui murmurant des conneries à l’oreille et la faisant jouir. Tout ça alimente la violente tempête qui fait rage dans ma tête. Je replonge le tournevis lorsque la vision du visage d’Addie m’apparaît. Voulant qu’il revienne. Jouissant pour une merde comme lui. Je vais donc devoir éliminer toute trace de lui sur elle.

Et vite.

Je retire le tournevis d’un coup et prends une grande inspiration. Je dois me souvenir qu’elle ne me connaît pas encore. Elle ne comprend pas ce qu’est le véritable besoin. Pas encore, mais bientôt. Parce qu’elle va détester la façon dont elle va avoir besoin de moi. Elle va lutter, se rebeller contre cette envie et tenter de chercher quelque chose qui lui fasse ressentir ne serait-ce qu’une fraction de ce que je lui ferai ressentir.

Elle ne trouvera jamais.

Et je ne la laisserai pas essayer.

En faisant craquer ma nuque, je prends une autre inspiration pour me calmer. Mon tempérament a pris le dessus. D’habitude, je ne suis pas une personne réactive, mais j’ai déjà accepté le fait que ma petite souris fait naître de nouveaux sentiments chez moi aussi.

« Combien de femmes as-tu blessées, Archie ? » demandé-je en m’humectant les lèvres et en contournant son corps jusqu’à ce que je disparaisse de son champ de vision.

Il s’agit d’une technique d’intimidation pour les faibles esprits. Ça les rend nerveux quand je disparais derrière eux durant un bref instant. Leur esprit s’évade alors qu’ils anticipent ce que je vais faire. Puis ils éprouvent un peu de soulagement lorsqu’ils me revoient.

Seulement pour répéter le procédé.

C’est une torture en soi. De ne pas savoir si je vais frapper. Ni quand.

« Ne m’appelle pas Archie », s’emporte-t-il, furieux, tandis que je me tiens derrière lui. Il est tendu.

Je reviens devant lui et ses épaules se relâchent, juste un peu.

« Tu éludes la question, Archie », souligné-je en utilisant délibérément ce nom. Il grogne face à mon défi, mais ne répond pas.

Sa mère l’a toujours appelé Archie. Jusqu’à ce qu’elle meure d’un cancer du sein quand il avait 10 ans. C’est à ce moment-là que son père a perdu la boule et a commencé à faire du trafic de drogue pour rembourser les factures médicales ainsi que les frais des obsèques.

Il a éduqué ses enfants de manière à les rendre froids et impitoyables, et Archie ici présent n’a jamais laissé quiconque l’appeler par le surnom de sa mère sans le poignarder.

Et il en a poignardé beaucoup pour l’avoir appelé ainsi, y compris son meilleur ami Max. Son pote s’en est plaint une fois ou deux dans un bar que Jay fréquente.

« Ne m’oblige pas à te le redemander, l’avertis-je en baissant la voix pour montrer à quel point je suis sérieux.

— Je ne sais pas ! s’écrie-t-il, frustré. Deux ou trois, je suppose. Qu’est-ce que ça peut te faire, putain ?

— Je me suis renseigné sur ton ex-femme, dis-je en ignorant sa question complètement stupide. Tu l’as tellement tabassée qu’on la reconnaissait à peine lorsqu’elle a été conduite à l’hôpital. Les preuves indiquaient que tu avais cassé une bouteille de tequila sur son visage et que tu l’avais poignardée avec. Sans parler des multiples os cassés et des ecchymoses. Tu as failli la tuer. »

Archie renifle, ses yeux froids ne reflètent pas le moindre remords. Les connards narcissiques n’en éprouvent jamais. Curieusement, ils se mettent en tête que la victime méritait les blessures qui lui ont été infligées.

« Elle me trompait », répond-il d’un ton acerbe. Il boude comme un enfant qui n’a pas eu de gâteau d’anniversaire.

« Est-ce que tu l’as trompée en premier ?

— Ça n’a pas d’importance ! aboie-t-il. Elle est l’épouse et c’est moi qui gagne l’oseille. Si j’ai envie de me payer une strip-teaseuse pour un soir, c’est mon putain de droit. La seule chose qu’elle faisait c’était de rester assise à la maison sur son cul paresseux et dépenser mon pognon. »

J’acquiesce, acceptant sa réponse pour ce qu’elle est.

« Aurais-tu fait du mal à Addie ? » demandé-je après une longue pause.

Il ricane. « Je l’aurais baisée comme j’aime baiser. Si elle se retrouve avec quelques bleus, quel est le problème ? Les salopes aiment ces trucs-là. Elles aiment quand c’est brutal. »

Un regain de colère me frappe en pleine poitrine. Et il me faut tout mon sang-froid pour ne pas plonger le tournevis dans son œil à cet instant précis.

Archie ne saurait pas comment faire du sexe brutal comme il faut même si on lui donnait un putain de manuel. Il blesse les femmes parce qu’il aime ça. Il ne sait pas comment les pousser jusqu’aux limites de la douleur et du plaisir, ni trouver l’équilibre entre les deux et les rendre désespérément désireuses d’en avoir plus.

Il ne fait que les blesser. Lorsqu’il a terminé, la fille est totalement meurtrie et traumatisée – peut-être même qu’elle saigne. Et lui s’en va avec un sourire satisfait sur le visage, comme s’il était le premier homme à prouver que l’orgasme féminin n’était pas qu’un mythe.

« Tu n’as pas fait de mal à Addie », constaté-je, attendant la réponse que je suis déjà sûr de connaître. Il n’est pas encore assez désespéré – pas encore assez effrayé. Il essaie encore de jouer les bravaches et de mourir avec dignité. Mais ça changera très bientôt.

Il sourit en coin. « Il faut d’abord les détendre. Les plans que j’avais pour elle…, commence-t-il en se léchant vulgairement les lèvres. Ses cris auraient fait une si belle chanson. »

Je hoche la tête encore une fois pour accepter sa réponse. Je le fais car elle alimente exactement ce que j’ai prévu pour lui.

Et je vais vraiment incarner sa conception du sexe. Je vais adorer le blesser et le faire saigner. Et lui ? Il regrettera d’avoir rencontré Adeline Reilly.

Chapitre 10

La Manipulatrice

« Tu as du nouveau ? interrogé-je, mon téléphone devenant glissant à cause de l’angoisse persistante depuis qu’Arch a disparu du pas de ma porte.

— Personne n’a pu le localiser », répond Daya au téléphone. Elle s’est penchée sur la disparition d’Arch elle-même depuis que je lui ai raconté ce qui s’est passé hier soir, n’ayant jamais compté sur la police pour résoudre quoi que ce soit.

Mais Daya n’a pas grand-chose à sa disposition. Elle a piraté les appareils des ennemis connus d’Arch – leurs caméras, leurs téléphones et leurs ordinateurs ainsi que le GPS de leurs voitures. Comme nous nous en doutions, ils n’ont aucun lien avec la disparition d’Arch – du moins pas à notre connaissance.

C’est mon ombre qui l’a enlevé. Et sans savoir qui il est, il n’y a vraiment aucun moyen de retrouver Arch.

« Je n’arrive pas à croire ce qui se passe. J’ai pratiquement fait tuer cet homme, dis-je, les larmes aux yeux.

— Ma chérie, je déteste dire ça, mais je ne pense pas que ce soit la pire chose qui ait pu arriver. Je pense que ce type aurait vraiment pu te faire du mal. Les choses qu’il a faites à son ex-femme… sont indescriptibles. Ce n’était pas un homme bien. Aucun de ces types ne l’était… », déclare-t-elle lentement, et je n’ai pas besoin qu’elle le dise pour savoir qu’elle pense à Luke.

Elle m’a dit qu’ils avaient passé une nuit formidable ensemble, mais elle l’a ghosté à la seconde où elle a découvert le genre de type qu’est Arch – qu’était Arch.

Elle a dit que quiconque est ami avec un type comme Arch n’est lui-même pas un homme bien.

Je ne peux pas vraiment être en désaccord sur ce point non plus.

J’inspire profondément. « Je sais, tu as raison. Je suppose que ce qui me dérange c’est qu’il ait été blessé – ou même tué – à cause de moi. J’aurais largement préféré qu’un de ses nombreux ennemis le retrouve.

— Oui, ça aurait été le meilleur scénario possible, admet-elle.

— Le meilleur scénario aurait été une folle soirée de sexe torride avec un type canon où j’aurais eu de multiples orgasmes avant de l’envoyer promener », interromps-je.

Elle marque une pause avant de dire : « Ouais, tu as raison. Mais ce n’est pas ce qui se serait passé. Pas avec les antécédents de ce type. Il est violent.

— Eh bien, apparemment, mon harceleur l’est aussi.

— Je sais, c’est pour ça que je vais t’installer un système de sécurité. Tu ne seras pas une autre statistique, pas plus que tu ne l’es déjà. Si tu meurs, je vais devoir te suivre, et je suis assez attachée à mon corps. Dieu m’en a donné un joli dans cette vie-ci. »

Je lève les yeux au ciel devant sa dramatisation, d’autant plus qu’elle n’est même pas croyante.

« D’accord, envoie-moi la facture », accepté-je. J’aime l’idée d’avoir des caméras dans ma maison. Ça me tranquillise sur le fait que quelqu’un entre chez moi alors que je ne peux pas le voir.

« Je passerai plus tard pour les installer. »

Faire installer des caméras signifie que pour la première fois en un mois, je ressentirai un semblant de sécurité. Aussi fragile soit-elle.

Je viens de terminer un chapitre lorsque j’entends le camion USPS arriver. Le facteur a toujours été un type assez sympathique. Il ne reste jamais longtemps dans les parages et passe le plus clair de son temps à jeter des coups d’œil nerveux autour de lui.

La dernière fois que je lui ai demandé pourquoi, il m’a dit que quelque chose de grave s’était passé ici.

Et puisqu’un homme a disparu sur le pas de ma porte la nuit dernière, je dirais que plusieurs choses graves se sont passées ici.

J’ouvre la porte au moment où il dépose plusieurs cartons de livres. Je dois les dédicacer et les expédier à mes lecteurs.

Huit grands cartons plus tard, le facteur est à bout de souffle, la sueur perlant le long de son visage légèrement hâlé.

« Merci, Pedro. Désolée pour tous les cartons », dis-je en le saluant maladroitement de la main.

Il me répond de la même manière avant de remonter dans son camion et de repartir.

Je soupire en regardant les cartons avec un sentiment d’appréhension. Ils vont être particulièrement pénibles à transporter. Je sors, mais mon pied heurte le coin de quelque chose de lourd.

En regardant vers le bas, je remarque une petite boîte en carton avec un couvercle. Il n’y a pas d’étiquette d’expédition dessus, ce qui signifie que Pedro n’a pas déposé celui-ci. Mon cœur s’effondre et une bouffée d’angoisse me frappe en plein dans les tripes.

J’ignore pourquoi, mais mes yeux se dirigent vers les bois, comme si j’allais réellement y voir quelqu’un. Je ne vois personne. Bien évidemment.

Prenant une grande inspiration, je ramasse la boîte. Puis je manque de la faire tomber lorsque je vois une trace de sang à l’endroit où celle-ci était posée.

« Oh, merde. Merde, merde, merde et putain de merde. Dieu ? S’il te plaît, ne laisse pas ça m’arriver en ce beau dimanche matin. S’il te plaît, ne me laisse pas trouver ce que je pense que je vais trouver », prié-je à voix haute, celle-ci se brisant lorsqu’une goutte de sang atterrit sur mon orteil.

Les mains tremblantes, je pose la boîte et me mets tout simplement à paniquer. Il y a une goutte de sang sur mon orteil. Je savais déjà que j’avais du sang sur les mains, mais maintenant j’en ai aussi sur les orteils ? Je n’en peux plus.

Avant de pouvoir réfléchir à ce que je fais, je fais basculer le couvercle avec mon pied.

Des mains.

Des mains sectionnées sont dans la boîte, comme je le craignais.

« Oh, bordel. Putain de merde ! »

Je fais volte-face et retourne en courant dans la maison, me précipitant pour trouver mon téléphone et appeler Daya.

Ça sonne pendant deux secondes avant qu’elle me réponde.

« Je serai là dans quelques h…

— Daya.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demande-t-elle brusquement.

— Une main. Et une autre main. Deux. Dans une boîte. Sur mon porche. »

Elle jure, mais ma panique étouffe le son.

« Ne fais rien pour l’instant. Attends que j’arrive, m’ordonne Daya. Va prendre quelques shots et attends-moi. »

Je hoche la tête, même si elle ne peut pas me voir. Ça ne m’empêche pas de recommencer et de raccrocher sans un mot.

Je fais exactement ce qu’elle m’a dit. Je bois deux shots de vodka pour me calmer les nerfs. Puis je prends de grandes inspirations lentes, par à-coups, jusqu’à ce que mon cœur palpitant se calme.

Cet enfoiré l’a vraiment fait. Il m’a envoyé les mains d’Arch. Une part de moi savait qu’il ne mentait pas, mais curieusement je refusais d’y croire.

« Merde », marmonné-je en baissant la tête et en me balançant au-dessus du comptoir.

Vingt minutes plus tard, Daya arrive, remontant l’allée à toute vitesse à en juger par le crissement des pneus.

La portière de sa voiture se ferme avec force. Lorsque j’arrive près de la porte, elle s’approche de mon cadeau toujours posé sur le porche, son regard rivé sur ce spectacle grotesque.

« Ce type est sacrément dérangé, crache Daya en ramassant la boîte pour inspecter les mains de plus près. C’est définitivement celles d’Arch. Il a ce stupide tatouage d’étoile sur le pouce. »

Je cligne des yeux, curieuse de savoir comment elle est au courant de ça, mais je suis encore trop choquée pour ouvrir la bouche et poser la question.

« Il y a un mot dedans », marmonne-t-elle en sortant un papier couvert de sang. Elle l’ouvre avec précaution, le lit en deux secondes, pousse un soupir et me le tend.

Hésitante, j’avance la main et attrape le papier par le coin où il n’est pas ensanglanté.

Même si je me ferai un plaisir de te punir à chaque fois que tu appelleras la police, abstenons-nous cette fois. Je ne voudrais pas qu’ils soient les prochains à être blessés, petite souris.

Ce type se paie ma tête ? Il va me punir ? Tu ne crois pas que m’envoyer des putains de mains sectionnées est une punition suffisante, trou du cul ?

« Il menace sérieusement de tuer un flic ? » pesté-je.

Daya déglutit, son regard se portant sur les mains. « Je crois que tu dois l’écouter cette fois-ci », dit-elle doucement. Je lève les yeux vers elle, arrivant à la même conclusion. Ce type est dangereux. Très dangereux.

Même si je veux que la police s’en occupe, il y a deux problèmes. D’abord, je n’ai pas la moindre confiance en sa capacité à attraper le coupable. Et ensuite, je ne veux plus que personne soit blessé par ma faute.

Je ne pense pas que je pourrais le supporter.

« Je ne sais pas quoi faire, Daya », murmuré-je, ma voix se brisant. Elle repose la boîte et se précipite vers moi, me prenant dans ses bras dans une forte étreinte.

« Un ami à moi va venir m’aider à installer les caméras de sécurité et le système d’alarme. Écoute, normalement je te dirais d’appeler les flics quand même. Mais, je ne sais pas, Addie. Tu sais ce que je pense déjà d’eux, et je ne crois vraiment pas qu’ils seront en mesure de t’aider. J’ai quelques contacts et peut-être que nous pourrions engager un garde du corps personnel ou un truc du genre… »

Je secoue la tête avant qu’elle puisse terminer sa dernière phrase. « Pour qu’il meure lui aussi ? »

Elle me lance un regard amusé. « Ça ne sera pas un type chopé dans la rue, Addie. Qui que soit ton adversaire, il ne peut pas être plus badass qu’un tueur entraîné, pas vrai ?

— Peut-être, concédé-je. Mais je ne suis pas encore sûre pour tout ça. Avoir un garde du corps qui me suit partout me donne l’impression d’être une demoiselle en détresse. »

Je peux deviner à l’expression de son visage qu’elle me trouve stupide. Je veux dire, il y a un potentiel meurtrier coupeur de mains qui me harcèle. Mais alors quoi ? Un type quelconque va me suivre partout jusqu’à ce que mon ombre soit arrêtée, et qui sait si ça se produira un jour.

Je serre les dents, submergée par la frustration. Je ne veux pas vivre ma vie avec une attache supplémentaire – un membre supplémentaire. Et dans les deux cas, j’en ai un. L’un est là pour me protéger, tandis que l’autre est là pour… je ne sais pas. Me faire du mal ? M’aimer ?

Quoi qu’il en soit, je ne veux ni l’un ni l’autre.

« Est-ce que tu penses qu’Arch est mort ? » demandé-je, incapable d’empêcher les tremblements de ma voix.

Elle grimace. « Je ne sais pas. C’est manifestement une éventualité. Mais il est aussi possible qu’il lui ait coupé les mains et qu’il l’ait laissé partir, en guise d’avertissement. Nous ne saurons pas avant qu’Arch se montre… ou pas. »

J’acquiesce. « Je te tiendrai au courant pour le garde du corps. Voyons d’abord ce que donne cette histoire de système d’alarme.

— D’accord, en attendant, je vais me débarrasser de ces mains. Je reviens dans une heure, et ensuite on se prend une bonne cuite. »

J’écarquille les yeux. « Daya, tu n’es pas obligée de faire ça. C’est suffisamment morbide, je ne veux pas que tu aies à… »

La sévérité de son expression m’arrête net, si bien que mes mots restent en suspens.

« Je vois pire tous les jours, Addie. Rentre, je reviens vite. »

J’acquiesce en déglutissant et me retourne vers ma porte, lançant un dernier regard persistant à la silhouette de ma meilleure amie qui s’éloigne, me demandant dans quoi elle peut bien être impliquée si elle voit pire que des morceaux de corps découpés tous les jours.

« Ils sont tous morts. » Ces mots sont comme une bombe qui explose dans mon oreille, comme ce juge dans le film Que justice soit faite.

« Quoi ?

— Toute la famille d’Arch est déclarée morte. Son père, deux frères, un oncle et deux cousins. J’ignore les détails parce que le crime a été commis sans bavure. Pas de témoins. Pas de preuves. Rien.

— Oh, mon Dieu. Tu crois que c’est le harceleur ? »

Elle soupire, et même à travers le téléphone, je sais qu’elle tourne son piercing au nez. « C’est un sacré gros crime, mais ce n’est pas impossible. Le bruit court que lorsqu’Arch a été déclaré disparu après que tu as appelé la police, Connor a commencé à porter de sérieuses accusations à l’encontre de leurs rivaux. La police semble croire que c’est eux, mais comme il n’y a aucune preuve, il n’y a personne à qui faire porter le chapeau. »

Je ferme fort les yeux, un mal de tête naissant dans ma tempe. « Alors le harceleur a bel et bien tué Arch.

— Probablement, nuance-t-elle. Si Arch était revenu avant que sa famille soit tuée, il aurait dit qui l’avait mutilé et Connor ne serait pas monté au créneau contre leurs rivaux. Alors, je pense qu’il est plausible que les accusations de Connor soient à l’origine de la mort des autres. »

Il y a tellement d’émotions qui tourbillonnent dans ma tête que je n’arrive pas à comprendre ce que je ressens. Je suis putain d’horrifiée que mon ombre ait tué quelqu’un.

Mais c’était un homme mauvais.

Ça ne devrait pas avoir d’importance, si ? Et pour être totalement honnête, je pense que s’il a tué Arch, c’est parce qu’il m’avait touchée, et non à cause de ses crimes.

« Honnêtement Daya, je suis un peu soulagée. La famille d’Arch ne va pas s’en prendre à moi à présent, et je me sens tellement égoïste de dire ça.

— Dans ce cas, nous sommes deux connasses égoïstes parce que je suis carrément heureuse. »

Je renifle d’un air sarcastique face à son enthousiasme.

« Écoute, les Talaverra étaient de mauvaises personnes. Arch n’était pas le seul à avoir un sale passé. Il y avait des accusations de viol à l’encontre de Connor, et leur père a dû leur apprendre à violer et à frapper une femme parce que son casier est… encore pire. »

Je hoche la tête, oubliant qu’elle ne peut pas le voir.

« C’est sûr que je ne pleurerai pas leur mort », grommelé-je.

Après ça, nous raccrochons, ayant toutes les deux du travail à faire, mais mon esprit ne cesse de vagabonder.

Je ne suis pas triste d’apprendre le sort des Talaverra, mais il y a toujours cette inquiétude au fond de ma tête que mon ombre soit celle qui leur a donné la mort.

Il s’est écoulé une semaine depuis la disparition d’Arch et toujours aucun signe de mon ombre. Je ne dis pas qu’il ne se balade plus dans le coin, mais il ne s’est pas encore manifesté.

L’ami de Daya a installé mon nouveau système d’alarme, ainsi que les caméras, et j’ai honte de les vérifier de façon aussi obsessionnelle depuis.

La partie naïve de moi-même espère que maintenant que j’ai un système de sécurité, il se tiendra à distance. Mais même si je prends beaucoup de décisions stupides – et je dis bien beaucoup – je ne le suis pas suffisamment pour croire qu’il ne va pas bientôt se montrer ici.

Je m’étire et grogne tandis que mes muscles craquent, le tabouret dans ma cuisine ne faisant pas grand-chose pour soutenir mon dos pendant que j’écris.

Je travaille sur un nouveau roman de fantasy qui raconte l’histoire d’une fille qui échappe à l’esclavage, et le délai que je me suis fixé approche à grands pas.

Au moment où je recommence à taper, un craquement provenant d’en haut attire mon attention. Ce bruit fait immédiatement bondir mon cœur. Je m’arrête, à l’affût de toute autre perturbation sonore. Plusieurs instants passent sans que rien ne vienne troubler l’atmosphère. Les seuls bruits sont ceux de la chaudière et du faible clapotis de la pluie contre la fenêtre.

Alors que je commence à croire que je perds la tête, j’entends un autre craquement directement au-dessus de moi.

Retenant mon souffle, je me lève doucement du tabouret, les pieds métalliques raclant contre le carrelage. Je grimace devant ce bruit fort et déplaisant.

Bon sang, heureusement que je ne suis pas devenue espionne. Je n’aurais certainement pas survécu longtemps.

Rapidement, je me dirige vers le tiroir à couverts, l’ouvre et attrape un couteau de boucher. Tenir cette arme semble devenir une routine quotidienne, et je commence à m’en lasser.

Je ne m’arrête pas pour réfléchir à ce que je fais. Je m’avance vers l’escalier, contourne la rambarde et monte silencieusement les marches. Brièvement, je réfléchis au titre du film d’horreur que l’on ferait sur ma vie.

J’emprunte le couloir et jette un œil dans les pièces qui sont ouvertes en tenant le couteau devant moi. Le couloir est long et large, cinq des chambres se trouvent ici.

Au moment où je sors de l’une des chambres vides, j’entends un petit bruit sourd. On aurait dit qu’il provenait de ma chambre.

Le souffle court, je me faufile dans le couloir, pesant de tout mon poids sur mes orteils.

Je n’ai aucune foutue idée de comment les ballerines font ça.

La porte de ma chambre est fermée. L’adrénaline se répand progressivement dans mon sang, comme une injection d’héroïne dans une veine.

Elle n’était pas fermée avant.

Je me tiens devant le panneau de bois, le fixant comme si un visage allait lui pousser dessus et m’avertir de ce qui se trouve à l’intérieur. Ça serait carrément bénéfique dans l’immédiat.

Parce que ne pas savoir ce que je vais trouver de l’autre côté, c’est le pire. C’est ce qui fait tambouriner mon cœur aussi brutalement dans ma poitrine et ce qui enserre mes poumons.

Vais-je ouvrir la porte pour y trouver l’ombre de mes cauchemars ? En train de fouiller dans mes affaires ?

J’écarquille les yeux lorsque je me rends compte que ce putain de malade pourrait être en train de farfouiller dans mon tiroir à sous-vêtements. Cette idée déclenche un tsunami de colère qui me submerge, et avant même d’avoir pris le temps de réfléchir aux conséquences, je déboule dans la chambre.

Personne n’est là.

Je traverse la pièce à toute vitesse, vérifiant chaque recoin avant de me précipiter sur le balcon. Personne.

Tout en respirant fort, je me retourne pour examiner l’espace autour de moi, essayant de déterminer où un intrus pourrait se cacher. Mes yeux s’arrêtent sur le placard.

Je me dirige vers celui-ci et fais coulisser la porte avec tellement de force qu’elle manque de se détacher du rail. Mon bras se déchaîne sur les vêtements, à la recherche de quelqu’un qui n’est pas là.

Mais je sais que j’ai entendu quelque chose.

Mon souffle se coupe lorsque je me tourne et que mon regard balaie le lit, me forçant à revenir sur mes pas. Juste sous mon lit se trouve le journal de Gigi, gisant au sol, ouvert.

C’était sûrement ça le bruit sourd, mais bordel comment est-il tombé ? Mon sang se glace lorsque je regarde ma table de chevet et que je constate que le journal que je lisais s’y trouve toujours.

J’avais rangé les deux autres journaux de Gigi dans ma table de chevet pour les garder en lieu sûr jusqu’à ce que je me penche dessus. Alors comment l’un d’eux a-t-il pu atterrir par terre ?

En balayant de nouveau la chambre d’un regard suspicieux, je m’avance vers le journal, le ramasse et le laisse ouvert. Parcourant la page des yeux, je m’arrête pour assimiler les mots.

À en juger par les dates, il s’agit du dernier journal qu’elle a tenu avant sa mort. Les trois journaux couvrent une période de deux ans, Gigi étant décédée le 20 mai 1946.

Le journal était ouvert sur une entrée écrite deux jours avant son meurtre, le 18 mai. Elle exprime sa peur, mais elle ne dit pas à l’égard de qui. Il est clair que quelque chose la terrifie. Mon cœur bat plus fort tandis que j’ingère ses mots précipités.

Elle parle de quelqu’un qui en a après elle. Qui l’effraie. Mais qui ? Oubliant tout ce qui m’entoure, je m’assois au bord du lit et retourne au début.

Au fil des entrées, ses mots deviennent de plus en plus saccadés et de plus en plus craintifs. Avant même que je m’en rende compte, je suis presque en train de déchirer les pages en tentant de trouver le moindre indice sur l’identité de son meurtrier.

Mais à la toute dernière page, ses ultimes mots sont : il est venu pour moi. Pas de baiser au rouge à lèvres sur cette page. Seulement ces cinq mots inquiétants. Je tourne la page pour voir s’il y en a plus. En fait, j’en ai désespérément besoin.

Il n’y a plus d’autres entrées, mais je remarque quelque chose d’étrange.

Un morceau de papier dentelé dépasse du dos. Je passe mes doigts dessus. Une page a été arrachée du journal.

A-t-elle écrit quelque chose d’important et décidé que ça ne valait pas le risque que quelqu’un sache ? Ces trois livres sont osés, truffés de tromperies et de sexe. Et surtout, d’amour pour un homme qui la harcelait.

Je lève la tête, le regard dans le vague.

Lorsque maman est partie, elle l’a fait avec l’espoir que j’écouterais son conseil et que je déménagerais du manoir Parsons. Mais lorsqu’elle a passé le pas de la porte, l’odeur écœurante de son parfum Chanel flottant dans mes narines, j’ai décidé que je ne voulais pas partir.

Est-ce que Nana avait un attachement bizarre à ce manoir ? Possible. Mais si cette maison a tant compté pour elle, il ne me semble pas correct de la laisser. Même si ça signifie que j’ai moi aussi un attachement malsain.

Et à présent cette décision ne fait que se consolider. Il est impossible que ce livre ait atterri par terre. Pourtant, c’est le cas. Et je ne sais pas si c’est l’œuvre de Nana, ou de Gigi, mais quelqu’un voulait que je lise ces pages.

Veut-on que je découvre qui a tué Gigi ? Seigneur, je ne peux imaginer à quel point il devait être difficile de résoudre un meurtre dans les années quarante avec une technologie aussi médiocre. Son meurtrier est-il encore en vie ?

Peut-être que ça n’a aucune importance, qu’il le soit ou non. Peut-être que Gigi veut seulement que justice soit faite pour son meurtre et que l’homme qui a mis fin à sa vie trop tôt soit démasqué – mort ou vivant.

J’expire d’un souffle tremblant, mes doigts passant sur les cinq derniers mots.

Il est venu pour moi.

« Est-ce que tu peux, s’il te plaît, m’expliquer pourquoi tu me fais pirater la base de données de la police pour regarder les photos du cadavre de ton arrière-grand-mère ? » demande Daya à côté de moi, les doigts au-dessus de sa souris.

Je suis tentée de tendre la main et d’appuyer sur son doigt pour elle afin qu’elle clique enfin sur ce putain de bouton. Une fois qu’elle l’aura fait, le dossier de Gigi apparaîtra.

Je soupire. « Je te l’ai déjà dit. Elle a été assassinée. Et je pense savoir qui est responsable, c’est juste que… eh bien, je ne sais rien sur lui hormis son prénom et le fait qu’il la harcelait. »

Daya m’observe, mais finit par céder. Elle clique sur la souris – enfin – et affiche les photos de la scène de crime de Gigi.

Elles sont assez perturbantes. Gigi a été retrouvée dans son lit, la gorge tranchée et une brûlure de cigarette sur son poignet. Ils n’ont jamais découvert qui était le meurtrier, faute de preuves suffisantes.

Une grande partie des torts a été imputée aux officiers de police ayant répondu à l’appel, dans la mesure où ils ont piétiné la scène de crime. Les preuves ont alors été perdues ou contaminées, et l’on a pointé beaucoup de monde du doigt, mais en fin de compte, personne n’a été tenu pour responsable.

Daya parcourt les photos, chacune plus perturbante que la précédente. Des gros plans sur la blessure à sa gorge. La brûlure de cigarette sur son poignet. Le visage de Gigi, figé par la peur, dont les yeux éteints fixaient l’appareil photo. Et son rouge à lèvres caractéristique étalé sur sa joue.

Je déglutis, la vue contrastant fortement avec le cliché qui dissimulait son coffre-fort. Son grand visage souriant, si plein de vie et de fougue. Face à son corps mort et froid, figé par la peur.

Celui qui l’a tuée la terrifiait. Un sentiment préoccupant me tracasse. D’après les écrits de Gigi, son harceleur ne lui faisait pas peur. En fait, on aurait dit qu’il faisait exactement le contraire.

Je secoue la tête afin de chasser cette pensée. Il était obsédé par elle, et il y a quelques entrées à l’approche de sa mort qui indiquent qu’ils ne s’entendaient plus à cause de la jalousie de celui-ci à l’égard de son mariage.

Son obsession avait dû être du genre fatale.

Daya clique ensuite sur les rapports de police. Pas uniquement ceux qui ont été rendus publics, mais les documents confidentiels de l’enquête.

Techniquement, l’enquête est toujours ouverte. La piste est simplement restée sans suite.

Nous avons pris notre temps pour lire les documents, mais en fin de compte, la seule chose que nous avons apprise, c’est l’heure du décès, et le fait que Gigi s’est battue, et ce avec acharnement.

Mon arrière-grand-père, John, a immédiatement été écarté parce que plusieurs témoins oculaires l’ont vu à l’épicerie au moment du meurtre.

Je me mords la lèvre alors que cette pensée me fait culpabiliser, pourtant je n’arrive pas à m’empêcher d’y songer :

Et s’il était complice ?

Je chasse cette idée en secouant la tête. Non. C’est impossible. Mon arrière-grand-père aimait Gigi, bien que leur mariage ait volé en éclats.

C’était forcément son harceleur.

C’est l’explication la plus évidente. Le harceleur a gagné la confiance de Gigi. D’une manière ou d’une autre, il l’a mise suffisamment à l’aise pour qu’elle se détende en sa présence. Et puis il l’a tuée.

« Il doit y avoir une signification à cette page déchirée », murmuré-je, de plus en plus frustrée à cause du manque de preuves. Je ne pourrais jamais être détective et faire ça tous les jours.

« Peut-être que le tueur l’a arrachée », suppose Daya, en faisant défiler les photos sans réfléchir.

Je retrousse mes lèvres en y songeant avant de secouer la tête. « Non, ça n’aurait pas de sens. Pourquoi aurait-il seulement arraché une page au lieu de se débarrasser de tous les journaux ? Ils sont tous incriminants. Qu’il s’agisse du harceleur ou de quelqu’un d’autre, Gigi parle d’être traquée. Et si ce n’était pas lui, alors quelqu’un aurait facilement pu rejeter la faute sur Ronaldo et en finir. Qui que soit cette personne, elle n’était pas au courant à propos de ces écrits. Gigi a forcément dû arracher la page avant de cacher les journaux. »

Daya hoche la tête. « Tu as raison. Ce qui se trouve sur cette page manquante est important, mais nous ne pouvons pas compter dessus.

— Nous devons découvrir qui est Ronaldo », conclus-je.

Daya hoche de nouveau la tête et semble un peu épuisée face à cette pensée. Je ne peux pas dire que je ne le suis pas non plus.

« Et nous n’avons rien sur quoi nous appuyer. Son nom de famille n’est pas mentionné. Il y a à peine une description physique.

— Il avait une cicatrice sur la main, déclaré-je en me souvenant des remarques à ce sujet dans le journal de Gigi. Et il portait une bague en or.

— Est-ce qu’elle a parlé de son statut social ? Son métier ? Quelque chose qui pourrait nous aiguiller quant à son identité ? »

Je grimace. « Il faudra que je regarde à nouveau. Je me souviens qu’elle a dit qu’il était impliqué dans quelque chose de dangereux, mais je n’ai pas encore eu l’occasion de tout lire. »

Elle pousse un soupir pondéré. « En attendant, je crois que nous allons être coincées jusqu’à ce que nous trouvions Ronaldo ou cette page manquante. »

Je soupire à mon tour et mes épaules s’affaissent. « Elle peut être n’importe où. Si ça se trouve, elle n’existe même plus. »

Daya me regarde alors, les yeux remplis de compassion. « On essaiera d’autres pistes. Je suis aussi investie que toi à ce stade. »

Je lui adresse un sourire reconnaissant avant de reporter mon attention sur les photos du crime.

Il s’agit indéniablement d’un crime passionnel, et si je sais une chose, c’est que les harceleurs ont tendance à être profondément passionnés par leurs obsessions.

Je me redresse d’un coup, un cri de surprise sur le bout de ma langue. Ma peau est couverte de sueur et mes cheveux sont plaqués contre mes joues et mon cou, ainsi que dans mon dos.

Je ne me souviens pas de ce dont je rêvais, mais quelque chose m’a réveillée.

Mon cœur bat la chamade et mes yeux troublés par le sommeil dérivent dans la pièce sombre. Les portes du balcon laissent filtrer quelques rayons de lune. Les meubles projettent des ombres dans la pièce, créant des silhouettes qui ne sont pas réellement là. Les fantômes dansant sur le sol ne me dérangent pas, mais ce qui m’a réveillée a une présence. Une âme.

Le parquet craque sur ma droite, devant la porte de ma chambre. Je tourne la tête d’un coup dans cette direction et aspire une grande bouffée d’air. Mes poils se dressent sur ma nuque, à l’image d’un chien effrayé acculé dans un coin.

Je retiens l’air dans mes poumons, veillant à ne pas faire de bruit au cas où j’entendrais de nouveau quelque chose. Le calme s’installe dans la maison. Trop calme. Mes doigts agrippent la couette sur mes genoux tandis que mon rythme cardiaque s’emballe.

Il y a quelqu’un devant ma chambre.

Mais comment ?

Comment le harceleur a-t-il pu échapper au système d’alarme ?

Un autre craquement suivi de pas lourds. Une démarche méthodique, lente et déterminée. Volontaire.

Je me glisse lentement en dehors du lit et recule sur la pointe des pieds jusqu’à ce que mon dos soit appuyé contre le mur de pierre froid, créant une distance entre moi et l’intrus devant ma porte.

Malgré tous mes efforts, je relâche un soupir tremblant. Ma poitrine est secouée par mes halètements rapides à mesure que les pas se rapprochent.

Je suis figée. Mon dos est si profondément enfoncé dans la pierre que j’en fais partie, ce qui m’empêche de bouger. De me cacher.

Les pas s’arrêtent devant ma porte.

Mes yeux parcourent désespérément la chambre et se posent sur l’unique tournevis qui se trouve sur le coffre au pied du lit. Je l’avais négligemment jeté après avoir assemblé la chaise de ma coiffeuse, et à présent il trône là comme une lueur d’espoir. C’est probablement la seule chose qui pourrait me garder en vie ce soir.

Bouge, Addie. Bon sang, BOUGE !

Mes membres se libèrent et je me précipite sur le tournevis, saisissant l’outil de mes mains moites. Mes yeux sont rivés sur la poignée de la porte en attendant qu’elle tourne. Sans bruit, je m’avance furtivement vers la porte et me plaque contre le mur.

Je vais attendre qu’il entre, ensuite j’attaquerai. Avec un peu de chance, je peux planter le tournevis dans son cou avant qu’il ne comprenne ce qui se passe.

Alors, en retenant mon souffle, j’attends. La poignée ne tourne pas, mais je ressens jusque dans mes os que quelqu’un est dehors. Est-ce qu’il m’attend ? Il a perdu la tête s’il croit que je vais ouvrir cette porte. Cependant, je suppose que c’est le cas, puisqu’il entre chez moi par effraction et qu’il rôde devant ma chambre.

La plus longue minute de ma vie s’écoule. J’ai l’impression que des heures ont passé avant que je n’entende un nouveau craquement, puis les pas se retirer. Ils s’éloignent de plus en plus, jusqu’à ce que je ne les entende plus du tout.

Je tends l’oreille, et comme je m’en doutais, je perçois ma porte d’entrée qui se ferme. Un petit cliquetis qui ressemble à un coup de tonnerre dans une maison silencieuse. J’ouvre la porte sur-le-champ et traverse le couloir en courant pour me rendre dans la chambre dont les fenêtres donnent sur l’allée.

Je m’accroupis en jetant un œil à travers les rideaux et attends que la personne émerge de mon porche d’entrée.

Une éternité semble s’écouler, mais je suppose que ça ne fait que quelques secondes, avant de voir du mouvement. Un cri audible s’échappe de mes lèvres lorsqu’un homme de grande taille descend les marches et s’engage dans mon allée. Il est tout de noir vêtu, avec une grande capuche sur la tête.

Il est grand – très grand, mais pas massif. Et même sous ses vêtements, je devine que son corps est putain de létal. Il est mince, mais bourré de muscles. Son sweatshirt à capuche lui colle au corps, mettant en valeur ses larges épaules, ses bras épais et sa taille fine.

Seigneur, il pourrait me réduire en bouillie s’il le voulait. Sa main a l’air suffisamment grande pour couvrir entièrement mon visage. Ou s’enrouler autour de mon cou.

Le ferait-il pour me faire souffrir ou me faire plaisir ? Mon ombre veut-elle me blesser ou m’aimer ?

Il se fige, le dos tourné vers moi. Il me sent l’observer tout comme je l’ai senti devant ma porte.

Je me recroqueville plus profondément dans les ténèbres, à l’abri de son regard. Mon cœur s’emballe toujours, cependant c’est pour une tout autre raison à présent.

Quelque chose chez lui me donne envie d’appuyer mon visage contre la fenêtre. Je veux le voir. Je veux voir l’homme qui s’est glissé chez moi, celui qui me laisse des fleurs et mutile toute âme sans méfiance ayant osé me toucher.

Est-ce qu’il avait posé la main sur la poignée, prêt à entrer ? Qu’est-ce qui l’a retenu ?

Comme s’il entendait mes pensées, il incline légèrement la tête. Je le regarde intensément tandis qu’il la tourne doucement sur le côté. Et très subtilement, il lève le menton, la lumière de la lune révélant sa grande bouche et sa mâchoire carrée.

Je me blottis plus profondément contre le mur en sentant son regard sur moi. Impossible qu’il puisse me voir. Pourtant, curieusement, je sens quand même ses yeux me transpercer. Comme de petits couteaux aiguisés qui effleurent ma peau avant de s’enfoncer en moi.

Puis il sourit, sa bouche s’étirant en un rictus malicieux. Mon souffle se coupe et mes poumons se remplissent de flammes.

Oh, tu trouves ça drôle, trou du cul ?

Avant que je puisse déterminer ce qu’il faut faire – ce que je ressens – il se retourne et s’en va, disparaissant dans la ligne des arbres. Lentement et avec détermination, comme s’il ne se souciait pas le moins du monde de la situation.

18 septembre 1944

Il est revenu. Ronaldo est revenu.

Il était meurtri et blessé à son retour. Des coupures marquaient son beau visage. Des ecchymoses marbraient sa peau. J’étais tellement excitée de le voir que je me suis jetée sur lui. Ce n’est qu’à ce moment-là que j’ai remarqué son grognement de douleur. J’ai failli pleurer en voyant sa souffrance.

Il n’a pas voulu me dire ce qui s’était passé. Mais je crois que la distance a beaucoup pesé sur nous. Parce que nous…

J’ai couché avec un autre homme. Un homme qui n’est pas mon mari. Et j’ai beaucoup de mal à éprouver du regret. Il y a de la honte. Je la ressens. Mais pas de regret.

En réalité, tout ce que je veux, c’est recommencer.

Chapitre 11

La Manipulatrice

Daya a dit que Nana était un « sacré phénomène », mais je commence à penser que c’était sa mère le phénomène. Je feuillette le journal, relisant ses mots.

Je suis assise dans le fauteuil à bascule dans lequel Gigi avait coutume de s’asseoir pour écrire dans son journal, sous le regard de son harceleur. Pendant qu’elle le laissait la dévorer des yeux et qu’elle prenait son pied, apparemment.

Je referme le cahier d’un coup sec et le jette sur le repose-pied en face de moi, celui-ci se balançant sous l’effet du poids de l’ouvrage.

Je soupire lourdement en me pinçant l’arête du nez pour repousser un mal de crâne naissant.

Sérieusement, à quoi pensait-elle ? Laisser un homme étrange l’observer, entrer chez elle, et la toucher ? C’est insensé. Complètement insensé.

Ce qui est réellement insensé, c’est que j’ai trouvé ce journal, et qu’un harceleur m’a trouvée, la même nuit. Je ne veux pas réfléchir à ce que cela signifie.

Le vent souffle dehors et fait trembler la vitre de la fenêtre. Les nuages d’orage se profilent, le climat permanent qui sévit à Seattle est comme une mauvaise poussée d’acné. Dès que l’on pense avoir une belle journée ensoleillée, un nuage d’orage surgit, prêt à éclater.

OK, c’est dégueu Addie.

Un grand bruit sourd retentit dans la cuisine, ce qui me fait presque bondir de mon siège. Le cœur battant à tout rompre dans ma poitrine, je regarde dans cette direction mais ne trouve rien qui cloche.

« Il y a quelqu’un ? » appelé-je, mais personne ne répond.

Essayant de stabiliser ma respiration, je me retourne. Au même moment, un mouvement dans le coin de mon œil attire mon attention juste derrière la fenêtre. Je tourne brusquement la tête dans cette direction et mes yeux se rivent sur ce que je viens de voir. Il fait presque nuit noire dehors, à l’exception du clair de lune et d’une unique lumière devant ma porte d’entrée.

Un nouveau mouvement rapide me pousse à presque coller mon visage contre la vitre. Il s’agit d’une personne, marchant en direction de ma maison, après avoir émergé d’entre deux grands arbres. Mes yeux se rétrécissent, devenant deux fentes, à mesure que la silhouette de la personne se dessine plus nettement.

Il est revenu.

Après deux nuits sans visite, ce fils de pute est revenu.

Ma main dérive vers la petite table basse à côté de moi pour choper le couteau de boucher que je garde toujours avec moi depuis la dernière fois qu’il s’est introduit ici. Il s’avère que mes caméras de sécurité sont inutiles avec lui. À la seconde où il est parti, je les ai vérifiées pour constater qu’elles ne l’avaient pas détecté.

Lorsque Daya les a examinées, son visage s’est décomposé et ses yeux se sont écarquillés d’horreur. Il a brouillé les caméras. Les a piratées et a fait semblant qu’il ne se passait rien pendant qu’il se promenait dans ma maison tandis que je dormais.

Elle a dit que non seulement il avait brouillé le signal des caméras, mais qu’il l’avait tellement bien fait que c’était intraçable. La seule raison pour laquelle Daya en est arrivée à cette conclusion c’est parce qu’elle sait comment fonctionne la technologie et qu’elle fait la même chose dans le cadre de son travail.

Ce type est dangereux – et pas seulement à cause de ses tendances violentes.

Je serre le manche dans mon poing et pose le couteau sur mes genoux. Alors qu’il s’approche, mon cœur bat la chamade dans ma poitrine, au rythme des pas qu’il fait vers moi.

Je me lève et me rapproche de la fenêtre. Je ne sais pas exactement pourquoi. Suis-je en train de le provoquer ? De le mettre au défi d’entrer de nouveau dans ma maison ? S’il entre, j’ai le droit de me défendre.

L’homme s’arrête à environ six mètres, le visage encore une fois dissimulé sous une capuche. Il élargit sa posture comme s’il se mettait à l’aise, plonge une main dans la poche de son sweatshirt et en sort quelque chose que je ne parviens pas à voir. Ce n’est que lorsque je le vois actionner un briquet que je distingue sa mâchoire incroyablement carrée et une cigarette qui sort de sa bouche. Il l’allume puis la flamme s’éteint, ne laissant rien d’autre que sa silhouette éclairée par la lune ainsi que par le bout incandescent de sa cigarette.

Il me fixe.

Et je le fixe en retour.

Sans détourner le regard, j’attrape mon téléphone sur le bord de la table. Je l’ai écouté et je n’ai pas appelé la police lorsqu’il m’a envoyé cette putain de boîte avec les mains, mais il n’a pas dit que je ne pouvais pas les appeler quand il est à six mètres de ma fenêtre.

Je baisse les yeux pour déverrouiller mon téléphone et lorsque je relève la tête, mon pouce se fige.

La lumière de la lune se répand sur sa silhouette. Et avec une extrême clarté, je le vois secouer lentement la tête vers moi. M’avertissant de ne pas faire ce que je m’apprête à faire.

Je jette un coup d’œil en direction de ma porte d’entrée et la peur se répand dans mon corps à une vitesse alarmante. Elle est fermée à clé, mais il m’a déjà prouvé que c’était inutile. Je calcule la distance entre lui et la porte. Combien de temps cela lui prendrait-il de courir vers elle, l’ouvrir et m’atteindre ? Au moins trente bonnes secondes.

C’est suffisant pour composer le 911 et leur dire que quelqu’un essaie de me faire du mal, non ? Mais ça serait vain. La police ne mettra pas moins d’une demi-heure pour arriver.

Comme s’il entendait mes pensées, il se rapproche de quelques pas, sa main retirant de temps à autre la cigarette de sa bouche tandis qu’il en tire une bouffée.

Est-ce qu’il… me provoque ? Ma colonne vertébrale se redresse et ma vision s’emplit d’une colère noire. Pour qui ce type se prend-il, putain ?

Grommelant dans ma barbe, je me rue sur ma porte, la déverrouille et l’ouvre d’un coup. Il tourne la tête pour me faire face, et l’espace d’un instant, je redeviens assez lucide pour me dire que je devrais retourner à l’intérieur. Or, je n’en fais rien.

Plus déterminée que jamais, je descends les marches avec colère et fonce droit sur lui.

« Hé, connard ! Si tu ne quittes pas ma propriété, je vais appeler les flics. »

Plus tard, je demanderai à Dieu pourquoi Elle m’a faite ainsi, mais dans l’immédiat, tout ce que je peux faire c’est planter mes deux mains sur son torse et le pousser. Je ne m’autorise pas à remarquer les muscles définis sous son sweat à capuche, parce qu’il faudrait être cinglée pour s’attarder là-dessus en cet instant.

Le mastodonte ne recule pas d’un pouce.

Il ne parle pas non plus. Ne réagit pas. Il ne fait rien.

Des bouffées de colère violentes s’échappent de mon nez à l’image d’un taureau tandis que je fixe l’homme encapuchonné. Je ne vois pas bien son visage, à part la partie inférieure, mais je sens que ses yeux transpercent les miens. Bientôt, mon corps se consumera jusqu’à ce qu’il ne reste plus que des cendres, dansant dans le vent froid.

« Qu’est-ce que tu me veux ? » sifflé-je en serrant les poings, ce qui ne fait qu’atténuer les tremblements. Tout mon corps a commencé à vibrer de colère et de peur. Mais aussi d’autre chose. Quelque chose de si perturbant que je refuse de lui attribuer un nom.

Il ne répond pas, mais il sourit – une torsion lente et sinistre de ses lèvres qui fait surgir des étincelles le long de mon échine.

Délibérément, il sort la langue et lèche sa lèvre inférieure. Mes yeux se rivent sur sa bouche. L’acte est primitif. Bestial. Et putain de terrifiant.

Mon cœur commence à se frayer un chemin jusqu’à ma gorge. En déglutissant pour le faire redescendre, je plisse les yeux et ouvre la bouche pour lui hurler dessus encore une fois.

Mais avant que je puisse le faire, il recule d’un seul pas. Et même si je ne peux pas le voir, je sais qu’il me jette un dernier coup d’œil. Puis il se tourne et s’en va.

Juste comme ça.

Sans prononcer un mot. Sans même offrir d’explication. Pas même un aveu délirant sur le fait qu’il désire que nous soyons ensemble ou une connerie comme ça.

Rien.

Je reste là, à regarder sa silhouette se retirer et retourner vers le portail de l’Enfer d’où il est sorti. J’observe jusqu’à ce qu’il ait disparu, et je commence à me demander si je n’ai pas réellement perdu la boule, et si je n’ai pas simplement imaginé tout ça.

Je ne suis quand même pas stupide au point de me confronter à un psychopathe. Celui-là même qui a tranché les mains d’un homme et qui les a laissées sur le pas de ma porte.

Mais c’est précisément ce que j’ai fait.

Et il n’a rien fait en retour, mis à part se lécher les lèvres comme s’il avait l’intention de me dévorer.

Oh non, et si j’avais un successeur de Jeffrey Dahmer1 à mes trousses ?

Le cœur à nouveau dans la gorge, je fais volte-face et me précipite à l’intérieur, avec l’impression que les chiens de l’Enfer sont à deux doigts de me mordre les fesses. Et lorsque je ferme la porte et la verrouille derrière moi, mon regard se pose sur le fauteuil à bascule dans lequel j’étais assise et remarque le couteau qui gît n’importe comment sur le sol, à côté du repose-pied.

Oh, mon Dieu.

Non seulement je confronte un psychopathe mais je fais tomber le couteau au sol au lieu de l’emporter avec moi.

Mon Dieu, pourquoi m’as-tu faite ainsi ? Dans ma prochaine vie, est-ce que tu pourrais ne pas faire un boulot aussi merdique ?

Pour me récompenser d’avoir terminé mon manuscrit et de l’avoir envoyé à mon réviseur, je m’offre une belle enquête criminelle.

Daya m’a envoyé d’autres notes qu’elle a trouvées dans la base de données de la police. Les emails affluent de minute en minute avec plus de détails. La plupart sont des rapports écrits à la main par des hommes avec une calligraphie atroce.

Et compte tenu de la mauvaise gestion de la scène de crime, nous n’avons pratiquement rien pour avancer.

Mon arrière-grand-père a signalé dans un rapport que Gigi se comportait bizarrement durant les mois qui ont précédé son décès.

Elle était distante. Pas aussi bavarde qu’avant. Paranoïaque. D’humeur irascible avec Nana, et elle a plusieurs fois été en retard pour aller la chercher à l’école sans expliquer pourquoi.

Gigi ne voulait pas en parler à son mari, ce qui a entraîné plusieurs disputes entre eux. Dans les rapports, il a admis que leur relation était sur la corde raide depuis deux ans. Il avait supplié Gigi de lui parler, mais elle prétendait que rien ne clochait.

Je passe des heures à disséquer les entrées du journal de Gigi, à chercher des significations cachées dans tout ce qu’elle écrivait. À chercher les pages où elle exprimait de la crainte ou de l’inconfort.

Mais quoi que ce soit qui lui a tant fait peur, c’était au point qu’elle n’arrivait même pas à l’exprimer par des mots.

Une part de moi aurait préféré que ces journaux soient découverts au cours de l’enquête. Je n’aurais peut-être jamais eu l’occasion de les lire si cela avait été le cas, mais peut-être alors la police aurait-elle pu résoudre cette affaire.

Je soupire et passe les mains dans ma chevelure épaisse. Mes épaules commencent à brûler à cause de ma position voûtée et ma vue se brouille à force de lire.

Un mal de crâne naît dans mes tempes, brouillant encore plus ma vision jusqu’à ce que je ne puisse plus voir ni penser correctement.

Je me rassois dans le fauteuil à bascule et regarde par la fenêtre.

Mon cri étranglé fend l’atmosphère lorsque je vois que le harceleur est de retour – debout, au même endroit qu’avant, fumant sa stupide cigarette. Il s’est écoulé trois jours depuis ma confrontation avec lui et depuis, je suis en état d’alerte permanent. Redoutant qu’il s’introduise de nouveau, et cette fois qu’il vienne dans ma chambre pendant que je dors.

Mon cœur s’agite dans ma poitrine, palpitant de façon erratique. Une faible chaleur crépite au creux de mon ventre et ma bouche s’assèche tandis que la flamme descend entre mes cuisses.

Je suis collée au fauteuil, haletante à cause du mélange de crainte et d’excitation. Mes joues rougissent de honte, mais la sensation ne se dissipe pas. Je devrais fermer les rideaux – me faire une faveur et mettre un terme à notre guerre silencieuse.

Mais pour une raison inconnue, je ne peux pas me résoudre à bouger. À prendre le téléphone et à appeler la police. À faire quoi que ce soit qui puisse me faire passer pour quelqu’un d’intelligent et de sensé.

Intelligence et bon sens n’existent plus dès lors que je regarde l’homme. Les fantômes qui hantent ces murs n’ont plus aucune importance, pas quand quelque chose de bien plus dangereux hante les lieux.

Comme si les fantômes m’avaient entendue, des pas légers retentissent au-dessus de moi. Je tourne la tête et lève les yeux au plafond, traquant les pas fantômes jusqu’à ce qu’ils s’estompent.

Et lorsque je me retourne, mon harceleur s’est rapproché de quelques mètres. Comme s’il se demandait ce que je regardais. S’interrogeant sur ce qui a bien pu détourner mon attention de lui.

Il se demande s’il s’agit d’un autre homme, j’en suis sûre. Peut-être pense-t-il que Greyson est de retour, qu’il se trouve quelque part dans la maison. Qu’il m’appelle et me demande de le rejoindre dans mon lit, nu et dur pour moi.

Peut-être qu’il pense même que nous venons de baiser, que mes cuisses sont encore souillées par la semence d’un autre homme.

Est-ce que ça l’énerve ?

Bien sûr que oui. Il a mutilé et tué un homme pour m’avoir touchée. Que ferait-il à un homme pour m’avoir baisée ?

Que me ferait-il à moi ?

Peu importe que ce soit très loin de la vérité. Le fait que ces pensées puissent lui traverser l’esprit et le rendre fou fait naître un petit sourire sur mes lèvres.

Juste pour l’emmerder, je tourne la tête et fais semblant de crier quelque chose.

« Qu’est-ce que tu fais ? » dis-je à voix haute, mes mots visant un fantôme qui ne répondra jamais.

En me retournant vers mon ombre, je le vois sortir son téléphone, la lumière bleue se perdant dans les profondeurs de sa capuche alors qu’il regarde quelque chose. Plusieurs secondes plus tard, il le range, sort une autre cigarette de son paquet et l’allume. Il fume comme un pompier. Dégoûtant.

Il reste dans les parages pendant encore un quart d’heure. Et pendant ce temps, je regarde à peine ailleurs. On dirait presque un jeu, et j’ai toujours été mauvaise perdante.

Je remercie Jésus de ne pas avoir à me déplacer pour cette séance de dédicace. Une autre autrice de romance célèbre l’organise, et heureusement, elle se déroule dans ce bon vieux Seattle.

Une fine couche de sueur recouvre ma peau tandis que je me regarde une dernière fois dans le miroir.

« Tu en as déjà fait des millions, ma belle. Tu vas t’en sortir », me rassure Daya derrière moi. Je porte un chemisier rouge flatteur qui met joliment en valeur mon corps sans être trop osé ou déplacé et un jean coupe mom noir déchiré. J’ai peint mes lèvres en rouge et ai enfilé de confortables Vans à carreaux.

Mes cheveux couleur cannelle sont bouclés en ondulations lâches, complétant le look décontracté mais classe. D’habitude, je n’aime pas trop me mettre sur mon trente-et-un pour ces trucs-là. Je suis assise sur une chaise toute la journée, alors je fais en sorte de paraître suffisamment belle pour prendre des photos et pour le reste, je choisis le confort.

Je renifle mon aisselle, vérifiant que mon déodorant n’a pas menti et qu’il se défend contre les odeurs tenaces.

« Je sais, mais ça ne les rend pas plus faciles, grommelé-je.

— Comment tu te définis ? » me demande Daya en relevant un sourcil.

Je soupire. « Comme une manipulatrice hors pair.

— Pourquoi ? »

Je lève les yeux au ciel. « Parce que je manipule les émotions des gens avec mes mots quand ils lisent mes livres, râlé-je.

— Exactement. Alors c’est tout ce que tu as à faire, sauf que ta bouche prononce les mots à la place de tes doigts. Fais semblant jusqu’à ce que tu y arrives, bébé. »

Je hoche la tête en examinant mes aisselles sous tous les angles dans le miroir. Mon déodorant prétend peut-être combattre les mauvaises odeurs, mais le chemisier ne portait pas d’étiquette indiquant qu’il est résistant aux taches de transpiration.

Soupirant de nouveau, je baisse les bras.

« Ce n’est pas que je n’aime pas rencontrer mes lecteurs, c’est juste que je ne suis pas à l’aise dans les foules et les situations sociales. Je suis trop gênée.

— Tu es aussi une très bonne menteuse. C’est ton métier. Contente-toi de sourire et de faire semblant de ne pas faire une grosse crise de panique. »

Je lève de nouveau les yeux au ciel en attrapant mon sac à main sur le lit. « T’es tellement douée pour les discours encourageants », dis-je sèchement. Elle renâcle en guise de réponse.

Daya est nulle pour les encouragements et elle le sait. Dans notre amitié, elle est la personne logique alors que je suis l’émotive. Elle offre toujours des solutions tandis que je préfère me complaire dans ma peur et mon angoisse et m’épancher sur le sujet.

On dirait que je ressemble plus à ma mère que je ne le pensais.

Je ne l’admettrai jamais à voix haute.

L’événement était génial, comme d’habitude. À chaque fois, j’en fais toute une montagne mais je finis toujours par ne plus vouloir partir lorsqu’ils sont terminés.

Avoir la chance de retrouver d’autres amis auteurs et tenter de m’enfuir avec tous leurs livres dédicacés tout en riant diaboliquement est ce qui m’apporte vraiment de la paix dans ma vie.

Ce qui me procure réellement du bonheur, c’est de voir le nombre de visages souriants qui ont hâte de me rencontrer et d’obtenir mes livres dédicacés.

J’adore ma carrière de manipulatrice professionnelle. J’ai de la chance de faire ce que je fais.

Je suis un peu pompette parce que j’ai bu quelques verres dans un bar après la séance de dédicace, alors Daya me reconduit chez moi avec ma voiture. Nous rions et gloussons à propos des moments drôles ou commérons sur les drames absurdes qui circulent dans la communauté livresque.

Nous sommes en extase après avoir passé un si bon moment, mais nos sourires s’effacent lorsque nous nous arrêtons devant la maison.

Une unique lumière est allumée, éclairant l’oriel. Pourtant, j’ai éteint toutes les lumières avant de partir.

Je m’apprête à me ruer hors de la voiture, mais la forte poigne de Daya autour de ma main m’arrête.

« Il pourrait être encore à l’intérieur, dit-elle avec insistance, sa prise se resserrant presque douloureusement.

— Il a intérêt, putain », grogné-je en dégageant mon bras. Je me glisse en dehors de la voiture avant que Daya ne puisse essayer de m’arrêter, et fonce en direction du manoir.

« Addie, arrête ! C’est une mauvaise idée ! »

En effet, mais l’alcool ne fait que renforcer ma colère. Avant que Daya ne puisse m’arrêter, j’ouvre la porte d’entrée et déboule dans la maison.

Une seule lumière est allumée au-dessus de mon évier, trop faible pour éclairer correctement le devant de la maison.

Personne ne m’attend, alors je commence à allumer toutes les lumières pour atténuer l’atmosphère sinistre qui règne.

« Sors de là, espèce de taré ! » crié-je en entrant en trombe dans la cuisine et en attrapant le plus grand couteau que je puisse trouver. Lorsque je me retourne, Daya se tient devant la porte et balaie la pièce du regard avec une expression alarmée.

J’étais tellement déterminée à tuer ce salaud que je n’ai même pas pris la peine de regarder autour de moi.

Tout le salon est recouvert de roses rouges. J’ouvre la bouche en grand et les mots sur ma langue vacillent puis s’évaporent.

Je me retourne et aperçois un verre de whisky vide posé sur le comptoir. Un peu d’alcool se trouve au fond du verre et une marque distincte orne le bord.

À côté de celui-ci se trouve une unique rose rouge.

Mes yeux écarquillés se rivent à ceux de Daya. Nous nous regardons avec stupeur.

Le cœur dans la gorge, je finis par lâcher d’une voix étouffée : « Je dois vérifier le reste de la maison.

— Addie, il pourrait encore être là. Nous devons appeler la police et partir. Maintenant. »

Je me mords la lèvre tandis que deux parties de moi s’affrontent. Je veux le chercher, le confronter et le poignarder dans l’œil plusieurs fois. Mais je ne peux pas mettre Daya en danger plus que je ne l’ai déjà fait. Je ne peux pas continuer à agir de façon idiote. Pas quand la situation est aussi grave.

Me résignant, je hoche la tête et la suis en dehors du manoir. L’air frais ne pénètre même pas la glace logée dans mes os.

Qu’a-t-il fait d’autre ? Un grognement m’échappe lorsque je me rends compte qu’il s’est probablement rendu dans ma chambre. Qu’il a touché mes sous-vêtements. Peut-être même en a-t-il volé.

La voix de l’opérateur coupe court à mes pensées. J’étais tellement déconnectée que je n’avais pas remarqué que Daya avait appelé la police pour moi.

Elle décrit la situation, et après quelques minutes, l’opérateur dépêche un officier et nous fait savoir qu’il lui faudra vingt minutes pour arriver jusqu’à nous.

Je sais que le harceleur n’est plus là. Je le sais au plus profond de moi. Mais j’espère que c’est un criminel et qu’il est dans le système, de cette façon l’ADN provenant du verre de whisky pourra l’identifier.

Mais tout comme je sais qu’il n’est plus là, je sais qu’il ne sera pas facile de l’attraper non plus.

« Viens à la maison avec moi ce soir », propose Daya. Nous sommes toutes les deux fatiguées et complètement sobres après avoir parlé à la police pendant deux heures.

Ils ont fouillé la maison et il était introuvable. Ils ont toutefois prélevé des empreintes sur le verre de whisky pour voir s’ils peuvent trouver une correspondance.

Je suis épuisée, alors je hoche la tête.

Sa maison est à vingt minutes d’ici, et c’est une bonne chose que je l’aie suivie tout le long, autrement j’aurais pu me déconcentrer et conduire à l’aveugle.

Daya vit dans une maison pittoresque dans un quartier agréable et tranquille. Elle gare la voiture et nous avançons toutes les deux d’un pas traînant en direction de sa maison.

Celle-ci serait plutôt vide s’il n’y avait pas tous les meubles et les milliers d’ordinateurs installés un peu partout. Elle prend son travail au sérieux, et bien qu’elle n’en parle pas beaucoup, je sais qu’elle gère des sujets assez lourds.

Elle a déjà évoqué être confrontée au darknet et au trafic d’êtres humains. Ce qui est suffisant en soi pour provoquer des terreurs nocturnes à quelqu’un.

Apparemment, son patron est strict quant au respect de la confidentialité des détails, mais par moments, Daya a l’air plus hantée que le manoir Parsons.

Quand je lui ai demandé ce qu’elle en retirait, elle m’a répondu qu’elle sauvait des vies innocentes. Il ne m’en fallait pas plus pour savoir que Daya était une héroïne.

« Tu sais où se trouve la chambre d’amis, dit Daya en indiquant paresseusement le chemin avec son doigt. Est-ce que tu veux de la compagnie ? Je suis sûre que tu dois être vraiment paniquée. »

Je me force à sourire. « Ta proposition me touche énormément, mais je crois que nous avons juste besoin de sommeil pour le moment », réponds-je.

Daya acquiesce, et après m’avoir souhaité bonne nuit, elle se retire dans sa chambre.

Je m’écroule sur la couette blanche dans sa chambre d’amis. Comme le reste de la maison, elle est plutôt sobre. Des murs bleu clair, décorés de quelques photographies océaniques et de fins rideaux blancs.

Mes yeux se braquent sur ces derniers.

Pas les rideaux en eux-mêmes, mais ce qui se trouve entre eux.

Pour la seconde fois cette nuit, mon cœur se loge dans ma gorge, palpitant contre mon larynx, et m’empêche d’émettre le moindre son.

À l’extérieur, devant la fenêtre, se trouve la silhouette d’un homme. Qui a le regard rivé sur moi.

Je recule, prête à me retourner et à appeler Daya. Mais mon téléphone vibre, me faisant sursauter et m’immobilisant sur place, tandis que la peur menace de m’étouffer.

En gardant un œil sur l’homme, je glisse mon téléphone hors de ma poche et vois que j’ai reçu un nouveau message.

NUMÉRO INCONNU : Tu n’as pas aimé mes fleurs ?

19 novembre 1944

Je ne peux pas me passer de lui. Je suis même gênée de l’admettre. Cela fait des mois, pourtant j’ai l’impression que chaque fois est nouvelle.

Frank et John vont pêcher aujourd’hui, et j’ai honte de dire que j’ai hâte qu’ils s’en aillent. Malgré mon changement d’attitude, John ne me soupçonne pas de le tromper.

C’est terrible, mais je ne regrette pas cette liaison.

Ronaldo me fait me sentir belle. Chérie. Quelque chose que je n’avais pas ressenti depuis avant la naissance de Sera. Il me traite comme une femme, pas comme quelqu’un qui lui obéit et lui fait à manger.

Et certainement pas comme de la porcelaine fragile, mais comme une femme qui aime être convenablement comblée.

Je fais de mon mieux pour ne pas y penser quand John est à la maison. Je semble incapable de contrôler le sourire qui se dessine sur mon visage. Et cela fait longtemps que John ne m’a pas fait sourire. Je crains qu’il ne devienne encore plus méfiant.

Chapitre 12

L’Ombre

« Il y a une autre vidéo », m’informe Jay au téléphone d’une voix solennelle. Je me lève précipitamment de mon canapé et me rends dans mon bureau.

Un ensemble d’écrans d’ordinateurs s’alignent sur un bureau de trois mètres de long, et tous mes autres équipements illégaux s’y trouvent aussi. Des brouilleurs, des traceurs, des boutons qui déclenchent des explosifs à plusieurs endroits si quelqu’un me trahit, etc.

Vu tout ce qui s’y trouve, cette pièce vaut à elle seule des millions.

C’est à la fois mon coin de bonheur et mon cauchemar.

C’est ici que je contribue à faire une différence dans le monde. Ici que je trouve des femmes et des enfants qui ont besoin d’être sauvés, tout en étant également témoin des tortures que ces individus malades leur font subir.

Il faut de l’argent pour infiltrer des bâtiments hautement sécurisés, sauver les filles et leur offrir un sanctuaire ainsi qu’une sécurité hors du réseau.

De grandes entreprises me paient des sommes astronomiques pour que je pirate les systèmes de leurs rivaux, pour je ne sais quelles raisons à la con, que ce soit parce qu’elles sont en concurrence et qu’elles veulent savoir ce que l’autre mijote, ou parce qu’elles sont en procès l’une contre l’autre et qu’elles essaient de trouver des informations.

Je me contrefiche de savoir ce qu’elles ont les unes contre les autres. Tout ce qui m’importe c’est qu’elles obtiennent ce pour quoi elles m’ont engagé.

Au bout du compte, un riche se fait baiser, mon client en tire un énorme bénéfice, et je perçois des intérêts sur cette somme. C’est un sale boulot, mais je n’ai jamais été du genre à garder mes mains propres.

Et cela me permet de consacrer ma vie à mettre fin au trafic d’êtres humains.

« Où ? aboyé-je, mes doigts volant déjà sur le clavier.

— Déjà cryptée et envoyée sur ta boîte mail. »

Je roule ma nuque, faisant craquer les muscles, pour me préparer mentalement à une scène qui, je le sais, va faire en sorte que le steak que je viens de manger plombe mon estomac comme un navire naufragé dans l’océan.

La vidéo démarre, et malgré mon instinct me hurlant de ne pas le faire, j’augmente le volume pour pouvoir entendre.

Il s’agit d’une vidéo de mauvaise qualité d’un rituel obscur et complètement tordu. La personne qui filme respire bruyamment, très certainement à cause du risque d’être surprise en train de faire quelque chose d’extrêmement dangereux.

Quatre hommes en robe se tiennent au-dessus d’un autel en pierre sur lequel est attaché un ado qui se tortille. Il ne semble pas avoir plus de 18 ans, mais le grain de l’image ne permet pas d’en être certain.

Il leur crie en boucle de le laisser partir, sa voix se brisant lorsqu’il appelle à l’aide.

Je passe une main sur mon visage lorsqu’ils plongent un couteau à lame crochue dans sa poitrine, son sang se déversant dans les trous gravés dans la pierre pour guider sa force vitale dans un seau. Les hommes écartent chacun leur robe, découvrant leur poitrine avant de tremper leurs doigts dans le sang et de peindre un symbole sur leur chair.

Je me force à regarder et à endurer la douleur aux côtés de la victime. Parce que même si son âme est à présent partie, cela ne signifie pas que je ne vais pas faire tout ce qui est en mon pouvoir pour que justice lui soit rendue.

Une fois la vidéo terminée, je dois me détourner et me forcer à respirer pour éviter de vomir.

« Z ? »

J’avais oublié que Jay était encore au téléphone.

« Ouais ? réponds-je, la voix rauque et à peine audible.

— Je… je n’ai pas pu la regarder, mec. Je n’ai pas pu. »

Je ferme les yeux et respire profondément.

« Ce n’est pas grave, dis-je. Tu n’es pas obligé. »

Jay sait à quel point je prends ces choses-là à cœur, mais il sait aussi que je refuse de m’y soustraire. C’est ce que font la plupart des gens lorsqu’il s’agit de la traite d’êtres humains. Tout le monde sait que cela existe, et la majorité d’entre eux se renseignent pour savoir comment l’éviter, mais ils sont incapables de regarder lorsqu’il est question de la réalité. Incapables d’écouter. Incapables de voir la dépravation. Parce que s’ils ne voient pas, alors ils peuvent retourner à leur vie normale et continuer à vivre comme s’il n’y avait pas des milliers de personnes qui mouraient chaque jour.

Jay ne fait pas partie de ces personnes, il fait ce qu’il peut. Mais il n’a tout simplement pas l’estomac pour, et je ne peux pas l’en blâmer.

Parce que moi non plus. Et pour être honnête, les gens qui l’ont sont ceux qui participent au trafic et qui commettent ces crimes.

« Est-ce que ce sont les quatre que nous pistions ? » demandé-je.

Jay soupire. « Non, Mark a été aperçu dans un restaurant hier soir avec sa femme à l’heure de la vidéo. On dirait des hommes différents, mais ceux-là ne sont pas identifiables. J’imagine qu’ils ne font le rituel qu’une seule fois. »

Je hoche la tête et mon esprit tourne à toute vitesse tandis que je tente de réfléchir à ce que je vais bien pouvoir faire.

Il y a environ six mois, une vidéo a été diffusée sur le darknet montrant quatre hommes en robes noires en train de pratiquer un rituel sur une jeune fille. Je ne sais pas si c’était de l’arrogance ou quoi, mais les hommes n’avaient pas relevé leurs capuches, indifférents aux spectateurs qui pouvaient voir exactement qui ils étaient.

Malgré la vidéo de piètre qualité et le faible éclairage, je suis parvenu à les identifier immédiatement.

Les sénateurs Mark Williams, Brad Foreman, Jack Baird et Robert Walker.

Ils ont encerclé la fille sur une table en ciment, l’ont poignardée et puis se sont marqués avec son sang. Elle était toujours en vie, se tortillait et hurlait à pleins poumons tandis que les hommes psalmodiaient en latin autour d’elle, son liquide pourpre se répandant dans le seau sous l’autel.

C’est exactement le même rituel que vient de subir le jeune homme, tournant encore en boucle sur l’écran de mon ordinateur. Toutefois, pour celui-ci, les quatre hommes qui l’encerclent portent de grandes capuches pointues sur leur tête, dissimulant ainsi leur identité.

Mais ce qui est visible ici est le symbole d’un serpent qui se mord la queue, suspendu à leur cou – l’ouroboros –, un symbole de certains cultes de magie noire, que je les ai vus porter dans toutes les vidéos. Le dimanche en journée, ils professent leur amour pour Dieu, tout en se servant de leur religion pour prendre le contrôle des plus vulnérables. La nuit, ils vénèrent le diable parce qu’ils savent que seul le mal leur apportera le véritable pouvoir qu’ils recherchent désespérément, et non l’amour de Dieu.

Je ne sais pas vraiment pourquoi ils récupèrent le sang de leurs victimes, mais j’imagine qu’il est nécessaire pour les rituels qu’ils pratiquent.

Je me sens déjà retomber dans ce trou noir béant dont j’ai mis des semaines à sortir il y a six mois. Ça m’a plongé dans l’un des états mentaux les plus sombres que j’aie jamais connus.

Je me suis enfermé dans une pièce et n’en suis pas sorti pendant vingt-six heures après avoir regardé cette première vidéo. J’étais physiquement incapable de continuer à vivre ma vie quotidienne ordinaire en sachant qu’on faisait subir cela à des enfants.

L’impuissance s’est accrue au fur et à mesure que j’explorais le darknet et découvrais des milliers de vidéos de parents violant leurs propres enfants. Ainsi que des millions d’autres vidéos de torture, de cannibalisme et même de nécrophilie. Beaucoup de ces vidéos se déroulent dans des Red Rooms dans lesquelles les acheteurs peuvent choisir exactement la façon dont ils veulent que la victime soit torturée, violée ou tuée.

Et il ne s’agit là que de celles qui impliquent des enfants. Il y en a des millions d’autres avec des jeunes hommes ou femmes de tout âge.

Ces vidéos sont ce qui m’a poussé à créer Z il y a cinq ans. Depuis l’enfance, j’ai un don pour l’informatique et mes compétences surpassent même celles des meilleurs hackeurs des organisations gouvernementales.

Je suis tombé sur le darknet et ces vidéos par hasard, mais putain, ça a changé ma vie.

Depuis, je ne parviens plus à dormir. Sachant que des tarés paient pour voir des centaines de milliers de femmes et d’enfants être soumis à ces actes innommables. Pire encore, sachant que les personnes commettant ces actes le font à la fois pour leur propre plaisir et pour gagner de l’argent.

Et qu’autant d’âmes innocentes continuent de disparaître tous les jours pour être soumises à de telles horreurs.

Depuis, je me suis donné pour mission de les trouver et de tous les tuer. J’ai tué des centaines de personnes à ce stade, et localisé des prédateurs dont j’ai la preuve à cent pour cent qu’ils sont impliqués dans le trafic d’êtres humains.

Je vais à présent me frayer un chemin au sein du gouvernement, en commençant par les quatre politiciens de la première vidéo, puis je me concentrerai sur les autres.

Je sais exactement où ils vivent. Ce qu’ils mangent, où ils dorment, chient et travaillent. Mais ce que je ne sais pas encore, c’est l’endroit où se déroulent ces rituels.

Et sans cette information, chaque jour qui passe verra ces rituels davantage pratiqués.

« Avons-nous obtenu l’adresse IP de ceux qui ont divulgué la vidéo ? demandé-je à Jay bien que je connaisse déjà la réponse.

— Non, ils ont couvert leurs traces. Ils savaient ce qu’ils faisaient », répond Jay. Je fais de nouveau rouler ma nuque en serrant les dents face à la vive douleur qui irradie de mes muscles contractés.

Par-dessus tout, j’aimerais sentir les mains de ma petite souris soulager les nœuds quasi permanents de ma nuque et de mes épaules. Mais il faudra attendre encore un peu avant qu’elle accepte de faire ça.

« D’accord, je vais voir ce que je peux trouver avec cette nouvelle vidéo », dis-je avant de mettre un terme à l’appel.

Putain de merde. J’ai besoin d’un verre.

Et il se trouve que ma petite souris possède chez elle une bouteille de mon whisky préféré.

Un frisson effroyable me parcourt la nuque. Je siffle entre mes dents, convaincu que je trouverai quelqu’un derrière moi. Mais personne n’est là, malgré le froid persistant qui m’entoure comme un brouillard épais.

J’ai déjà vécu quelques expériences inexplicables en arpentant le manoir Parsons.

Mais peu importe quel fantôme est en train de me coller au cul, il tombe mal, putain.

« Dégage », marmonné-je en serrant les dents et en me retournant. Étonnamment, il obtempère. Qui que ce soit.

Et je me remets à fixer mon verre de whisky sans réfléchir.

J’ignore qui est derrière ce whisky, mais il est divin. Un goût d’agrumes persiste sur ma langue alors que je bois une gorgée dans la coupe en cristal. Addie dort à l’étage, sans se douter que je suis ici, en train de boire son whisky et de ruminer à travers le nid de frelons qui bourdonne dans mon crâne.

Deux de mes employés ont installé des systèmes de sécurité dans sa maison, sans savoir que c’était pour empêcher leur patron d’entrer.

En gros, c’est moi qui ai conçu ces systèmes, alors je suis parfaitement capable de les désamorcer d’un simple clic sur mon téléphone.

À l’origine, je crochetais simplement ses serrures pour entrer, puis j’inversais la manœuvre après mon départ. Le seul prédateur que je laisserai entrer chez elle, c’est moi-même. Malgré ses serrures de merde, je ne l’aurais jamais laissée vulnérable.

J’étais soulagé lorsqu’elle a installé le système de sécurité, même s’il était destiné à m’empêcher d’entrer. Franchir ces barrières n’est qu’une autre leçon à donner. Elle finira par comprendre qu’elle ne peut pas me tenir à l’écart, pas plus qu’elle ne peut baiser un autre homme.

Elle a essayé de me convaincre qu’elle avait de la compagnie l’autre jour, mais en jetant un coup d’œil à ses caméras, j’ai compris qu’elle bluffait. Qu’elle essayait de m’énerver. Ça a presque fonctionné jusqu’à ce que je me souvienne que j’y allais doucement avec elle.

Au début, j’ai essayé de toutes mes forces de l’oublier. J’ai essayé de fuir. Mais je ne pouvais pas me la sortir de la tête. Je suis rentré chez moi après avoir quitté cette librairie et j’ai essayé de me dissuader. Mais plus je m’efforçais de convaincre la bête au fond de moi de la laisser tranquille, plus elle se déchaînait.

Et à la seconde où j’ai commencé à me renseigner sur sa vie, à dénicher tout ce que je pouvais trouver, l’obsession n’a fait que croître. Elle est devenue une tumeur cérébrale inopérable qui empoisonne chaque instant de ma vie.

Parfois, j’ai l’impression que si j’essayais de la retirer de mon corps, je n’y survivrais pas.

En avalant une autre gorgée de whisky, je fais tourner une rose rouge entre mon pouce et mon index, une goutte de sang perlant de l’endroit où m’a piqué l’épine. En l’ignorant, je continue de faire rouler la tige dangereuse entre mes doigts, et un vortex de colère et d’anxiété tourbillonne dans mon estomac.

Des innocents sont torturés à ce moment précis. À cette seconde – cette milliseconde – alors que je suis assis ici à boire de l’alcool dans un verre de cristal.

Ils sont sacrifiés en ce moment même. Blessés. Mutilés. Violés. Tués. Pendant que des connards sadiques les encerclent et se marquent de leur sang comme de vils petits rats.

Mon téléphone est posé sur l’îlot, l’écran éclairé par la vidéo grotesque qui tourne en boucle.

Je ne peux pas me retenir de la regarder – ou plutôt de me torturer. C’est un petit prix à payer pour l’horreur absolue dont a souffert ce pauvre enfant. Mon besoin de trouver l’endroit où ces rituels se déroulent devient de plus en plus intense et ça me rend complètement fou.

Il n’y a rien que je puisse faire dans l’immédiat. J’ai essayé de remonter à la source de la vidéo, mais la personne qui l’a diffusée sait comment s’y prendre. Je n’ai eu aucune touche, ce qui me laisse un putain de sentiment d’impuissance.

Je suis peut-être le meilleur, mais la technologie a ses limites. J’ai appris à exploiter et à extraire des informations à partir de rien, mais parfois les pistes n’existent pas. Les chiffres ne sont tout simplement pas là.

Mes pensées descendent en spirale tout comme le liquide ambré qui coule dans ma gorge.

Je fais rouler la rose plus fort entre mes doigts – plus vite. Les épines pointues m’entaillent la chair. La petite douleur m’offre un semblant de soulagement.

Parfois le fait d’être témoin de la torture qu’ils subissent me donne envie de trancher ma propre peau et de ressentir la douleur avec eux. Je veux soulager leur peine en provoquant la mienne. Peut-être que si je me vidais de mon sang sur un autel à côté d’eux, ils ne se sentiraient pas aussi seuls, putain.

Mais je ne le fais pas. Cette envie n’est pas fondée et je le reconnais. Je sais que je dois être fort, pas affaibli par la perte de sang et mon état mental qui ne tient qu’à un fil.

Si je dois sauver des innocents et détruire le commerce de la chair, alors je dois être au meilleur de ma forme. Ils ont besoin que je sois fort et compétent parce qu’eux ne peuvent pas l’être.

La vidéo redémarre. Je grogne tandis que les cris du garçon reprennent, remplissant l’espace silencieux autour de moi.

J’ai étudié la vidéo de près, comme je l’avais fait avec la précédente, à la recherche du moindre indice. Mais je n’ai rien détecté. Rien de significatif qui puisse me conduire à l’endroit exact où ces rituels se déroulent.

Simplement quatre personnes vêtues de robes noires qui encerclent une table en pierre. D’après ce que je vois, toute la zone est en pierre, imitant une sorte de grotte.

Mais je ne suis pas stupide au point de croire que ces hommes ont trouvé une grotte dans la montagne dans laquelle se retirer. C’est une grotte artificielle, profondément enfouie dans les bas-fonds de Seattle. Un endroit sur lequel aucun civil lambda ne pourrait accidentellement tomber.

La simple et bonne raison pour laquelle j’ai déménagé à Seattle il y a six mois est ce donjon. À l’origine, je suis né et j’ai grandi en Californie. Mais lorsque la première vidéo a été diffusée, j’ai pu trouver un signal dans l’adresse IP de la personne qui a révélé Seattle comme étant la localisation d’origine.

Ils n’ont pas commis la même erreur deux fois.

Ce job me donne la liberté de vivre où je le souhaite, il ne m’a donc fallu qu’une journée pour décider de déménager dans l’état de Washington, où je pourrais trouver ce trou à rat et le détruire.

Et dans les moments comme celui-ci, lorsque je suis au plus bas, je ne peux pas m’empêcher de penser que cela a également changé ma vie de la meilleure des manières. Ça m’a conduit à Addie, après tout.

Je laisse tomber ma tête entre mes épaules, la tension s’insinuant à travers mes muscles surmenés.

Le nuage noir qui m’entoure s’assombrit et m’aspire plus profondément tandis que la vidéo redémarre encore une fois. Je plie la rose et l’écrase fermement dans mon poing. Ma main tremble sous l’effet de la douleur et de la force avec laquelle je serre la fleur.

Je continue de la broyer jusqu’à ce qu’elle ne soit plus que des pétales froissés et une tige brisée maculée du sang qui coule de ma main.

Je serre les dents, retenant de justesse le cri de chagrin qui menace de s’échapper de mes lèvres.

Ça – ça c’est la destruction qui vient avec ce que je fais.

Certains jours, c’est difficile de vivre avec. Certains jours, je peux à peine tenir debout à cause du poids de ce monde cruel qui repose sur mes épaules.

Mais je sais que si je ne le fais pas, ma vie n’aurait aucun sens, et ces victimes seraient mortes pour rien.

Chapitre 13

La Manipulatrice

« Je viens de recevoir les premières corrections, informé-je Marietta au téléphone. Je commence à travailler dessus ce soir.

— Merveilleux, dites-moi si vous avez besoin de quoi que ce soit », répond-elle.

Je descends le couloir faiblement éclairé pour me rendre dans ma chambre lorsqu’un rapide mouvement attire mon œil. Je me fige, mon doigt appuyant tout juste sur le bouton rouge, lorsque je vois ce qui ressemble à une femme disparaissant à travers la porte du grenier.

Un sourire se dessine sur mon visage avant que je ne puisse l’en empêcher.

Je fréquente cette maison depuis des années, mais je n’ai vu que quelques apparitions. Le plus souvent, j’ai entendu des voix, des bruits de pas, des portes qui claquent et senti des courants d’air glacé, cependant j’ai rarement été témoin d’une manifestation visuelle.

Mais je sais ce que je viens de voir.

Une femme dans une robe blanche avec des boucles blondes et serrées. Je n’ai pas vu son visage, mais j’ai la nette impression qu’il s’agissait de Gigi.

Manquant de faire tomber mon téléphone en me précipitant à sa suite, je cours dans le couloir et ouvre la porte du grenier d’un coup. L’escalier qui se trouve derrière est plongé dans une obscurité totale et un picotement nerveux prend naissance à l’arrière de ma tête, mais cela ne m’arrête pas.

J’active la fonction lampe torche de mon téléphone et monte rapidement les marches. Un lourd pressentiment pèse sur mes épaules, mais je le surmonte. Qui que ce soit, elle voulait que je voie quelque chose. Cela me fait frissonner, aussi bien de peur que de joie.

Dès que je pose le pied sur le palier, j’ai l’impression de respirer sous l’eau. L’air ici est lourd et étouffant, chargé de négativité.

J’ai l’impression que quelque chose d’obscur a consumé cet endroit. Et il n’aime pas que je sois ici. Je peux le sentir m’observer de tous les angles.

Il n’y a qu’une seule ampoule ici, à laquelle est attachée une longue ficelle. Je fais pivoter ma lampe jusqu’à ce que je l’aperçoive.

Elle se balance dans les deux sens, dans un grenier sans courant d’air et où l’atmosphère est plus dense que les bois à l’extérieur du manoir.

Je me précipite puis attrape la ficelle qui se balance et tire dessus, allumant l’ampoule. Un ronronnement brise le silence, ajoutant une note d’effroi supplémentaire.

Je plisse les yeux, me préparant à voir un monstre flippant caché dans un coin, mais il n’y a personne ici.

Du moins, personne que je puisse voir.

« Pourquoi m’as-tu conduite ici, Gigi ? » demandé-je à voix haute, regardant autour de moi et essayant de comprendre ce que je suis censée découvrir.

Bien sûr, je n’obtiens pas de réponse. Ce n’est jamais aussi simple.

Mes yeux parcourent chaque objet poussiéreux qui encombre l’espace. J’ai évité de venir ici et j’ai même renoncé à rénover cet endroit. Je ne sais pas pourquoi, mais j’avais l’impression que si je faisais des travaux dans cette pièce, alors quelque chose de maléfique se déchaînerait.

J’ai déjà suffisamment de monstres qui me hantent.

Il y a un vieux miroir fissuré dans le coin, partiellement recouvert par un drap. J’évite à tout prix de le regarder. J’adore avoir peur, mais je n’ai aucune envie de voir un démon se tenir derrière moi dans le miroir.

Des tas de cartons poussiéreux et de sacs fourre-tout sont éparpillés dans toute la zone. C’est une pièce assez grande, il y a donc beaucoup d’endroits à examiner.

Rangeant mon téléphone dans ma poche, je prends une grande inspiration, et ça me donne l’impression d’avoir rempli mes poumons de déchets toxiques. Je me dirige ensuite vers l’un des cartons et commence à fouiller.

Ils sont recouverts de toiles d’araignées, et j’envisage presque de descendre au rez-de-chaussée pour trouver une paire de gants. Mais je ne veux pas m’arrêter alors que je suis déjà lancée. Je risquerais de me convaincre de ne pas remonter une fois que je n’aurais plus à partager l’espace avec quelque chose de maléfique.

Ignorant les araignées qui se dispersent dans les cartons, je continue de fouiller. Je ne trouve que de vieux vêtements, des chaussures, des babioles ainsi que des bibelots.

Rien d’important, mais peut-être que certains de ces objets pourraient avoir de la valeur.

Un grand bruit retentit derrière moi, et cette fois je hurle très fort. L’écho de mon cri résonne tandis que je me retourne brusquement pour voir de quoi il retourne.

Il n’y a rien d’autre qu’une planche de bois qui pendouille, accrochée par un seul clou. La totalité du grenier est faite de planches de bois, et la plupart sont pourries ou ont été rongées par les souris. Là où se trouvait la planche, il y a maintenant un trou noir sans fond.

« Tu veux que je fourre ma main dedans, n’est-ce pas ? » demandé-je sèchement, en jetant un coup d’œil autour de moi pour voir si j’aperçois une autre apparition de Gigi. Cependant, je ne regarde toujours pas dans ce putain de miroir.

Avec une main sur mon cœur battant, je m’approche prudemment du bout de bois qui pend toujours. J’attrape mon téléphone et allume une nouvelle fois la lampe, puis éclaire le trou.

C’est une plateforme, et on dirait qu’il y a deux papiers froissés au fond du trou.

Je grogne à voix haute. « Bordel, tu vas vraiment m’obliger à fourrer ma main là-dedans ? »

En général, les insectes ne me font pas peur. Il n’y a pas beaucoup de choses dans ce monde qui me fassent réellement trembler de peur. Mais ça ne veut pas dire que j’apprécie mettre ma main dans un trou infesté d’insectes. De plus, je ne serais pas surprise si l’énergie négative qui réside ici décidait de m’attraper la main histoire de me faire flipper.

J’admets que je me pisserais probablement un peu dessus.

En soupirant, je plonge ma main à l’intérieur avant de choper les papiers, et la ressors brusquement, tout cela en moins d’une seconde.

J’ouvre presque la bouche pour jubiler mais décide qu’il vaut mieux ne pas énerver l’entité avec laquelle je partage ma maison.

Je me retourne, cours vers la ficelle, éteins la lumière et dévale l’escalier comme si la fille du film Le Cercle me poursuivait.

En claquant la porte du grenier, je prends une grande bouffée d’air purificateur. Il est beaucoup plus léger ici. J’ai l’impression que toute la maison vient de s’effondrer sur moi et que je viens tout juste de ramper pour m’en extraire.

Je défroisse les papiers en plissant les yeux pour distinguer le gribouillage soigné sur le premier.

J’ai fait ce que l’on m’a dit de faire. Parce que sinon, je sais que cela aurait été mon tour. Voici donc ma confession. Je l’ai aidé, lui, à camoufler son meurtre. Je m’excuse sincèrement.

Mon cœur s’accélère tandis que je relis le mot encore et encore. Qui que soit la personne qui a écrit ça, elle parle du meurtre de Gigi. C’est obligé. Qui l’a aidé à camoufler le meurtre ? Qui est ce « lui » ?

Passant à l’autre mot, il ne me faut qu’une seconde pour me rendre compte qu’il s’agit de la page arrachée de son journal intime. Je fais un sourire triomphant, mais il s’efface rapidement lorsque je lis les mots gribouillés à la hâte.

Je dois faire vite, il a dit qu’il était en route et je suis terrifiée. Si je m’enfuis, il me rattrapera, alors j’écris ce mot dans l’espoir que quelqu’un le trouve. Si quelque chose m’arrive, John, c’éta

Le texte s’achève ici, sans même finir le dernier mot. Ma bouche s’ouvre sous le choc tandis que je le fixe avec une incrédulité totale.

« Tu te fous de moi, Gigi ! Tu t’es arrêtée là ? C’est ça que tu voulais me montrer ? Un mot où tu t’apprêtais à dire qui c’était MAIS OÙ TU NE LE FAIS PAS ? » Je termine ma diatribe en criant fort, tout en tapant du pied et en écartant les bras.

Évidemment, elle ne me répond pas.

Avec un grognement théâtral, je me dirige vers la chambre et claque la porte.

Je suis en colère contre elle à présent. Elle n’a pas intérêt à venir ici, sinon je la flanque dehors.

Il est de nouveau dehors. À m’observer, une braise rouge vif brillant au clair de lune.

Je le fixe à mon tour. Les spirales familières de la peur m’enserrent étroitement. Mais des briques s’installent également dans mon estomac, s’enfonçant plus bas…

Je me mordille la lèvre, me demandant si je devrais le confronter à nouveau ou non. Prendre mon téléphone et le dénoncer serait la chose la plus logique à faire.

Mais la police ne pourra rien faire. Lorsqu’elle arrivera, il sera de nouveau parti.

Et à quoi servira un rapport de police s’il disparaît comme la dernière fois ? Avec ses compétences évidentes en matière d’effraction, sans parler de ses talents de hackeur, c’est évident qu’il a lui-même effacé les rapports et qu’il entre et sort de chez moi à sa guise. Mais peut-être que cela n’a aucune importance. Le shérif Walters sait que j’ai un harceleur, même s’il a dit que la police n’en avait aucune trace.

Peut-être que c’est une raison de plus pour appeler.

Il est probablement en train de planifier mon meurtre, exactement comme le harceleur de Gigi. J’ai relu le mot et passé au peigne fin ses journaux intimes au cours de ces trois dernières nuits, mais je n’ai pas encore trouvé de preuve que son harceleur est son assassin.

Je suis pourtant certaine d’avoir raison.

En le surveillant, j’attrape mon téléphone, me positionne juste devant la fenêtre, et le mets à mon oreille. Je n’ai même pas encore composé le numéro de la police ; je veux simplement voir ce qu’il va faire.

Parce qu’à l’évidence, il y a quelque chose qui cloche chez moi.

Je joue avec le feu. Plus je le provoque, plus il y a de chances qu’il s’en prenne à moi. Mais je ne peux pas m’arrêter. Je ne peux empêcher le vif frisson que je ressens à chaque fois que je le repousse.

C’est aussi addictif que stupide.

Je ne peux pas voir son visage sous la profonde capuche, mais je sais qu’il me sourit. Et cela ne me procure pas la réaction attendue en de telles circonstances. Je devrais être répugnée. Je devrais avoir peur. Je suppose que j’ai peur, mais ce que je ressens réellement, c’est l’envie de lui sourire à mon tour.

Mon téléphone sonne dans mon oreille. Les sourcils froncés, je l’écarte avec hésitation et regarde le message qui est arrivé.

NUMÉRO INCONNU : Suis-je censé croire que tu es au téléphone avec la police ? J’ai l’impression que ma petite souris est une menteuse.

Oh, non, il n’a pas fait ça.

Je tape ma réponse avec colère.

MOI : Tu veux vérifier ?

NUMÉRO INCONNU : Oui, je veux bien en fait. J’adorerais te punir pour ça aussi plus tard.

Mes pouces se figent sur le clavier. La dernière punition était horrible et répugnante.

MOI : Quoi, tu vas m’envoyer des orteils ensuite ?

NUMÉRO INCONNU : Ça dépend, tu fais toujours semblant de baiser d’autres types ? Ou tu préfères encore hurler sur les fantômes de ta maison ?

Je relève la tête d’un coup et examine les profondeurs de sa capuche. Son téléphone est posé dans sa main, attendant ma réponse. La luminosité de son téléphone est réglée sur faible intensité, la légère lueur projetant suffisamment de lumière pour me montrer sa mâchoire diaboliquement carrée et une partie de ses lèvres qui sourient en coin.

Je lève la main et lui fais un doigt d’honneur.

Va te faire foutre, connard.

En réponse, son pouce se met à bouger et son sourire s’élargit.

NUMÉRO INCONNU : J’en ai l’intention.

Je grogne face à son culot. Pas moyen qu’il me baise.

MOI : Si tu m’approches, je te poignarde. J’appelle la police si tu ne pars pas tout de suite.

NUMÉRO INCONNU : Alors vas-y, petite souris.

Je ne sais pas s’il me dit de le poignarder ou d’appeler. Je serais ravie de faire les deux. Je n’aime pas son insinuation selon laquelle je suis la souris et lui le chat. Ça signifierait qu’il me pourchasse. La dernière chose que je souhaite, c’est d’être traquée.

Bordel. J’hésite. Je dois appeler la police. Il le faut. Mais je ne parviens pas à convaincre mes doigts de bouger. Il me défie, et je déteste le fait que j’aie peur de découvrir ce qu’il va faire si j’appelle. Je déteste le fait que je veuille le savoir.

Le cœur battant, je compose le numéro. Il me regarde attentivement tandis que j’appuie sur la touche appeler et porte le téléphone à mon oreille.

« 911, quelle est votre urgence ? »

J’inspire profondément.

« Il y a un homme qui me harcèle. Il s’est introduit chez moi il y a une semaine. Et à présent il est dehors en train de me regarder.

— Est-il dehors en ce moment même ? » demande l’opératrice. J’entends un bruit de clavier en fond sonore accompagné du claquement de son chewing-gum.

« Oui, chuchoté-je.

— Madame, fait-il quelque chose ? Est-ce qu’il a une arme sur lui ? insiste-t-elle.

— Pas que je sache. Pouvez-vous envoyer quelqu’un ? »

Encore des bruits de clavier. « Quelle est votre adresse, madame ? »

Je la lui donne. Elle pose encore d’autres questions inutiles et m’informe qu’une patrouille est à cinq minutes. Elle me demande de rester au téléphone, mais je raccroche et verrouille le téléphone.

Ma petite ombre ne va pas rester assez longtemps dans les parages pour que la police arrive et l’arrête. Mon harceleur disparaîtra dans les bois d’où il est venu, et on ne le retrouvera jamais. Je le sais.

Je ne vois pas ses yeux, mais je croise tout de même son regard. Avec un dernier sourire, il tape un rapide message. Mon téléphone sonne, mais je ne regarde pas tout de suite.

J’ai trop peur.

Et sans se soucier de rien, il se retourne lentement et s’éloigne. Les ténèbres s’étendent et s’emparent de lui, l’engloutissant dans leurs profondeurs jusqu’à ce qu’il disparaisse complètement.

Lorsque le flic en patrouille se pointe, je veux déjà qu’il s’en aille. Pour des raisons que je ne peux expliquer, je regrette d’avoir appelé la police. Je veux… juste qu’il parte.

Le policier est un homme en surpoids aux cheveux blonds coupés court et au visage rougeaud. Il a l’air d’avoir envie d’être n’importe où ailleurs qu’ici.

Je ressens exactement la même chose.

« Que se passe-t-il ici, madame ? demande-t-il en soufflant comme un bœuf tandis qu’il se dirige vers le porche d’entrée.

— Un homme était dehors devant ma fenêtre, dis-je brièvement.

— Ok, répond-il, en tirant sur le O. Est-ce déjà arrivé auparavant ? »

Je lui dis que j’ai fait plusieurs rapports à la police qui ont disparu, mais que cet homme se pointe ici et entre chez moi par effraction depuis les deux derniers mois. Après que je lui ai raconté les expériences précédentes, il sort son bloc-note et commence à écrire le rapport.

« Vous avez dit que vous vous appeliez Adeline Reilly, est-ce exact ?

— Oui. »

Il arrête d’écrire et me regarde comme s’il voyait une tout autre personne.

« N’êtes-vous pas la personne qui a vu Archibald Talaverra disparaître de son porche ? demande-t-il en me regardant de haut en bas, s’arrêtant sur ma poitrine une seconde de trop, comme si mes nichons allaient lui donner la réponse.

— Si », craché-je, de plus en plus impatiente.

Il fait un bruit de bouche en guise de réponse et retourne à la rédaction de son rapport.

« Pensez-vous qu’il s’agit du même type ?

— Ça serait plutôt flippant si ce n’était pas le cas », marmonné-je. Quand le flic se contente de me regarder de travers, je soupire. « Oui, je le pense. »

Après ça, il s’arrête d’écrire et me pose encore quelques questions de routine. Pouvez-vous nous donner une description, savez-vous qui il peut bien être, etc. Je fournis toutes les informations dont je dispose, hormis la plus importante.

Je ne lui parle pas des messages. Je ne sais pas pourquoi, mais ils semblent… privés. Ce qui est complètement stupide. Ça n’a aucun sens, mais je ne peux pas me résoudre à dire quoi que ce soit. L’officier de police part sans la moindre information utile. Mais il part tout de même avec un rapport de police, et c’est ça l’important.

Ce n’est qu’après avoir pris une bonne douche chaude et m’être installée dans mon lit que je lis son message.

NUMÉRO INCONNU : Plus tu me désobéis, plus ta punition sera sévère.

« Je vais trouver ce petit con de connard », déclare Daya avec colère en claquant pratiquement les touches de son ordinateur portable pendant qu’elle tape Dieu sait quoi. Je viens tout juste de finir de lui raconter les détails de la nuit dernière.

Je bois une gorgée de mon verre. Ce n’est pas assez, alors j’en bois une autre. Et je finis par le descendre en entier.

Nous faisons chacune notre travail respectif, mais elle ne voulait pas me laisser seule dans la maison maintenant que mon ombre commence à interagir davantage.

« Con et connard, c’est la même chose », dis-je.

Elle lève les yeux, son visage reflétant mes pensées exactes depuis hier soir. Qu’est-ce qui cloche chez toi ?

Je hausse une épaule. « Je dis ça comme ça. Tu viens de le traiter de petit con con. »

Elle lève les yeux au ciel, m’ignore et recommence à taper sur son ordinateur. Elle est probablement en train de pirater quelque chose. Cependant, je ne vois pas ce qu’elle pourrait bien pirater. Il vaudrait mieux que ce ne soit pas mon téléphone. J’ai des photos de moi dénudée dessus.

Mon visage pâlit. Oh, mon Dieu, et si lui le pirate et les trouve ? Je me dépêche de prendre mon téléphone, d’effacer toutes les photos osées, puis de les supprimer du dossier « corbeille ».

Mon anxiété se dissipe, mais pas totalement. Il aurait déjà pu le pirater, pour ce que j’en sais.

Je vais faire une fixette dessus pour le reste de ma vie maintenant.

Remarquant ma crise intérieure, Daya se concentre sur moi, le sourcil plissé en signe d’inquiétude. « Ça va, ma belle ? »

Je me racle la gorge. « Quelle est la probabilité qu’il puisse pirater mon téléphone et trouver mes photos de moi nue ? » Sa lèvre tressaille et je suis à deux doigts de l’arracher de son visage.

« Ma chérie, cet homme t’a probablement regardée te déshabiller dans ta chambre un millier de fois à présent. »

Mes yeux s’écarquillent. Je n’y avais pas pensé.

« Oh, mon Dieu.

— Pourquoi tu demandes ? » interroge Daya, la voix pleine de soupçons.

Je roule mes lèvres l’une contre l’autre en hésitant. À ce stade, la seule chose qui m’empêche de parler des textos à Daya, c’est sa colère imminente.

Prenant enfin mon courage à deux mains, je dis précipitamment : « Est-ce que tu pourrais tracer un numéro inconnu ? »

Ses yeux se plissent. « Est-ce qu’il t’a écrit depuis ce numéro ? »

La honte m’envahit. J’aurais dû lui dire plus tôt, mais étrangement je ressentais le besoin de protéger cet échange, comme je l’ai fait avec l’officier de police. À présent, je réalise à quel point c’est stupide puisque Daya est l’une des meilleures hackeuses du monde. C’est ce qu’elle dit, du moins.

J’acquiesce d’un air penaud et lui tends le téléphone, la conversation déjà affichée. Elle me l’arrache des mains en me lançant un regard furieux et lit.

Ses yeux se reposent sur les miens, le feu léchant ses pupilles. « Tu me les montres seulement maintenant ? »

Je grogne. « Je sais, je suis une pétasse débile. C’est juste que… je ne sais pas, Daya. Honnêtement, je ne sais pas. Peux-tu le tracer ?

— Je ne te pardonne pas encore, mais laisse-moi voir. »

Je ne m’inquiète pas de sa colère. Daya pourrait se faire mordre par un serpent et lui pardonner immédiatement. Elle joue simplement la difficile là.

Ce qui ressemble à de la frustration s’installe sur son visage. Ses lèvres se courbent vers le bas, et alors que les secondes défilent, son froncement de sourcils s’intensifie. Elle se penche plus près de l’écran, tapant toujours à un rythme effréné.

Après quelques minutes, elle claque ses paumes sur le granit et recule, son visage empreint de colère.

« Intraçable », se contente-t-elle de déclarer.

Mon angoisse refait surface. « Alors, cet homme peut pirater mes caméras de sécurité, les neutraliser, et il peut clairement m’envoyer des messages depuis un numéro intraçable. Ce qui veut dire qu’il a probablement piraté mon téléphone et obtenu mes photos osées. »

Elle lève les yeux vers moi, et je devine sa réponse.

« C’est possible », dit-elle, même si son ton laisse entendre que c’est probable.

Je laisse ma tête tomber sur mon ordinateur portable, appuyant certainement sur un tas de touches, mais je m’en fiche. Un type super flippant a potentiellement mes photos dénudées. Pire, il a probablement des vidéos de moi nue. Je suppose que ce n’est pas la pire chose qui puisse arriver au monde – mon corps est fabuleux. Mais je serais carrément mortifiée si elles étaient divulguées.

Et s’il s’en sert pour me faire chanter ? Je n’aurais jamais cru penser ça, mais j’espère qu’il est trop obsédé par moi pour le faire. Il a déjà prouvé qu’il était très possessif. Si un autre homme ne peut même pas toucher ma cuisse sans se faire sectionner les mains, alors il ne montrerait sûrement pas mon corps nu au monde entier ?

« Est-ce que tu les as effacées ? » J’acquiesce, mon front frottant contre les touches. Le bruit me fait grimacer. Si je n’arrête pas, ma grosse tête de nœud va bousiller mon ordinateur.

Je lève la tête, saisis le verre de vodka et de jus d’ananas de Daya et commence à le boire d’une traite. Elle ne se plaint pas. En fait, elle me passe même toute la bouteille d’alcool.

« N’en fais pas une fixette. S’il n’a encore rien dit sur elles, alors il y a de fortes chances qu’il ne les ait pas. »

Ses mots ne me rassurent pas vraiment, mais j’apprécie tout de même sa sollicitude.

« Mais à qui est-ce que tu envoies des photos de toi nue ? demande-t-elle en m’arrachant la bouteille de vodka des mains après que j’en ai bu une grosse gorgée.

— Je n’en ai pas envoyé depuis l’âge de 20 ans. Je prends ces photos parce que j’aime mon corps et que j’ai envie de le regarder toute la journée. »

Daya rit. « Putain que je t’aime. »

Malheureusement, elle n’est peut-être pas la seule.

Son téléphone s’allume. Instinctivement, mes yeux se portent sur l’écran, mais c’est le fait qu’elle l’attrape comme s’il prenait feu qui attire mon attention.

J’arque un sourcil pendant qu’elle me fixe nerveusement.

« Tu ne me pardonnes pas d’avoir gardé des secrets, pourtant tu fais la même chose », fais-je sèchement remarquer.

Elle se dégonfle, ressemblant désormais à un chien qui s’est fait surprendre avec le papier toilette dans la bouche.

« Je ne voulais pas t’inquiéter, marmonne-t-elle.

— À propos de quoi ? » aboyé-je en tendant une main, attendant qu’elle me donne son téléphone. Elle grogne et le cale davantage contre sa poitrine.

« Luke… Il m’a envoyé des messages », commence-t-elle.

J’écarquille les yeux, alarmée. « Pour quelle raison ? Juste pour coucher avec toi ? »

Elle secoue la tête lentement. « Il ne cesse de m’embêter à ton sujet et à cause de ce qui s’est passé cette nuit-là avec Arch. Je lui ai dit ce que tu as dit à la police. Que quelqu’un avait tambouriné à ta porte et qu’il a disparu après ça. J’imagine qu’il essaie de savoir qui ça pouvait être.

— Putain, juré-je en laissant tomber ma tête dans mes mains.

— Apparemment, Max est en train de se déchaîner, admet-elle dans un soupir. Non seulement son meilleur ami est mort, mais également toute la famille. Ils ne l’ont pas dit, mais je ne suis pas certaine qu’ils croient que ce sont les rivaux des Talaverra qui les ont tous tués. J’ai dit à Luke que tu n’avais rien à voir avec cette histoire. Et je pense qu’il y a cru. »

Les mots ne sont pas dits, alors je le fais pour elle. « Pour l’instant. »

Ses lèvres se resserrent en guise de réponse, et je me rends compte que mon ombre vient de me faire gagner de dangereux ennemis.

14 janvier 1945

Le temps froid et morne me met dans un état d’esprit qui égale celui de la glace qui se colle à mes fenêtres.

Frank a même remarqué mon humeur amère lorsqu’il est venu aujourd’hui. Il a essayé de me remonter le moral avec de mauvaises blagues. Je reconnais que j’ai ri à une ou deux d’entre elles, mais je n’arrive pas à faire davantage.

Ronaldo et moi nous sommes disputés hier.

Il a dit qu’il ne supportait pas que je sois toujours avec John. Il devient incroyablement jaloux. Et je ne lui en veux pas complètement. Pas quand le simple fait de l’imaginer avec une autre femme me rend presque aveugle de rage.

Mais la vie de Ronaldo reste un mystère pour moi. Il m’a dit qu’il refusait de m’impliquer dans son style de vie dangereux, et je ne suis même pas certaine de savoir ce que cela signifie.

Comment pourrais-je renoncer à la stabilité pour ma fille, pour un homme dont la vie est encore mystérieuse et dangereuse ?

Je suis perdue.

Chapitre 14

La Manipulatrice

Daya a mis en place une sorte de dispositif de blocage sur mon téléphone afin d’empêcher tout piratage ultérieur. Alors que mon cerveau ne cessait de revenir aux photos de nus, l’inquiétude de Daya était centrée sur le fait que le type ait accès à mon téléphone en général. Il pourrait lire tous mes messages, accéder à mes informations bancaires, localiser mon téléphone et me trouver où que j’aille.

Chaque jour, ma gratitude à l’égard de Daya s’accroît. Elle me procure le sentiment de sécurité qui me manquait sans que j’en aie conscience.

Il va falloir que je la demande en mariage bientôt, ou un truc dans le genre.

Toujours est-il que je ne prendrai plus jamais de photos de moi nue de toute ma vie, mais c’est un petit prix à payer dans le grand ordre des choses. J’ai décidé de retirer les caméras de ma chambre pour me donner au moins un semblant de réconfort. Il faudra que je m’abstienne de me promener nue dans la maison jusqu’à ce qu’on fasse quelque chose à propos de ce taré.

Bon, si seulement les meilleurs amis d’Arch n’étaient pas sur mon dos, alors peut-être que je pourrais dormir une heure ou deux de plus la nuit.

Le reste de la journée se déroule dans le silence, Daya et moi étant toutes les deux absorbées par notre travail.

Pendant que Daya faisait son truc, j’ai sorti toutes les photos de cette maison et les ai parcourues. Je n’ai aucune idée de ce que je cherche réellement. Peut-être Gigi aux côtés d’un autre homme que mon arrière-grand-père.

Après une heure de recherche, je me suis rendu compte qu’elle avait l’habitude d’écrire les noms des personnes photographiées et l’année au dos de chaque photo.

J’ai cherché le nom de Ronaldo mais ne l’ai jamais trouvé.

« Halloween approche. On va faire la tournée des maisons hantées, n’est-ce pas ? » demande Daya. Elle se tient devant ma porte d’entrée, sur le point de rentrer chez elle pour la soirée.

Je lui lance un regard amusé.

« Halloween c’est ma vie entière, Daya. Bien sûr qu’on va aller dans ces putains de maisons. »

D’aussi loin que je me souvienne, Halloween m’a toujours fascinée. Les créatures et les visages effrayants. Ces peurs bleues et la crainte imminente que quelque chose d’horrible va se produire. J’ai toujours eu une obsession malsaine pour tout cela.

Ma mère m’a envoyée en thérapie justement en raison de ma fascination pour les films d’horreur sanglants. Elle pensait que j’étais une psychopathe. En fait, je prends juste mon pied à avoir peur.

Je pense que c’est un cran au-dessus de la psychose, mais la thérapeute n’était pas d’accord.

Trop souvent, j’ai entendu ma mère dire à mon père que j’étais bizarre. Que quelque chose n’allait pas chez moi. Aucune personne saine d’esprit n’aime avoir peur.

Mais moi, oui.

J’adore ça.

C’est pour cette raison qu’avoir un harceleur est la pire des choses pour quelqu’un comme moi. Je suis susceptible d’un peu trop aimer cette peur. Mon amour pour l’horreur va me faire tuer un de ces jours. C’est comme si j’étais faite pour être chassée.

Petite souris.

Ce surnom va me hanter.

Je ne suis pas une proie. Pas du tout.

« Aventure satanique revient en ville et ils ont de nouvelles maisons hantées », me rappelle Daya en me ramenant au présent.

Aventure satanique est une foire itinérante qui vient en ville une fois par an et reste deux soirs avant de passer à la ville suivante. On y trouve des tas de maisons hantées et des attractions à sensations fortes. Daya et moi y allons religieusement chaque année.

Passées les premières années, les maisons hantées étaient devenues prévisibles. Depuis, ils les changent tous les ans, et à présent, la foire possède certaines des meilleures maisons hantées du pays.

« Tu sais déjà que je serai la première dans la file d’attente.

— Oui, on le sait, t’es bizarre », taquine-t-elle. Malgré le fait que c’était l’insulte préférée de ma mère, ça ne me dérange plus.

Beaucoup d’hommes m’ont qualifiée ainsi, puis m’ont suppliée désespérément de les baiser une nouvelle fois. Être bizarre a pris une tout autre signification il y a longtemps. J’ai tendance à apprécier la critique maintenant.

Daya s’en va une fois que nous avons confirmé nos plans pour la soirée d’Halloween. La foire n’aura lieu que dans quelques semaines, mais l’événement a gagné un public fidèle et elle affiche complet chaque année. Tellement de gens s’y rendaient qu’il a fallu limiter le nombre de personnes autorisées à entrer.

Ils traitent l’événement comme un concert afin d’éviter que des files d’attente ne se forment à l’extérieur de la foire. Une fois tous les billets vendus, vous ne pouvez plus y participer. Par chance, j’ai une génie de l’informatique à mes côtés, et elle obtient toujours des billets avant même qu’ils ne soient mis en vente.

Au moment où la porte se ferme derrière Daya, mon téléphone vibre. Pensant que c’est Daya qui m’écrit pour me dire qu’elle a oublié quelque chose, je sors mon téléphone et ouvre le message sans réaliser de qui il provient.

À la seconde où je le lis, mon cœur se plombe.

NUMÉRO INCONNU : Prête pour ta punition, petite souris ?

Je lève la tête et me précipite vers la fenêtre. Il n’est pas dehors. Daya vient tout juste de sortir de l’allée et s’éloigne à toute vitesse, ses feux arrière disparaissant à travers les arbres.

Je me retourne, nerveuse à l’idée qu’il ait trouvé un autre passage pour rentrer chez moi. Ou qu’il soit déjà dans la maison avec moi et ce, depuis le début.

MOI : Pourquoi est-ce que tu fais ça ?

Sa réponse n’arrive pas tout de suite. J’attends en retenant mon souffle, et quand je réalise que je fixe furieusement mon téléphone, je suis à deux doigts de le balancer à l’autre bout de la pièce. Il fait probablement exprès de me faire attendre.

Mon téléphone vibre enfin. Je me force à patienter une minute avant de l’ouvrir, juste pour le contrarier.

NUMÉRO INCONNU : Tu me hantes. C’est légitime que je te rende la pareille.

Je déglutis, une énergie nerveuse me traverse tandis que je réfléchis à ma réponse.

NUMÉRO INCONNU : Tu es tellement belle quand tu as peur.

Je lâche mon téléphone. Embarrassée, je prie pour qu’il n’ait pas vu ma bourde et je regarde de nouveau par la fenêtre. Il n’est toujours pas là.

Putain, il est où ?

Comme s’il lisait mes pensées, un autre message arrive.

NUMÉRO INCONNU : Je suis si près que je peux te sentir.

Mes mains tremblent pendant que je relis son message encore et encore. Les mots commencent à devenir flous à mesure que la panique s’installe. Il est là, quelque part dans ma maison. Je cours dans la cuisine et attrape le couteau super pratique, puis retourne précipitamment dans le salon.

Il n’est pas encore sorti de sa cachette, mais je suppose qu’il va le faire.

Le cœur battant et les mains tremblantes, je me perche sur le fauteuil à bascule, scellant mon destin.

MOI : Arrête de faire ta chochotte et montre-toi alors.

À la seconde où le message s’envoie, je le regrette. Je veux le rattraper.

Des bruits de pas résonnent au-dessus de moi. Je déglutis et lève les yeux comme si j’allais pouvoir le voir à travers le plafond. Les pas s’éloignent en direction de ma chambre.

Mon téléphone vibre.

NUMÉRO INCONNU : Viens me chercher.

À ce moment précis, je remets en question ma santé mentale. Sans réfléchir, mon cul se lève du fauteuil et je fais un seul pas vers l’escalier. Mon instinct me dit de courir en direction du danger, pas de m’en éloigner.

Dieu ? C’est encore moi. Il faut vraiment qu’on parle de tes choix de vie au moment où tu m’as créée.

Je ne suis même pas sûre de croire en Elle, mais si Elle est réelle alors quelqu’un doit lui filer une tape sur la main pour m’avoir faite telle que je suis.

Heureusement, le bon sens reprend le dessus et je m’empêche de monter et de retrouver l’homme fou dans ma maison. La chose intelligente à faire serait d’appeler la police.

Il n’y a aucune chance qu’il puisse sortir sans être vu. La seule manière de sortir de cette maison, c’est par l’escalier. Il ne peut pas se cacher pour toujours. À ce stade, je me fiche que l’officier ne puisse pas l’attraper. Tant que quelqu’un d’autre que moi le voit, cela suffira pour qu’on me prenne au sérieux.

Une autre vibration.

NUMÉRO INCONNU : Trop effrayée, petite souris ?

Comme s’il me défiait, une porte claque. Je sursaute à cause du bruit, mon cœur bondissant dans ma gorge. Même si je voulais crier, je n’aurais pas pu émettre le moindre son.

Ma poitrine se soulève de façon erratique alors que la peur se fait de plus en plus forte.

MOI : J’appelle la police.

Je peux sentir le jugement à travers les murs. Je suis là, à le traiter de chochotte et à le défier. Puis, lorsque la situation s’inverse, je menace d’appeler la police.

Parce que c’est la chose la plus intelligente à faire, abrutie.

Alors pourquoi est-ce que je me sens si stupide d’avoir proféré cette menace ? Comment est-ce possible ?

NUMÉRO INCONNU : Tu te souviens de ce que j’ai dit la dernière fois ?

Comment pourrais-je oublier ? Plus je lui désobéis, plus ma punition sera sévère. Je me mords la lèvre, envisageant sérieusement de monter à l’étage et de le retrouver. Je relâche un souffle tremblant.

J’ai un choix à faire et je sais déjà que je vais faire le mauvais.

Je me résigne et commence à taper.

MOI : J’arrive, connard.

Je garde mon téléphone serré dans une main et le couteau dans l’autre. Il est hors de question que je fasse encore l’idiote et que je laisse tomber le couteau. Il reste fermement niché dans mon poing, tout comme il sera fermement niché dans le visage de ce type une fois que je l’aurai trouvé.

Je monte les marches en silence. Bien que je ne sois pas certaine que le fait qu’il m’entende arriver ou non ait de l’importance. J’ai la terrible sensation que même si je viens le chercher, il va me trouver en premier.

Un sentiment grisant et familier s’installe dans mes tripes. Il s’agite comme de l’alcool dans un estomac vide. De la sueur perle sur mon front et j’ai l’impression d’avoir avalé du sable.

Je suis putain de terrifiée.

La rangée d’appliques de chaque côté du couloir fournit suffisamment de lumière pour constater qu’il n’y a personne. J’appuie sur la lampe torche de mon téléphone et commence par la première chambre.

Je pénètre lentement dans chaque pièce, vérifiant immédiatement à ma gauche et à ma droite avant d’aller plus loin. Je vérifie derrière les portes et dans tous les recoins de la pièce.

Les placards sont les plus effrayants à fouiller : ouvrir la porte et savoir que je risque de me retrouver face à un homme.

Un homme qui souhaite me punir.

Les larmes me montent aux yeux lorsque je découvre que le premier placard est vide. De violentes palpitations agitent mon pauvre cœur. Je doute qu’une peur aussi intense soit saine pour mon système nerveux.

Malgré tout, je continue, trouvant les deux pièces suivantes complètement vides également.

Il ne reste plus que deux chambres et une salle de bains à cet étage. Et enfin, une porte tout au bout du couloir, qui mène au grenier.

S’il est là-haut, il peut y rester. Il est hors de question que je monte au putain de grenier pour le retrouver. J’admettrai volontiers ma défaite.

Inspirant profondément, je fais face à ma chambre. À part le grenier, c’est la seule pièce restante du couloir dont la porte est close.

Que ressent-il en ce moment ? En se tenant de l’autre côté de la porte, attendant que j’entre ? Nos rôles sont inversés, cette fois c’est moi qui traîne devant la porte. Pourtant, je suis celle qui est terrifiée alors qu’il m’attend calmement. Anticipant toutes les choses qu’il va me dire. Qu’il va me faire.

Comment il va me blesser. Me punir.

Prenant mon courage à deux mains, je tourne la poignée et pousse la porte. Lorsqu’elle s’ouvre, un cri monte dans ma gorge.

Il n’a même pas essayé de se cacher.

Les portes de mon balcon sont ouvertes, laissant filtrer les rayons de la lune dans la chambre. Et là, une silhouette sombre enveloppée de lumière, mon ombre. Qui m’observe avec un sourire maléfique sur le visage et une lame à la main.

13 mars 1945

Ronaldo m’a emmenée faire une virée. J’ai dit à John que je passais un week-end entre filles avec la mère d’une camarade de classe de Sera. Comme je suis déjà partie en week-end avant, il ne m’a pas posé de questions.

Je me sens tellement coupable. Mais pas suffisamment pour rentrer à la maison.

Je suis tellement heureuse avec Ronaldo. Tellement captivée.

Ce week-end a été absolument magique. J’aurais simplement aimé que Sera soit là pour en profiter avec nous. Mais c’est affreux de ma part, non ?

J’aime John, et je ne voudrais jamais que Sera soit privée de lui. Il est merveilleux avec elle et ma Sera serait perdue sans lui. Je ne l’en l’éloignerais jamais.

Mais parfois, j’aimerais que Ronaldo fasse également partie de sa vie.

Chapitre 15

La Manipulatrice

Je suis complètement immobilisée sous son regard. Je n’ose imaginer la tête que j’ai faite quand je l’ai vu, là, à m’attendre.

Les appliques derrière mon lit sont allumées, offrant un faible éclairage. C’est suffisant pour que je puisse le voir clairement. Il est tout de noir vêtu. Des bottes en cuir, un jean qui entoure étroitement ses larges cuisses et un sweat à capuche assorti qui semble être une taille trop petite vu la manière dont il le remplit.

Pourtant, je ne vois pas grand-chose de son visage – la faute à cette foutue capuche.

Ma langue sort, humidifiant mes lèvres sèches.

« Enlève ta capuche », ordonné-je avec un léger tremblement dans la voix. Il ne le fait pas. Il ne parle pas non plus.

La colère commence à remplacer la peur.

« Tu voulais que je vienne te chercher, petit chat. Je l’ai fait. Alors enlève ta putain de capuche et montre-moi ton visage », aboyé-je, ma voix s’élevant en même temps que ma colère.

Un sourire vicieux se dessine sur son visage lorsqu’il entend son nouveau surnom. Il pense qu’il s’agit du jeu du chat et de la souris. S’il veut me rabaisser avec un surnom, c’est légitime que je lui rende la pareille.

Lentement, il lève le bras et fait glisser sa capuche de sa tête, le couteau scintillant comme pour se moquer de moi. Mais moi aussi, j’ai un couteau.

Le triomphe que j’ai ressenti lors de mon petit coup bas s’évapore comme du beurre dans une poêle brûlante.

Et toute la peur que j’ai éprouvée triple. Son visage est… Il ne ressemble à rien de ce que j’ai déjà vu. Mais c’est ça le truc – je l’ai déjà vu. Ses yeux dépareillés le trahissent.

Dans la librairie, je n’avais vu que des parties de son visage. À ce moment-là, il m’avait semblé légèrement attirant. Mais maintenant que je vois ces parties dans leur ensemble, il est dévastateur.

Son œil droit est plus foncé qu’un ciel de minuit et l’autre, exactement le contraire. Son œil gauche est tellement décoloré qu’il est presque blanc. La cicatrice qui part du milieu de son front, qui traverse son œil blanc et se termine au milieu de sa joue, est une chose que je n’ai pas pu oublier depuis que je l’ai vue à la librairie.

L’affreuse cicatrice ne fait que souligner sa beauté absolue. Sa mâchoire est si tranchante qu’il pourrait tailler des diamants avec. Son nez est droit et aristocratique. Ses lèvres charnues. Et ses cheveux noirs courts, mais suffisamment longs pour y plonger les mains.

C’est mal. Tellement mal.

Je ne devrais pas être attirée par le malade qui me harcèle.

Sa présence est si imposante que j’ai l’impression qu’il mesure trois mètres, avec son ombre qui rampe au plafond, se glissant vers moi. Cette pièce semble minuscule avec lui dedans. Je me sens minuscule avec lui dedans.

Il fait un pas vers moi, un semblant de rictus persistant sur son visage – juste un tout petit retroussement de lèvres.

Je recule d’un pas. Mon instinct n’est finalement pas complètement déréglé, et je fais mon premier geste intelligent de la soirée.

« Tu as donné ta langue au chat, petite souris ? »

Je ferme brièvement les yeux. Sa voix m’envahit, laissant des frissons dans son sillage. Le son est aussi profond que son œil noir.

Je déglutis de nouveau, manquant de m’étouffer sur ce même muscle. J’ai l’impression que ma langue a gonflé et doublé de volume.

« Qu’est-ce que tu me veux ? » demandé-je, la gorge nouée.

Il s’avance lentement vers moi. Ma colonne vertébrale se raidit et malgré les litres de peur qui traversent les valves de mon cœur, je reste immobile. Lorsqu’il se sera suffisamment approché, je le poignarderai.

Vise la gorge, Addie.

Mes yeux se verrouillent aux siens et toute pensée m’échappe. Il presse la totalité de son corps contre le mien. Pas de honte. Pas de timidité. Pas de « laisse-moi t’offrir un verre avant que je presse mes pectoraux contre toi ».

L’audace de ce geste me fait presque me mordre la langue de surprise.

Il faut quelques secondes pour que mon corps se débloque. Avant de pouvoir réfléchir à ce que je fais, je balance mon couteau vers lui, mais rencontre une résistance lorsque j’essaie de le lever.

Je baisse les yeux, confuse, et vois son poing nu enroulé autour de la lame. Le sang s’accumule dans sa main, une petite traînée se dirigeant directement vers la mienne.

Je pousse un petit cri de surprise tandis que mes yeux s’écarquillent et reviennent sur les siens. Pas une seule once de douleur ne brille dans son regard. Pas même une lueur.

Il tire d’un coup sec sur la lame, l’arrachant à ma faible prise, et la jette aveuglément derrière lui.

Le couteau se heurte bruyamment contre quelque chose avant de tomber au sol, le son se répercutant dans la pièce silencieuse. Rien d’autre que mon lourd halètement ne vient rompre le silence statique qui nous entoure. Sa présence est un vortex qui appauvrit progressivement l’oxygène de la pièce – et même de mon cerveau.

Parce que je ne peux penser correctement avec son corps si près du mien. Avec la peur qui s’enroule fermement autour de moi, sa force transformant mon corps en pierre. Je suis inutile. Impuissante. L’incapacité de me battre fait rage dans ma tête, mon instinct de survie me dit de bouger, pourtant mon corps s’y refuse.

C’est alors que sa main ensanglantée s’enroule à l’arrière de ma nuque et ramène mon corps contre le sien une fois de plus. Je grimace en sentant l’essence de sa vie s’écouler de sa paume. Le sang ressemble à des doigts menaçants, rampant le long de mon échine, tachant ma peau comme pour me marquer.

À ma grande horreur, il lève son autre main – celle qui empoigne toujours un couteau à l’aspect bien plus diabolique que le mien – et amène la pointe de la lame sous mon menton.

Il exerce une pression suffisante pour me faire lever la tête, le métal mordant ma peau. Le moindre retroussement de ses lèvres bloque l’air de mes poumons. Cet acte a quelque chose d’intimidant. De condamnant.

« Tu es encore plus belle de près », murmure-t-il, ses yeux sinistres dévorant mon visage.

Je le fusille du regard et plaque mes mains contre son torse, ignorant l’acier pur sous sa chair, et tente de le repousser. Mais il résiste à la pression, et un rictus se dessine sur ses lèvres.

Des larmes bordent mes paupières tandis que la frustration augmente.

« S’il te plaît, va-t’en. Je… je ne veux pas de toi ici. Je ne veux pas de toi. Laisse-moi tranquille », supplié-je. J’ai l’impression d’enfoncer une main dans ma poitrine, d’arracher ma fierté et de la jeter par terre. Mais je n’en ai rien à faire de ma fierté dans l’immédiat.

Je veux juste que cet homme parte, putain.

Il se colle plus près. « Est-ce que tu vas pleurer, Addie ? » raille-t-il. Mes mains sont toujours fermement plaquées contre son torse. Son cœur s’emballe sous mes paumes, ce qui me fait réfléchir. Si je me méprenais, je pourrais croire qu’il n’est pas aussi indifférent qu’il le prétend.

« Non », mens-je.

Je n’aurai absolument aucun problème à pleurer à chaudes larmes après son départ. Mais je refuse de lui montrer davantage de faiblesse.

Il me lance un sourire carnassier, dévoilant ses dents, puis retire la lame de mon menton et sa main de ma nuque.

À la seconde où il s’éloigne, je ressens un mélange de froideur et de soulagement. Mais il revient aussitôt.

L’intensité de son regard me cloue sur place alors qu’il marche pour se tenir à côté de moi, son torse frôlant mon bras. Il sent le cuir et la fumée. C’est enivrant. Il est enivrant.

La peur a un goût. D’acide, de métal brûlé. Elle paralyse ma langue. Pas seulement elle, mais tout mon être.

J’ai tellement, tellement peur.

Et pourtant, je suis tellement… consumée par lui.

Je garde la tête droite mais ne le quitte jamais des yeux. Il se penche, appuyant son poids sur moi. Je lutte contre sa force. Au lieu d’être repoussée, je suis absorbée par lui. Son souffle chaud réchauffe ma peau tandis que ses lèvres dessinent le bord extérieur de mon oreille. Un autre frisson me parcourt l’échine.

« Je veux te dévorer », murmure-t-il.

Ma lèvre tremble. J’aspire cette traîtresse entre mes dents pour éviter qu’elle ne montre ma faiblesse. Lorsque je risque un coup d’œil vers lui, ses yeux sont rivés sur mes lèvres.

« Est-ce que tu es là pour me tuer ? » demandé-je à voix basse, en faisant de mon mieux pour masquer les tremblements qui agitent mon corps.

J’échoue.

Lentement, il secoue la tête. « Pourquoi ferais-je une chose pareille ? » Je ne sais pas trop comment répondre à ça. Il continue : « Je ne te tuerai pas, petite souris. Je veux te garder.

— Et si je ne veux pas ? »

Il sourit. « Tu le voudras. »

J’ouvre la bouche, prête à les insulter sa mère et lui, mais les mots meurent sur ma langue lorsqu’il lève la main et passe brutalement son pouce sur ma lèvre inférieure.

« Hmm, grogne-t-il avec délectation. Voilà ce qui va se passer. Je vais te donner l’occasion de courir et de te cacher. Si je te trouve, alors j’exécuterai ma punition. Sinon, tu resteras impunie et je partirai. »

Je ferme fort les yeux et un petit fil d’espoir se faufile dans l’hystérie. Je connais cette maison comme ma poche. Je sais où se trouvent les bonnes cachettes.

Il y a deux chambres dans le couloir de l’étage inférieur. Dans la première, il y a un tout petit renfoncement au fond du placard. Je peux à peine y cacher mon corps, mais je m’y cachais tout le temps lorsque Nana et moi jouions à cache-cache.

« D’accord, chuchoté-je. Combien de temps vas-tu me chercher avant que je gagne ? »

Il sourit. « Je te donne cinq minutes avant que ton cul ne soit penché sur mon genou. »

Je souffle en dégageant mon visage de sa main. Il me lâche mais le sourire sur son visage s’agrandit.

« La partie commence maintenant, Adeline. Tu ferais mieux de courir. »

Je n’hésite pas plus longtemps. Je me retourne et sors de la pièce à toute vitesse, claquant la porte derrière moi. Je ne manque pas de voir l’amusement sur son visage lorsqu’il me voit faire, mais je n’ai pas le temps de m’en soucier.

Je me dirige tout droit vers l’escalier, maintenant mes pas légers tandis que mes petites jambes me font descendre les marches à une vitesse alarmante. À mi-chemin, je manque de basculer en avant et de me retrouver face contre terre, et je me rattrape de justesse à la rambarde en empêchant un couinement sonore de m’échapper.

L’adrénaline et la peur sont si intenses et je suis si à cran que j’ai envie de vomir.

Tournant à gauche, je me dirige dans le couloir et me glisse dans la première chambre, juste au moment où j’entends des pas lourds provenir d’en haut.

Mon cœur bat incroyablement vite et mes mains tremblent férocement lorsque j’ouvre la porte du placard. Le métal émet un bruit à cause de ma négligence. Un bruit léger, insignifiant, qui donne l’impression d’être un coup de tonnerre se répercutant dans les fondations de la maison.

J’inspire profondément et force mon corps à ralentir tandis que je fais glisser la porte du placard pour la refermer et me précipite dans le renfoncement.

Je suis en train de paniquer.

Ma poitrine est comprimée et j’ai l’étrange envie de tousser. C’est peut-être parce que ma gorge est sèche et qu’elle se resserre. J’ai envie de griffer mon cou, de forcer le muscle à se rouvrir afin de laisser rentrer l’oxygène dont j’ai désespérément besoin.

Tout est dans ta tête. Respire, Addie, respire. Il ne trouvera pas ta cachette. Nana n’y est jamais parvenue.

Ses pas ont disparu au-dessus de moi, ce qui signifie qu’il est probablement descendu. Je me mords la lèvre avec force, le goût du cuivre acidulé emplissant ma bouche. Pourtant, je continue à mordre.

Le bruit distinct de pas traînants s’infiltre. Et au fur et à mesure que les minutes passent, ma respiration commence à ralentir.

C’est alors que j’entends la porte s’entrouvrir lentement. Ma respiration devient saccadée. Je plaque une main contre ma bouche, refusant d’émettre le moindre son, même si ça pourrait littéralement me tuer.

La porte du placard coulisse pour s’ouvrir et son odeur envahit le petit espace. Du cuir. Un peu de fumée. Et quelque chose d’autre. Quelque chose qui ferait habituellement révulser mes yeux si ce n’était pas putain d’étouffant.

« Tu peux sortir maintenant, bébé », souffle-t-il d’une voix rocailleuse et profonde.

Oh, non. Non, non, non.

Je ne bouge pas, espérant qu’il ne fait que deviner.

« Je peux te sentir », ajoute-t-il. Et si ce n’est pas le truc le plus flippant que j’aie jamais entendu, je ne sais pas ce que c’est.

En risquant un coup d’œil dans le coin, je le vois, debout devant le placard. Il ne regarde pas dans ma direction. Sa tête est baissée, fixant un point au hasard sur le sol.

« Tu as dix secondes avant que je ne vienne te tirer de là. » Il recule d’un pas, et je décide de me lancer.

Je fonce, le dépasse et me dirige vers la porte. Il laisse échapper un rire profond et cruel. C’est un son que j’entendrai dans mes cauchemars pour le reste de mon existence.

Mais je ne m’arrête pas. Je cours le long du couloir et me rue vers la porte d’entrée, poussant un cri de surprise lorsque je la trouve fermée à clé.

« Déverrouille cette porte et tu en subiras les conséquences », prévient-il. Je sursaute face à sa proximité. Je n’ai pas le temps de déverrouiller le loquet, la poignée et la chaîne. Il est trop près.

La véranda. Là-bas, il y a une porte qui mène dehors. Je me retourne, et du coin de l’œil, je vois mon ombre à l’angle de l’entrée du couloir d’où je viens.

Je me rue à travers le salon, puis la cuisine et vers la porte qui conduit à l’arrière du couloir. En priant qu’il ne soit pas resté dans celui-ci, j’ouvre la porte d’un coup sec et le trouve vide.

Dans un rayon d’un mètre cinquante, je ne vois rien d’autre que l’obscurité.

Me dirigeant directement vers la véranda, je passe la porte en trombe et le trouve déjà là, appuyé contre la porte par laquelle je souhaite m’enfuir.

Je dérape, interrompant mon élan avant de m’écraser directement dans ses bras qui m’attendent. Je recule, la respiration haletante et l’esprit en ébullition.

Il fait un bruit de bouche désapprobateur. « Tu es vraiment prévisible, petite souris. Il va falloir qu’on travaille là-dessus. »

Je reste plantée là, figée sur place alors que je digère le fait que je ne pourrai pas sortir de cette maison. Il est incroyablement rapide, mais le plus effrayant, c’est que je n’ai pas entendu un seul de ses putains de pas. J’avais l’air d’un éléphant et lui était plus silencieux qu’une souris.

« Ne me touche pas ! sifflé-je, la voix tremblante et pleine de larmes non versées.

— Un marché est un marché, petite souris. » Il lève les yeux vers le ciel nocturne. « Cette pièce est vraiment belle. Je pense qu’il est tout à fait logique que la punition ait lieu ici, tu ne crois pas ? C’est comme si la boucle était bouclée. »

En grognant, je force enfin mon corps à agir et je retourne en courant dans le couloir en direction de l’escalier.

Peut-être que je pourrais trouver un autre endroit où me cacher. Quelque part où il ne me trouvera pas cette fois-ci. Mon esprit passe en revue toutes les possibilités tandis que je virevolte autour de la rampe et grimpe les marches.

Un courant d’air, aussi doux qu’un murmure, effleure l’arrière de mes cuisses et lorsque je jette un coup d’œil derrière moi, je le vois sur mes talons.

Je pousse un nouveau cri en pressant le pas. J’arrive en haut de l’escalier et fonce dans le couloir. Le désespoir et la panique pure m’embrouillent l’esprit. Je ne peux pas réfléchir, je ne peux qu’agir.

Je suis à la moitié du couloir lorsqu’un bras rigide s’enroule autour de ma taille et me soulève.

« NON ! crié-je en donnant des coups de pied dans le vide tandis que je lutte contre son emprise.

— Oh si, bébé », gronde-t-il en balançant nos corps contre le mur. Je grogne sous l’impact, appuie mon dos contre le mur et l’utilise comme levier pour donner des coups de pied à ce salaud.

« Laisse-moi partir, espèce d’enfoiré flippant de merde…

— Continue de parler et tu ne feras qu’empirer les choses. »

Je pousse un cri strident, à bout de souffle. Je suis de plus en plus faible, tandis qu’il plaque mon corps gesticulant contre le mur.

« On avait un marché, n’est-ce pas ? »

Une larme s’échappe de ma paupière. Et puis une autre et encore une autre, jusqu’à ce que je sois sur le point de sangloter.

« Ne pleure pas, petite souris, ronronne-t-il. Ça va être bien pire. »

Son souffle caresse ma joue tandis qu’il se plaque encore plus contre moi. Il est bien plus grand et son corps m’enveloppe jusqu’à ce que je ne puisse plus que le voir, le sentir et le ressentir. La chaleur, le cuir, ce parfum unique qui n’appartient qu’à lui, et son corps vêtu de noir qui m’entoure.

« J’aime que tu aies peur, murmure-t-il en déclenchant des frissons qui me parcourent l’échine. J’aime que tu supplies et que tu implores. Que tu réclames à Dieu de te sauver. » Je sens le contact de sa main sur mon visage et je me recule en tressaillant. Ses doigts remontent légèrement le long de ma pommette jusqu’à mes cheveux, rassemblant les mèches rebelles derrière mon oreille. « J’aime que tu trembles de manière incontrôlable quand je te touche.

— Tu es malade », craqué-je, en faisant justement cela. Je tremble de la tête aux pieds et je ne parviens pas à m’arrêter.

« Tu penses que tu vas supplier seulement pour ta vie, mais c’est là que tu te trompes. Je ne t’enverrai au paradis qu’avec ma queue. » Il émet un rire profond. « Et assurément avec ma langue et mes doigts aussi.

— Ça n’arrivera jamais », craché-je en le foudroyant du regard de toutes mes forces. Ou du moins, c’est l’impression que j’ai.

Ses yeux sont obscurcis par la faible lumière qui émane des appliques. C’est presque comme être hypermétrope. Quand on a le visage tellement proche de quelque chose, mais que la clarté nous échappe. Les ombres font partie de lui. Il les porte en lui.

« Il est temps de te punir, et j’ai réfléchi aux nombreuses façons de le faire », déclare-t-il en ignorant ma répartie. Je suis encore plus furieuse de voir qu’il trouve mon absence de consentement si insignifiante. Comme si mon consentement ne valait rien.

« Je serai gentil cette fois-ci. » J’ouvre la bouche mais il m’interrompt avec un profond grognement d’avertissement. « Mais seulement si tu l’es aussi, Adeline. »

Le claquement de mes dents est audible, ce qui lui arrache un autre grognement d’amusement. Ma fierté en prend un coup et j’ai envie de lui mettre un coup de genou dans les bourses, mais je ne pourrais pas lever la jambe d’un centimètre même si j’essayais.

« Qu’est-ce que tu vas faire ? » m’étranglé-je, le bégaiement de mes mots étant synchronisé avec les battements de mon cœur.

Son souffle chaud effleure ma joue et je sens ses lèvres glisser sur ma mâchoire. Je déglutis mais je manque de m’étouffer tant ma gorge est sèche. Ses lèvres descendent jusqu’à la base de mon cou, glissant le long de celui-ci, puis s’arrêtent à l’endroit situé juste en dessous de mon oreille.

« Je vais te revendiquer », dit-il avant que ses dents ne sévissent.

Mon dos se cambre involontairement sous l’effet du dégoût mais aussi du plaisir. Mes nerfs envoient des décharges, faisant court-circuiter mon cerveau. En conséquence, toute pensée cohérente s’échappe de mon esprit, ne me laissant avec rien d’autre que l’instinct primaire.

Il grogne, ses dents perçant ma chair tandis que sa langue lèche ma peau. Ma bouche s’ouvre, un cri silencieux est aspiré au moment où sa bouche fait de même, puisant profondément comme s’il buvait l’essence de mon corps. Ensuite il se retire, glissant ses dents le long de ma peau avant de lâcher prise, laissant l’endroit endolori.

Mes mains se plaquent sur son torse pour me stabiliser ou pour le repousser, je ne suis pas sûre. Cependant, ma question obtient rapidement une réponse lorsque mon instinct pousse mes mains à se recroqueviller, à s’accrocher fermement à son sweat à capuche et à m’ancrer à lui comme s’il était ma bouée de sauvetage. Alors qu’en réalité, c’est lui qui me tue.

De violents frissons parcourent mon corps lorsqu’il laisse une traînée humide jusqu’à la jonction de mon cou. Il marque une pause et j’ai l’impression que mon corps est suspendu au-dessus d’un couteau pointu. Je retiens ma respiration, l’anticipation faisant vibrer mes os.

Et puis il mord de nouveau, arrachant un son animal des profondeurs de ma poitrine. Il recommence, encore et encore, laissant une traînée d’hématomes le long de mon cou et de mon épaule.

Je suis à bout de souffle lorsqu’il se recule.

« Gentille fille », susurre-t-il d’une voix légère. D’une certaine manière, cela me fait me sentir encore plus mal. Je voudrais qu’il déteste ce qui est en train de se passer autant que je le devrais.

Je ne peux expliquer pourquoi je fais ce que je fais ensuite. Je demanderai à Dieu plus tard. Mais à cet instant-là, je suis tellement submergée par un tsunami d’émotions que je lève la tête et lui mords la joue.

Fort.

Le sang gicle dans ma bouche, mais je m’en moque, je mords simplement plus fort.

Peut-être que je veux le blesser en retour. Lui rendre la monnaie de sa pièce. Lui faire ressentir ce que je ressens.

Quelle qu’en soit la raison, il ne le prend pas bien. Il me saisit à la gorge et me repousse en arrière tandis qu’il recule son visage d’un coup sec. Ma tête cogne contre le mur et une douleur sourde irradie à l’arrière de mon crâne.

Il serre fort, mais je m’en fiche. Je me sens vengée. S’il me tue ici et maintenant, je pourrai au moins dire que j’ai laissé une dernière marque sur lui.

Il pousse un grognement sourd, un son de frustration et de quelque chose d’autre que je ne parviens pas à nommer.

Je lève les yeux vers lui, le sang maculant ma langue et coulant sur mon menton. Ce n’est qu’une petite quantité. Je n’ai pas eu l’occasion de lui déchiqueter le visage comme je le souhaitais. Mais les petites perles de sang sur sa joue me revigorent tout de même.

« Je commence à croire que tu aimes être punie, ce qui veut dire que je vais devoir passer à la vitesse supérieure. »

Avant que je ne puisse réagir, il me soulève et me jette sur son épaule comme un sac à patates.

« Enfoiré ! » craché-je en abattant mes poings contre son dos. Je ne suis pas une patate.

La seule réponse que j’obtiens, c’est une fessée cinglante.

Il me porte tout en descendant l’escalier, tourne à gauche dans le couloir et me conduit dans la véranda. Pendant tout ce temps, je me débats, lui donnant des coups de pied et de poing, mais il agit comme si un papillon l’attaquait.

Comme s’il entendait ma frustration, il lance : « Bébé, le vent peut faire plus de dégâts que toi.

— Tu veux revoir mes dents, connard ? Je vais continuer à enlaidir ton visage.

— Continue à te dire ça, mais nous savons tous les deux que mes cicatrices te font mouiller », rétorque-t-il, une pointe d’amusement colorant ses mots. Je grogne, frustrée de voir à quel point il est imperturbable. Et parce qu’il n’a pas tout à fait tort.

Non, abrutie, il a tort.

D’autres jurons sortent de ma bouche, mais ils sont interrompus lorsqu’il fait glisser mon corps sur le sien jusqu’à ce que mes jambes soient enroulées autour de sa taille, et qu’il me tienne contre son torse.

Oh, putain de merde.

Je lève les mains pour griffer son visage, peut-être lui arracher un peu les yeux, mais à la place, je me contente de couiner. Il me renverse en arrière, mon estomac chutant tandis qu’il me dépose par terre, sur le dos. Il s’agenouille devant moi, ses bras des deux côtés de ma tête tandis qu’il s’installe au-dessus de mon corps.

Derrière lui, les étoiles scintillent et la lune presque pleine projette une douce lueur blanche dans la pièce.

C’est presque une malédiction que le ciel soit complètement dénué de nuages ce soir. Le temps nuageux frappe constamment Seattle.

Je déglutis, les larmes me brûlant les yeux.

« Quel gentleman de me laisser regarder les étoiles pendant que tu m’assassines », le provoqué-je en forçant les mots à travers ma gorge serrée.

Putain, il faut vraiment que je la ferme. Mais je n’arrive pas à m’en empêcher. Apparemment, lorsque ma vie est en danger, tout ce que je suis capable de faire, c’est empirer la situation.

Certains appelleraient ça du courage, mais pour moi c’est juste de la stupidité.

Il s’appuie sur une main tandis qu’il tend l’autre derrière lui. J’ouvre la bouche, m’apprêtant à proférer d’autres insultes, lorsque son bras réapparaît, sa main tenant un revolver.

Un autre claquement de dents plus tard, je suis de nouveau étouffée par la peur.

« Tu as laissé un homme te toucher ici. Te faire jouir, déclare-t-il, le ton vide de toute émotion. Normalement, je remplacerais ses doigts par les miens, mais je pense que tu as besoin d’autre chose pour te donner une leçon.

— D’accord, je suis désolée, lancé-je précipitamment avant d’écarquiller les yeux lorsqu’il pointe l’arme sur ma poitrine. Je… je suis vraiment, vraim…

— Chut, murmure-t-il. Tu n’es pas encore désolée, petite souris. Mais tu le seras. »

14 avril 1945

John et moi accompagnons Frank à un dîner avec les services de police. Nous passons généralement un bon moment lors de ces sorties.

Frank ne va pas tarder à venir nous chercher, et John et moi attendons dans un silence pesant. Sera est avec ses copines pour la soirée, et à cet instant, j’aimerais qu’elle soit là.

Ces derniers temps, elle a fait office de tampon entre nous deux. Je ne sais pas si elle a remarqué la différence. John et moi ne nous disputons pas. Nous nous contentons de coexister.

Je lui ai brisé le cœur. Je le sais.

Mais pourquoi ai-je l’impression que le mien est en train de guérir ?

Frank vient d’arriver. Dieu merci.

Chapitre 16

La Manipulatrice

Des millions de pensées se bousculent dans ma tête à propos de ce que je pourrais dire pour me sortir de là. « Je suis désolée » n’était clairement pas suffisant.

« Est-ce que tu vas me tirer dessus ? »

Ma vessie menace d’exploser, et le fait de savoir que je pourrais mourir dans une flaque de pisse me fait monter les larmes aux yeux.

« J’ai déjà dit que je n’allais pas te tuer », répond-il, le ton de sa voix dégoulinant d’impatience. Il ponctue sa réponse en faisant glisser la pointe du pistolet dans le creux de ma poitrine. L’arme continue son chemin le long de mon ventre, s’arrêtant au bord de mon legging.

« Enlève-le. »

Ma lèvre tremble et une unique larme coule sur ma tempe.

« S’il te plaît, ne fais pas ça. »

Il arque un sourcil et le geste est accablant. Il n’a pas du tout l’air impressionné par mes suppliques, si bien qu’une autre larme suit le chemin de la première.

« Maintenant, Adeline. »

J’obéis en reniflant. J’accroche mes pouces à la bande de mon legging et l’abaisse. Je n’arrive qu’à mi-cuisse avant que son corps ne me gêne.

Il saisit le message, se redresse et arrache le legging jusqu’au bout.

D’autres larmes suivent.

« Au tour de ton tee-shirt », ordonne-t-il, bougeant son flingue pour souligner sa demande. Je me soulève et passe le tee-shirt par-dessus ma tête, puis me rallonge en soufflant de protestation.

« Putain… Magnifique », murmure-t-il, ses yeux caressant les courbes de mon corps. Cet enfoiré a de la chance que je porte mon ensemble en dentelle noire ce soir.

Il ne le mérite pas, putain.

Il se penche de nouveau au-dessus de moi et sa bouche embrasse le dernier hématome qu’il a laissé sur mon épaule.

« Est-ce que tu sais ce que ces bleus signifient ? » chuchote-t-il en embrassant un autre endroit. Je frissonne sous son contact, son baiser provoquant des ondes électriques qui dansent sur ma peau.

Je ne réponds pas mais ça n’a pas l’air de le déranger.

« Ils signifient que tu m’appartiens. Que je t’ai marquée comme mienne. »

La pointe de sa langue sort, parcourant ma chair tandis qu’il descend vers ma poitrine.

« Ne… »

Ses dents transpercent le galbe de mon sein gauche avant que je puisse terminer ma demande inutile. Je sursaute, fermant les yeux bien fort tandis qu’il laisse une autre marque sur ma peau.

Une fois satisfait, il reprend son chemin avec sa bouche, laissant des suçons sur mes deux seins ainsi que plusieurs sur mon ventre. Et tout ce que je peux faire, c’est encaisser. Parce que ce flingue dans sa main me fait plier – comme il l’avait prévu.

Lorsque mon corps est bien abîmé par ses dents et sa langue, il se relève et force mes cuisses à s’écarter. Je lutte de toutes mes forces contre lui, mais cela me fait plus mal qu’autre chose en fin de compte. Il est trop fort.

Son index s’enroule sur le bord de mon string, dessinant la doublure à partir de la jonction de ma cuisse, en descendant vers mon centre. Avant qu’il n’atteigne mon clitoris, il écarte le tissu et fait courir son doigt le long de celui-ci, à un seul centimètre de mon sexe.

J’ai envie de couvrir mon visage car je sais qu’il sent la trahison de mon corps.

« Ton string est trempé, dit-il d’une voix rauque, ses lèvres encore humides de salive.

— C’est ce qu’on appelle des sécrétions », rétorqué-je d’un ton sec en espérant que mon mensonge le dégoûte. Il sourit en guise de réponse.

« Même si je déteste devoir te dire ça, je ne suis nullement ignorant au sujet de la chatte d’une femme et de ce que ça fait lorsqu’elle pleure pour moi. »

Ma lèvre se retrousse de dégoût. « Aux dernières nouvelles, la plupart des filles pleurent parce qu’elles sont contrariées. Comprends le message. »

Il s’esclaffe. « Petite souris, c’est exactement ce que je fais. » Puis il décale mon string sur le côté, dévoilant mon sexe, et l’excitation dont il est recouvert. Il marmonne un juron dans sa barbe tandis que ses yeux dévorent le moindre centimètre carré de mon corps. Un autre tremblement de mes lèvres me fait mordre la chair traîtresse.

Tout en gardant un doigt crocheté à ma culotte, il pointe l’arme sur mon visage avec l’autre. Je recule, en fermant les yeux de toutes mes forces et en laissant échapper un cri de surprise.

« Détends-toi, je veux juste que tu le suces. »

Il me faut plusieurs secondes pour assimiler ses mots. Pour comprendre le fait qu’il n’a pas appuyé sur la gâchette et que je ne suis pas morte. Quand c’est le cas, j’ouvre les yeux brusquement et lui jette un regard noir.

« Bordel, pourquoi… » Il tapote la pointe de l’arme sur ma bouche, me coupant ainsi efficacement la parole. Le reste de mes mots se dissipe alors qu’il glisse le pistolet sur mes lèvres, comme s’il les peignait avec du rouge à lèvres.

« Suce », ordonne-t-il, son ton devenant de plus en plus ferme. Fermant les yeux pour refouler les larmes, j’ouvre la bouche et le laisse guider le pistolet entre mes dents. Je presse mes paupières plus fermement tout en faisant tourner ma langue sur le métal froid, grimaçant à cause du goût désagréable.

« Quelle gentille fille », susurre-t-il en retirant le flingue ruisselant, entraînant dans son sillage un filet de salive.

Tout mon corps se fige lorsque je sens le métal froid glisser contre mon clitoris. Je tressaille en réponse au contact étranger d’une arme incroyablement dangereuse.

La terreur brute m’envahit, et je dois faire appel à toutes mes forces pour ne pas me mettre à sangloter. Avoir un pistolet braqué sur la tête est bien moins intimidant que de l’avoir braqué entre les jambes. Une balle dans la tête, c’est la mort instantanée, mais ça ? Ce serait lent et douloureux. Atroce.

Il se penche vers moi, suffisamment près pour que son souffle chaud vienne me caresser l’entrejambe. Je me redresse pour mieux voir au même moment où ses yeux rencontrent les miens à travers ses longs cils épais, ses iris dépareillés pétillant de plaisir. Alors que j’ouvre la bouche pour lui demander ce qu’il fait, il sort sa langue, puis de la salive s’écoule du bout et ruisselle sur mon sexe.

« On n’est jamais trop mouillée, n’est-ce pas, petite souris ? »

En se redressant, il effectue des cercles autour de l’entrée de mon vagin avec la pointe du pistolet, le métal glissant contre ma peau.

« Oh, mon Dieu, s’il te plaît ne… » Cette fois-ci, les mots sont interrompus par la sensation ressentie lorsqu’il passe le flingue à travers mes plis. Juste la pointe, mais cela suffit pour m’obstruer la gorge, ne laissant passer qu’un couinement effrayé.

Il rit cruellement. « Tu ressembles même à une souris quand tu cries. »

Je lui aboierais dessus si je n’étais pas complètement figée. Je ne peux pas détourner le regard. Je ne peux que le regarder enfoncer le pistolet en moi, mes yeux ronds peinant à comprendre ce que je vois. Ce que je ressens.

Lentement, il l’introduit en moi, provoquant à la fois du plaisir et de la douleur. Je serre la mâchoire, frémissant sous ses assauts soignés, mais je refuse de faire le moindre bruit. Je ne lui donnerai pas cette satisfaction.

Il fait pénétrer l’arme jusqu’à la moitié avant de la retirer jusqu’au bout. J’ai le temps de reprendre mon souffle avant qu’il n’enfonce tout le canon en moi. J’aspire une grande bouffée d’air, haletante, et laisse ma tête basculer en arrière, n’ayant plus la force de regarder.

C’est vraiment, vraiment tordu. Bien plus que tordu.

Mais lorsqu’il retire le flingue et le replonge, un bruit m’échappe alors qu’une vague de plaisir me traverse.

« Gentille fille, souffle-t-il. Ouvre plus grand, bébé. » La main tenant toujours mon string sur le côté se heurte à ma cuisse. Sans réfléchir, mes jambes s’écartent instinctivement davantage.

Un autre éloge, mais je l’entends à peine à cause des battements de mon cœur.

« Je peux sentir à quel point ta chatte est serrée. La façon dont elle enserre mon pistolet lorsque je le sors – c’est tellement beau, putain. »

Je mords ma lèvre mais ce n’est pas suffisant pour retenir le gémissement suivant. Ou celui d’après. Je peux entendre les bruits de succion tandis qu’il me baise avec son arme, et la honte m’envahit.

L’embarras surpasse presque la peur. Mais aucun des deux n’est plus puissant que le plaisir auquel mon corps est forcé de succomber.

Lorsqu’il incline l’arme à un certain angle, il touche un point en moi et mes yeux se révulsent jusqu’à l’arrière de ma tête, m’arrachant un gémissement incontrôlé.

Il grogne en guise de réponse et mon dos se cambre tandis qu’il continue de presser ce point. Mon string devient incroyablement serré, il mord ma chair avant qu’il ne soit arraché de mon corps, le bruit se perdant dans un autre cri.

Le tissu en lambeaux est jeté sur le côté, libérant sa main qui s’empare de ma cuisse dans une étreinte douloureuse.

Mon cœur bondit lorsqu’il se penche en avant, mais il ne fait que presser ses dents sur l’intérieur de ma cuisse. Je pousse un cri sous l’effet de cette vive morsure, mais la douleur se transforme rapidement en plaisir lorsqu’il appuie de nouveau sur ce point.

Sa bouche suce et ses mouvements s’accélèrent jusqu’à ce que je sente les prémices d’un orgasme s’installer au creux de mon ventre.

« S’il te plaît », supplié-je, mais je ne sais pas de quoi. Il retire sa bouche pour la poser de nouveau, plus bas cette fois-ci, mais toujours loin de mon sexe.

Trop loin.

« Dis-moi ce que tu as appris, Adeline », exige-t-il, en levant les yeux vers moi, sa bouche encore humide à cause de ses morsures. Cette vision fait chuter mon cœur au plus profond de mon ventre, à l’endroit même où l’arme s’enfonce en moi.

« De ne pas te mordre la joue ? » deviné-je, la voix tremblante.

Il répond en mordant ma cuisse avec une force punitive. Je crie, la douleur m’aveuglant. Il desserre sa mâchoire, laissant la douleur se transformer en plaisir. Un son primitif m’échappe tandis qu’il plonge le pistolet profondément.

« Vas-tu m’obliger à te reposer la question ? »

J’ouvre la bouche, mais aucune réponse n’en sort. Mon silence me permet d’entendre son avertissement haut et fort. Il incline le pistolet.

« D’accord, d’accord, putain, cédé-je dans un murmure terrifié. Je… J’ai appris qu’il ne fallait pas qu’un autre homme me touche. »

Ces mots me font monter les larmes aux yeux. Parce que les prononcer à voix haute me fait me sentir bel et bien prise au piège par cet homme.

« Qui est le seul à avoir le droit de te toucher, Adeline ? »

Je ferme les yeux, détestant le mensonge qui s’apprête à sortir de ma bouche tout comme les larmes sous mes paupières.

« Toi », murmuré-je, le goût amer des mots obstruant ma gorge. Une violente bataille fait rage dans mon corps. Un côté souhaite qu’il me fasse jouir et l’autre souhaite qu’il retourne l’arme contre lui et qu’il tire.

Je jette un coup d’œil vers lui et remarque la manière dont il m’observe. Et je réalise avec effroi qu’il ne croit pas à mes mensonges.

« Tu as dix secondes de plus pour jouir, petite souris. Après ça, c’est fini, me prévient-il avant de mordiller de nouveau ma cuisse. Caresse ton clitoris, bébé. »

J’hésite. La dernière chose que je souhaite faire, c’est donner à cet homme la satisfaction de me faire jouir, et pire encore de l’aider à le faire.

Il ne le mérite pas, putain. Et même si mon corps est à fleur de peau à cause du désir désespéré, mon cerveau se révolte contre cette idée.

« Maintenant », grogne-t-il, ses yeux brûlant d’une lueur charnelle et dangereuse.

En marmonnant un juron, je descends la main et fais tourner mes doigts sur mon clitoris, trop effrayée par les répercussions. Entre jouir et me faire tirer dessus, je vais devoir choisir l’option qui causera le moins de dégâts.

« Gentille fille », murmure-t-il. Il suffit de deux nouvelles pressions du pistolet pour me faire basculer, mes fesses décollant du sol alors que l’orgasme me traverse.

Je hurle. Je sens le son faire vibrer les muscles dans ma gorge. Et je sens à quel point il devient rauque. Mais je ne peux l’entendre. Pas quand tout mon être est consumé par le feu et la glace, et que j’ai l’impression de toucher les étoiles.

Le pistolet s’enfonce en moi plus rapidement et plus profondément, prolongeant l’orgasme jusqu’à ce que je doive littéralement supplier pour que cela cesse.

Il extirpe le pistolet de mon corps et mes cuisses se referment instantanément alors que la jouissance se dissipe.

Je ne suis plus qu’une loque tremblante, pendant qu’il se tient debout, me dominant de toute sa hauteur.

J’ouvre les yeux à demi, encore secouée par les petites décharges. Il relève le pistolet et avale le canon. J’ai l’impression de vivre une expérience extra-corporelle en le regardant lécher l’arme jusqu’à ce qu’elle soit propre, puis la ranger à l’arrière de son jean.

Mon corps est empli de rage, d’humiliation et de honte – je le sais. Mais c’est comme si mon cerveau ne parvenait pas à gérer ces émotions, alors il choisit de ne rien ressentir du tout.

Est-ce que c’est le résultat d’un traumatisme ? Vous savez que vous avez été violée, mais votre corps est comme anesthésié.

Comme par magie, sa main réapparaît avec une rose qui devait se trouver dans sa poche arrière. Les pétales sont écrasés, probablement à cause de notre altercation, mais il ne semble pas s’en préoccuper. Il fait tourner la rose dans sa main avant de la jeter sur moi, la fleur s’envolant vers mon ventre.

Avec un dernier regard prolongé, il se tourne et sort sans dire mot.

Et enfin, le barrage éclate, les émotions se bousculent dans mon corps et jaillissent de mes yeux.

Les trois nuits suivantes, mon ombre s’est postée devant ma fenêtre. À me regarder, une braise rouge éclairant la nuit tandis qu’il tirait une bouffée sur une cigarette. Je voulais lui dire à quel point le fait qu’il fume est putain de dégoûtant.

Mais la chaleur entre mes cuisses aime son apparence. Je pense que mon traître de vagin aurait même pu être jaloux de la cigarette. Apparemment, il a un faible pour les objets inanimés.

Et ce rappel m’a royalement énervée. Assez pour débouler dans la cuisine et pour me servir un verre entier de vin. Le vin guérit tout pendant un court instant.

La colère.

Le traumatisme.

Mais à présent, avec l’absence d’un verre de vin, la rage fait trembler mes mains alors que je me rappelle la façon dont il m’a laissée sur le sol, me jetant une rose dessus comme un déchet, avant de partir. Je ne m’étais jamais sentie aussi rabaissée en tant qu’être humain jusqu’à cet instant. Jamais aussi humiliée.

Il ne m’a pas envoyé de message depuis. Il n’a pas essayé de venir me voir et de me braquer un autre flingue au visage. Il n’a fait que rôder devant la fenêtre.

Et je l’ai observé en retour.

C’est devenu notre putain de routine tordue.

Il ne vient pas durant la journée, et tant que je ne laisse pas d’hommes me peloter et mettre leur main dans ma culotte, il ne m’envoie pas d’autres textos menaçants.

Je n’ai pas parlé de notre confrontation à Daya, et encore moins de la façon dont cette soirée s’est achevée. Si mon ombre ne me tue pas d’abord, Daya le fera.

J’ai été incroyablement stupide. Un fait que je n’ai jamais tenté de nier. Surtout maintenant.

Les réactions qu’il suscite en moi sont inexplicables. J’aimerais prétendre qu’affronter un homme effrayant me ressemble, mais c’est tout le contraire. Je me mets à faire une crise de panique si je dois poser une question à un parfait inconnu.

Alors pourquoi est-ce qu’à chaque fois qu’il débarque, je sombre dans la folie ?

« Pourquoi tu portes un col roulé ? » demande Daya avec dédain, en enfournant une bouchée de salade. Nous nous sommes retrouvées au Fiona’s pour manger un morceau.

J’avais besoin de sortir de chez moi. Désespérément. La moindre petite chose me ramenait à cette nuit-là. Et à chaque fois que je me regardais dans le miroir, j’étais submergée par le souvenir de ses dents qui s’enfonçaient en moi. Et la morsure de métal peu après.

Je me racle la gorge. « J’essaie quelque chose de nouveau », marmonné-je. C’était la seule chose qui pouvait couvrir les marques qui maculent mon corps. J’ai dû en commander plusieurs de différents coloris avec Amazon Prime, car j’en avais grand besoin.

Je ne pourrai jamais laisser Daya voir ces marques. Pas plus que je ne pourrai jamais avouer la nouvelle signification que mon harceleur a donnée au fait de se faire doigter.

Elle hausse les épaules et regarde sa salade. « Il n’y a que toi qui puisses rendre un col roulé, un jean mom et une ceinture stylés. »

Je fronce le sourcil en jetant un œil à ma tenue, ne partageant pas son avis. Je déteste cette dernière, mais peut-être que je ne déteste que ce qu’elle représente : une tenue assemblée dans l’unique but de couvrir les bleus qui parsèment mon corps. Sous ces vêtements se trouve une carte de suçons violets.

« Et Don Juan alors ? Il s’est passé autre chose avec lui ? »

J’espère que la rougeur qui monte sur mon cou restera cachée. Et si ce n’est pas le cas, peut-être que je pourrais mettre ça sur le compte de ce putain de col roulé.

« Je préfèrerais plutôt parler de Gigi », réponds-je en zieutant les bâtonnets de mozzarella qui se trouvent entre Daya et moi. J’en ai déjà mangé quatre et je veux le dernier. Remarquant mon regard, Daya lève les yeux au ciel et me fait signe de le prendre.

Je m’exécute avec un grand sourire sur le visage.

« J’ai des nouvelles concernant Ronaldo. » Elle hausse les sourcils, m’indiquant de continuer. « Hier soir, j’ai épluché les journaux intimes pour voir ce que je pouvais trouver sur lui. Gigi mentionne souvent qu’il portait de beaux costumes et cette bague en or, qui indiquent qu’il appartenait à la classe moyenne ou supérieure. Et il y a une entrée qui laisse entendre qu’il s’est fait agresser. Il a débarqué meurtri et couvert de sang mais n’a pas voulu en parler.

» Alors, je pense qu’il était impliqué dans un crime ou quelque chose comme ça. Il était très secret sur sa vie et à un moment donné il lui a dit qu’il ne laisserait pas son style de vie dangereux l’affecter.

— Tu penses qu’il était genre un chef de la mafia ? »

Je secoue la tête. « Non, je pense que son chef l’était. Lorsque Gigi a parlé de lui quand il s’est fait agresser, elle a donné l’impression qu’il avait été puni pour quelque chose. Il lui aurait dit “ce n’est rien que je ne méritais pas” et c’est la seule chose qu’il a accepté de lui confier.

» Gigi a écrit à plusieurs reprises qu’elle avait tout de même continué de poser la question, inquiète pour son bien-être. La dernière chose qu’il lui a dite, c’est qu’il avait un patron très strict et qu’il ne devait pas apprendre son existence. »

Daya hoche la tête, une lueur d’excitation dans les yeux. « Je vais me renseigner sur les familles criminelles des années quarante. Pour voir si je peux trouver quelqu’un susceptible de correspondre à sa description. »

Je souris, ressentant la même étincelle d’espoir. L’euphorie ne dure que cinq secondes avant que Daya n’écarquille les yeux, le regard fixé derrière moi.

Mon cœur flanche et les poils de ma nuque se redressent. Mon ombre ne se montrerait pas ici et maintenant, si ? Devant Daya ?

« Bonjour, mesdemoiselles. »

Mes yeux s’écarquillent à l’instar de ceux de Daya. Son regard se heurte au mien et un million de choses sont dites en l’espace de deux secondes. Du genre qu’il faut que nous soyons réellement putain de prudentes.

L’homme s’assoit à côté de moi, son corps se détendant sur la chaise tandis qu’il me regarde avec un large sourire qui s’arrête à des kilomètres de ses yeux.

Je me racle la gorge et me force à sourire. « Bonjour, Max. L’ami d’Arch, c’est ça ?

— Le seul et l’unique », répond-il, son regard bleu glacial rivé sur mon visage. Je sens un rougissement monter le long de mon cou à cause de l’intensité de son regard.

« Que puis-je faire pour toi ? » demandé-je nonchalamment en sirotant ma margarita qui diminue rapidement. Je vais bientôt devoir faire signe à la serveuse parce qu’il va m’en falloir une autre pour tenir le coup pendant la conversation, et une autre encore pour en supporter les conséquences.

Je vais devoir faire appel à un Uber ce soir, je le sens déjà.

Il se penche sur la table, croisant les doigts, et me regarde comme s’il était vraiment curieux au sujet de quelque chose. Toute son attitude est hostile.

« J’aimerais que tu me racontes exactement ce qui s’est passé lorsqu’Arch a disparu. » Ses lèvres se retroussent en un sourire cruel tandis qu’il ajoute : « Depuis le pas de ta porte. »

Je fronce les sourcils. « Tu n’as pas déjà tout appris par les rapports de police ? »

Il plisse les yeux, son sourire figé sur son visage glacé. « Je veux l’entendre de ta bouche, mademoiselle Reilly. »

Je fais de mon mieux pour garder un visage impassible, mais j’ignore si je m’en sors bien. On ne peut pas dire que je sois une experte dans l’art de gérer les criminels. À vrai dire, les événements d’il y a trois nuits ont prouvé que j’étais plutôt nulle dans ce domaine.

Il a dit mon nom de famille pour me montrer qu’il s’était renseigné à mon sujet. Mais ça, c’est une chose à laquelle je suis maintenant habituée. Être harcelée.

« Nous sommes retournés chez moi pour nous amuser », commencé-je. Une lueur brille dans les yeux de Max lorsque je dis cela. « D’ailleurs, nous étions justement en train de nous amuser lorsque quelqu’un a frappé très fort à ma porte d’entrée…

— Est-ce que c’était déjà arrivé avant ? »

Mes nerfs se déchaînent car c’est une question à laquelle je ne sais répondre.

« Non », réponds-je enfin, en me retenant de déglutir. J’ai aussi très envie de reprendre ma margarita, mais mes mains tremblent, et je ne pense pas pouvoir le cacher.

Alors, j’agis comme une imbécile et me penche pour en boire encore alors qu’elle se trouve sur la table.

« Hmm », fredonne-t-il.

Max doit savoir que j’ai un harceleur à présent. Le shérif Walters m’avait dit que ça me retomberait sur la gueule avec eux, mais je ne pouvais pas ne pas signaler qu’on me harcelait. Max a dû voir ces rapports. Mais une chose est sûre, je n’ai absolument pas signalé l’apparition des mains d’Arch sur le pas de ma porte.

« Tu vois, Addie, je n’arrive pas à saisir le mobile. Du genre, pourquoi un ennemi d’Arch se pointerait devant ta porte alors qu’Arch est en train de se faire mouiller la queue ? »

Je tressaille devant ses mots crus, me sentant presque honteuse d’avoir laissé Arch me toucher.

« Max », lance sèchement Daya. Ses yeux froids se tournent vers elle, mais elle ne se dérobe pas. « Je vous l’ai déjà répété à tous un million de fois, putain. Addie n’a rien à voir avec ça. »

Ses yeux se plissent de nouveau, et il se penche encore plus sur la table, épinglant Daya d’un regard d’acier.

« C’est ça le problème, Daya. Je ne te crois pas, putain. »

Elle grogne et serre les poings.

« Si tu souhaites des réponses, Max, tu ne cherches pas au bon endroit, coupé-je avant que la conversation ne s’envenime et que Max nous assassine ici et maintenant.

— Je ne pense pas, répond-il en me faisant de nouveau face. Parce que les mains d’Arch se sont retrouvées devant ta porte le matin suivant. Et si je me méprenais, je dirais que c’était personnel. Alors pourquoi les mains d’Arch seraient personnelles pour toi ? »

Il se fend d’un sourire victorieux lorsque mes yeux s’écarquillent de surprise. « Comment es-tu au courant ?

— Quelque chose ne collait pas à propos de la disparition d’Arch chez toi plutôt que n’importe où ailleurs. Le lendemain matin, nous avons envoyé un homme pour inspecter ta propriété. Juste à temps pour voir Daya, ici présente, récupérer un carton couvert de sang et partir avec. Il l’a suivie et après qu’elle l’a enterré, il l’a simplement déterré. Imagine notre surprise lorsque j’ai vu les mains de mon meilleur ami dans ce carton. Et imagine ma surprise quand mes hommes m’ont dit qu’on te l’avait offert. »

Je ne regarde pas Daya. Je ne veux pas que Max voie à quel point je suis alarmée.

Mes yeux se plissent. « Peut-être qu’il a été déposé chez moi parce que la personne supposait que j’étais impliquée dans les trafics d’Arch. »

Il se met alors à rire. « Tu crois que notre rival a pensé que tu étais la salope d’Arch ? Et que tu étais impliquée dans notre boulot ?

— Peut-être, rétorqué-je. Le saurait-il si je ne l’étais pas ? »

Il ne répond pas. Il se contente de me fixer, de me juger. Et je le fixe en retour, lui laissant voir la colère sur mon visage. La frustration.

« Pourquoi as-tu demandé à Daya de les enterrer, Addie ? Pourquoi ne pas l’avoir dit à la police ? »

Je considère mes options et décide que révéler une partie de la vérité est le plus sûr pour moi. « Parce qu’il y avait un mot dedans qui menaçait ma vie, ainsi que tous les officiers de police impliqués si je les appelais. À ce moment-là, on m’avait mise au courant du… travail d’Arch et j’ai pensé que c’était mieux d’écouter et de ne pas m’impliquer davantage. Dans quelque chose avec lequel je n’ai rien à voir, d’ailleurs. »

Encore une fois, il se contente de me fixer. Mon cœur bat la chamade dans ma poitrine et à en juger par le regard de Max, je ne suis toujours pas sûre qu’il me croie innocente.

Une partie de moi a juste envie de lui avouer que je me fais harceler. Mais à ce stade, qu’est-ce que ça changerait ? Maintenant que Max a découvert les mains d’Arch, il n’y a plus de raison de garder ça secret.

Mais si, il y en a une.

Si Max découvre que j’ai un harceleur – qui est clairement violent et dangereux – il pourrait se servir de moi comme appât pour l’attirer et se venger.

Je deviendrais un dommage collatéral. Et je ne suis pas sûre de m’en sortir vivante.

Au moins, ainsi, il y a une chance pour que Max me laisse tranquille s’il pense que je ne suis qu’une fille lambda qui s’est retrouvée dans le collimateur des activités d’un gang.

Max répète un « hmm » et se lève en lissant sa veste de costume avant de la reboutonner. Le costume pue la classe et l’argent, et quelque chose me dit que Max a repris les affaires des Talaverra.

Il y a un nouveau baron du crime en ville, et il est furieux. Contre moi, rien que ça.

« Profitez du reste de votre dîner, mesdemoiselles. »

Il s’en va, emportant avec lui ses mauvaises ondes. L’atmosphère est instantanément plus légère maintenant qu’il est parti, mais il a tout de même réussi à laisser un goût de cendre dans ma bouche.

« Ils vont poser problème », murmure Daya.

J’acquiesce et fais signe à la serveuse. « Ajoute ça à la putain de liste. »

15 avril 1945

Cette soirée a été horrible. John a trop bu, et quand c’est le cas, il devient méchant.

Frank a dû le porter jusqu’à la maison et le mettre au lit. J’étais trop énervée pour ne serait-ce que l’aider à le déshabiller.

Finalement, la glace s’est brisée et il m’a accusée de le tromper. Frank était là et m’a regardée comme si j’avais tué son chien. Cela s’est produit devant les collègues de travail de Frank.

C’était terriblement gênant. Mais rien que je ne méritais pas.

J’ai nié ses dires, évidemment, plus préoccupée par le fait de le calmer.

Après avoir couché John, Frank m’a demandé si c’était vrai.

J’ai dit que non, mais je ne pense pas qu’il m’ait crue.

Il est sorti en trombe de la maison après cela. Et j’ignore ce que j’ai bien pu dire pour l’énerver à ce point.

Chapitre 17

L’Ombre

Bordel. Elle est si jolie lorsqu’elle pense que personne ne la regarde.

Ma petite souris entre d’un pas lourd dans sa chambre, ses pantoufles en piteux état traînant contre le sol en pierre lisse. Elle est fatiguée. Des cernes noirs commencent à se former sous ses yeux.

J’ai envie de les effacer juste pour les faire réapparaître. Mais je veux qu’elle soit fatiguée par le fait d’être restée réveillée toute la nuit, à accueillir ma queue dans son corps jusqu’à ce qu’elle soit vidée de toutes ses forces. Et même là, je la baiserais encore.

Je me suis privé la dernière fois. J’ai refusé de la toucher de mes propres mains puisqu’elle ne l’avait pas encore mérité. Mais regarder ce revolver entrer et sortir de sa chatte était une vraie torture.

J’avais à peine atteint ma voiture que je jouissais dans ma main, la douce mélodie de ses cris étouffés résonnant dans ma tête.

La voix de cette femme peut à elle seule mettre n’importe quel homme à genoux.

Et à présent, elle ne porte rien d’autre qu’un long tee-shirt blanc, dont le doux coton s’arrête à mi-cuisse. Ses tétons roses pointent à travers le fin tissu, et je salive à l’idée d’en prendre un en bouche et de le sucer jusqu’à ce qu’elle se tortille sous moi.

Je me lèche les lèvres. Bientôt.

Sa peau crémeuse et alléchante est complètement exposée, et je devine sa culotte rouge en coton à chaque fois qu’elle se penche. Comme lorsqu’elle tire la couverture en arrière et tape son petit poing dans son oreiller pour le rembourrer.

J’ai une vue parfaite sur son cul lorsqu’elle glisse ses pieds hors de ses pantoufles, et qu’elle se penche pour les ranger proprement devant sa table de nuit.

Ma queue se durcit, ses fesses parfaitement rondes débordent de sa culotte. Sa chatte est complètement exposée. Il n’y a qu’un bout de tissu fin qui la sépare de ma langue.

Je ferme les yeux et m’efforce de reprendre le contrôle.

Je dois rester silencieux.

Elle ne sait pas que je suis caché dans son placard. À attendre qu’elle s’endorme pour que je puisse contempler sa beauté en toute tranquillité.

Pour l’instant, elle me craint. À juste titre.

Je suis un homme dangereux et je tue des gens tous les jours. Et en plus, j’aime ça.

Elle devrait me craindre, mais uniquement parce que lorsqu’elle se soumettra finalement à moi, elle n’aura plus aucune chance de m’échapper.

Elle a déjà commencé mais ne s’en est pas encore rendu compte.

Je n’ai jamais été amoureux d’autre chose que de mon travail. Je n’ai même pas pris la peine de coucher avec une femme depuis plus d’un an. Je n’ai juste pas le temps. C’était toujours de la baise rapide, et puis je repartais, la délivrance ne soulageant que rarement la tension.

Après avoir supporté suffisamment de larmes et de tentatives désespérées pour me faire rester avec elles, je me suis lassé de ces prises de tête.

Mais dès l’instant où je l’ai vue, assise dans cette librairie, s’efforçant de cacher sa nervosité et son angoisse, voilà que moi – un putain d’homme adulte –, je suis devenu obsédé au premier regard.

Et à présent, j’ai l’impression d’être un gamin de 15 ans qui vient juste de découvrir la sensation d’une chatte. Chaque fois que je pose les yeux sur elle, je suis prêt à exploser dans mon pantalon.

Je veux la toucher, l’embrasser et la faire mienne dans tous les sens du terme. Marquer son corps n’était pas suffisant. J’ai l’impression que je n’en aurai jamais assez d’Adeline Seraphina Reilly. Du moins sur le papier.

Et, putain, je n’ai aucune honte. Je n’ai jamais prétendu être une bonne personne.

Elle se glisse dans son lit, se love sous la couette et prend un vieux livre en cuir.

Le journal intime de son arrière-grand-mère.

Un jour, après qu’Addie est partie faire des courses, j’ai feuilleté les pages.

Son arrière-grand-mère avait également un harceleur. Lorsque j’ai pris conscience que l’histoire se répétait, cela m’a fait sourire.

Addie consulte le journal pendant une heure, le visage rendu blême par une émotion indéchiffrable tandis qu’elle ingurgite les secrets les plus profonds et les plus sombres de Gigi. On dirait qu’elle cherche des réponses et que la seule chose qui puisse l’éclairer sont les mots de son arrière-grand-mère.

Une partie d’elle semble perturbée par ces journaux. Mais une partie encore plus grande semble fascinée. Captivée. Comme si elle essayait de s’imaginer en train de tomber amoureuse de son harceleur, et que cette idée l’excitait tout en la mettant extrêmement mal à l’aise.

J’ai envie d’en rire. Parce que, putain, c’est exactement ce qui va se produire.

Je vais la faire tomber amoureuse de chaque partie tordue de mon être. Je veux que cette fille me voie dans mon état le plus dépravé. Je veux qu’elle fasse l’expérience des véritables ténèbres qui résident au creux de mon âme.

Lorsque vous poussez quelqu’un à tomber amoureux des parties les plus sombres de votre être, il n’y a plus rien que vous puissiez faire pour le faire fuir.

Cette personne sera à vous pour toujours puisqu’elle aime déjà tout ce qu’il y a de plus tordu chez vous.

Ses yeux commencent à fatiguer, sa tête à pencher, et le journal à glisser de ses doigts peints en noir.

Elle se réveille en sursaut, ses yeux s’arrondissant avant de se calmer. Je me mords la lèvre, trop de sentiments m’envahissent la poitrine.

Renonçant à lutter contre le sommeil, elle referme le journal, le pose sur la table de chevet et éteint la lumière. Aussitôt, la chambre se retrouve plongée dans le noir. Le clair de lune filtrant par la double porte du balcon projette une ombre dans la pièce, créant des monstres à partir de meubles en bois.

Le seul vrai monstre dans cette maison, c’est moi.

Une fois que sa respiration devient plus profonde, je fais lentement coulisser la porte du placard pour l’ouvrir et j’attends dans l’ombre, m’assurant qu’elle ne s’est pas réveillée.

Au moment où je m’apprête à avancer d’un pas, une vague de glace se répand dans ma nuque. La chair de poule se développe sur ma peau lorsque je tourne la tête et regarde dans le placard en luttant contre l’envie de claquer des dents.

Ce froid n’est pas naturel et ce n’est pas la première fois que je le ressens. Mais la chose qui souffle dans mon cou ne va pas me décourager. Je sens ses yeux sur moi, et j’espère croiser son regard pour qu’elle puisse voir que je n’ai pas du tout peur.

Ne voyant rien, je me retourne et entre dans la chambre. Le frisson s’estompe lorsque je me dirige vers son lit. Je suis tenté de balayer ses cheveux de son visage, mais je sais que cela la réveillerait. Elle ressent facilement le danger, et je sais qu’elle va bientôt m’attraper.

Une grande partie de moi le souhaite. Mon esprit dépravé aime la voir effrayée. Je veux la voir crier parce que je sais qu’à chaque fois qu’elle prend peur, ma petite souris est également excitée. Mon sang afflue directement dans ma queue et je souhaite plus que tout lui montrer exactement à quel point je peux la faire crier.

Mais la partie la plus douce de mon être souhaite la regarder dormir en paix. Surtout parce que je sais que je ne lui en octroierai pas beaucoup lorsqu’elle sera réveillée.

Je sors la rose de ma poche et la pose sur sa table de chevet. Elle flippera demain matin et je m’assurerai de regarder la vidéo pour pouvoir me réjouir de sa terreur.

Elle change de position et un grand bruit perturbe l’atmosphère.

Quelque chose à mi-chemin entre un ronflement et un grognement de cochon.

Je porte mon poing à ma bouche et mords fermement pour empêcher un rire de m’échapper. Immédiatement, je me retourne et sors de la chambre, luttant intensément pour rester silencieux.

Je n’ai jamais entendu qui que ce soit produire un tel son, encore moins quelqu’un d’aussi mignon qu’Addie. J’ai torturé et tué beaucoup de gens mais ça… ça ne ressemblait à rien de ce que j’ai pu entendre.

Ce n’est que lorsque je sors de la maison que je laisse échapper un éclat de rire.

Mais mon rire est interrompu par la vibration de mon téléphone dans ma poche. Je le sors et vois le nom de Jay s’afficher sur l’écran.

« Ouais ? » réponds-je en accélérant le pas jusqu’à ma voiture.

Jay ne m’appelle que pour le travail. Et généralement, ça se solde par la mort d’une ou douze personnes.

« Mark Williams est en ville », commence-t-il en entrant dans le vif du sujet. C’est ce que je préfère chez Jay. Il va droit au but. « Avec ses collègues Brad Foreman, Jack Baird et Robert Walker. »

J’ouvre la portière de ma voiture et m’enfonce sur le siège en cuir. Je démarre mais reste sur place.

« Où sont-ils ? demandé-je.

— J’ai eu quelques touches dans des casinos, quelques bars de luxe et un club privé pour hommes. Réservé aux membres. Tous des endroits hautement gardés.

— Les gardes signifient qu’ils ont quelque chose à cacher, dis-je. Ils ne me préoccupent pas. »

Ce n’est pas de l’arrogance, c’est un fait. Ma confiance en mes compétences est la seule chose qui me maintienne en vie. Vous ne pouvez pas aller dans la fosse aux lions en ayant l’assurance d’une gazelle. Il faut y aller en sachant que vous allez ressortir de là avec leur sang sur les mains et leurs têtes roulant sur le sol.

C’est la seule façon de survivre.

« Non, acquiesce Jay. Il est cependant trop tôt pour attaquer leurs repaires. Je t’ai obtenu l’accès à quelques-uns des clubs privés qu’ils fréquentent. Je pense que ce sera notre meilleure source d’informations. Vas-y, renseigne-toi sur eux, commence à y faire des apparences, et gagne leur confiance. Vois s’il y a quelque chose qui cloche. »

Le rire causé par Addie a disparu depuis longtemps. J’ai presque l’impression d’avoir imaginé l’émotion joyeuse que j’ai ressentie quelques minutes plus tôt. Les raclures qui trafiquent des enfants innocents ont cet effet-là.

« Bordel, Jay, tu veux que je me mêle à une bande de violeurs ? Je peux pirater leurs caméras.

— Pirater ne te mènera pas bien loin. »

Je soupire en massant le muscle qui se tend sur mon épaule. Il a raison. Leurs caméras n’auront pas de bande audio et on en apprend beaucoup plus en écoutant les conversations.

« Et pour l’instant, nous n’avons rien », continue Jay en insistant bien sur ce point.

Je hoche la tête bien qu’il ne puisse pas me voir. Devenir l’ami des pédocriminels signifie que je pourrais être invité à assister au rituel. D’après la vidéo, c’est très secret. Obtenir l’accès sera incroyablement difficile, mais rien n’est jamais impossible pour moi.

Non seulement ça, mais ça augmentera le nombre de personnes à abattre sur ma liste.

C’est un putain de réseau de pédocriminels et une fois que l’on en rencontre un, on en rencontre cent de plus. C’est putain d’épuisant – cette liste interminable de gens à tuer.

Mais je suis un homme très patient.

« Je sais, acquiescé-je. Je ferai les rencontres nécessaires. »

Je trouverai cet endroit, et une fois que ce sera fait, je tuerai chaque fils de pute associé à ce trou à rats.

Une fois que j’aurai fini, tout le gouvernement sera démantelé.

Chapitre 18

La Manipulatrice

NUMÉRO INCONNU : Tu es tellement jolie quand tu dors.

Un poids me tombe sur l’estomac lorsque je lis le message.

Je savais déjà que cet enfoiré était venu chez moi à cause de la rose sur ma table de chevet, mais son toupet m’enrage. Le feu me monte aux joues tandis que la fureur et l’embarras s’éveillent en moi.

Je suis tombée de sommeil hier soir et je déteste le fait que pendant que je dormais paisiblement, un homme se tenait au-dessus de moi, à m’observer et à agir comme un véritable monstre de la nature. Cette pensée provoque un frisson qui me parcourt l’échine.

Après que Max a saboté notre dîner, Daya et moi nous sommes senties considérablement à cran – l’ambiance s’est dégradée et a pourri. Nous avons combattu ce sentiment en faisant la tournée des bars. Nous avons choisi une boisson au hasard sur le menu l’une pour l’autre, et à la fin de la soirée, nous étions toutes les deux assez cuites.

J’ai essayé d’éviter de penser à Max toute la soirée, mais ses menaces m’ont tout de même tourmentée, traînant dans un coin de ma tête et s’imposant à mon esprit dès que j’avais un moment pour réfléchir.

Et ça ne s’est pas arrangé.

J’ai passé toute la journée à essayer d’écrire, mais j’ai à peine réussi à dépasser les mille mots. J’ai abandonné depuis longtemps et me suis retirée dans ma chambre pour m’abrutir devant la télévision.

MOI : Tu seras joli après que je t’aurai poignardé.

Je ne sais même pas pourquoi je lui réponds. Je devrais arrêter et le signaler à la police. Ils penseront que j’éveille son hostilité.

Bon sang, c’est exactement ce que je fais.

Mais après les menaces de Max, je n’ai pas besoin de lui donner une raison supplémentaire de se montrer méfiant en signalant un harceleur. Quant aux signalements que j’ai déjà faits après la disparition d’Arch, j’espère qu’ils ont également disparu.

Je n’aurais jamais imaginé souhaiter que la seule preuve contre mon ombre disparaisse, mais la menace de Max m’effraie étrangement plus.

Peut-être que je me voile la face en pensant que je suis en sécurité avec le harceleur. Il m’a fait complètement flipper, mais il n’a pas semblé vouloir me blesser physiquement. En fait, il a fait exactement le contraire, et cette idée me rend malade.

Max, lui en revanche, je sais qu’il me ferait du mal.

NUMÉRO INCONNU : Un pistolet n’était pas suffisant pour toi ? Intéressant.

Je laisse tomber le téléphone sur mon lit et prends mon visage dans mes mains. Mais je redresse la tête lorsque je me souviens que cet enfoiré m’a regardée dormir hier soir. Ce qui veut dire qu’il est entré dans ma maison, encore.

Tout le sang dans mes joues s’échappe comme un tourbillon lorsque je réalise qu’il aurait pu être chez moi avant même que j’aille au lit.

C’est ce qu’il a fait la dernière fois, et j’étais plutôt dans les vapes hier soir. Je sais que j’ai lu le journal de Gigi pendant un petit moment, mais je ne pense pas avoir retenu un seul mot.

Mon regard est attiré vers la porte de mon placard à l’instar d’un magnet sur un réfrigérateur. Il s’agit d’un grand placard dont les deux portes coulissent. Mes yeux se plissent, se fixant sur la minuscule fente qui les sépare.

Mon corps se meut et se met en pilote automatique. Je me précipite hors de mon lit et me rue sur la porte du placard avant même de réaliser ce qui se passe. Je n’ai aucune idée de ce que je ferai s’il se tient là.

Je me chierai probablement dessus.

Je m’empresse d’ouvrir les portes et m’arrête net lorsque je ne rencontre rien d’autre qu’un trop-plein de vêtements que je ne porte pas.

Il n’y a aucun endroit où il pourrait se planquer. Ce n’est pas un placard profond et il n’est certainement pas assez grand pour cacher un homme d’un mètre quatre-vingt-dix et des poussières. Mes mains fouillent tout de même les vêtements à sa recherche. Et même lorsque je suis sûre et certaine qu’il n’est pas là, je fixe l’espace plus intensément, en écartant mes fringues avec une agressivité croissante.

Ressaisis-toi putain, Addie. On dirait que tu veux qu’il soit là.

Je soupire et me retourne. La montée d’adrénaline diminue. Il n’y a pas d’autre endroit dans cette pièce où il pourrait se cacher. Bien que la chambre soit immense, il s’agit d’un espace ouvert avec un minimum de meubles.

Maintenant, je me sens comme une idiote.

Je me laisse tomber sur le lit, croise les jambes et fixe mon téléphone comme s’il s’agissait d’un piège à souris avec un sacré gros morceau de fromage dedans. Du putain de gouda fumé gourmet, pour être précise.

Le téléphone s’allume lorsque je reçois le texto suivant, et je sens la vibration remonter le long de mes jambes.

Je l’attrape. Putain, j’aime tellement le gouda, bordel de merde.

NUMÉRO INCONNU : Je te verrai ce soir, petite souris.

Je grogne.

MOI : De l’extérieur de ma maison et de préférence menotté par un flic.

NUMÉRO INCONNU : Tu n’as pas besoin d’un flic pour me passer les menottes, bébé. Je te laisserai faire ce que tu veux de moi.

Je vais souffrir d’une crise cardiaque à cause de toutes les directions violentes que mon sang ne cesse de prendre. Mon sexe frémit à la pensée illicite de le voir menotté dans mon lit, un sourire en coin sur son visage dégoulinant de péché, ces foutus yeux dépareillés me regardant de la même façon que lorsqu’il me baisait avec son flingue. Comme si j’étais une petite souris qu’il souhaitait dévorer, coincée dans le piège avec le gouda qui me bouffit les joues.

Bordel.

Mes mains tremblent tandis que j’essaie de chasser cette pensée de mon esprit. Mais elle s’est installée et je n’arrive pas à la déloger.

Je tends les jambes en serrant mes cuisses l’une contre l’autre. Mais cela n’atténue pas la pulsation ni l’humidité qui s’accumule entre elles.

Mon cœur s’emballe lorsqu’un autre message fait vibrer mon téléphone.

Je ne veux pas regarder, mais je n’ai aucune putain de maîtrise de moi.

NUMÉRO INCONNU : Est-ce que tu te touches, petite souris ? Tu tripotes ta petite chatte en pensant à moi, menotté dans ton lit ?

MOI : Tu es dégoûtant.

Mais c’est exactement ce que j’ai commencé à faire. À peine ai-je lu ces mots que c’était comme s’il avait pris possession de mon corps pour qu’il fasse exactement ce qu’il demandait. Ma main s’est glissée dans ma culotte, mon doigt effleurant doucement mon clitoris gonflé. Alors même que j’écrivais ma réponse cinglante.

Je ne porte rien d’autre qu’un long tee-shirt et une culotte confortable.

Je me sens nue et exposée sous le coton fin. Lorsque mes jambes commencent à flancher, j’écarte vivement la main comme si j’avais touché une plaque électrique brûlante, pestant contre ma propre stupidité.

NUMÉRO INCONNU : Et toi, tu es une menteuse.

MOI : Va. Te. Faire. Voir.

NUMÉRO INCONNU : La prochaine fois que tu me diras d’aller me faire voir, ton clito se retrouvera entre mes dents.

Je mordille ma lèvre inférieure et l’aspire brusquement, choquée par son culot. Par la pure audace que possède cet homme. Pourtant, je suis tout aussi excitée.

Je serre mon téléphone plus fort, me détestant de plus en plus au fur et à mesure que cette conversation progresse.

Le besoin de lui dire encore une fois d’aller se faire foutre me démange et fait trembler mes doigts. Ce trou du cul ne sait probablement pas à quel point je suis récalcitrante.

Interdisez-moi de faire quelque chose et la tentation n’en sera que plus grande.

Et avec une telle menace, je suis bien trop tentée. Je sens mon cœur tambouriner à nouveau dans ma poitrine, cognant contre ma cage thoracique tandis que mon pouce se déplace sur les lettres.

Je fixe les quatre mots sur mon écran, mon pouce planant au-dessus du bouton « envoyer ». Mon ombre a prouvé qu’elle mettait ses menaces à exécution.

Alors pourquoi ai-je tant envie de le faire ? Je veux dire, qui provoque son putain de harceleur ? Et ce pour qu’il mette sa bouche sur leur chatte, qui plus est.

Je jette mon téléphone dès l’instant où mon pouce effleure le bouton. Le message s’envoie et je sais que je viens juste de faire quelque chose d’idiot.

Merde, merde, merde.

Reprenant ma tête dans mes mains, je tire sur mes cheveux jusqu’à ressentir de petits élancements de douleur.

Ding.

Le muscle qui s’emballe dans ma cage thoracique se dégage et remonte le long de ma gorge.

Je ne peux pas regarder. Je me lève brusquement, en proie à une énergie si fébrile que je suis presque prise de convulsions. Je dois… faire quelque chose. Me distraire.

Saisissant mon téléphone, je me précipite dans le couloir, descends l’escalier grinçant en bois et entre dans ma cuisine.

Il fait sombre ici. C’est angoissant. Mais mon entêtement m’empêche d’allumer la moindre lumière.

Ding.

En tremblant, je verse deux doigts du whisky de mon grand-père dans un verre. Puis je lève la carafe à décanter, remarquant qu’il n’en reste que très peu.

Trou du cul.

J’avale l’alcool cul sec. Le goût est fumé avec un zeste d’agrumes. Il me brûle en descendant, transformant l’intérieur de mon corps en un véritable brasier.

Comme si je ne brûlais pas déjà.

Après m’être servi deux autres doigts et les avoir avalés, je trouve le courage de regarder mon téléphone.

NUMÉRO INCONNU : Oh, petite souris.

NUMÉRO INCONNU : J’ai hâte de te manger. Il ne restera plus rien de toi lorsque j’aurai terminé.

Bordel de merde.

Des frissons me parcourent le corps et je lâche mon téléphone. Il heurte bruyamment l’îlot, perturbant ainsi l’air lourd.

« Dieu ? Pourquoi me détestes-tu, putain ? » demandé-je à voix haute, ma voix résonnant dans le vide.

Évidemment, Elle ne répond pas. Elle ne le fait jamais. Je ne parle même pas à Dieu. Je me parle à moi-même ainsi qu’aux fantômes de cette maison.

Même eux ne me répondent pas.

Et puis merde. Je vais me coucher.

Je gravis rapidement les marches, éteins la télévision et retourne dans mon lit, puis je mets mon portable à charger et jette la couverture sur ma tête.

Là-dessous, les monstres ne peuvent pas m’atteindre. Je suis en sécurité. Intouchable.

J’ignore les pulsations entre mes jambes et ferme les yeux pour me forcer à dormir.

Et malgré les pensées sporadiques qui me trottent dans la tête, je parviens à sombrer dans un sommeil agité. Je me tourne et me retourne, la couverture me tenant trop chaud, mais mon subconscient ne lui permet pas de descendre plus bas que mes yeux.

Au beau milieu de la nuit, je sens de la peau rêche glisser sur mes bras. Mon subconscient commence lentement à s’éloigner de mes rêves, mais j’ai l’impression d’être noyée dans un épais brouillard.

Quelque chose de rugueux descend autour d’un de mes poignets, me ramenant davantage dans un état conscient. Lorsque je sens cette même texture se resserrer autour de mon autre poignet, je commence enfin à revenir à la réalité. Mon environnement se révèle rapidement, et même dans mon état de demi-sommeil, je sais que quelque chose ne tourne pas rond.

Mon visage est tendu et mon corps est exposé.

Je sens la couette glisser sous mes seins, le long de mon ventre puis de mes hanches. Lorsque l’air frais s’installe, tendant mes tétons en bourgeons pointus, je me réveille en sursaut.

J’ouvre les yeux en grand et l’air se coince dans ma gorge lorsque je vois une silhouette sombre installée entre mes jambes. Je panique immédiatement. Mon cœur s’emballe et l’adrénaline grimpe en flèche.

Je veux crier, mais quelque chose me comprime la bouche. Mes yeux s’écarquillent lorsque je comprends qu’elle est scotchée.

Je prends conscience de plusieurs choses d’un coup. Mes bras sont au-dessus de moi, attachés à la tête de lit par de larges cordes. Je tire sur les liens, essayant désespérément de glisser mes poignets hors des boucles, mais en vain.

Je lutte avec acharnement mais mon corps ne peut pas bouger davantage. De larges cuisses m’enserrent fermement tandis que mon harceleur se place au-dessus de moi, le visage dissimulé par l’obscurité.

Je continue de me battre contre la corde mais ne parviens qu’à me frotter la peau à vif.

« Qu’est-ce que je t’ai dit, petite souris ? » demande-t-il, sa voix grave à peine plus audible qu’un murmure. Je ne lui accorde même pas un coup d’œil, mon regard paniqué étant rivé sur les cordes qui me rendent complètement impuissante.

J’emmerde ce qu’il m’a dit.

« Laisse-moi partir ! » crié-je sous le scotch, mais les mots sont étouffés et incompréhensibles.

Il plante ses mains sur mes hanches et me plaque brutalement contre le lit. Des décharges électriques se propagent de sa peau à la mienne, et je tremble sous ses mains calleuses.

La panique fait complètement dérailler mon esprit. Je ne pense plus de façon rationnelle. Mon corps se met en mode survie et je lutte contre son emprise avec toute la force que je parviens à mobiliser.

Mais c’est inutile. Il est trop grand. Trop lourd. Beaucoup trop imposant.

Je hurle de frustration en tentant de le désarçonner. Il se moque de ma tentative, le son riche de son amusement me glaçant l’échine.

Je m’immobilise en soufflant comme un bœuf contre le scotch. Mes cheveux sont en bataille, plusieurs mèches me tombent dans les yeux, masquant en partie ma vue.

Non pas que j’aie particulièrement envie de voir son visage de toute façon. C’est une putain d’arme.

Il repousse doucement les mèches de mon visage dans un geste plein de tendresse.

« C’est fascinant que tu n’aies toujours pas appris que je mets toujours mes menaces à exécution, murmure-t-il.

— Va. Te. Faire. Foutre ! » crié-je en articulant les mots aussi distinctement que possible sous le ruban adhésif. Ils sont étouffés, mais il a tout de même parfaitement entendu ce que j’ai dit.

Il saisit brutalement mon visage et le rapproche du sien. Son haleine mentholée empreinte d’un soupçon de fumée me submerge.

« Continue de me faire chier, Adeline. J’aime te faire du mal. Quand je t’entends pleurer, c’est comme de la musique pour mes oreilles. »

Je me débats contre lui tandis que des insultes étouffées s’échappent de ma bouche scotchée.

Il se fend d’un autre ricanement.

« Tu as été une très vilaine fille, petite souris, dit-il d’une voix traînante, son timbre profond vibrant dans sa gorge. Et j’aime te montrer ce qui arrive aux vilaines filles. »

De la sueur perle à la racine de mes cheveux et descend le long de mon dos. Je panique toujours – je tremble littéralement de peur.

Mais je ne sais absolument pas comment diable je vais pouvoir lui échapper. Les larmes me montent aux yeux lorsque je prends conscience que je ne peux pas.

Et les mots tourmenteurs ne cessent de se frayer un chemin à travers la panique. Tu ne peux pas m’échapper.

Ses doigts calleux relèvent mon tee-shirt, exposant ma culotte en dentelle noire et mon ventre plat. Je ne peux pas les voir, mais je sens ses yeux me dévorer. Il continue de relever le tee-shirt jusqu’à ce que mes seins lui soient dévoilés.

J’entends un souffle brusque, révélateur de son désir. Mes tétons sont tendus en pics durs. Mais ce trou du cul est fêlé s’il croit que c’est à cause de lui.

« Tu es absolument exquise, souffle-t-il en parcourant révérencieusement mon ventre avec ses mains, les marques qui s’estompent, celles qu’il m’a imposées il y a quatre nuits.

— Va. Te. Faire. Foutre, grogné-je de nouveau.

— Je vais te prendre au mot », me dit-il, la voix teintée de désir et d’impatience.

J’écarquille les yeux lorsque ses doigts frôlent le haut de ma culotte, titillant ma peau sensible et me prévenant de ses intentions. Je réprime un frisson, déterminée à garder ma dignité, même lorsqu’il la descend sur mes genoux en un seul geste.

Je me débats de plus belle, donnant des coups de pied violents, l’un d’eux l’atteignant en pleine poitrine. Il encaisse le coup et me repousse, envoyant des ondes de choc douloureuses dans ma jambe.

Cela m’étourdit assez longtemps pour qu’il réussisse à faire glisser ma culotte sur le reste de ma jambe. Au lieu de s’en débarrasser, il la met en boule et la glisse dans sa poche.

Oh… c’est dégueu !

Je pousse un grognement qui provient du plus profond de ma poitrine et lui donne désespérément de nouveaux coups de pied. Je frappe des deux jambes en y mettant toute ma force. Il attrape mes deux pieds avant qu’ils n’entrent en contact avec son visage.

Merde.

Je me tortille en retournant la moitié supérieure de mon corps alors que je me débats.

Rapidement, il passe ses mains autour de mes deux chevilles tout en évitant de se prendre un pied dans le visage. Et puis il force mes jambes à s’écarter en plaquant mes genoux sur le lit tandis qu’il met mon sexe à nu.

Ce qui m’a semblé être une éternité n’a duré que quinze secondes.

Je me force à rester immobile, ma poitrine se soulevant sauvagement. Si je continue de me débattre, je ne ferai que coller ma chatte à son visage débile. Et ce connard adorerait ça.

Une rage telle que je n’en ai jamais ressenti auparavant se répand en moi, remplaçant la peur et l’impuissance. Je hurle sous le scotch, m’emportant contre lui, l’insultant pendant que ses yeux dévorent l’étendue de mon entrejambe.

Le clair de lune ne lui offre pas assez de lumière pour qu’il puisse voir grand-chose, mais cela n’a pas d’importance pour lui. Il l’a déjà vu auparavant.

Il inspire profondément. « Bordel, tu sens comme dans mes souvenirs. Putain, tellement délicieux. »

Il se penche et dépose un doux baiser sur mon os iliaque. J’arque le dos, enfonçant mon corps encore plus dans le matelas et m’éloignant du baiser. Je respire bruyamment par le nez, imitant un taureau en colère.

La haine que j’ai envers moi-même s’oppose à celle que j’éprouve envers lui. C’est moi qui me suis mise dans cette situation. Je le sais. Je l’ai provoqué – je l’ai poussé à bout alors qu’il m’avait prévenue de ce qu’il adviendrait.

Je n’ai pas tenu compte de ses menaces. J’étais beaucoup trop stupide et trop têtue. Beaucoup trop sous l’emprise de je ne sais quelle excitation malsaine dont je ne parviens pas à me passer.

Il me saisit par les hanches et me tire brutalement vers le bas, ce qui a pour effet de resserrer les liens autour de mes poignets et de lui donner un accès total à mon sexe.

Un autre tendre baiser, à quelques centimètres de mon clitoris. Je ne peux empêcher le gémissement qui s’échappe de ma bouche, se heurtant au scotch à l’instar de mes lèvres.

Mais ce dernier ne masque pas le bruit comme il masquait mes paroles. Je le sens marquer une pause, puis sourire contre ma peau.

Je frissonne sous son contact, son souffle chaud qui se déploie sur ma zone la plus sensible. Mes genoux se contractent en avant, une autre tentative inutile pour fermer mes jambes.

Et puis je les sens. Une larme tenace s’échappe tandis que ses dents éraflent mon entrejambe. Je hurle et me débats comme une folle contre cette sensation, délogeant ses dents de ma peau seulement pour que mon corps se précipite de nouveau dans sa bouche.

Je halète, le souffle coupé, ressentant bien plus que ses dents cette fois. Sa langue glisse sur mon clitoris, un grognement sauvage s’échappant de sa gorge pendant qu’il me goûte. De manière incontrôlable, mes yeux se révulsent et ma tête bascule en arrière alors que la sensation la plus délicieuse m’enveloppe.

Mais je refuse de laisser cela obscurcir mon jugement. Le dégoût accompagne le plaisir.

Le dégoût contre moi-même – mon corps – de ressentir autre chose que de la répulsion. Et le dégoût de le voir prendre quelque chose que je ne lui ai pas donné de mon plein gré.

« Bordel », grogne-t-il contre moi, les vibrations me forçant à inspirer profondément par la bouche. Le son de son timbre profond provoque une nuée de papillons dans mon ventre. « Tu es si crémeuse, putain », dit-il d’une voix rauque. Je ferme les yeux très fort, haïssant la sensation de mon sexe qui pulse sous l’effet de ses paroles et de l’attention qu’il me porte. Plus encore, je déteste qu’il ait raison. Je peux sentir ma propre excitation, tout comme je sens le liquide qui coule le long de mes fesses.

Je tremble.

Je tremble parce que je ne sais pas quoi faire d’autre dans l’immédiat, putain.

Maintenant plus que jamais, je me déteste, ainsi que la réaction de mon corps face à l’adrénaline et la terreur.

Il lèche l’intégralité de ma fente, sa langue se déplaçant tranquillement jusqu’au nœud de nerfs avant d’aspirer mon clitoris entre ses dents et de le mordre.

Comme il l’avait dit.

Je hurle à la fois de peur et de plaisir. Sa morsure est suffisamment forte pour qu’une onde de douleur traverse mon clitoris, mais pas assez pour me faire réellement mal.

Il recule lentement la tête, mon clito glisse entre ses dents jusqu’à ce qu’il se libère et une sensation de brûlure irradie du bourgeon.

J’essaie de me tortiller pour me libérer, mais il glisse ses mains derrière mes genoux et les ramène avec force jusqu’à mes oreilles.

Je ferme de nouveau les yeux très fort, une autre larme traîtresse se libère alors que je me débats contre mes liens, cherchant désespérément à me libérer. Dans cette position, je suis bien plus exposée et vulnérable.

Mais comme à chaque fois, le frisson du danger envoie un sentiment inconfortable directement dans mon bas-ventre.

Il a tellement recroquevillé mon corps vers l’intérieur que mes fesses ne sont plus sur le lit. Comme si je n’avais pas déjà assez honte, je sens mon excitation se répandre le long de mon ventre.

Il grogne en constatant le désir qui s’écoule de mon sexe. Je sens son corps se tendre de désir, la puissance se propager dans tout son corps.

Il ne perd pas de temps et remet sa bouche sur mon entrejambe pour aspirer de nouveau mon clitoris.

Je tressaute, le plaisir est renouvelé lorsqu’il tire et suce mon bourgeon. Il ne me lèche plus, refusant d’utiliser sa langue contre moi – seulement ses dents.

À chaque fois que je bouge, il le serre plus fort. Alors je me force à me raidir, mais le plaisir ne diminue pas. Au contraire, il s’intensifie jusqu’à ce qu’une douleur aigüe surgisse de mon clitoris.

Je couine à cause de la brûlure, lui hurlant des insultes étouffées par le scotch. Et juste au moment où cela devient trop intense, il lâche prise. Je halète sous l’effet du soulagement et de la douleur persistante, mon clitoris palpitant et douloureux.

Mais il ne me laisse pas souffrir longtemps. Son majeur entre en moi, se recourbant pour atteindre ce point sensible. Mes hanches se heurtent à sa main alors qu’une forme de plaisir différente grandit en moi.

Une félicité qui pique et brûle mais qui est pourtant incroyable, putain.

« Ça t’a fait mal ? » demande-t-il doucement, inclinant sa tête tandis qu’il regarde son doigt aller et venir en moi, mon excitation s’accumulant dans la paume de sa main.

Maintenant que l’une de mes jambes est libre, je suis tentée de lui envoyer mon pied dans la figure. Mais le souvenir de cette morsure me retient de bouger la jambe.

Alors je me contente de fulminer en silence en lui jetant des regards noirs. La colère semble me brûler de l’intérieur.

Il émet un ronronnement, visiblement déçu par mon silence. Il se penche et saisit le bouton malmené entre ses dents, le suçant mais ne le mordant que très peu. Combiné à son doigt qui s’enroule pour atteindre ce point, je ne peux plus respirer.

Doucement, il frotte ses dents sur la chair sensible. Encore et encore jusqu’à me rendre folle, à la fois par le besoin d’en avoir plus et par celui de le tuer. Peut-être que je pourrais lui couper les mains comme il l’a fait à Arch. Lui briser les dents pour qu’il ne puisse plus retourner mon corps contre moi.

« Souviens-toi de ça, petite souris, murmure-t-il entre deux petites morsures. Souviens-toi que ta désobéissance t’apporte de la souffrance. » Une autre morsure brutale. Mes hanches s’écartent d’un coup, mais ce geste s’avère futile. « Je sais que tu te souviens du plaisir que tu as ressenti quand mon flingue était dans ta chatte. Imagine ma langue en toi – ma queue. Le plaisir que tu éprouverais serait aveuglant. »

Son doigt se recourbe et confirme ses paroles, envoyant ce plaisir aveuglant dans tout mon corps.

Je sens le point de rupture. Le moment où mon corps décide qu’il a plus besoin de ce qu’il me donne que de lui demander d’arrêter.

Je lutte contre cette part sombre de mon être qui souhaite que je le supplie de m’en donner plus. Une part sombre qui a trouvé une voix et qui tente de se libérer. De prendre le dessus et de succomber à cet homme pour que nous puissions tous les deux atteindre le soulagement. Je me débats contre elle, entrant dans un champ de bataille silencieux, essayant de lui ôter la vie de façon à ce qu’elle n’accède jamais à la lumière.

Mais alors, il retire son doigt jusqu’au bout, le glissant le long de mes parois, et lorsqu’il plonge à nouveau en moi, il en ajoute deux autres. Mes yeux se révulsent tandis qu’il m’étire tout en caressant ce point sensible, encore et encore, pendant que ses dents mordent de nouveau mon clitoris.

Mon côté sombre gagne alors que j’assiste, impuissante, à la nouvelle lutte de mon corps. Mais cette fois, je me presse honteusement contre lui. Il ne m’octroie pas ce que mon corps a commencé à désirer – ce dont mon corps a besoin –, pour assouvir le plaisir qui naît au creux de mon ventre.

Il continue de frotter mon clitoris avec ses dents. De mordiller et de pincer, mais refuse de me donner sa langue.

La frustration monte en moi jusqu’à ce que j’en déborde. Je suis tellement, tellement énervée, mais à présent c’est parce qu’il me refuse mon plaisir.

« Connard ! » hurlé-je contre le ruban adhésif. Il sourit contre mon sexe et cette réponse prouve qu’il m’a entendue.

Cédant à la colère, je frappe du pied sans retenue. Il esquive le coup de justesse.

Un grognement féroce s’échappe de sa poitrine lorsqu’il repousse mon genou avec une force douloureuse. Ce n’était pas un son de désir comme avant – mais de colère.

Même si je devais me retrouver devant un prêtre demain, aucune crainte de Dieu ne me pousserait à avouer à quel point ce grognement était putain de sexy. Ni à quel point ma chatte a palpité en réponse à celui-ci.

Je ne l’avouerai jamais – pas même à moi-même.

Il resserre sa prise de façon punitive. Demain, j’aurai les empreintes de ses mains sur le dessous de mes cuisses. Elles iront bien avec les suçons qui maculent mon corps.

« Qu’as-tu appris, petite souris ? » raille-t-il, en soufflant un air chaud directement sur mon clitoris.

Je grogne, une autre larme de frustration coule le long de ma tempe jusqu’à la racine de mes cheveux.

« Tu vas me répéter d’aller me faire foutre ? » demande-t-il en sortant sa langue pour me lécher rapidement. Elle était là, puis a disparu avant que je puisse en tirer le moindre plaisir.

Je lui crie encore dessus jusqu’à ce qu’il tende la main pour arracher le scotch de ma bouche. Je jure contre la douleur vive que je ressens sur le visage, puis je continue mes insultes maintenant qu’il peut enfin m’entendre.

« Espèce de psychopathe d’encu… » Ma tirade est interrompue à cause d’une autre morsure douloureuse sur mon clitoris.

« Essaie encore. Tu vas me répéter d’aller me faire foutre ? »

Je souffle, essayant de me calmer mais je n’y parviens pas.

Je ne sais même pas comment qualifier les émotions qui se déchaînent en moi. Je pourrais exploser sous la force de leur convergence dans ma poitrine.

« Probablement », réponds-je, les dents serrées. Il glousse, un son musical si sombre qu’on dirait qu’il sort tout droit d’un film d’Edgar Allan Poe.

Il me mordille de nouveau, mais cette fois-ci de façon plus légère et plus taquine.

« Est-ce que tu comprends ce qui se passera dorénavant si tu fais ça ? »

Je referme la bouche, refusant de répondre à une putain de question aussi stupide. Je comprends parfaitement ce qu’il adviendra. Ce n’est qu’une question d’écoute.

En réaction à ma réponse muette, il retire ses doigts, me laissant démunie. Mais avant que je puisse me plaindre, il me lèche de nouveau, cette fois plus doucement et plus langoureusement. Il aplatit sa langue et me lèche de bas en haut en allant particulièrement doucement sur mon clitoris qui palpite.

Mes yeux se ferment et un souffle s’échappe de ma gorge. Il est impossible d’empêcher les frissons qui traversent ma colonne vertébrale. Impossible d’empêcher la plénitude qui irradie de l’endroit où sa langue lèche ma chair sensible.

Je me cambre, grognant devant la facilité avec laquelle mon corps se transforme en gelée sous sa langue injustement habile.

Mais au moment où je commence à me frotter contre sa bouche, honteusement et sans retenue, il s’arrête.

« Est-ce que. Tu. Comprends ? » demande-t-il de nouveau, le ton empreint de supériorité.

Un sanglot de frustration remonte le long de ma gorge, mais je le ravale. Il me faut déglutir plusieurs fois avant de me sentir suffisamment confiante pour parler calmement, même si les mots ont un goût d’acide sulfurique sur ma langue.

« Reçu cinq sur cinq putain, petit chat. »

Un ricanement sombre ricoche sur mon sexe et j’ai honte de la façon dont mon corps répond. Mes fesses se courbent vers sa bouche sans permission, cherchant ce dont elles ont besoin.

Sa langue plonge dans ma chatte, léchant l’intérieur avec voracité.

Un cri s’échappe de mes lèvres, essoufflé, et d’une intensité embarrassante.

La pression croît lorsqu’il fait enfin ce que je l’ai silencieusement supplié de faire. Sa langue serpente jusqu’à mon clitoris avec une pression parfaite, accordant une attention particulière au bourgeon meurtri avant de redescendre et de s’enfoncer en moi.

Des cris de plaisir résonnent dans la pièce et je regrette à présent que le scotch ait quitté ma bouche. Parce que je ne veux pas qu’il entende le plaisir qu’il me procure, mais je ne parviens pas non plus à me contenir.

Je me perds. M’abandonne à lui et aux martèlements de sa langue sur mon clitoris. Il m’est impossible de résister alors que la tension au creux de mon ventre se resserre douloureusement.

Je ne peux pas l’empêcher de sucer mon clitoris, pas plus que je ne peux empêcher l’orgasme d’atteindre son paroxysme.

J’aspire une grande bouffée d’air, un cri étranglé s’échappant de moi tandis que mon corps bascule. Il plonge deux doigts en moi et le plaisir que je ressens est catastrophique. Je ne me soucie plus de retenir les cris aigus, ni d’empêcher mes cuisses de serrer fermement sa tête entre elles.

Noie-toi dans ma putain de chatte. Crève dedans, ça m’est égal.

L’euphorie me consume et m’enveloppe si étroitement dans ses griffes que mes cinq sens s’y perdent.

Ce n’est pas une montée au ciel. C’est une chute en disgrâce.

Je ne m’en remettrai jamais – pas quand mon âme a été arrachée de mon corps et traînée en Enfer. Je suis tombée si profondément que je me retrouve dans l’antre du diable, à me faire dévorer par le dieu des ténèbres en personne.

Des gémissements surgissent de ma gorge et je sens son grognement en réponse. Ses mains agrippent mes cuisses, les écartent juste assez pour continuer de laper ma chatte palpitante, faisant durer l’orgasme plus longtemps que mon corps ne peut le supporter.

Il écarte brusquement sa bouche et rampe le long de mon corps tout en continuant de me baiser avec ses doigts. Je suis toujours délirante et ma bouche est entrouverte tandis que je continue de gémir. Alors, quand il me pince les joues pour tenir ma bouche ouverte, je m’en soucie à peine. La sensation de ses doigts est trop bonne.

Nos lèvres s’effleurent avant que je ne voie une traînée de salive s’écouler de sa bouche jusque dans la mienne.

« Avale ta cyprine », ordonne-t-il d’une voix rauque.

Et c’est ce que je fais. Ma gorge s’agite tandis que le goût unique se répand sur ma langue. Un grognement profond s’élève de sa poitrine, avant qu’il n’écrase ses lèvres contre les miennes.

Je le laisse faire. Plus tard, je me demanderai pourquoi. Mais avec ses doigts qui continuent de me procurer du plaisir, malgré le fait que mon orgasme s’est estompé, et le brouillard qui obscurcit mon jugement – putain je le laisse faire.

Non seulement ça, mais je l’embrasse en retour.

Sa langue plonge dans ma bouche, se mêlant à la mienne. Du feu et de l’électricité jaillissent de nos lèvres liées et j’ai l’impression que des planètes entrent en collision. Comme si l’énergie était astronomique et qu’à chaque effleurement, chaque coup de langue, une nouvelle étoile venait de naître.

Le temps cesse d’exister lorsqu’il m’embrasse jusqu’à ce que mes lèvres soient meurtries, et je suis persuadée que j’en ressortirai avec un tremblement permanent dans ma respiration. À un moment donné, il a retiré ses doigts et a pris mon visage en coupe entre ses mains, presque avec douceur. Un contraste saisissant avec… eh bien, lui et la manière dont il me dévore.

Il recule brusquement lorsque nos corps commencent à entrer en collision sans pitié, puis que des gémissements s’échappent, et j’en suis heureuse. À la seconde où il se retire, c’est comme si le temps et la clarté revenaient en force, me frappant à la tête comme si quelqu’un m’avait asséné un coup de batte.

Je n’ouvre pas les yeux, je me contente d’inspirer profondément, haletante à cause de ce baiser. Son corps s’échappe d’entre mes cuisses et je replie immédiatement les genoux et laisse tomber mes pieds, me cachant de ses yeux affamés.

Être consumée par lui, c’est comme se noyer dans une eau contenant un câble sous tension. Des courants électriques ravagent votre corps jusqu’à ce que vous en soyez submergée. Pas d’oxygène. Aucune pensée. Aucun contrôle.

Et lorsque c’est fini, il vous tire hors de l’eau. L’électricité danse encore sur votre peau, les courants se propagent entre vos deux corps, mais vous pouvez de nouveau voir et penser clairement.

Tout ce que vous ressentez, c’est que vous avez été réduite en miettes. Comme si la chimie de votre corps avait été complètement réorganisée et que vous étiez sortie de l’eau en étant une personne totalement différente.

Je le déteste pour ça.

Je le déteste plus que j’ai jamais détesté personne. La félicité s’estompe et le sentiment familier de fureur et de haine se réveille.

Il ne parle pas, mais je sens la puissance bouillonnant sous sa peau.

Je ressens son désir. Sa soif. La bête absolument vorace qui menace de s’extirper de sa peau.

Si elle se libère, je ne pourrai plus me fier à moi-même pour l’arrêter de me consumer de l’intérieur. Et cette prise de conscience me donne envie de pleurer.

J’ai laissé ça se reproduire. Avec le flingue et maintenant ça, pourquoi est-ce que je continue de laisser ce genre de choses arriver ?

Il s’est imposé à moi, nous le savons tous les deux. Mais au final, il m’a fait désirer ça autant que lui. Il a fait en sorte que je le supplie presque. Que ce soit son pistolet ou sa langue qui me baise, mes jambes ont fini par s’ouvrir d’elles-mêmes avant la fin.

Sans parler du fait que nous venons de nous embrasser comme des adolescents en chaleur sur le point de perdre leur virginité.

Je ne sais pas quoi faire de cette putain d’information. Ni même comment la traiter, bordel.

Un instant de silence passe, l’air n’étant troublé que par nos lourdes respirations.

Je ne suis pas assez forte pour ouvrir les yeux et affronter ce qui s’est passé. J’ai peur de ce que je dirai – de ce que je ferai.

Pour la première fois, cette connasse dans le ciel écoute enfin mes supplications et oblige cet homme à se pencher, à défaire les cordes et à se tirer d’ici.

Je me force à ouvrir les yeux et à le regarder partir, ravalant le venin qui menace de jaillir de ma bouche. Si je le laisse s’échapper, je sais qu’il ne fera que mettre à exécution une autre menace.

Il s’arrête à la porte en tournant la tête juste assez pour que la lumière de la lune révèle sa mâchoire carrée, l’humidité qui recouvre sa peau et un soupçon de cicatrice.

Il ne parle pas, mais il mord fort sa lèvre inférieure, emprisonnant sur sa langue des mots vides de sens. Ainsi que le goût de mon sexe.

Enfin, il se retourne et la porte se referme doucement derrière lui. Pour la deuxième fois, je suis seule. Anéantie et en ruines. Et une fois de plus, je laisse les larmes couler librement tandis que je m’efforce de rassembler les morceaux.

19 juin 1945

John est de nouveau ivre. Je lui ai dit que j’avais besoin d’espace, et évidemment, je me suis éclipsée pour voir Ronaldo.

Je sais, je sais.

Mon mari est blessé et en colère, et pour échapper à ses mots durs mais justifiés, je m’enfuis pour le tromper.

Mon Dieu, je suis horrible. Vraiment.

Mais je ne sais pas comment m’arrêter. Et ces derniers temps, je ne me suis pas sentie très en sécurité. John boit de plus en plus, et bien qu’il ne m’ait pas encore fait de mal, je crains qu’il le fasse.

Il semble devenir de plus en plus furieux à mesure que les jours passent.

Il rentre du travail et crie sur Sera pour les choses les plus banales. Il l’a même fait pleurer plusieurs fois.

J’ai essayé de lui expliquer que nous traversions une période difficile. Elle a 15 ans à présent et elle est assez âgée pour comprendre que les mariages ne sont pas toujours tout beau tout rose.

Elle m’a suppliée d’arranger les choses avec lui. Mais je ne suis plus tout à fait certaine d’en avoir envie. Même si c’est pour le bien de Sera.

Et je sais que cela me rend incroyablement égoïste.

Chapitre 19

L’Ombre

Je ne le regrette pas. Pas plus que quand je lui ai enfoncé un pistolet dans la chatte et l’ai fait jouir.

Et je sais à quel point c’est tordu – de prendre quelque chose sans consentement. C’est ce contre quoi je me bats chaque jour.

Elle ne me l’a pas encore donné, mais elle le fera. Je connais ma petite souris mieux qu’elle ne se connaît elle-même. Elle est beaucoup trop dans le déni pour voir à quel point elle est attirée par moi. Si ce n’était pas le cas, elle ne me pousserait pas à bout, ne chercherait pas à se faire mordre le clitoris, en sachant très bien que je reste fidèle à ma parole.

Si elle n’était pas réellement intriguée, elle n’aurait jamais répondu à mes messages en premier lieu.

Ses actes expriment un tout autre langage que ses mots. Un langage rempli de désir et de supplications – elle n’a tout simplement pas encore appris à le traduire.

Ça ne fait pas de cela une bonne chose, ça ne le justifie pas non plus. Mais je ne peux regretter d’avoir goûté à quelque chose d’aussi délicieux – d’aussi parfait. Même si elle ne voulait pas en avoir envie. Parce que c’est exactement de cela qu’il s’agit.

Elle savait que j’allais mettre ma menace à exécution si elle me répétait d’aller me faire foutre, mais elle a quand même continué. Cela me dit que ma petite souris ne peut pas contrôler ce qu’elle ressent vraiment. Ça veut dire que quoi qu’elle ressente, c’est putain d’addictif.

Au début, elle m’a combattu avec acharnement, sa colère et son ire transformant mon sang en lave en fusion. Plus elle se débattait, plus ma queue se confrontait à l’étroitesse de mon jean.

Je voulais à tout prix défaire cette fermeture Éclair et plonger profondément dans cette petite chatte délicieuse. J’étais proche – vraiment à deux doigts de le faire. Une fois que ces cris de plaisir ont atteint mes oreilles et qu’elle m’a agrippé dans son étau en se frottant éhontément sur mon visage – j’étais presque foutu.

La seule chose qui m’a arrêté, c’est l’expression sur son visage.

Quand elle était en train de jouir sur mon visage, elle n’avait aucune vergogne. Mais dès que l’orgasme s’est évanoui de son corps et que le baiser ne nous consumait plus, elle n’a ressenti que de la honte.

Ça va prendre du temps, me rappelé-je.

Je fais craquer ma nuque en relâchant un souffle saccadé.

Je suis assis dans ma Mustang, ma queue toujours douloureusement pressée contre ma braguette. Au moment où je décide de me dire « et puis merde » – me branler dans une voiture est le cadet de mes péchés et ce ne serait pas la première fois, putain –, mon téléphone sonne dans la console à côté de moi.

Je referme mon poing, mes muscles se contractant alors que je lutte contre l’envie irrépressible de le fracasser contre cette putain de fenêtre.

Je crois que je n’ai pas été frustré à en avoir mal aux bourses ainsi depuis le lycée, lorsque Sarah Forton m’a branlé dans le vestiaire. C’était la première fois qu’une fille touchait ma queue, et je n’ai pas pu finir parce que le coach est arrivé avant que je puisse me vider sur ses jolis seins.

J’attrape le téléphone et le colle à mon oreille sans même regarder l’écran.

« Ouais ? réponds-je sèchement, ma frustration atteignant un niveau dangereux.

— Tu ne t’es pas envoyé en l’air ce soir ? » chantonne Jay au téléphone, sa voix teintée d’un amusement moqueur.

Je refais craquer ma nuque, grognant alors que mes muscles résistent et ne m’offrent aucun soulagement.

« Jay », grommelé-je.

Je refuse de toucher ma queue alors que je suis au téléphone avec lui. Même si j’ai besoin de faire baisser la pression, la voix de Jay me rendrait malade.

« La foire Aventure satanique vient en ville », commence-t-il. J’ouvre la bouche – me préparant à lui demander en quoi ça me concerne. « Et j’ai eu la confirmation qu’il y avait des billets portant le nom de quatre petits oiseaux dessus », continue-t-il.

Je ferme la bouche. « Pourquoi y iraient-ils ? demandé-je confus, ne comprenant pas pourquoi quatre hommes adultes se rendraient à une foire hantée.

— Des filles idéales pour la cueillette, mon ami. Et à présent il y a un billet à ton nom. »

Je soupire. « Quand ?

— Dans trois semaines. Ça te laisse largement le temps pour aller plusieurs fois dans les clubs et montrer ton joli visage. »

En soupirant à nouveau, je saisis le paquet de cigarettes sur la console, le porte à ma bouche et en tire une avec mes dents.

J’attrape mon briquet et allume la flamme, aspirant profondément lorsque le bout s’embrase.

« Tu es en train de fumer, n’est-ce pas ? » demande Jay. Je lui offre une réponse évasive en baissant la fenêtre et en expirant la fumée.

Je ne bande plus aussi fort, mais ma queue me fait toujours mal.

« Tu as dit que tu allais arrêter, se plaint-il. Est-ce que tu sais combien il y a de produits chimiques dans une clope ? D’après le…

— Jay », aboyé-je, coupant court à sa tirade. Si je le laissais continuer, il énumérerait la liste des ingrédients d’une cigarette comme il énumère tous les éléments du tableau périodique.

On. S’en. Fout. Putain.

Il soupire comme une adolescente en colère qui a ses règles. « Peu importe, grommèle-t-il.

— Tiens-moi au courant s’il y a du nouveau », lui dis-je avant de raccrocher.

J’aspire une autre bouffée de cigarette et reporte mon attention sur mon ordinateur.

L’intérieur de ma Mustang est truffé de gadgets. Un ordinateur portable est posé sur une plateforme, un bras mécanique est fixé au tableau de bord pour que je puisse le pousser et le tirer vers moi pour plus de confort. Des caméras, un système d’alerte des forces de l’ordre et d’autres trucs illégaux décorent l’intérieur de ma voiture.

Je tire l’ordinateur vers moi et l’allume. L’écran lumineux pique mes yeux sensibles. En plissant ceux-ci face à la lumière, je lance mes programmes et me mets au travail.

Par pure curiosité, je veux savoir qui participe à cette foire hantée.

Je n’ai jamais pris la peine de m’y rendre. Les maisons hantées ne me font pas peur. Pas quand je côtoie de vraies horreurs tous les jours.

Il n’y a rien que quelques monstres inventés ne puissent faire pour m’horrifier plus que les monstres bel et bien réels qui polluent ce monde.

Les humains n’ont pas besoin de se parer de maquillage gore et de faux sang pour être flippants. C’est ce qu’il y a au fond de nous – les ténèbres qui se tapissent sous la surface – qui est vraiment terrifiant.

C’est ce qui pousse les gens à commettre des crimes abominables tous les jours. C’est ce qui conduit des enfants innocents à une mort horrible sans aucune putain de raison.

Ce qui loge au fond de nous – c’est ce qui me garde en vie. C’est le seul but que j’ai dans la vie, et sans cela, je ne serais rien.

Je fais défiler la liste des noms et m’arrête net lorsque j’en vois un en particulier qui fait vibrer mon cœur.

Adeline Reilly.

Je souris. Bon, c’était ma seule raison de vivre. Mais à présent… à présent j’ai trouvé un tout autre sens à ma vie.

MOI : Je peux encore te goûter, petite souris.

Je me suis éloigné pendant deux jours entiers avant de ne plus pouvoir résister.

J’ai malmené ma queue comme si c’était un adversaire dans un match de boxe et je suis putain de lassé par la sensation de ma propre main.

Je ne m’attends pas du tout à ce qu’elle me réponde aujourd’hui. Je suis certain qu’elle est encore confortablement blottie dans ce coin de sa tête où elle se déteste et est convaincue qu’elle ne me prêtera plus la moindre attention.

Mais ce coin est une farce et nous le savons tous les deux. La sensation de mon flingue en elle lui a fait peur. Mais celle de ma langue sur sa chatte et la puissance avec laquelle elle a joui la hanteront.

Elle en pleurera pendant un petit moment, mais elle retombera bien vite dans la tentation.

ADDIE : Tu savais qu’un harceleur avait tué mon arrière-grand-mère ?

Je hausse les sourcils jusqu’à la naissance de mes cheveux en lisant son message.

Non seulement je ne m’attendais pas du tout à un message, mais je m’attendais encore moins au fait qu’elle réponde avec de vrais mots et non avec une menace vide de sens. Les siennes ne sont pas nécessairement aussi pesantes que les miennes.

MOI : Est-ce que tu as des preuves ?

D’après les quelques entrées du journal que j’ai lues, elle et son harceleur avaient une relation passionnelle. Et il était également mêlé à des gens peu recommandables si l’on en croit le passage où il lui rend visite avec des blessures inexpliquées. Il ne semblait montrer ni tendances agressives ni violente obsession. Mais qui sait vraiment ?

L’arrière-grand-mère d’Addie voyait peut-être simplement ce qu’elle voulait, et il l’aura alors réellement tuée.

Ou peut-être que son mari a découvert sa liaison et qu’il est entré dans un accès de fureur.

Ces deux possibilités sont tout aussi probables l’une que l’autre, tout comme il est possible que la merde dans laquelle son harceleur s’était retrouvé ait pu lui retomber dessus. Et elle serait bien retombée – là où ça lui aurait fait le plus mal.

Sur son obsession.

Après avoir feuilleté le journal, je suis devenu curieux et j’ai fait de plus amples recherches sur l’histoire de son arrière-grand-mère. Rien que le fait que l’histoire se répète était trop intrigant.

La scène de crime avait été piétinée et les inspecteurs à qui on avait confié l’affaire étaient de parfaits imbéciles.

ADDIE : Pas encore. Mais je vais en trouver. Et on me donnera raison. Tous les harceleurs sont des tarés psychotiques.

Je me pince les lèvres, un sourire menaçant de prendre le dessus. Je vais la laisser s’inquiéter de sa réponse pendant quelques minutes. Pour la laisser croire qu’elle m’a énervé ou qu’elle m’a blessé. Ou toute autre réaction qu’elle s’est convaincue que j’aurais.

Elle pense déjà me connaître, mais ma petite souris ne pourrait pas être plus éloignée de la vérité.

Je la harcèle parce que je suis putain d’accro. Je suis fasciné par le moindre de ses mouvements, le moindre mot qui sort de sa jolie bouche rose. Et à présent, je suis accro à son odeur, à son goût et aux sons qu’elle fait lorsqu’elle craint pour sa vie – tout comme je suis accro aux sons qu’elle fait quand elle me supplie d’en avoir plus.

Ce n’est pas quelque chose que je peux expliquer. Quand je l’ai vue, putain, j’ai failli tomber à genoux de désir, et je l’aurai.

Mais pas parce que je suis psychotique ou délirant. Je ne vais pas lui vouer un putain de culte et me convaincre que nous sommes destinés à être ensemble par les dieux, ou toute autre connerie bizarre à laquelle les gens croient de nos jours.

Je l’aurai parce que c’est la première à me faire ressentir quelque chose de bien depuis si longtemps, et que je suis devenu obsédé par le fait de conserver cette sensation.

Je n’ai pas beaucoup de choses bien dans ma vie et je me fiche de savoir si ça fait de moi un égoïste de vouloir m’y accrocher.

La seule façon pour moi de réellement la garder c’est de lui montrer ce qu’il y a de pire en moi.

Je préfèrerais me tuer plutôt que de duper Addie en lui faisant croire qu’elle aime un homme bon, pour finir par nous briser le cœur lorsqu’elle se rendra compte que je n’en suis absolument pas un.

Donc, mon obsession avec elle est juste… Elle est ce qu’elle est.

MOI : Eh bien, c’est un jugement assez sévère, tu ne trouves pas ? Ton arrière-grand-mère aimait son harceleur, aux dernières nouvelles.

Elle va être furieuse quand elle va comprendre que j’ai fouillé dans les journaux.

En souriant, je consulte la caméra de sa maison sur mon téléphone et clique jusqu’à ce que je trouve Addie, assise dans son lit, fixant son propre portable. J’ai été alerté lorsqu’elle a retiré la caméra de sa chambre et ce n’était pas compliqué d’entrer en douce pendant son absence pour installer la mienne. Même si je ne parviens pas à bien voir son visage, il n’y a pas besoin d’un télescope pour se rendre compte qu’elle jette des regards noirs à son écran.

Elle est plutôt amusante quand elle est en colère.

Ses pouces commencent à bouger à toute vitesse et je ne peux m’empêcher de rire lorsqu’elle balance le téléphone sur l’oreiller après avoir appuyé sur le bouton « envoyer ».

Mon téléphone vibre une seconde plus tard.

ADDIE : Il l’a piégée, exactement comme tu essaies de faire avec moi. Et puis il l’a tuée. Je suis persuadée que tu finiras par essayer de le faire aussi.

Je lève les yeux au ciel face à sa dramatisation et appuie sur le bouton « appeler ».

Elle décroche mais ne parle pas. Je l’entends respirer doucement et j’aurais aimé être là pour lécher son pouls. Le sentir tambouriner contre ma langue.

J’adore savoir que je lui fais peur.

« T’as fini d’être dramatique ? » lui demandé-je en la laissant percevoir l’amusement dans ma voix.

Elle souffle et je peux imaginer l’air renfrogné sur son visage. Ma queue se durcit dans mon jean, gonflant jusqu’à faire mal en l’espace de quelques secondes.

« Dramatique ? Tu crois que penser que Gigi a été assassinée par son harceleur c’est être dramatique ? Tu crois qu’être harcelée tout court est quelque chose à prendre à la légère ?

— Bien sûr que non, réponds-je. Des gens meurent tout le temps par la faute de harceleurs fous. »

Mon honnêteté la laisse abasourdie et la réduit au silence.

« Addie, bébé, tu as raison d’avoir peur. C’est très intelligent, même. Mais pourquoi voudrais-je que tu tombes amoureuse de quelque chose de faux ? »

Elle ricane. « Tu penses vraiment que je pourrais tomber amoureuse de toi ?

— Tu vas vraiment prétendre que ce n’est pas le cas ? Si je t’avais abordée dans cette librairie et t’avais proposé un rancard, je t’aurais fait la cour, t’aurais charmée, t’aurais montré un joli sourire factice et t’aurais traitée comme une reine, le tout en te mentant en pleine face. Est-ce vraiment ce que tu souhaiterais ? »

Le silence s’installe de nouveau. Elle ne peut pas dire non et elle le sait.

« Pourquoi ne peux-tu pas être décent et ne pas ressentir le besoin de me harceler ?

— Parce qu’alors je ne serais pas fidèle à moi-même, petite souris. J’adore le fait que je te fasse peur. J’adore que tu essaies de me fuir. Se repousser et s’attirer. Le jeu du chat et de la souris. Putain, je l’adore. Et je pense qu’une part de toi l’aime aussi. »

Elle se moque de moi. « Tu es complètement cinglé si tu crois que j’aime que tu me fasses peur. Mais encore une fois, je le savais déjà. »

Je souris. Je ne me souviens pas de la dernière fois où j’ai réellement souri avant de m’immiscer dans la vie de cette magnifique créature.

« Ah bon ? Je vois bien comment tu essaies de cacher à quel point ta chatte mouille quand tu flippes. Tes tétons deviennent sacrément durs et tu serres très fort les cuisses comme si ça allait atténuer le besoin de sentir ma queue en toi. »

Elle halète, inspirant lentement. Je serre les dents pour résister à l’envie furieuse d’aller chez elle et de lui arracher encore un peu plus de ce bruit.

« Est-ce que tu l’as fait ? me demande-t-elle soudain en respirant plus fort, comme si la question avait jailli d’elle-même. Est-ce que tu as tué Arch ? »

Je me mords la lèvre inférieure et un sourire se dessine. J’attendais cette question. Je suis surpris qu’il lui ait fallu autant de temps pour trouver le courage de me la poser alors qu’elle en a tellement quand elle me désobéit.

« Je pense que tu connais déjà la réponse à cette question, Adeline.

— C’est le cas. Sa famille est morte aussi. »

Je ne suis pas surpris d’entendre qu’elle le sait. C’est passé au journal télévisé, après tout. Les corps ont disparu sans laisser de traces et une sorte de guerre s’est déclenchée maintenant qu’il y a une vacance au pouvoir.

« Est-ce que tu sais ce que ça a engendré, petit chat ? »

Je glousse à l’utilisation de ce surnom. Je corrigerai bientôt cette mauvaise habitude.

« Ça m’a attiré de sacrés ennemis. »

Mon sourire s’évanouit. J’ai gardé un œil sur les amis d’Arch. Mais apparemment, je ne l’ai pas fait d’assez près.

« Max ? » deviné-je. J’ai entendu dire qu’il employait la manière forte pour se frayer un chemin jusqu’au sommet.

« Ouaip, répond-elle avec insolence, en insistant sur le “p”.

— Hmm », murmuré-je, mon esprit passant en revue toutes les manières dont je vais donner une leçon à Max et sa bande. J’avais espéré qu’ils seraient suffisamment intelligents pour foutre la paix à Addie et ses rapports de police disparus. Elle a écouté et n’a pas signalé les mains à la police. Rétrospectivement, Max n’a aucune raison de s’en prendre à Addie.

Ce qui signifie qu’il a dû apprendre, pour les mains.

« C’est tout ? C’est tout ce que tu as à dire ? Hmm ? Des types plutôt dangereux sont à mes trousses à cause de toi, tu sais ? Si je finis par crever à cause de ta jalousie psychot…

— Laisse-moi t’arrêter là, bébé. Parce que tu sembles oublier que j’avais un flingue dans ta chatte il n’y a pas si longtemps. Tu pensais que t’apprendre à bien te comporter était la seule leçon que je donnais avec ? » Elle se tait. « Si tu penses que des criminels de bas étage sont plus dangereux que moi, c’est que je n’ai pas été assez clair, non ? La prochaine fois que tu les placeras au-dessus de moi, j’enverrai leur tête sur le pas de ta porte. »

Je craque ma nuque, la vive colère se résorbant maintenant qu’Addie a fermé sa jolie petite bouche. Elle commence à apprendre, mais j’espère bien qu’elle ne cessera jamais de me répondre.

J’aime bien la punir.

« Je… je ne sais même pas pourquoi je te parle, finit-elle par balbutier. Tu es une personne malade et dérangée. Et j’ai déjà fait un autre signalement à la police contre toi, connard. »

Mensonges. Le dernier rapport qu’elle a fait à mon encontre date du soir où elle a prétendu téléphoner quand j’étais devant sa maison. Elle essayait de me faire fuir, mais une fois que je l’ai démasquée, elle a mis sa menace à exécution. Ma nana ne recule pas devant un défi.

Je suis retourné à ma voiture avec la queue dure et un sourire sur le visage. Je ne recule pas non plus.

Un éclat de rire surgit de ma gorge avant que je ne puisse l’en empêcher.

« C’est drôle ? aboie-t-elle.

— C’est sexy. Mais nous savons tous les deux que c’est faux. »

J’efface ses rapports de police au fur et à mesure et j’ai envoyé un gars détruire toute preuve matérielle. Le policier se souviendra être venu chez elle, mais à la seconde où les flics essaieront d’enquêter – du moins s’ils se bougent le cul – ils n’auront rien sur quoi s’appuyer. Les enquêtes pour harcèlement ne sont jamais prises au sérieux de toute façon, c’est pourquoi tant de femmes finissent assassinées.

Elle grogne puis me raccroche au nez et je n’arrive pas à retenir ce putain de rire. Surtout quand j’affiche la vidéo de la caméra et que je la vois marcher d’un pas lourd sur ses petits pieds dans la maison en marmonnant, se réprimandant certainement d’avoir décroché le téléphone.

Le jeu ne fait que commencer, petite souris.

Chapitre 20

L’Ombre

Les basses de la musique sont intenses. On dirait que le rythme vient de l’intérieur de ma poitrine. Je n’ai jamais réussi à m’habituer au volume dans les clubs.

Je me fraie un chemin à travers la foule de couples qui dansent, les filles ivres qui trémoussent leur postérieur, et les connards odieux qui portent trop d’eau de Cologne ainsi qu’une montagne de gel dans leurs cheveux. Oh, mon Dieu, il y en a même un qui a déboutonné une partie de sa chemise pour exhiber la chaîne en or qui pend sur son torse poilu et trop bronzé.

Scarface est un modèle que très peu parviennent à honorer lorsqu’ils l’imitent. Ils peuvent bien se coller le visage dans un tas de coke mais ils ne font pas preuve de la même finesse.

Ma capuche est rabattue sur ma tête, dissimulant mon identité, lorsque je monte l’escalier métallique. Les mêmes marches qu’Addie a gravies il n’y a pas longtemps avec la main d’un autre homme dans la sienne.

J’ai pris plaisir à scier cette main et je le referai sans hésiter.

Lorsque j’arrive sur le palier, je m’arrête net. Sur le canapé en forme de demi-lune se trouve Max, avec les jambes écartées et une serveuse qui rebondit sur ses genoux tandis qu’il rejette la tête en arrière, les yeux fermés. Sa jupe est relevée et son string est tiré sur le côté, dévoilant sa chatte qui gobe la queue de Max à la vue de tous.

J’arque un sourcil, nullement impressionné par le fait qu’elle doive rebondir aussi bas. Addie n’aura jamais ce problème.

Des jumeaux sont assis de chaque côté, recevant leurs propres soins de la part de deux filles.

En soupirant, je me retire dans l’obscurité, sors mon pistolet et visse le silencieux. Les basses sont moins fortes ici, mais une balle fusant à côté de votre oreille attirerait l’attention de n’importe qui.

Je vise et je tire, la balle passant à un centimètre de la tête de Max.

Immédiatement, il plonge pour se mettre à l’abri en jetant la fille qui était sur ses genoux par terre. Elle pousse un cri perçant en se couvrant le corps tandis qu’elle se précipite pour se relever et s’enfuir en courant.

« Hé », dis-je calmement.

Elle se fige au moment où les jumeaux passent à l’action, attrapant leurs propres revolvers pendant que Max remonte rapidement son pantalon pour recouvrir sa queue désormais flasque.

« J’apprécierais que vous rangiez vos flingues dans vos poches, ainsi que vos queues. Aucun de vous n’est mon genre. Malheureusement, je n’en veux qu’une et elle a de jolis yeux marron clair et un penchant pour les hommes dangereux. »

Comme l’un des jumeaux n’écoute pas et continue de braquer son arme, je tire également une balle à côté de sa tête. Il lâche le pistolet et lève les mains.

Je tourne mon regard vers les trois filles. « Mes jolies demoiselles, je souhaite que vous sortiez d’ici et que vous ne parliez jamais de ce que vous venez de voir, d’accord ? J’ai une mémoire d’éléphant, en particulier pour les visages. »

Ces femmes ne verront jamais le mauvais côté de mon arme, même si elles en parlent, mais il est clair que ça me compliquerait la vie si elles le savaient.

Elles acquiescent toutes et sortent de la pièce en courant comme si un Rottweiler était après leurs fesses nues.

« T’es qui, putain ? Et bordel, où est la sécurité ? crache Max, la main posée sur le flingue à l’arrière de son pantalon.

— La sécurité de ce club ? répliqué-je en riant. Pour quelqu’un qui trempe dans des affaires plutôt douteuses, t’es un fils de pute arrogant de ne pas avoir tes propres gardes du corps. »

Max renifle avec indignation. Je souris davantage, réalisant qu’il est toujours tiraillé entre sa loyauté et ce pouvoir qu’il convoite maintenant que les Talaverra ont été anéantis.

« Tu n’as pas pu te dégoter des gardes du corps loyaux ?

— Occupe-toi de tes affaires, putain ! aboie-t-il. Qui es-tu et qu’est-ce que tu veux ? »

Je trottine jusqu’à l’endroit où il est assis et m’installe à côté de lui, en soupirant comme si je venais de m’asseoir sur un transat sur une île privée avec une piña colada.

Puis je presse le métal froid de mon silencieux sur sa tempe. Je compte sur le fait qu’au moins ces deux crétins lui montreront une once de loyauté.

« Est-ce que ça te fait flipper que quelqu’un surgisse de nulle part et menace ta vie ? Je reconnais que j’ai été un peu plus direct, mais l’intention reste la même. »

Les jumeaux échangent un regard.

« De quoi est-ce que tu parles, mec ?

— Je vous dirai pourquoi je suis là quand vous aurez tous les trois posé ces jolis petits flingues que vous portez fièrement sur la table là », dis-je en faisant un signe de tête en direction de la fameuse table.

Les jumeaux regardent Max pour lui demander son avis et quand il acquiesce, ils obéissent.

Oh. Chouette. Il a effectivement deux personnes qui ont une once de loyauté envers lui. Voyons combien de temps ça va durer quand quelqu’un qui est complètement dépassé par la situation sera à la tête de ce groupe.

Une perle de sueur coule le long du front de Max tandis qu’il suit mes instructions, balançant presque de colère l’arme sur la table. Les deux autres suivent le mouvement, l’un des jumeaux récupère la sienne au sol et l’autre la fait glisser de son pantalon avant de les poser sur la table à côté de celle de Max. Lentement et doucement. Indiquant que ce n’est pas la première altercation qu’ils ont avec une arme pointée sur leurs têtes.

« Adeline Reilly et Daya Pierson. Ces noms rappellent quelque chose à vos petites têtes vides ? »

Les yeux de Max s’arrondissent légèrement sur les coins, suffisamment pour révéler qu’il les connaît.

« Jamais entend…

— Tu veux que je te dise un truc à propos des menteurs, coupé-je. Je ne peux pas me les voir, putain. Ils me rendent un peu nerveux, en fait. Est-ce que tu veux que je sois nerveux quand mon doigt est sur la gâchette ? »

Les lèvres de Max se serrent pour devenir une ligne fine.

« Ta copine était dans le coup qui a conduit mon meilleur am…

— Et voilà une chose à propos des suppositions, coupé-je de nouveau, souriant lorsque Max grogne, irrité. Elles sont sans fondements, et la plupart du temps, elles sont putain de fausses. Addie n’a rien à voir avec la mort d’Archie. Mais moi, si. »

La tête de Max se penche brutalement vers moi mais il est dissuadé par le flingue toujours fermement appuyé sur sa tempe. Il serre les dents et sa poitrine se gonfle de fureur. Je souris tandis que son corps tremble.

« Quoi, Addie est ton ex ou quelque chose comme ça ? Tu es jaloux qu’elle ait voulu Arch à la place ? » siffle Max. Bon sang, ces deux-là étaient vraiment meilleurs amis. Ils parlent de la même façon quand ils sont sur leur lit de mort.

Je hausse les épaules, imperturbable. « C’est vrai que j’ai été jaloux, mais ce n’est pas du tout mon ex. Ton meilleur ami était une merde. Vous prenez peut-être votre pied en frappant des femmes, bande de petits merdeux, mais je ne peux pas dire que j’y trouve du plaisir.

— Je vais te tu…

— Tu ne vas rien faire du tout, interromps-je pour la troisième fois. Tu es un têtard dans un océan de requins et tu n’as aucune putain d’idée de qui je suis, mais tu es sur le point de l’apprendre. »

Lorsque les yeux de Max rencontrent les miens, je lui dévoile mes dents, sors mon téléphone et appuie sur le bouton « play » de la vidéo en attente.

Le père de Max est assis sur une chaise, un bâillon dans la bouche. De la sueur et des larmes coulent le long de son visage tandis qu’il regarde la caméra avec toute la peur que l’humanité ait jamais connue.

Les deux sont aussi proches que peuvent l’être un père et un fils, partageant les mêmes intérêts pour les drogues et aimant violenter les femmes pour le plaisir.

Son père radote contre le bâillon, implorant pour sa vie. Je n’ai aucune intention de tuer ce type. Bien que ce soit une pourriture, il ne me serait d’aucune utilité mort. Surtout pas quand il est le moyen de pression qui pend au-dessus de la tête de Max.

J’ai vraiment failli rentrer ici pour tous les tuer, mais ensuite il aurait fallu que je tue toute leur famille aussi, et ma nana n’aime pas quand je fais ça.

Maintenant qu’Addie est dans leur collimateur, plus j’en tue, plus il y aura d’ennemis, pas seulement pour moi, mais pour elle aussi.

Pièce à conviction numéro une : le connard qui a mon arme pointée sur la tête parce que j’ai tué son meilleur ami.

Je n’ai carrément pas le temps de gérer les petits poissons alors que de grands requins blancs flottent dans mon océan. Dommage pour eux, je suis un putain de mégalodon.

« Qu’est-ce que tu lui as fait ?! » hurle Max en se jetant en avant vers les pistolets. J’attrape son bras et le ramène contre la banquette, un souffle s’échappant de sa poitrine sous l’effet de la force.

« Il n’est pas mort, alors calme-toi. Pas la peine de hurler, mes oreilles sont sensibles. »

Des jurons colorés jaillissent de sa bouche, mais je les ignore et tape le silencieux sur le dessous de son menton, suffisamment fort pour qu’il morde sa langue.

« Laissez Addie et Daya tranquilles, et ton papa chéri vivra longtemps et en bonne santé. Je ne veux pas voir un seul cheveu de travers sur leurs têtes, tu m’as compris ? Je sais tout sur toi, Max, et sur tes deux acolytes là-bas. Je sais où vous mangez, où vous dormez, où vous chiez. Et je te surveillerai jusqu’à ce qu’un autre trou du cul te mette une balle dans la tête. T’as saisi ? »

Il plisse ses yeux bleus jusqu’à ce qu’ils ne soient plus que deux fentes et me fixe avec ardeur. Ça équivaut à me balancer un lapin à la figure, mais bon, si ça lui donne l’impression d’être Elmer Fudd.

J’arrête la vidéo du père pleurnichard de Max en gardant mon arme braquée sur lui. Précisément sur sa queue. La plupart des hommes préfèreraient mourir plutôt que de vivre sans queue.

« On a un accord, Elmer ? » Son sourcil s’arque à la mention de ce surnom, mais il ne pose pas de questions. Avoir un flingue pointé sur vos bijoux de famille change parfois l’ordre de vos priorités.

« Oui. Tant que tu le laisses partir. »

Je lui fais un grand sourire. « Il est déjà en train de rentrer chez lui. »

Je me tourne pour m’en aller, me dirigeant vers l’escalier, avant que sa voix ne m’interrompe une nouvelle fois : « Hé ! Tu n’as jamais dit qui tu étais ! » crie Max derrière moi, sa voix toujours emplie de colère débridée.

Me retournant pour regarder par-dessus mon épaule, un sourire carnassier se dessine sur mes lèvres, et je réponds avec un clin d’œil : « Tu peux m’appeler Z. »

Puis je pars en riant face à leurs visages blêmes.

« Monsieur Forthright, bienvenue au Pearl », dit la femme blonde en me conduisant dans le hall d’entrée faiblement éclairé. Elle est vêtue d’un simple blazer et d’une jupe noirs, avec des talons banals et ses cheveux sont tirés en arrière dans un chignon serré.

Ça a l’air d’être douloureux, cette merde.

Elle affiche un sourire serein mais ses yeux sont sans éclat. Le bleu layette est sans vie et c’est mon premier indice m’indiquant qu’elle a été témoin de trop de choses dans cet endroit.

J’entre dans ce qui ressemble à un hall d’entrée avec un sol en carrelage doré, des murs noirs et un lustre obscène. Des photos encadrées d’or des membres fondateurs du club privé pour hommes tapissent les murs.

Ou, en d’autres termes, une bande de putains de violeurs tapisse les murs.

Des hommes en costume d’affaires, souriant à l’appareil photo et probablement encore euphoriques après avoir violé une petite fille ou un petit garçon. Pour moi, ils se ressemblent tous, putain.

Je marche le long du couloir, ces hommes effrayants me fixent de chaque côté pendant tout le trajet, tandis que de la musique avec des basses lourdes émane de quelque part devant moi.

Je garde l’oreillette bien à l’abri dans ma veste jusqu’à ce que j’en aie besoin.

Il m’a fallu cinq minutes pour entrer dans cet endroit de merde parce que l’Inspecteur Doigts de la sécurité voulait examiner minutieusement la raie de mes fesses. J’ai dû passer plusieurs minutes à le sermonner sur ce qu’il adviendrait si ses doigts frôlaient mon trou de balle une fois de plus.

Après avoir parcouru l’Allée des Violeurs, j’entre dans une salle immense remplie de canapés et de tables de poker. Des hommes se prélassent sur les canapés avec des femmes posées sur leurs genoux, agitant leurs fesses ou leurs seins sous leurs visages.

Au fond, sur une scène, une femme est en train de se frotter contre une barre de pole dance pendant que des hommes lui balancent des billets. L’ouroboros est accroché sur le mur du fond derrière la danseuse, ce qui confirme le genre de personne qui fréquente ce club. Un bar complet se trouve à gauche, là où plusieurs hommes en costume d’affaires sont assis à boire des verres d’alcool. Probablement du scotch à cinquante mille dollars qui a un goût de cul.

Après tout, ils apprécient sans doute cette saveur puisqu’ils croient que leurs propres pets sentent la rose.

Des femmes en petite tenue errent dans la salle, servant des boissons et faisant semblant de rire à leurs blagues de merde et – c’est quoi ce bordel ?

À trois mètres de moi, une femme se tient à une table de poker, tendant son bras nu pendant qu’un connard éteint son cigare bien allumé sur sa peau. Mon visage se décompose lorsque je me rends compte que c’est cet enfoiré de Mark Williams.

Putain de merde.

De la fumée s’échappe de sa chair mais elle ne bouge pas d’un iota. En fait, elle ne bronche pas du tout.

La colère me transperce la poitrine. Je me force à rester calme lorsque j’avance en direction de la table, faisant mine d’être plus intéressé par le jeu que par la fille.

En m’approchant, je remarque qu’elle a l’air absent, tout comme l’hôtesse qui m’a accueilli.

L’odeur de la chair brûlée envahit les lieux. Un blaireau agite même la main devant son nez de façon dramatique, comme si ça sentait mauvais par sa faute à elle. Elle laisse tomber son bras et reste plantée là, les yeux vitreux. En y regardant de plus près, je remarque que la totalité de son bras est couverte de cicatrices de brûlures. Anciennes et récentes. Toutes à différentes étapes de cicatrisation, ainsi que plein d’autres brûlures fraîches datant de ce soir.

Mark la chasse d’un geste de la main et elle se tourne de façon robotique et s’éloigne, comme si elle ne venait pas de se faire écraser un cigare sur la peau.

Elle est droguée.

Et après avoir regardé les femmes autour de moi, je réalise qu’elles le sont toutes.

Non seulement cela les rend dociles, mais en plus, elles ne se rappelleront probablement pas la plupart des choses merdiques qui se produisent ici.

Mon masque reste en place, refusant de se fissurer sous l’effet de la colère qui tourbillonne dans les profondeurs de ma poitrine. En gardant les yeux sur la table, je m’approche des hommes.

« Messieurs ! Qui gagne ce soir ? »

Cinq paires d’yeux se tournent vers moi. Tous les hommes affichent un air méprisant. Je devine ce qu’ils pensent sans même qu’ils ne le disent.

Qui êtes-vous ? Qu’est-ce qui vous donne le droit de vous adresser à nous ?

« C’est moi », déclare gaiement Mark et je n’aurais pas pu mieux le prévoir. C’est comme si Dieu avait ouvert Ses mains et avait Lui-même déposé ce bout de bénédiction sur mes genoux. « Vous jouez, mon garçon ? »

Ce que j’ai vraiment envie de faire, c’est de le tabasser pour m’avoir appelé « mon garçon » alors que je suis un homme de 32 ans, mais à la place, je lui offre un sourire perfide.

« Bien sûr », dis-je.

Mark regarde un homme chauve et lève le menton. « Laissez-lui votre place. »

La tablée semble se taire. Je garde une expression calme tandis que le chauve fixe Mark d’un air absent. Mais ses yeux ne sont pas vides pour autant. La colère brille dans ses iris marron, et il regarde Mark de la façon dont je souhaiterais le faire. Comme s’il voulait le tuer.

C’est pour le mieux, vraiment. Il n’était pas un bon joueur de poker, de toute façon, s’il ne parvient même pas à contenir sa colère.

Calmement, l’homme se lève et pose ses cartes. Une quinte flush royale.

Il aurait gagné cette main.

Je garde le visage impassible, ne dévoilant pas le sourire qui menace d’émerger. Je me sentirais mal pour lui s’il ne prenait pas son pied à blesser des femmes.

De qui je me moque ? Je ne me sentirais pas mal du tout.

Pendant que Mark brûlait son cigare sur la peau de la serveuse, cet homme chauve là se réajustait. Cependant, il n’était pas le seul, et j’ai pris soin de prendre en note chacun de leurs visages pour plus tard.

L’homme nous lance un dernier regard, à Mark et à moi, avant de s’en aller sans un mot.

La précieuse leçon tirée de ce spectacle embarrassant c’est que Marky-Mark ici présent a du pouvoir. Quoi qu’il fasse, c’est suffisant pour lui assurer une supériorité au-dessus du commun des mortels.

C’est à se demander combien de vies innocentes il a fallu prendre pour en arriver là.

« Quel est votre nom, mon garçon ? demande-t-il.

— Zack Forthright, mens-je facilement.

— Je suis Mark Williams. Cependant, je suis certain que vous savez déjà qui je suis. Depuis combien de temps jouez-vous au poker ? » demande Mark alors qu’ils reprennent le jeu, balayant son narcissisme comme si l’idée que j’ignore qui il est n’était pas envisageable.

Je sais exactement qui il est, mais pas pour les raisons qu’il croit.

« Depuis que je suis enfant », réponds-je sincèrement.

Mon père était un joueur de poker professionnel et il m’a appris à maîtriser le visage impassible. Ce qui s’est avéré crucial dans mon domaine d’activité.

Il me faisait asseoir sur ses genoux quand j’étais petit garçon, pour m’apprendre le jeu, puis me montrait ses cartes pendant qu’il jouait avec ses amis. Il me testait pour voir si je pouvais rester impassible. Il a perdu beaucoup de parties en faisant ça.

Mais il croyait vraiment que je n’apprendrais pas à me maîtriser tant que j’ignorais ce que ça signifiait de jouer à ce jeu. Il me chuchotait dans l’oreille, soulignait les indices que je laissais entrevoir et m’apprenait non seulement comment lire et comprendre les expressions du visage, mais également les micro-expressions.

Pendant cette période, mon père n’a jamais vraiment perdu d’argent. Après ma leçon, je partais jouer et il récupérait tout son argent et même un peu plus. Il m’a fallu plusieurs années pour maîtriser ce visage impassible et encore plus pour maîtriser le jeu lui-même, mais il m’a fait jouer contre lui une fois que j’y suis parvenu.

Je l’ai battu à la première manche et je ne crois pas avoir déjà vu autant de fierté briller dans les yeux d’un homme depuis ce jour.

« Eh bien, mon garçon, voyons de quoi vous êtes fait. »

Il verra de quoi une balle est faite lorsqu’elle sera logée dans sa gorge. Mais je ne le dis pas.

Durant les heures suivantes, je reste volontairement au coude-à-coude avec lui. Je comprends suffisamment l’ego d’un narcissique pour savoir que ça n’aurait fait que l’énerver si je l’avais mis sur la paille. Et si je suis horrible, il ne me respectera pas. Alors, je reste au même niveau.

On en perd, on en gagne. Un va-et-vient jusqu’à ce qu’il abatte ses cartes en riant de bon cœur.

« J’ai rencontré mon égal », glousse-t-il en buvant une gorgée de whisky.

Je lui souris joliment. « Vous êtes bien meilleur que je ne le pensais », l’encensé-je.

Il m’offre un cigare et je l’accepte, mais je préfèrerais laisser Inspecteur Doigts m’éclater le cul plutôt que de l’écraser sur le bras d’une fille. Il faudra que je trouve un moyen de l’arrêter sans lui briser la nuque s’il recommence.

« Comment se fait-il que je ne vous aie jamais vu ici avant ? » demande-t-il en me regardant attentivement tandis qu’il allume son cigare. Ce n’est pas nécessairement un regard suspect, mais tous les hommes dans ce genre de clubs observent les nouveaux membres avec un air méfiant. « Je reconnaîtrais ces vilaines cicatrices n’importe où. »

C’était putain de grossier. Mais il n’a pas tort.

Je hausse une épaule. « Mon argent est récent », mens-je.

Zack Forthright est un millionnaire qui a réussi tout seul grâce à la conception de sites web et à la création de marques. Si ce nom était recherché sur Google, il y aurait une page Wikipédia et des publications sur les réseaux sociaux avec de faux abonnés et de faux engagements, mais tout n’est qu’une couverture.

Une fois que je commencerai à acquérir une réputation ici et à me montrer davantage, on s’intéressera à moi, et j’aurai de quoi légèrement faire hausser un sourcil ou deux, mais rien qui puisse faire penser à quelqu’un que j’essaie de faire tomber le club.

« Comment les avez-vous eues ? me demande-t-il en faisant un signe de tête vers mon visage.

— Une brute au collège. Un gamin plutôt dérangé qui aimait jouer avec des couteaux », mens-je de nouveau en faisant un sourire. Puis je hausse les épaules. « Les dames semblent bien les aimer. »

Il s’esclaffe. « Oh, j’en suis sûr. Les jeunes filles ont toujours aimé ce… Oh comment dit-on ? Ce look de mauvais garçon ? »

Avant que je puisse répondre, une serveuse s’approche pour nous resservir à boire, avec le même regard hébété.

« Viens-là, ma belle », dit Mark à la fille en tapotant sa cuisse pour qu’elle s’y assoie. L’alliance qu’il porte à son doigt brille à la lumière, comme pour illustrer le fait qu’il est un fils de pute vicieux.

Addie n’aura jamais à s’inquiéter de ce genre de merde quand je l’épouserai, ça c’est certain. Elle n’a même pas à s’en faire à présent. La seule chatte que je veux voir enroulée autour de ma queue pour le restant de mes jours, c’est la sienne.

La serveuse le fixe comme s’il n’était qu’un simple spectre. Elle regarde à travers lui.

Machinalement, elle s’installe sur ses genoux, un sourire terne ornant ses lèvres rouge vif.

Mark la blottit contre lui, la regardant avec un sourire obséquieux. D’ici, je peux voir sa queue enfler dans son pantalon. Habituellement, je ne suis pas du genre à juger le pénis d’un autre gars, mais quand il durcit pour une fille abusée et que le chapiteau est mollasson, eh bien… c’est tout bonnement dégoûtant, à bien des égards.

Il la ramène directement sur son sexe, saisissant fermement ses hanches et guidant son cul pour qu’il se frotte contre lui. Je soupire, gardant mon calme.

J’avale le reste de mon whisky avec précaution et pose volontairement le verre au bord de la table.

Je lève le nez en l’air, reniflant de façon théâtrale.

« Quelle est cette exquise odeur ? » demandé-je à voix haute. Mark tourne le regard vers moi, son sourire s’élargissant tandis que je fixe la fille. « Tu sens délicieusement bon. Penche-toi, laisse-moi te sentir. »

La fille n’hésite pas. Nous nous penchons tous les deux l’un vers l’autre et une fois que son corps plane au-dessus de mon verre vide, je lui envoie une pichenette.

Le verre bascule et va s’écraser sur le sol en carrelage noir. Des milliers de morceaux de verre éclatent et le bruit résonne fort malgré la musique assourdissante dans la pièce.

Les bavardages cessent et les têtes se tournent vers le vacarme.

Ça me rappelle le lycée, quand un gamin avait pété en classe et que toute la salle était devenue silencieuse, le fixant jusqu’à ce que son visage devienne violet.

La fille se lève d’un bond, marchant avec ses talons hauts sur le verre, comme prévu.

« Je suis vraiment désolée, s’excuse-t-elle, et c’est la première fois qu’il y a une flexion dans sa voix. Je vais nettoyer ça tout de suite.

— Tu te fous de ma gueule ? » crié-je en lui jetant un regard noir comme si c’était elle qui l’avait fait tomber.

Sa bouche s’ouvre en grand et je me lève.

« Viens à l’arrière avec moi », rugis-je, mes yeux brillants de fureur. Elle se recroqueville sur elle-même pendant que les autres hommes ricanent.

« Salope maladroite, marmonne l’un d’eux en la regardant comme s’il avait accidentellement touché le chewing-gum vieux d’une semaine collé sous son bureau.

— Je reviendrai quand je me serai chargé d’elle », dis-je directement à Mark.

Il rit de bon cœur, s’amusant à l’idée qu’une femme innocente se fasse punir pour une chose aussi insignifiante. Ce vieux con tombe probablement une fois par semaine et a besoin de LifeAlert pour se relever. Ce connard ne peut pas pinailler pour un verre qui tombe alors qu’il est incapable de maintenir son corps à la verticale.

Je saisis fermement le bras de la femme, l’attirant d’un coup sec contre moi et l’entraînant à l’écart.

Elle ne se débat pas trop. Son instinct de survie se manifeste, se frayant un chemin dans le nuage de drogues dans son système. Mais elle a accepté son destin depuis longtemps.

Dès que je l’emmène dans une pièce calme, je me tourne vers elle. Elle s’est déjà mise à genoux, levant le regard vers moi avec chagrin et acceptation.

C’est une belle fille, avec des cheveux d’un roux éclatant, des yeux verts comme l’herbe et des taches de rousseur sur le nez.

Il y a quelque chose chez elle qui me rappelle un peu Addie, et je manque de retourner là-bas pour écraser mon poing sur le visage de Mark pour le simple fait de l’avoir touchée.

« Lève-toi », lui dis-je fermement. Elle se relève sur ses jambes instables, ressemblant à un girafon qui marche pour la première fois. « Je vais te faire sortir d’ici », déclaré-je.

Ses sourcils se froncent. « Monsieur…

— Comment tu t’appelles, ma grande ? »

Elle bégaie face à cette question. « Cherry1. »

Je secoue la tête. « Est-ce que c’est ton vrai nom ou ton nom de scène ? »

Elle retrousse ses lèvres. « Mon vrai nom. »

Ses parents ne sont carrément pas originaux. Autant avoir un deuxième enfant et l’appeler Strawberry ou Watermelon2.

Mais bon, là n’est pas le sujet. « Qu’est-ce que tu dirais de prendre un nouveau départ dans la vie, hein ? »

Ses yeux s’écarquillent et on dirait que la perspective d’échapper à son quotidien a fait disparaître de son regard une partie du brouillard provoqué par la drogue. Mais elle devient méfiante, puis résignée. Des larmes bordent le coin de ses paupières et c’est un spectacle qui me hantera à jamais.

Elle baisse les yeux, comme si elle se reprenait. « Je sais ce que ça signifie. Je… je suis vraiment désolée. Je ne m’étais pas rendu compte que j’étais penchée à ce point.

— Je ne vais ni te blesser ni te tuer, Cherry, coupé-je. Je vais t’aider, mais il faut que tu m’écoutes attentivement. »

Elle se dandine sur ses pieds, m’observant à travers ses cils, et remue frénétiquement la tête. Je sors l’oreillette Bluetooth que j’avais profondément enfouie dans la poche intérieure de mon costume. Toutes mes vestes sont équipées de doublures spéciales qui dévient les radiations. Ce qui signifie que je peux passer n’importe quel scanner corporel sans que les appareils soient détectés.

Je l’insère dans mon oreille, appuie sur le bouton qui appelle immédiatement Jay et attends qu’il réponde.

Je lui explique alors la situation. Il faut un quart d’heure avant qu’il ait une voiture prête à venir la chercher. Pendant ce temps, Cherry me parle de sa famille. De sa petite sœur qui a un cancer et de sa mère célibataire qui est pauvre. Elle travaille ici pour payer les factures médicales, mais elle m’avoue qu’elle ignore si ça vaut la peine si elle est tuée et que les revenus supplémentaires s’arrêtent.

Elle n’aura plus jamais à s’inquiéter de s’occuper d’elles. Ni d’être tuée pour un verre brisé.

Jay regarde les caméras et me guide vers une sortie par la porte arrière sans que l’on se fasse repérer.

J’attrape son poignet avant qu’elle ne franchisse la porte. La berline noire quelconque l’attend à trois mètres et la portière est déjà ouverte.

« Je sais, dit-elle doucement. Je ne connais pas votre visage. Je ne vous ai jamais vu », devine-t-elle.

Je secoue la tête. « Cherry, tu ne vas pas dans un endroit où on t’interrogera sur ce genre de choses. On s’occupera de toi et de ta famille et vous serez en sécurité. Je te le promets. Tout ce que je te demande, c’est de faire quelque chose d’important de ta vie. C’est tout. »

Une unique larme s’échappe de son œil. Elle l’essuie rapidement et acquiesce. Ses yeux rayonnants brillent d’espoir, et faire cette merde, m’impliquer dans le pire de l’humanité – ça vaut carrément le coup lorsqu’une survivante me regarde ainsi.

Pas comme si j’étais un héros, mais comme si les survivants pouvaient enfin envisager un avenir.

Elle se dirige maladroitement vers la voiture et je retourne à l’intérieur en m’assurant que personne ne m’a vu.

« Jay, occupe-toi des caméras », dis-je avant de retirer l’oreillette et de la replacer dans la poche secrète.

Les caméras seront bidouillées. Si quelqu’un les visionne, il me verra entraîner une Cherry déprimée dans une pièce et nous verra en sortir séparément.

C’est l’une des spécialités que j’ai maîtrisées et pour laquelle j’ai formé Jay. Prendre des morceaux d’une vidéo de caméra et les manipuler pour qu’ils ressemblent exactement à ce que vous souhaitez, sans même que les meilleurs hackeurs ne puissent détecter la manœuvre.

Je fais craquer ma nuque et me prépare à une longue soirée à bavarder et à devenir super pote avec un putain de pédocriminel.

4 juillet 1945

Le 4 juillet est toujours l’une de mes fêtes préférées. Je passe la journée à préparer la maison pour les invités tandis que John fait des grillades.

Ensuite, nous tirons des feux d’artifice dans notre jardin, au-dessus de la falaise. C’est toujours incroyablement beau et c’est mon moment préféré de toute la soirée.

Mais dans l’immédiat, je suis dans ma chambre en train de pleurer.

John est de nouveau ivre. Et il a passé sa journée à nous crier dessus, Sera et moi. Rien n’est fait correctement et il est allé jusqu’à jeter une assiette en verre contre le mur.

Je suis heureuse que nos invités ne soient pas encore arrivés.

Frank est en route, et j’en suis reconnaissante. Il est un peu distant depuis le dîner au cours duquel John a finalement explosé.

Mais j’imagine qu’il ne veut pas être impliqué dans nos disputes de couple. Toujours est-il que je suis contente qu’il vienne. Il pourra occuper John pendant que je divertirai le reste de la famille.

Je prie seulement pour que John ne me mette pas dans l’embarras ce soir. Je ne sais pas si je pourrais un jour le lui pardonner.

Chapitre 21

La Manipulatrice

Je suis dans tous mes états.

Quand j’étais petite, Nana avait l’habitude de faire ce ragoût franchement atroce. Il sentait vraiment très mauvais et avait un goût encore pire. Mon attitude est aussi immonde que ce ragoût en ce moment.

« Je ne connais même pas son nom », gémis-je, la voix étouffée par mes mains. Elles sont collées à mon visage depuis que Daya est arrivée et que je lui ai avoué qu’il s’est encore introduit chez moi.

Je n’ai pas encore abordé les événements qui se sont déroulés. Je n’ai pas une once de courage dans les os. Elle attend patiemment, sachant que je dissimule quelque chose. Quelque chose de terrible et de honteux. Et une chose à laquelle je n’arrête pas de penser, putain.

« Tu as couché avec lui, pas vrai ? » demande-t-elle calmement.

Mes yeux sortent de leurs orbites et je décolle les mains de mon visage pour pouvoir la foudroyer du regard.

« Non, je n’ai pas couché avec lui », grogné-je comme si elle suggérait quelque chose de complètement fou et que je n’avais pas été à deux doigts de le faire. Je sens le sang me monter aux joues et mon œil gauche tressaute.

Merde. Daya sait que c’est le signe que je suis en train de mentir.

« Si, tu l’as fait ! s’écrit-elle en se levant de sa chaise et en me regardant avec stupeur.

— Non ! Je te le promets, dis-je précipitamment en prenant sa main. Mais… quelque chose s’est passé. »

Elle expire et se réinstalle sur sa chaise, puis se penche sur l’îlot de ma cuisine pour prendre sa margarita. Elle en avale deux grandes gorgées. L’appréhension se lit sur son visage.

« Tu lui as sucé la queue ? » devine-t-elle, en levant une main pour tripoter son anneau au nez.

Les images que ces mots viennent de me mettre en tête font monter ma tension artérielle en flèche. Je mords ma lèvre et secoue lentement la tête, l’air coupable toujours présent sur mon visage.

« C’est lui qui t’a sucée ? »

Lorsque je me contente de la regarder, la culpabilité dans mes yeux brillant plus fort, sa bouche s’ouvre en grand et ses yeux s’écarquillent.

« Bordel de merde, pétasse ! » crie-t-elle. Elle se penche plus près, une émotion indéchiffrable se lit dans ses yeux. « C’était consenti ? »

Et c’est là que je me retrouve coincée. Parce que ça ne l’était pas. Mais s’il avait continué, s’il avait retiré ses vêtements et m’avait baisée – je ne peux pas dire avec certitude que je l’aurais arrêté. Ni que j’aurais eu envie de le faire.

Pourtant, je secoue la tête pour lui dire non.

La fureur s’enflamme dans ses yeux et un grognement tord ses lèvres. Je me penche en arrière, un peu effrayée.

Je pose ma main sur la sienne. « Daya… Je… Eh bien, ce n’était pas consenti… au début ? » Je prononce cette dernière partie comme une question, gênée de ne serait-ce qu’admettre une chose pareille.

Elle cligne des yeux. « Au début, répète-t-elle. Ça veut dire quoi ? Qu’il était tellement doué que t’as changé d’avis ? »

Mes mains recouvrent mon visage, mais elle les repousse, cognant presque son nez contre le mien tandis qu’elle attend une réponse.

« Tu as de si jolis yeux », lui dis-je.

Elle me grogne dessus. « Crache le morceau, pétasse. »

Je ferme les yeux avec un soupir résigné. « Cet homme a arraché mon âme de mon corps, et je ne suis pas sûre de l’avoir récupérée. »

Elle recule d’un coup, la surprise se lisant dans ses iris vert pâle.

« Je sais, tu peux me juger. Je me juge aussi », dis-je pitoyablement. Je fais glisser sa margarita vers moi et la finis. La mienne est vide depuis que je lui ai dit qu’il était revenu.

« Ma grande, je ne te juge pas. Mais si je comprends bien, tu l’as encouragé par texto parce que tu te sentais comme une dure à cuire. Ensuite, il est entré par effraction pour tenir sa promesse, il t’a attachée et tu as flippé au début, puis tu as fini par lui chevaucher le visage ? » résume-t-elle lentement.

Plusieurs émotions tourbillonnent dans son regard. La confusion, la stupeur et peut-être même un sentiment intrigué. Mais pas de jugement. Et c’est peut-être uniquement car je ne lui ai pas avoué l’incident avec le pistolet. Je ne pense pas pouvoir un jour être capable de parler de ça.

Je retrousse les lèvres. « En gros. »

Sans me quitter des yeux, elle se penche et attrape la bouteille de tequila dont nous nous sommes servies pour faire les margaritas. Elle verse un shot dans nos deux verres vides puis m’en tend un.

Nous le buvons et grimaçons toutes les deux à cause du goût, puis nous nous fixons en silence.

« Je ne sais même pas quoi dire. »

Je grogne. « Daya, je ne sais pas quoi faire. Il ne m’a pas blessée, mais en fait si.. Il m’a forcée, c’est clair. Mais je l’aurais laissé aller plus loin s’il avait essayé. Je suis tellement troublée, putain. Et je me sens sale et c’est mal, mais quand ça s’est passé, c’était… »

Je m’interromps avec un autre grognement et cette fois je me contente de me cogner la tête sur le comptoir en granit.

« Vraiment bien ? complète-t-elle. Incroyable ? Extraordinaire ?

— Tout ça à la fois, avoué-je. Je n’avais jamais joui aussi fort de toute ma vie.

— Putain, souffle-t-elle, une note d’admiration dans la voix. Est-ce qu’il t’a contactée depuis ? » demande-t-elle avec douceur en passant ses doigts dans mes cheveux dans un geste de réconfort.

Je lève la tête, les sourcils froncés. « Oui. Il m’a juste… Il a dit qu’il ne voulait pas que je tombe amoureuse de quelque chose de faux. En gros, il a dit qu’il me montrait qui il était au lieu de me mentir. Mais rien que le fait qu’il pense pouvoir me faire tomber amoureuse montre à quel point il est dérangé.

— C’est… étrangement gentil ? Mais vraiment tordu. Quelque chose ne va pas chez lui. Mais on le sait depuis l’épisode des mains coupées. »

Je renfile. « Ouais, juste un peu.

— Est-ce que tu… euh… lui as parlé des menaces de Max ? »

J’acquiesce. « Ouais, il a fait son numéro de type macho habituel et m’a dit de ne pas m’en inquiéter, qu’il s’en chargerait. » Je lève les yeux au ciel, mais en toute honnêteté, j’en suis contente. Si je peux compter sur mon ombre pour quelque chose, c’est bien pour bousiller quelqu’un.

Il a été plus que clair là-dessus.

Je me redresse et ramène le journal de Gigi vers moi. « Enfin bref, concentrons-nous sur ce qui est arrivé à mon arrière-grand-mère. »

Ce n’est pas difficile de remettre Daya en mode hackeur. Elle fait glisser son ordinateur portable vers elle et commence immédiatement à taper sur son clavier. La rapidité de ses doigts me donne une sacrée compétition même lorsque je suis dans un moment particulièrement intense dans l’écriture de mon livre. Elle est connue pour avoir dû remplacer quelques touches à cause de la force avec laquelle elle tape.

« Alors, l’heure du décès de Gigi a été estimée à 17 h 05. Ton arrière-grand-père a affirmé qu’il était allé faire les courses et lorsqu’il est revenu, il l’a trouvée morte dans leur lit. J’ai trouvé des rapports de témoins affirmant avoir vu John à l’épicerie Morty’s aux alentours de 17 h 35. Mais ils n’ont pas précisé s’ils l’avaient vu entrer ou sortir du magasin, ou s’ils l’avaient juste vu faire ses achats à cette heure-là. »

Je hoche la tête et retrousse les lèvres pendant que je réfléchis. « Dans les dernières entrées de son journal, elle était dans tous ses états et n’arrêtait pas de dire qu’il venait pour elle. Mais elle n’a jamais dit qui il était. Mais c’était forcément Ronaldo, non ?

» Alors, peut-être qu’il a attendu le départ de John et qu’il s’est introduit chez eux pour la tuer pendant qu’il n’était pas là. Il la harcelait, après tout, il aurait su exactement à quelle heure mon arrière-grand-père partait. »

Daya hausse une épaule, l’air peu convaincu.

« Mais les différents billets ne disent-ils pas que John devenait agressif ? Et Gigi disait qu’elle allait demander le divorce, pas vrai ? » interroge-t-elle.

Je fronce les sourcils. « Eh bien, ouais, mais je ne pense pas qu’il l’aurait tuée. Il l’aimait trop.

— On ne pourrait pas dire la même chose de son harceleur ? »

Remarquant mon expression, Daya soupire et pose sa main sur la mienne.

« Addie, je t’aime et je vais te dire ça avec tout mon amour. Mais ne fais pas de projection. Je commence à avoir l’impression que tu veux que Ronaldo soit le tueur parce que dans ta tête, ça diabolisera également ton harceleur. S’il te plaît, dis-moi que ce n’est pas pour cette raison que tu cherches à obtenir justice pour Gigi. Parce que tu cherches une raison de détester ton harceleur alors qu’en réalité, ce n’est pas le cas. »

Je retire ma main et détourne le regard. Des sentiments inconfortables envahissent mon corps, m’empêchant de parler tout de suite.

« Je n’ai pas besoin de chercher une raison de le détester », grommelé-je.

Daya arque un sourcil, peu impressionnée par mon attitude. Je soupire, un mal de tête prenant naissance entre mes yeux. Je frotte l’endroit en essayant de gagner du temps tandis que je tente de trouver quoi répondre.

Parce qu’elle n’a pas tout à fait tort.

Peut-être que je veux simplement pouvoir dire que tous les harceleurs sont fous et qu’il est impossible de tomber amoureuse de l’un d’eux. Je veux pouvoir dire que ça n’est jamais arrivé auparavant. Et je veux être capable de dire que c’est carrément impossible de me retrouver dans une relation saine, aimante et passionnée avec une personne qui a envahi chaque aspect de ma vie sans vergogne.

Et même si je déteste l’admettre, mon ombre n’a peut-être pas tout à fait tort non plus. Cet homme a une sorte de magnétisme qui me chamboule jusqu’au plus profond de mon être. Il a complètement déséquilibré ma vie.

Il m’effraie au plus haut point, putain. Mais tout comme regarder un film d’horreur, ça me fait aussi frissonner. Il avait raison quand il a dit que s’il m’avait abordée à la librairie et m’avait invitée à sortir comme un type normal, je serais tombée amoureuse de lui. Sa façon de se tenir, sa façon de parler et sa passion sont irrésistibles.

Mais il a également raison sur le fait que si j’étais tombée amoureuse d’un mensonge, j’aurais été dévastée. Je préfèrerais juste qu’il ne soit pas un homme aussi mauvais.

Mais alors, il serait un homme différent – un homme que tu n’aurais peut-être pas pu aimer.

Aucune importance.

Je refuse d’aimer mon ombre. Et je ne vais pas coucher avec lui. Ce qui s’est passé il y a deux soirs était une agression sexuelle et je ne vais pas le considérer autrement.

« Ce n’est pas pour cette raison que je veux que justice lui soit rendue », dis-je doucement. Ma main retombe et je croise le regard doux de Daya.

Elle n’a jamais été du genre à me juger. Même quand je le mérite probablement.

« Je n’ai évidemment jamais rencontré Gigi, mais Nana l’aimait de tout son cœur. Et je ne pense pas qu’elle se soit remise de sa mort. Non seulement je veux que justice soit faite pour Gigi, mais également pour Nana. »

Cela semble l’apaiser. « Bien. Parce que j’ai trouvé une piste sur les familles criminelles les plus célèbres de Seattle dans les années quarante. »

Je me redresse et me penche vers l’écran de l’ordinateur. Elle le tourne vers moi pour que je puisse mieux y voir.

« Dans les années quarante, la famille Salvatore régnait sur les rues. Angelo Salvatore était le baron du crime. » Elle désigne une photographie de cinq hommes.

Au milieu se trouve l’incarnation même du chef de la mafia italienne : un homme incroyablement charmant avec un grand sourire et des yeux marron pétillants, une peau bien bronzée, un nez crochu et bulbeux.

Autour de lui se trouvent quatre hommes dont l’âge semble varier entre 18 et 30 ans. D’après les cheveux blancs qui parsèment la chevelure noire d’Angelo, il doit s’agir de ses fils.

Ils lui ressemblent tous et sont tous aussi beaux les uns que les autres. Deux d’entre eux portent des treillis militaires, probablement parce qu’ils ont été enrôlés pendant la Seconde Guerre mondiale.

« Ce sont ses quatre fils, confirme Daya. Mais ils sont sans importance, aussi sexy soient-ils. Regarde au fond, derrière eux. Est-ce que tu le vois ? »

Elle désigne l’image granuleuse et légèrement floue d’un homme qui regarde au loin derrière la famille Salvatore. La majeure partie de son corps est dissimulée mais on peut voir un beau visage, le bout d’un beau costume et un chapeau haut-de-forme.

« C’est la seule photo que j’ai pu trouver, mais je pense qu’il est possible que ce soit Ronaldo. »

Mon nez est presque écrasé sur l’écran tellement je regarde intensément. C’est tiré par les cheveux. N’importe quel homme pourrait être en costume avec un chapeau haut-de-forme dans les années quarante. Mais il y a quelque chose de différent chez lui.

« Tu vois ce que je vois ? me demande Daya, dont le ton traduit l’excitation.

— Il a un œil au beurre noir et sa lèvre a l’air éclatée, commencé-je, puis je m’interromps lorsque je remarque la main droite d’Angelo tenant un verre d’alcool. La main d’Angelo est également bousillée ! »

Je lance un regard à Daya et c’est comme regarder dans un miroir. Je sais que l’excitation brûlant sur son visage fait écho à la mienne.

« Et devine la date de la photo », dit-elle en souriant de plus belle.

J’écarquille les yeux. « Pétasse, vas-y dis-moi.

— Le 22 septembre 1944. Quatre jours après l’entrée de Gigi disant que Ronaldo est arrivé amoché. »

J’ouvre la bouche en grand et me retourne vers la photo. Observant l’homme qui aurait pu être le harceleur de Gigi.

Et son meurtrier.

Je suis ivre.

J’ai finalement bu deux autres margaritas et Daya a eu la brillante idée de descendre d’autres shots de tequila.

Mon monde tourbillonne alors que je trébuche dans l’escalier, une Daya qui glousse sur mes talons. Nous sommes toutes les deux à quatre pattes, nos mains plantées sur le parquet sale pour ne pas tomber.

« Pétasse, pourquoi tu m’as fait boire autant ? demandé-je en gloussant plus fort lorsque je manque de basculer sur le côté.

— J’ai pensé que c’était appro… ahh… appro-prié pendant une enpète pour meurtre », balbutie-t-elle, la voix bancale et remplie de rires.

Je renifle pour toute réponse, ma vision jouant encore à faire les montagnes russes dans ma tête.

Je l’accompagne dans la chambre d’ami et l’aide à se mettre au lit. Je ne suis pas d’une grande aide puisque je manque de nous faire tomber une fois ou deux par terre quand je lui prête main-forte pour retirer son jean.

« Comment tu vas faire pour enlever le tien ? » me demande-t-elle en fixant mon pantalon.

Je lui fais un signe de la main. « Je suis sûre que mon harceleur va m’aider », rétorqué-je. Ses yeux s’écarquillent de façon comique.

« S’il met son zizi en toi, enregistre. Je veux voir ça plus tard. »

Pour l’instant, la perspective de baiser mon harceleur semble hilarante. Nous le regretterons toutes les deux plus tard, j’en suis sûre. Si jamais on s’en souvient.

Nous gloussons comme des écolières, son rire me suivant en dehors de la chambre. Je m’appuie lourdement contre le mur en titubant jusqu’à la mienne.

Je ne prends même pas la peine d’essayer d’enlever mon jean. Je me contente de m’écrouler sur le lit, sur les couvertures, et je m’endors en quelques secondes.

Une caresse sur la joue me réveille. Je grogne, mon monde tournant toujours tandis que j’ouvre mes yeux encroûtés. Je vois mon ombre debout près de mon lit, en train de balayer les cheveux de mon visage.

« Oh, génial, grommelé-je. Tu es là.

— Petite souris, tu es ivre ?

— Non, tu crois ? » marmonné-je en avalant la bave qui s’échappe de ma bouche.

Je suis encore trop bourrée pour être gênée. En tremblant, je me redresse et regarde autour de moi. Les lumières sont encore allumées – j’imagine que j’ai oublié de les éteindre – et c’est bizarre de voir mon harceleur autrement que dans l’obscurité.

Ça le rend plus réel et je n’aime pas ça.

« Éteins la lumière », exigé-je en refusant de croiser son regard. Je préfère de loin ne voir que les ombres de son visage.

Il se retourne et fait ce que je lui ai demandé. Je suis tellement surprise qu’il m’ait écoutée que je manque de lui demander autre chose lorsque la lumière s’éteint, juste pour voir ce qu’il ferait.

Il est de nouveau caché dans l’obscurité. Lorsqu’il traverse la pièce, c’est comme si les ténèbres s’accrochaient à lui. Il est les ténèbres.

Je ne parviens pas à savoir ce qui me terrifie le plus – lui dans le noir, ou lui dans la lumière.

« Il faut que je retire mon jean. Je suppose que tu vas m’observer, pas vrai ? »

L’alcool me rend audacieuse. Je ne réfléchis pas aux conséquences ni à ses menaces. Même la peur que je sens tourbillonner est atténuée.

Dans l’immédiat, j’ai l’impression de pouvoir tout dire ou tout faire. Comme si le fait d’être ivre me donnait une armure de protection, alors qu’en réalité, ça ne fait que me rendre plus vulnérable.

Il s’appuie contre ma porte, les bras croisés alors qu’il me regarde déboutonner mon jean et le faire glisser le long de mes cuisses.

« Tu sais », commencé-je en chancelant tandis que j’essaie de faire passer la jambe de mon jean autour de mon pied. Putain de merde, mais qui a inventé les jeans skinny et pourquoi j’en porte un ? « Je ne connais même pas ton nom.

— Tu ne l’as jamais demandé.

— Je te le demande maintenant, petit chat. »

Je parviens enfin à faire passer mon pied dans le trou et à libérer ma jambe. Je me redresse et regarde ma jambe libre avec victoire. Une de faite. Une à faire.

« Tu sais, dis-je à nouveau avant même qu’il ne puisse ouvrir la bouche. J’aime assez le fait de t’appeler “petit chat”.

— Mais ça ne sonnerait pas très bien si tu le criais », raille-t-il, la voix un peu plus proche qu’avant. Je lève la tête pour constater qu’il s’est éloigné de la porte, sa silhouette se faufilant dans l’obscurité.

Je renifle. « Ah bon, tu ne crois pas ? Je parie que je pourrais faire en sorte que ça sonne bien », défié-je.

On dirait que tout son corps se change en pierre. Et ça me donne encore plus d’audace. Je fais glisser l’autre jambe du jean, celle-ci un peu plus facilement que l’autre.

Puis je monte sur le lit, ne portant rien d’autre qu’un soutien-gorge, un tee-shirt et un string violet.

Il a une belle vue sur mes fesses, mais c’est le cadet de mes soucis. J’attrape un oreiller et me mets à cheval dessus.

« Addie », grogne-t-il en guise d’avertissement. Le grondement profond fait naître de l’humidité entre mes cuisses. C’est injuste que sa voix ait un impact physique sur mon corps, mais j’imagine que pour l’instant, ça me convient.

Je me presse contre l’oreiller, bascule la tête en arrière et gémis : « Petit chat. »

Je couine lorsque j’aperçois sa main voler vers mon visage en vision périphérique. L’alcool a fait disparaître tous mes réflexes, alors quand sa main saisit brutalement mes cheveux, je ne peux rien faire pour l’arrêter.

Mon dos se cambre lorsqu’il me tire la tête en arrière. Son visage magnifiquement balafré apparaît au-dessus du mien. Ses putains d’yeux semblables au yin et au yang sont bordés de cils épais.

Il est d’une beauté terrifiante. Et à présent, il semble furieux.

« Quoi ? » soufflé-je d’une voix innocente.

Il se penche en avant et frôle délicatement mes lèvres des siennes. Des décharges électriques naissent de l’endroit où nos lèvres se touchent. J’aspire un souffle brutal, consternée par la réaction que son corps crée dans le mien.

« Zade, murmure-t-il contre mes lèvres. C’est le seul nom qui quittera tes lèvres désormais, surtout quand tu donnes du plaisir à cette petite chatte. Et quand je donne du plaisir à cette chatte, alors tu peux m’appeler Dieu. »

Tout l’oxygène de mes poumons s’évapore. S’il m’avait rendu mon âme, elle aurait à nouveau disparu.

« Je pense que Lucifer te conviendrait mieux », chuchoté-je, mes lèvres glissant contre lui en même temps que je parle.

Un sourire vicieux se dessine sur son visage, dévoilant ses dents droites pendant une brève seconde. Cette seconde était un rappel brutal dans mon cerveau embrouillé par l’alcool que quelqu’un de dangereux se trouve devant moi en ce moment.

Et que je dois l’éloigner de moi.

Je me cambre encore plus en arrière, éloignant mon visage du sien.

« Tu vas encore m’agresser ? Est-ce que tu vas m’enfoncer ta queue dans la bouche cette fois-ci ? lui craché-je, en plissant tellement les yeux qu’ils deviennent deux petites fentes remplies de haine.

— J’y ai pensé, admet-il en un murmure contemplatif. J’adorerais te voir avaler ma queue ce soir. »

Il y a un « mais », et dans mon état d’ébriété, je suis presque offensée.

J’arque un sourcil, mais je sais que cela ne produit pas le même effet que lorsque lui le fait.

« Mais tu es toujours ivre. Et tu vomirais sur ma queue à la seconde où elle toucherait le fond de ta gorge. »

D’accord, là, je suis vraiment offensée.

Le choc me rend bouche bée. « Non ce n’est pas vrai, espèce de connard ! » Je me tortille pour me libérer, mais il serre mes cheveux plus fort, me maintenant immobile.

Toujours à me forcer, putain.

Qui pourrait aimer cet homme ?

Il rit – un rire sombre et cruel. Mais cela transforme également son visage en celui du diable. Beau et impitoyable.

« Es-tu en train de dire que tu veux essayer ? » raille-t-il, ses yeux scintillant à la lumière de la lune.

Je lui lance un regard noir. « Jamais. Tu sais quoi, tu as raison. Je vomirais, mais pas parce que je ne peux pas gérer ta petite queue. Mais parce qu’elle me dégoûterait beaucoup trop. » Les mots empoisonnés sortent de ma bouche sans retenue.

Ma peur est mise en sourdine, alors ma bouche n’est pas censurée.

Il arque un sourcil et ma bouche devient sèche.

Putain. Pourquoi est-ce si effrayant quand il fait ça ?

Il me fixe, et je retiens ma respiration, attendant qu’il craque. Qu’il me tue. Qu’il me fasse du mal. Qu’il fasse quelque chose.

Lorsque sa main libre atteint sa fermeture Éclair et la fait glisser vers le bas, je sais que j’ai merdé.

Tu ne pouvais pas fermer ta bouche, hein, Addie ?

Je surveille les mouvements de sa main comme s’il s’apprêtait à ouvrir un bocal d’araignées. Il défait le bouton de son jean et s’immobilise un instant.

Un souffle de surprise s’échappe de ma gorge lorsqu’il ramène brutalement ma tête vers son bassin au moment où il sort sa queue.

Putain. D’accord. Ok.

Alors, peut-être que sa queue est tout le contraire de petite et qu’elle me tuerait probablement s’il décidait de m’étouffer avec. Et peut-être que ça ne serait pas la pire façon de mourir puisque c’est la chose la plus alléchante que j’aie jamais vue.

C’est d’un autre monde.

Il tient sa queue dans une main et ma chatte pleure en réponse.

Je ne lui dirai jamais à quel point elle est splendide, parce que dans l’immédiat, j’ai juste envie de la lui couper. Comme il l’a fait avec les mains d’Arch. Il ne serait pas un homme sans sa queue, et je n’aurais pas à m’inquiéter qu’il l’utilise comme une arme et qu’il m’écrase la trachée.

Il rapproche ma tête d’un coup sec jusqu’à ce que sa queue ne soit qu’à quelques centimètres de mon visage. Le musc ainsi que l’odeur de cuir et d’épices flottent jusqu’à mon nez. Bien sûr, son odeur est aussi alléchante que son apparence.

« Tu penses que tu peux gérer ça ? » demande-t-il, d’un ton sombre.

Je déglutis en cherchant désespérément à lubrifier la sécheresse de ma gorge. La fausse bravade s’efface progressivement et à présent la peur revient en force.

« Ouaip, dis-je d’une voix tremblante. Mais je l’arracherai en la mordant si tu essaies. »

Je suis trop occupée à observer sa queue pour remarquer le petit sourire en coin qui se dessine sur son visage. Le bout caresse ma joue, la peau douce glissant contre moi, m’envoyant des frissons me parcourir l’échine.

Je le fixe avec dégoût, mais mon visage n’est qu’un masque de mensonges. Et cet enfoiré le sait.

Il commence à pomper sa queue, l’agrippant fermement, les veines gonflant sous sa prise. Même avalée dans sa main, elle semble intimidante.

« Qu’est-ce que tu fais ? » demandé-je sèchement. En réponse, il fait claquer son gland sur ma joue, me faisant taire sur un souffle brusque.

Le trou du cul.

Il continue de caresser son sexe et lorsque je me rends compte qu’il se masturbe sur mon visage, je commence à me débattre.

Sa main se resserre douloureusement, une douleur comme des milliers d’aiguilles apparaissant sur mon cuir chevelu.

« Lâche-moi », sifflé-je en poussant des deux mains contre ses cuisses épaisses.

Il lâche sa queue et dirige sa main vers mon visage, écrasant douloureusement mes joues l’une contre l’autre. Mes dents mordent la chair sensible mais il n’arrête pas. Des larmes ornent le bord de mes paupières, menaçant de couler lorsqu’il se penche sur moi et montre ses dents dans un grognement vicieux.

Cette peur me maintient complètement immobile. Enfin, je sens la terreur pénétrer mon crâne épais. Parce que cet homme pourrait facilement me tuer. Ma bravoure est chassée de mon corps comme par un aspirateur et je fonds dans une flaque de peur et de haine.

« Tu veux jouer les courageuses, alors je vais te montrer exactement ce qui arrive aux grandes gueules. Tu vas avaler mon sperme comme la putain de vilaine fille que tu es, et je m’en fiche si tu n’aimes pas. »

Il relâche brutalement mon visage et la main toujours enfouie dans mes cheveux me ramène avec force dans la position précédente. Je lui lance un regard noir à travers mes yeux embués, mais cela ne fait que l’encourager.

Il pompe sa queue rapidement en tirant brutalement dessus. Il ne tarde pas à grogner de nouveau, les veines de son cou se contractant.

« Quel est mon nom ? grogne-t-il.

— Petit… » Il lâche brièvement sa queue pour m’asséner une gifle brutale sur la joue. Ça pique, mais ce n’était pas suffisant pour me faire vraiment mal.

Je pousse un grognement. « Zade. »

Il inspire vivement. « Ouvre la bouche, petite souris. Maintenant. »

Lorsque je refuse, il frappe de nouveau sa queue contre mon visage, plus fort cette fois-ci. Je commence à me lasser qu’il me gifle. La rage brûle plus intensément, et je suis tentée de me pencher vers lui et de mordre le bout de sa queue jusqu’à ce qu’il soit complètement sectionné.

« Tu veux vraiment me tester maintenant ? » me défie-t-il, en arquant ce putain de sourcil et en respirant bruyamment. Le désir brille dans ses bassins yin-yang, et même s’il me punit, il me regarde comme si j’étais un joyau inestimable.

Avec réticence, j’ouvre la bouche, la haine jaillissant de mes yeux.

Il affiche un sourire sinistre avant de dire : « Maintenant, remercie-moi. »

Je deviens rigide, la rage montant en flèche. Il veut que je fasse quoi ?

« Putain, remercie-moi de te laisser avaler tout mon sperme, Adeline. »

Une note sombre s’insinue dans son ton, et je ne peux simplement pas me défaire de cette peur, même en essayant de trouver le courage de le repousser. Des images de lui tenant un flingue contre mon visage et plaquant mon corps ligoté sur le lit pendant qu’il prenait ce qu’il voulait me viennent à l’esprit, renforçant la terreur dans mes os.

« Merci », m’étranglé-je avec colère. Dès que je prononce ces mots, des filets de sperme giclent de sa queue et se répandent directement dans ma bouche.

Un grognement profond et rauque se libère de sa gorge et voyage jusqu’à mon bas-ventre. Je serre les cuisses tandis que mes papilles sont envahies par la saveur de son goût salé. J’ai désespérément envie de le lui recracher au visage.

« Bordel, quelle gentille fille », souffle-t-il.

En réponse, une larme s’échappe de mon œil. Je frissonne face à ces mots tandis que ma haine pour lui brûle plus intensément.

Lorsque la dernière goutte de sperme tombe de son gland sur mes lèvres, il m’attrape de nouveau le visage, serrant mes joues l’une contre l’autre pour m’empêcher de lui recracher dessus comme je l’avais prévu.

« Avale », exige-t-il, sa voix sombre pleine d’avertissements.

Je le fais parce que je n’ai pas d’autre choix. Sa semence glisse le long de ma gorge aux côtés d’une série de mots injurieux que j’ai envie de lui cracher au visage.

Je m’abstiens pour le moment. La situation a dissipé le brouillard provoqué par l’alcool, et à cet instant, je me sens totalement sobre.

Il remonte son jean et me fixe comme s’il ne savait pas s’il voulait me manger ou me blesser.

« Ta chatte est mouillée pour moi, pas vrai ?

— Je t’emmerde, répliqué-je d’une voix tremblante, gorgée des larmes que je n’ai pas versées.

— Laisse-moi voir, petite souris. »

Je fronce les sourcils et le regarde, l’air confus.

« Mets ta main dans ta culotte, plonge un de tes doigts dans ta chatte et montre-le-moi. »

J’ouvre la bouche pour lui dire d’aller se faire voir, mais il comprime de nouveau mes joues. Une autre larme s’échappe.

« Tu ne viens pas juste d’apprendre une leçon concernant cette grande gueule ? »

Je serre les poings si fort que mes phalanges blanchissent.

Et dire que cet homme s’imagine que je vais tomber amoureuse de lui. J’ai envie de lui rire au nez, putain. Non, je veux ajouter mes propres cicatrices sur son visage. Le découper jusqu’à ce qu’il ne soit plus que laideur, comme il l’est à l’intérieur.

Encore une fois, je fais ce qu’il dit. Je pousse mon string sur le côté, plonge mon majeur profondément dans mon sexe, et lui présente la seule réplique que je puisse lui donner, un doigt d’honneur, mon excitation scintillant sur celui-ci.

Il fait un sourire en coin face à ma trouvaille, pas le moins du monde gêné. L’embarras trouble ma vision, mais je ne le laisse pas le voir. Il n’obtiendra rien d’autre que du poison de ma part.

Il saisit ma main et porte mon doigt à sa bouche. J’essaie de résister, mais je suis impuissante face à lui. Sa bouche humide et chaude enveloppe mon doigt et lèche mon humidité d’un seul coup de langue. Je siffle à travers mes dents tandis que des ondes électriques jaillissent de l’endroit où il me lèche et se propagent dans tout mon corps. Ses yeux se révulsent, comme s’il était en train de savourer la meilleure sucette de sa vie.

Je ne peux pas contrôler la façon dont mon ventre se contracte ni celle dont mes cuisses se resserrent en réponse. Je suis trempée et embarrassée.

Il retire mon doigt de sa bouche, et il me faut une force incommensurable pour ne pas lui envoyer mon poing dans la queue.

Il lâche enfin mes cheveux et je m’éloigne précipitamment de lui.

Il remonte sa fermeture Éclair en me regardant de haut. La lumière de la lune ne me permet de voir qu’une infime partie de son visage, mais ce que je vois me donne des envies de meurtre.

Il ne me regarde pas d’un air suffisant comme je m’y attendais. Son visage est figé dans un masque vide, comme si ce qui venait de se produire ne l’affectait en rien. Et ça, c’est bien pire.

« Tu veux savoir le meilleur ? demande-t-il à voix basse. J’allais te mettre au lit et te laisser tranquille ce soir. Mais tu sembles oublier que ce n’est pas parce que je suis entièrement à toi, petite souris, que je suis un homme gentil. »

27 septembre 1945

Le monde semble se détendre maintenant que la Seconde Guerre mondiale est terminée. Les soldats rentrent chez eux, et bien que beaucoup soient tombés au combat ou aient été blessés, je pense que nous sommes tous reconnaissants que ce soit fini.

Mais la guerre n’est pas terminée au manoir Parsons.

Ronaldo m’emmène me promener aujourd’hui pendant que John travaille et que Sera est à l’école. Ce sera bien de sortir de la maison et de prendre l’air avant que le temps ne commence à se refroidir.

Il m’emmène faire un beau pique-nique puis au cinéma.

J’ignore comment parler à Ronaldo de l’agressivité grandissante de John. Je n’ai pu le voir qu’environ deux fois par mois ces temps-ci. Il dit que son travail est prenant.

Et je ne lui ai pas avoué notre chute, à John et à moi.

Je suis sûre qu’il sera heureux d’apprendre que nous nous dirigeons peut-être vers un divorce. Mais j’ai peur de ce qu’il fera lorsque je lui avouerai à quel point John est en colère.

Je prie pour qu’il garde son sang-froid. Ronaldo s’emporte facilement.

Peut-être encore plus facilement que John.

Chapitre 22

L’Ombre

Ma petite souris a décidé de changer d’air aujourd’hui. Peut-être voulait-elle s’éloigner de la maison dans laquelle je semble constamment faire irruption.

Comme si le fait d’être assise à l’extérieur d’un bar & grill allait la protéger de moi.

Je suis en train de descendre la 5e rue et de passer devant le cabinet d’un avocat, lorsque Mark sort en passant la porte en trombe. Nous nous arrêtons net tous les deux, à deux doigts de nous rentrer dedans.

« Oh, Zack ! Je ne vous avais pas vu. Alliez-vous entrer ? demande-t-il en regardant la porte du cabinet d’avocat derrière lui.

— Non, je retournais à ma voiture », mens-je avec aisance, en reprenant ma route. Ma voiture est dans la direction opposée, mais je suis prêt à m’asseoir dans une voiture lambda si ça peut éloigner Mark du Bailey’s.

« Laissez-moi marcher avec vous. » Mark sourit, s’invitant dans ce qui aurait dû être une petite promenade agréable pour espionner ma nana.

Maintenant je dois me coltiner cet imbécile.

Mark marche à côté de moi, jacassant à propos de ceci ou de cela – rien que je juge important. Il ne doit pas avoir beaucoup d’amis. C’est un putain de moulin à paroles et il aime le son de sa voix. Je parierais du fric sur le fait qu’il fait partie de ces types qui se tiennent devant leur miroir et qui se donnent chaque jour des discours d’encouragement sur le fait qu’il n’a pas perdu la main.

Le Bailey’s se trouve droit devant. Au moment où nous arrivons à l’intersection juste avant le bar & grill, je vire à gauche, décidant de traverser la route pour que nous soyons de l’autre côté du restaurant. Mais lorsque je m’apprête à appuyer sur le bouton pour que les feux changent de couleur, Mark m’arrête.

« Hé, le Bailey’s est un bon endroit pour prendre un verre. Ça fait un petit moment que je n’y suis pas allé. »

Je me retiens de grincer des dents, même si tout ce dont j’ai envie en cet instant est de les grincer jusqu’à ce qu’elles deviennent poussière. La principale raison pour laquelle je ne le fais pas, c’est que je ne pourrais plus mordre le clitoris d’Addie.

Et j’aime vraiment le faire.

« Il y a beaucoup de monde là-bas. Vous êtes sûr de ne pas vouloir aller ailleurs ? Je connais l’endroit idéal quelques rues plus loin. »

Mark fait un signe de la main, marchant déjà dans la rue en direction du Bailey’s.

Bordel.

Je le suis, ouvrant la bouche et m’apprêtant à trouver une autre raison pour le convaincre de ne pas aller dans ce restaurant, mais il se retourne vers moi.

« En fait, j’apprécie vraiment les boissons et la nourriture ici. Je viens là de temps en temps, et j’y entre généralement sans problème. L’hôtesse m’adore », déclare-t-il en terminant son propos avec un clin d’œil.

Ouais, et combien de fois lui avez-vous demandé « savez-vous qui je suis ? » avant qu’elle ne trouve une table de libre ?

À mon avis, au moins quatre fois.

En soupirant intérieurement, je me force à sourire tandis que Mark s’approche du Bailey’s. Il entre et s’approche directement de l’hôtesse.

Et comme lorsqu’un ex débarque à l’improviste, le sourire de l’hôtesse diminue légèrement avant qu’elle ne force le sourire le plus tendu de l’humanité sur son visage.

« Bonjour, Mark. Une table pour deux cette fois ?

— On dirait bien », répond-il avec un petit rire hautain. Je garde un visage impassible et agréable, même lorsqu’elle soupire et nous conduit à une table dans le patio.

Juste là où se trouve Addie.

Heureusement, elle ne nous remarque pas lorsque nous arrivons, même si nous sommes assis seulement cinq tables plus loin. Notre table est perpendiculaire à la sienne, ce qui m’offre une vue parfaite sur son visage en forme de cœur, sa lèvre inférieure meurtrie et ses longs cils qui font office d’éventail sur ses joues.

Elle tape sur son ordinateur portable, entièrement concentrée sur sa tâche et non sur le monde qui l’entoure. Sa lèvre inférieure roule entre ses dents parfaites. J’ai une furieuse envie de m’approcher et de prendre cette lèvre entre les miennes.

Malgré mon obsession pour ma petite souris, je garde les yeux loin d’elle. En fait, je mets un point d’honneur à ne jamais regarder dans sa direction devant Mark. J’ai eu droit à un seul et unique aperçu lorsque je suis entré derrière lui, et c’est le seul privilège que je m’accorderai.

S’il me voyait la regarder, elle serait prise pour cible. Et la dernière chose que je souhaite, c’est qu’Addie soit dans le collimateur de l’un de ces salauds.

Alors que Mark radote sur un projet de loi qu’il ne souhaite pas adopter, un couple et leur enfant passent à côté de nous, la petite fille parlant de façon animée. Elle a l’air d’avoir environ 5 ans – une petite fille mignonne avec une queue-de-cheval, de grands yeux de biche et des fossettes.

Je remarque le regard lubrique sur le visage de Mark avant même qu’il se rende compte de ce qu’il fait, et il me faut une certaine retenue physique pour ne pas tendre le bras de l’autre côté de la table, relever son couteau à beurre à la verticale et lui empaler la tête dessus.

Au lieu de cela, je prends une décision en une fraction de seconde. La famille passe à côté de Mark, et quitte son champ de vision. Lorsque sa tête pivote vers moi, je me penche sur le côté et prétends observer la petite fille. Je regarde juste à sa droite, vers une assiette de nourriture – je préfèrerais me trancher la gorge moi-même que de regarder un enfant d’une façon suggestive – mais ça paraît authentique aux yeux de Mark.

Je laisse le regard de prédateur s’attarder sur ces filets de poulet pendant encore quelques secondes avant de me redresser et de feindre l’innocence. Mais je sens le regard de Mark me brûler.

Bien que ça me rende malade, je dois lui faire croire que je suis intéressé par les mêmes choses dépravées que lui.

Une heure s’écoule pendant laquelle je continue de faire semblant de m’intéresser aux filles mineures, en regardant juste au-dessus de leur tête, leur nourriture ou tout ce qui se trouve suffisamment proche pour nourrir l’illusion. Rien de trop évident et je ne le fais pas à chaque fois pour ne pas avoir l’air suspect. Je ne fais que jeter des petits coups d’œil subtils ici et là.

Pendant l’heure, Mark s’enivre de plus en plus. Au club privé pour hommes, j’avais constaté qu’il aspirait le whisky comme si l’alcool le maintenait en vie.

On dirait qu’en plus d’être un sadique, ce type est un alcoolique.

Et bien sûr, c’est à ce moment-là que l’enfoiré décide de regarder autour de lui et de remarquer Addie qui travaille toujours, nichée dans son petit coin et tapant sur son clavier comme si sa vie en dépendait. Je la surveille du coin de l’œil depuis notre arrivée, et quoi qu’elle soit en train d’écrire, elle est très investie.

« En voilà une beauté », fait remarquer Mark en regardant directement vers Addie. Sa bouche est enroulée autour de sa paille alors qu’elle termine sa margarita. Je la regarde discrètement mais je ne tourne pas tout de suite la tête vers elle. J’ai deux secondes pour prendre une décision. Agir comme si je ne la connaissais pas ou la revendiquer.

Avant que je ne puisse ouvrir la bouche, Mark sort son téléphone et prend une photo d’elle, ses pouces bougeant rapidement tandis qu’il s’apprête à l’envoyer à quelqu’un.

Putain, c’est gonflé de faire ça devant moi. Je ne sais pas si c’est le fait d’avoir reluqué des enfants ensemble ou l’effet de l’alcool, mais c’est bien plus culotté que ce à quoi je m’attendais.

Ma main atterrit sur son téléphone, interrompant sa progression.

Il lève la tête vers moi, les yeux écarquillés et les joues rougies.

« Quoi que vous soyez sur le point de faire, arrêtez. C’est ma nana. »

Curieusement, les yeux de Mark s’écarquillent encore plus.

« Cette fille là-bas ? Elle est à vous ? »

Je hoche la tête.

« Elle aime rester tranquille lorsqu’elle travaille, et je respecte son espace. »

Les sourcils blancs et broussailleux de Mark se froncent.

« Pourquoi n’avez-vous rien dit ? Vous auriez pu au moins me la présenter.

— J’avais l’intention de le faire une fois qu’elle aurait fini de travailler. »

Les yeux bleus de Mark se plissent, la confusion y tourbillonnant. C’est un homme plus vieux, avec une peau flasque, des taches brunes et des problèmes au genou, vu comme il gémit à chaque fois qu’il se lève. Mais il est également encore futé pour son âge et son esprit est toujours vif.

« Vous alliez passer devant le restaurant sans lui dire bonjour ? interroge-t-il, en mentionnant mon mensonge sur le fait que j’allais à ma voiture. Et aller dans un restaurant différent ? »

Je le fixe droit dans les yeux, m’assurant qu’il puisse voir à quel point je ne suis pas le moins du monde dérangé par ses interrogations.

« Ma nana vit dans sa petite bulle de sérénité lorsqu’elle écrit ses livres. Elle n’aime pas être dérangée lorsqu’elle travaille et je respecte son espace. Surtout quand ça m’octroie la liberté de faire ce que je veux sans qu’elle ne s’en préoccupe. »

Ajoutez à ça une pincée d’implications adultères, et Mark s’identifie immédiatement à la situation. Il rit, ses dents jaunes exposées au grand jour.

« Je savais que je vous aimais bien », ricane-t-il, ce qui a pour effet de creuser ses pattes d’oie.

Je serre son téléphone, l’appareil toujours coincé entre nos mains.

« Effacez la photo, Mark. »

Ses yeux sont exorbités. « Oh, bien sûr ! Je suis terriblement navré, Zack. Je ne voulais pas vous offenser. Je n’en avais aucune idée », dit-il précipitamment, en essayant de rire pour cacher le fait qu’il cherchait à kidnapper ma souris. Il s’empresse d’effacer la photo de sa galerie.

Plus tard, je piraterai son téléphone pour confirmer qu’elle a été définitivement supprimée. Ce connard pense que je suis débile et que je ne sais pas ce qu’est une sauvegarde dans le Cloud, ou qu’on peut accéder à la corbeille pour récupérer la photo.

Je m’assurerai également qu’il ne l’a envoyée à personne.

« Pas grave », réponds-je calmement, me réinstallant dans ma chaise tout en prenant un air décontracté.

Ce que je suis loin de ressentir.

Le besoin de le trancher d’une oreille à l’autre vibre dans mes muscles tendus. Sous la table, je serre le poing, luttant contre l’envie de l’enfoncer dans la gorge de Mark.

Je veux le tuer.

Non, oubliez ça.

Je vais le tuer.

Lentement.

« Alors, laissez-moi me présenter. Elle travaille dur depuis une heure. Je suis sûr que ça ne la dérangera pas. »

Avant que je puisse dire à ce vieux chnoque de se rasseoir, il est debout et se dirige vers Addie.

Putain. Merde.

Je me précipite à sa suite. Sentant le danger imminent – qu’il vienne de Mark ou de moi, je l’ignore – elle lève la tête et son regard se verrouille au mien.

Instantanément, ses yeux se transforment en billes de caramel et son visage pâlit d’au moins cinq teintes. Je suis prêt à l’asperger d’autobronzant si ça peut l’empêcher de montrer d’une façon si évidente qu’elle n’est pas heureuse de me voir.

Avec Mark devant moi, je lui jette rapidement un regard d’avertissement sévère. Ses sourcils se plissent, mais elle n’a pas le temps de réagir avant que Mark ne fourre sa main devant sa figure.

« Jeune fille ! Quel plaisir de vous rencontrer ! Je suis désolé, Zack ici présent ne m’a pas dit votre nom. Mais je suis Mark Williams. J’ai justement eu le plaisir de rencontrer votre petit ami il n’y a pas si longtemps, et c’est un beau parti, mais je dois dire que vous êtes bien plus impressionnante. »

Addie ouvre la bouche, mais rien n’en sort. Son équilibre est perturbé par l’intrusion soudaine, ainsi que par Mark m’appelant Zack et la prenant pour ma petite amie.

« Addie », dis-je. Deux yeux se tournent vers moi. « Elle s’appelle Addie. Désolé, bébé, je ne voulais pas te déranger. Je t’ai déjà parlé de Mark, c’est l’homme que j’ai rencontré au travail. » Je lance un regard en coin à Mark, lui faisant croire que j’ai dit à Addie que je l’avais rencontré dans d’autres circonstances. Ce qui le fait sourire de plus belle.

Les clubs privés pour hommes ne sont pas nécessairement un secret, mais ce n’est certainement pas le genre d’endroit où vous vous rendez lorsque vous avez une jolie femme ou une jolie petite amie qui vous attend à la maison. À moins d’être un connard narcissique.

« Oh, euh, bonjour Mark. C’est un plaisir de vous rencontrer », dit-elle enfin, en serrant la main de Mark dans la sienne.

Je ressens tellement de choses à cet instant.

À savoir, l’envie folle de l’embrasser pour jouer le jeu alors qu’elle ne comprend pas ce qui se passe.

Elle sera assurément récompensée plus tard.

Mais je ressens également la bête possessive se réveiller. Non seulement pour revendiquer Addie comme étant mienne, mais pour la protéger du véritable monstre. Dès que Mark entend la voix suave d’Addie, ses yeux se baissent. Et si je vois que son pantalon commence à se tendre, je le tuerai ici et maintenant.

Elle jette un œil sur leurs mains liées avec un soupçon d’inquiétude, mais elle se reprend rapidement. Mark ne la remarque pas essuyer subtilement sa main sur son jean quand il la relâche, mais moi si.

« Tout le plaisir est pour moi. Vous avez un beau prénom. C’est le diminutif de quoi ? »

Elle s’éclaircit la gorge, en me jetant un autre regard signifiant : c’est quoi ce bordel ? « Adeline. »

Le visage de Mark s’anime tandis qu’il s’émerveille en entendant la réponse. « Un beau prénom pour une belle fille. »

Un rougissement teinte joliment ses joues. Elle fait semblant d’être timide mais je peux sentir une énergie nerveuse qui émane d’elle par vagues. Ma petite souris n’est pas très à l’aise dans les situations sociales, surtout quand elle y est jetée sans préparation.

« Très bien, Mark. Laissons ma nana se remettre au travail. »

Les yeux d’Addie se plissent brièvement lorsque je dis ma nana. J’arque subtilement un sourcil, la mettant au défi de contester. Elle sait que je ne dis pas ça pour Mark. Elle va m’entendre l’appeler ma nana pendant très longtemps.

Ensuite, nous passerons à ma femme et puis à la mère de mes enfants.

Un jour, elle se mettra en tête qu’elle est à moi.

« Sottises ! beugle-t-il, attirant quelques regards curieux. Ça ne vous dérange pas que l’on se joigne à vous, n’est-ce pas, Addie ? »

Pour la première fois, mon visage se décompose et je laisse échapper un grognement. Mark ne le remarque pas, mais Addie si. En fait, ma colère la détend un peu. Le fait de savoir que je n’aime pas cette situation non plus doit lui apporter un certain réconfort, puisque cela lui indique que je ne fais pas exprès de l’impliquer dans quelque chose de dangereux.

Addie secoue la tête en fermant doucement son ordinateur et le glisse dans la sacoche à ses pieds.

« S’il vous plaît, allez-y », dit-elle. Une seule note vacille dans sa voix.

Je m’assois à côté d’elle et passe un bras autour de ses épaules tendues, en espérant que ma présence lui apporte un semblant de sécurité et de réconfort.

« Racontez-moi comment vous vous êtes rencontrés, les tourtereaux », dit Mark en s’installant dans son nouveau siège. Il fait signe au serveur pour commander un autre verre et intérieurement, je grogne.

« Lors d’une séance de dédicace, réponds-je. Une superbe autrice était là pour signer des livres. Je l’ai vue et je suis instantanément tombé amoureux. Je l’ai ensuite abordée, l’ai invitée pour un rendez-vous et le reste appartient à l’histoire. »

Elle sourit, même si ça n’atteint pas ses yeux. « Oui, il est très persévérant, affirme-t-elle avec un rire gêné.

— Fascinant ! » s’écrie Mark, ses yeux se promenant entre nous deux. Son téléphone vibre et lorsqu’il le sort de sa poche, son visage se décompose. En se raclant la gorge, il lève les yeux vers nous avec un sourire penaud. « Si cela ne vous ennuie pas, je vais aller aux toilettes et prendre cet appel. Addie, je vous en prie, commandez-vous une autre margarita. C’est pour moi. »

Mark se lève et s’éloigne sans un regard en arrière. Sa démarche est irrégulière à cause de la grande quantité d’alcool qu’il a consommée et de ses yeux rivés sur son téléphone.

Les mains tremblantes, Addie se met aussitôt à balancer ses affaires dans son sac.

« Si tu crois t’en aller, tu te trompes, malheureusement. »

Elle se fige et me jette un regard avant de reprendre. Tout en gardant mes mouvements calmes et fluides pour ne pas alerter nos voisins de table, je glisse ma main jusqu’à sa nuque.

Elle s’arrête de nouveau lorsqu’elle sent mon contact puis gémit lorsque je serre avec force.

« Regarde-moi. Maintenant. »

Elle ferme ses jolis yeux couleur caramel un instant et lorsqu’elle les rouvre, je découvre qu’ils sont emplis de peur. J’en suis presque surpris.

Dans l’obscurité, elle s’embrase. Comme si c’était la nuit qui alimentait ses flammes et non l’oxygène. Et à la lumière du jour, elle est timide et effrayée. Elle incarne alors son surnom – une petite souris docile.

« Si tu ne m’as jamais pris au sérieux auparavant, alors fais-le maintenant, Adeline. » Ses yeux s’écarquillent face à la sévérité de ma voix. « Tu vas rester assise ici comme une gentille petite fille et jouer le jeu jusqu’à ce que je puisse convaincre Mark de partir. Ensuite, et seulement ensuite, tu pourras ranger tes affaires et rentrer chez toi. Est-ce que tu comprends ? »

Le voilà.

Le feu jaillit et s’enflamme.

« D’accord. Mais dis-moi au moins ce qui se passe, putain, Zade. Ou Zack. C’est lequel ton vrai nom ? Tu sais quoi, je m’en fiche. Je ne sais pas à quel jeu tu joues, mais après ça, tu as intérêt à me laisser en dehors de tes histoires. »

Je me penche plus près et lui lance un regard d’avertissement. Elle ferme la bouche d’un coup sec, mais les flammes ne faiblissent jamais.

« J’ai. Essayé, rétorqué-je. Je vais tenter de partir avec Mark dès que possible, mais en attendant, fais ce que je dis, putain. Nous sommes super amoureux et tu es ma petite copine adorée. C’est tout ce que tu as besoin de savoir dans l’immédiat. »

Ses yeux s’écarquillent progressivement jusqu’à ce qu’elle me fixe comme si j’avais perdu la tête. Ce dont elle ne se rend pas compte, c’est que j’ai effectivement perdu la tête à la seconde où j’ai posé les yeux sur elle, et putain, je n’ai toujours pas repris mes esprits.

« De quoi s’agit-il, Zade ? demande-t-elle doucement. Est-ce que Mark est dangereux ? Pourquoi tu lui mens ? »

Je soupire. « Oui. Il est dangereux et il a jeté son dévolu sur toi. »

Avant qu’elle ne puisse me questionner davantage, Mark revient, un sourire jovial sur son visage rougi.

« Pas de boisson ? demande-t-il, en s’approchant de la table les bras tendus.

— C’est ma faute. Je me suis un peu emporté avec mon baiser en guise de bonjour », mens-je en faisant un sourire d’imbécile heureux. L’idée que j’aie embrassé ma nana en public l’émoustille manifestement, comme en témoigne l’éclat de chaleur dans ses yeux, mais il le dissimule assez bien en riant de bon cœur.

Addie se racle la gorge, me donnant un grand coup de coude sur le côté et offrant un sourire gêné.

« Sur quoi travaillez-vous, chère Adeline ? s’enquiert Mark en s’installant sur sa chaise et en avalant une grande gorgée de bourbon.

— Euh, sur plusieurs choses. Je faisais des recherches sur une affaire non résolue des années quarante », répond-elle.

Mark hausse un sourcil. « Vraiment ? Pourquoi ça ? »

Le rouge de ses joues ne fait que s’intensifier. « Euh, eh bien en fait il s’agit de mon arrière-grand-mère. Genevieve Parsons.

— Oh, je connais cette affaire ! s’exclame Mark. Mon père était inspecteur à cette époque, mais il n’a pas été autorisé à travailler dessus. »

À la façon dont elle hausse les sourcils, son intérêt a été piqué. « Il n’y a pas été autorisé ? Pourquoi ?

— Conflit d’intérêts. Lui et John Parsons étaient meilleurs amis depuis vingt ans, et Gigi était une bonne amie à lui. Son sergent disait que ça serait trop personnel, alors il a dû rester là à les regarder bâcler cette affaire. » Il hausse les épaules. « Mon père a toujours pensé que c’était John qui avait fait le coup. »

Addie se penche en avant, suspendue à chaque mot prononcé par Mark. « Votre père était Frank ? »

Mark arque un sourcil. « Oui. »

Addie se racle la gorge. « Ma grand-mère m’a parlé de Frank une fois ou deux. »

Il glousse. « Ouais, nous jouions ensemble quand nous étions petits.

— Alors, pourquoi votre père pensait que John était coupable ? »

Mark hausse une épaule. « Je ne suis pas sûr pour être honnête, mais je me souviens que Gigi et John se disputaient beaucoup. Il était très catégorique, mais il n’y avait aucune preuve pour le confirmer. J’étais très jeune à l’époque, alors ma mémoire est peut-être un peu défaillante. Mais il y avait certains soirs où il buvait une bouteille entière de Jack, murmurant toujours dans sa barbe à propos de “lui” faire payer ce qui s’est passé. » Il fait des guillemets avec ses doigts pour le mot lui. « Je sais que leur amitié s’est dégradée après son meurtre. John était un alcoolique invétéré et mon père était dévasté par le fait d’avoir perdu deux bons amis. »

Les yeux d’Addie sont écarquillés d’excitation. Il est clair que résoudre le meurtre de Gigi lui tient à cœur. Mais je sais qu’elle ne cherche qu’à se prouver quelque chose à elle-même.

Si elle n’avait pas elle-même un harceleur, je ne sais pas si Addie aurait même pris la peine de chercher à savoir qui avait assassiné son arrière-grand-mère.

Il ne s’agit pas de trouver qui l’a fait, mais de prouver que c’était le harceleur de Gigi et personne d’autre. J’ai l’impression que si elle peut le prouver à cent pour cent, cela confirmera le fait que tous les harceleurs sont des psychopathes meurtriers et elle pourra enfin me haïr et se débarrasser de moi pour de bon.

Et tout ce que ça me dit, c’est que je suis en train de percer la forteresse incrustée de diamants qui entoure son cœur.

Elle veut croire en quelque chose de concret parce que sa morale et ses croyances fondamentales sont remises en question.

Le téléphone de Mark sonne, coupant court à toutes les questions qu’Addie s’apprêtait à poser. Mark jette un coup d’œil à l’écran et le met en silencieux, mais à la façon dont son visage est devenu sérieux, je devine que quelque chose l’appelle ailleurs.

« C’était mon associé. Je dois y aller, commence-t-il, puis il avale le reste de son verre et se lève. Mais écoutez, j’organise un événement caritatif chez moi le week-end prochain. Ce serait un honneur absolu si vous pouviez tous les deux y assister.

— Oh, je ne sais pas… », répond Addie, de nouveau mal à l’aise. La dernière chose qu’elle souhaite, c’est de faire semblant d’être ma petite amie plus longtemps que nécessaire.

Je me demande ce qu’elle fera quand nous serons mariés et que son ventre sera arrondi par mon enfant.

Elle sera dans une situation assez délicate.

« S’il vous plaît, je serais insulté si vous ne veniez pas. Zack a été un ami merveilleux, et j’aurais le cœur brisé de ne pas vous y voir tous les deux. » Remarquant l’appréhension dans le regard d’Addie, il ajoute : « Si vous le souhaitez, nous pourrons parler plus en détail de l’affaire de votre arrière-grand-mère. Puisque mon père était si proche de votre famille, j’ai été assez proche de John et de Gigi en grandissant. Comme je vous le disais, Sera et moi jouions tout le temps ensemble. Je suis convaincu qu’il y a de potentielles informations qui se baladent dans ma tête. »

Enfoiré.

Il la manipule, et c’est un grand interdit. Personne ne manipule ma nana à part moi.

« J’ai quelques rendez-vous d’affaires ce week-end-là », coupé-je, en gardant mon visage sous contrôle mais en m’énervant légèrement devant l’intérêt réticent qui se lit dans les yeux d’Addie. Elle veut ces informations et putain, Mark le sait très bien.

Il place une main sur son torse. « Il n’est pas possible que vous les reportiez ?

— Je reviendrai vers vous demain », promets-je. Il acquiesce, satisfait. Cet enfoiré est certain que je vais dire oui et je ne suis pas sûr qu’il ait tort maintenant qu’il a piégé Addie, putain.

Il dépose un billet de cent dollars pour régler la note, fait ses adieux et s’en va. Sans sa présence, j’ai l’impression que l’air s’ouvre de nouveau et que je peux respirer. Il a assurément une façon d’aspirer tout ce qui est bon dans ce monde quand il est là.

Je me tourne vers Addie et elle me regarde déjà, attendant que je m’explique.

En soupirant, je me lève de ma chaise et lui tends la main, l’incitant à la prendre. Sans surprise, elle l’ignore. Elle attrape la sacoche de son ordinateur portable, puis se lève et me suit.

Je l’accompagne à sa voiture en silence et elle n’insiste pas.

« Je ne te laisserai pas t’approcher à moins de trois mètres de chez lui. Il n’était déjà pas censé être au courant de ton existence », dis-je fermement. Nous arrivons devant son SUV. Elle ouvre la porte mais ne fait pas mine de monter.

« Je ne veux pas être impliquée non plus », répond-elle sèchement. Elle regarde ailleurs, réfléchissant à quelque chose tandis qu’elle mord sa lèvre inférieure. L’envie furieuse de l’aspirer entre mes propres dents refait surface. « Je ne sais pas dans quelle merde tu es impliqué, Zade – c’est probablement une histoire dont je ne veux pas entendre parler – mais je pense qu’il est un peu trop tard pour me tenir à l’écart. » Elle soupire, se préparant à ce qu’elle va dire ensuite. « Tu m’as déjà mis des types dangereux sur le dos, alors c’est quoi un de plus, pas vrai ? Je t’accompagnerai, mais seulement cette fois. J’obtiendrai les informations dont j’ai besoin et toi ce dont tu as besoin de lui. »

Je ne lui ai jamais dit que j’avais besoin de quelque chose de lui, mais elle sent que j’ai une raison de fréquenter cet homme.

« Ensuite, nous pourrons prétendre avoir rompu. Tu pourras sortir de ma vie pour de bon, et tant que tu y es, emporte Max et les autres avec toi, et toute cette histoire sera enfin terminée. »

J’arque un sourcil et elle le remarque.

Ce n’est pas si simple quand il s’agit des bas-fonds de la société. Lorsque l’on a affaire à des personnes réellement malveillantes, il est impossible de juste sortir de la vie des gens. Mark a fait d’Addie sa cible, qu’elle s’en rende compte ou non. Et si nous « rompions » – ce qui n’arrivera jamais, putain – elle deviendrait une proie facile.

Au lieu de lui dire tout ça, je me contente de hocher la tête. « Tu viendras avec moi, juste pour cette fois. Tu seras protégée et en sécurité. Et ensuite, je te promets que Mark ne te reverra plus jamais. »

Parce que je vais le tuer.

J’ai juste besoin de tenir un peu plus longtemps jusqu’à ce que j’obtienne l’information dont j’ai besoin.

« Et au sujet du reste ? insiste-t-elle en plissant les yeux.

— Si tu t’attends à ce que je dise que nous allons rompre, tu es encore plus délirante que tu me crois l’être. Ce ne sera jamais fini entre toi et moi. Mais je peux t’assurer que Max ne sera plus un problème. Lui et moi avons eu une bonne petite discussion et il a promis d’être un bon garçon. »

Ses yeux s’arrondissent. « Tu l’as menacé ?

— Qu’est-ce que je pouvais faire d’autre, bébé ? Lui demander gentiment et lui dire s’il te plaît ? »

Sa lèvre se retrousse. « Tu l’as probablement rendu encore plus furieux.

— Si par miracle il lui poussait une paire plus grosse que les balles de ping-pong qui lui pendent entre les jambes et qu’il essayait de te faire du mal, je m’occuperais de lui. »

Elle fronce le nez. Elle se demande probablement comment je connais la taille de ses bourses mais elle n’est pas certaine de vouloir poser la question. Je préfèrerais qu’elle s’abstienne – je n’ai pas envie de revivre ce cauchemar.

« T’en occuper comment ? Tu vas le tuer lui aussi ?

— Bien sûr que oui. Très lentement, de surcroît. Je vais commencer par lui sectionner le tendon d’Achille pour qu’il ne puisse pas courir et puis…

— C’est tordu, tu vas aller en taule, m’interrompt-elle en retroussant la lèvre de dégoût. En fait, j’espère que tu iras en prison et que tu seras condamné à mort. »

Elle se tourne avec un grognement, mais elle n’a pas fait un pas que j’empoigne son bras et la retourne d’un coup, directement contre mon torse.

Addie inspire brusquement, ses yeux se dilatant tandis que je saisis sa nuque d’une main et attrape ses délicieuses fesses de l’autre, en la levant contre mon corps.

« Seras-tu mon dernier repas, bébé ? »

Sa bouche s’entrouvre et sa respiration est saccadée. Ces yeux marron clair sont écarquillés et arrondis par l’émotion. Le choc. La stupeur.

Le désir.

Je me penche plus près, ma bouche planant à un petit centimètre de la sienne.

« Tu as un goût divin. Je pourrais déguster cette jolie petite chatte pendant des heures et quand même mourir comme un homme affamé. C’est ce qui me rapprochera le plus de Dieu avant qu’ils ne m’injectent cette seringue, tu n’es pas d’accord ? »

Elle reste sans voix, alors j’en profite et capture ces douces lèvres avec les miennes. Elle se tend sous mon emprise mais ne recule pas. Le goût de fruit de sa margarita prend naissance sur ma langue et je ne peux pas m’empêcher de grogner.

« Tu as le goût du nirvana, putain », rugis-je avant d’aspirer sa lèvre inférieure. Le gémissement le plus faible s’échappe et c’est suffisant pour me rendre fou de désir. Je suis affamé et seules les profondeurs de son corps nourriront le monstre.

Les mains d’Addie agrippent l’avant de mon sweat à capuche pendant que je la dévore. La main qui tient ses fesses bombées glisse jusqu’à ce que mes doigts frôlent sa chatte par-dessus le jean. La prenant en coupe par-derrière, je la soulève encore plus haut, écrasant contre elle ma queue dure comme un roc.

Son gémissement suivant est libéré de toute contrainte, résonnant haut et fort tandis qu’il vibre sur ma langue.

« Maman, est-ce qu’ils font l’amour ? »

La voix forte d’une petite fille brise le voile de lubricité. Addie sursaute violemment et recule, se cognant contre sa voiture pour s’éloigner de moi.

« Penny, monte dans la voiture », ordonne sèchement sa mère quelque part derrière moi. Les yeux ronds d’Addie passent au-dessus de mon épaule, et ce qu’elle voit fait rougir son visage d’une couleur inquiétante. Elle halète fortement, rouge à la fois de gêne et de désir.

Je tourne la tête sur le côté, regardant à mon tour par-dessus mon épaule, et vois une femme blonde qui presse son enfant pour qu’elle rentre dans la voiture. Son propre visage est rouge. Elle me surprend en train de l’observer et me jette un regard méprisant. Je me contente de faire un sourire en coin et me retourne vers ma petite souris qui tremble.

Elle se racle la gorge, gênée et trempée d’après le rougissement sur son visage et ses cuisses serrées. Elle regarde autour d’elle, enflammée par le dur rappel à l’ordre que nous sommes dans un parking en plein jour.

« C’était inapproprié, ne… ne recommence pas. Contente-toi de m’envoyer les détails par message, d’accord ? » dit-elle sèchement tout en bégayant les mots. Elle commence à se tourner mais s’interrompt. « Oh, et est-ce que tu peux m’écrire avec un putain de numéro de téléphone normal ? Je sais que c’est toi, maintenant. Arrête d’essayer d’être mystérieux. »

Et avec ça, elle monte dans sa voiture avec un soupir irrité et claque la portière derrière elle.

Malgré le merdier dans lequel nous venons de nous trouver, je ris en mordant ma lèvre inférieure gonflée. Elle marque un temps d’arrêt en me regardant par la fenêtre, ses yeux rivés sur ma bouche.

Puis elle semble se ressaisir, démarre la voiture et s’enfuit à toute vitesse, les pneus crissant tant elle est pressée de m’échapper.

Putain, qu’est-ce que j’aime quand elle s’enfuit.

Chapitre 23

La Manipulatrice

« Tu vas où faire quoi ? » aboie Daya au téléphone. Je soupire en fermant les yeux d’un air résigné. « Et avec qui ? Zade ? C’est le nom de ton harceleur ?

— Ouais, réponds-je en me mordant la lèvre. Je ne sais pas si j’ai vraiment eu le choix… » Puis je m’interromps. Parce que ce n’est pas exactement vrai. Zade allait dire non à Mark. Mais je lui ai fait dire oui. Mark a des informations sur Gigi et il est supposé avoir des informations précieuses pour Zade aussi.

« Écoute, je ne sais pas dans quoi ce type trempe, Daya. Mais quoi que ce soit, c’est putain de sérieux. Et il a réellement essayé d’éviter la situation.

— Putain mais comment est-ce que ça a pu arriver Addie ? s’emporte Daya, la frustration évidente dans sa voix.

— Je travaillais sur mon manuscrit au Bailey’s lorsque Zade et un putain de sénateur m’ont approchée. Il s’est présenté et a dit qu’il voulait rencontrer la petite amie de Zack. Zade le regardait comme s’il voulait l’assassiner. Et il m’a demandé de jouer le jeu jusqu’à ce qu’il puisse se débarrasser de Mark. Pour faire court, le père de Mark était le meilleur ami de mon arrière-grand-père, John. Il m’a dit qu’il m’en dirait plus si j’acceptais de venir à la soirée.

— Alors le type t’a manipulée », conclut Daya, pince-sans-rire.

Je soupire. « Quasiment », dis-je avant de frotter mes lèvres l’une contre l’autre.

Daya reste silencieuse, et sans sa respiration furieuse, j’aurais pu croire qu’elle avait raccroché. Je ne lui en aurais pas tenu rigueur.

Je vais à une soirée avec mon harceleur.

Tout ça pour glaner des informations qui ne m’aideront peut-être même pas.

« Addie, que fait cet homme dans la vie ? »

Je cligne des yeux. « Je ne suis pas tout à fait sûre pour être honnête.

— Il n’est pas Z, si ? Parce que ça serait carrément dingue, mais ça se tiendrait parfaitement. »

Je fronce les sourcils. « Qu’est-ce qui te fait croire ça ? Tu en sais beaucoup sur cette organisation ? »

Daya hésite avant d’admettre : « C’est pour elle que je travaille. »

Je suis bouche bée.

J’ai entendu parler de Z sur les réseaux sociaux et dans les médias. C’est une vaste organisation de justiciers dont le but est de détruire le gouvernement. En gros, c’est l’ennemi public numéro un de celui-ci.

Je savais que Daya était une sorte de justicière, mais j’ignorais qu’elle travaillait pour Z. Dans ce cas, on dirait qu’elle n’est pas au courant de la connexion entre Mark et l’organisation.

Et si même Daya l’ignore, mais que Zade est réellement la personne qu’elle pense, alors je suis désormais impliquée dans quelque chose de bien plus important que je ne le croyais.

Mon Dieu, est-ce que Zade pourrait réellement être Z ? Cela expliquerait sa capacité inexplicable à déjouer mes caméras. Mais plus encore, cela expliquerait qu’il se soit lié d’amitié avec un putain de sénateur et qu’il lui ait caché sa véritable identité. Putain mais comment diable ai-je pu être aussi malchanceuse pour avoir le hackeur ultime comme harceleur ?

Je n’ai jamais eu la moindre chance de lui échapper.

« Je ne sais pas, Daya. Vraiment. Je veux juste… résoudre cette enquête. Gigi ne méritait pas ce qui lui est arrivé. Et je pense que Mark est capable de nous éclairer sur cette affaire.

— Addie, je t’aime, mais tu es folle. Il y a d’autres pistes à explorer, tu n’as pas besoin de te rendre à la soirée d’un putain de sénateur avec un putain de harceleur pour obtenir un tout petit peu d’informations. Un harceleur qui est peut-être un hackeur et un justicier de renommée mondiale. »

Elle a raison.

C’est un point tout à fait pertinent.

Mais je mentirais si je disais qu’aller à cette soirée ce soir n’éveillait pas quelque chose de sublime dans ma poitrine. Le frisson. La montée d’adrénaline. Le danger. Ça éveille quelque chose au fin fond de moi-même, aussi.

Ça m’appelle et je suis trop faible pour l’ignorer.

Mais c’est quelque chose que je ne pourrai jamais expliquer à Daya. Elle est logique. Raisonnable. Intelligente. Et elle n’est pas accro à l’adrénaline comme je le suis. Elle ne ressent pas de frisson face au danger.

J’aurais dû être cascadeuse pour le cinéma ou un truc dans le genre.

« Je sais que tu vas penser que je suis encore plus dingue que je ne le suis déjà, mais j’ai vraiment l’impression que Zade me protégera le temps de cette soirée. En fait, je sais qu’il le fera. »

C’est au tour de Daya de soupirer. « Honnêtement, je n’en doute pas, Addie. Si j’ai raison sur qui il est… il fait quelque chose de bien dans le monde. Et il est clairement obsédé par toi d’une façon vraiment malsaine mais on dirait bien que ce n’est pas le genre de harceleur qui cherche à te tuer. Je pense qu’il veut juste vraiment, vraiment être avec toi et qu’il gère ça d’une manière carrément putain de flippante. »

Je ris, même si la situation n’a rien de drôle. Elle n’est pas à prendre à la légère puisque nous ignorons s’il ne va pas se retourner contre moi et me tuer, mais ça me rassure.

« Garde à l’esprit que tu ne connais pas ce type et qu’il n’a peut-être pas de bonnes intentions. »

Je ris sèchement. « Crois-moi, je ne l’ai pas oublié.

— C’est quand cette fête ? »

Je retrousse mes lèvres peintes de rouge et me regarde attentivement dans le miroir. Je porte une robe de soirée rouge bustier, la partie supérieure est incrustée de milliers de petits diamants sur tout le tissu en dentelle. La partie inférieure moule mon corps comme une seconde peau, avec une large fente allant jusqu’à la mi-cuisse. Des escarpins dorés à lanières ornées de petits diamants complètent ma tenue, tandis que mes cheveux sont bouclés, les mèches tombant sur mes épaules.

C’est à la fois sexy et élégant.

Zade me l’a envoyée, et mon côté rebelle l’a presque jetée pour aller me trouver ma propre putain de robe. Ensuite, mon imagination s’est emballée.

Et je ne pouvais m’empêcher d’imaginer le regard qu’il ferait en me voyant porter la robe et les chaussures qu’il a choisies pour moi. J’étais horrifiée par les papillons qui se libéraient dans mon estomac avec le désir incessant de donner vie à cette idée.

« Ce soir », dis-je doucement, un froncement se dessinant sur mes lèvres.

Qu’est-ce que tu fous, Addie ?

Zade vient me chercher dans une Mustang classique. Le métal brille au clair de lune, scintillant face au rocher dans le ciel comme si elle avait été faite pour être vue après le coucher du soleil.

En tremblant, je descends les marches du porche. Je resserre mon trench autour de moi, d’un côté pour me protéger du froid et d’un autre pour repousser l’angoisse qui bouillonne dans mes tripes.

Je ne sais pas si j’ai un mauvais pressentiment au sujet de ce soir ou non. Ce que je sais, c’est que quoi qu’il se passe, je vais voir Zade sous un jour totalement nouveau et découvrir de nouvelles choses sur lui. Des choses qui pourraient me faire le détester encore plus… ou moins.

Et c’est ce dernier point qui me fait le plus peur.

Avant que je puisse arriver à sa voiture, la portière du conducteur s’ouvre et une jambe vêtue d’un costume en sort.

L’oxygène se cristallise dans mes poumons quand Zade tire une dernière fois sur sa cigarette avant de la jeter par terre et de l’écraser. La fumée sort de sa bouche tandis qu’il me regarde avec ses yeux sombres.

Doux Jésus.

« Tu ne devrais pas polluer », dis-je d’une voix rauque, ce qui me vaut un sourire léger en retour. Il se penche, récupère son mégot et le met dans sa poche.

« Désolé, bébé, murmure-t-il d’une voix éraillée. Ça ne se reproduira plus. »

J’ai du mal à le remercier puisque je suis trop captivée par le dieu ténébreux qui se tient devant moi.

Il est vraiment à couper le souffle. Et j’aimerais accuser l’air froid de l’automne d’avoir glacé mes poumons, mais je sais qu’il n’en est rien.

Zade porte un costume entièrement noir. Chaque centimètre de tissu est ajusté au millimètre près. Il lui va impeccablement bien et moule ses bras musclés, sa taille fine et ses cuisses épaisses.

Mes genoux faiblissent, tout comme ma détermination.

J’ai une envie folle de faire demi-tour, de retourner dans cette maison, de me pencher sur le canapé et de le laisser baiser le bon sens qu’il me reste.

Je veux que sa queue me fasse perdre la tête, et pour couronner le tout, je sais qu’il surpasserait la moindre de mes attentes si je le laissais faire.

Dieu ?

Je n’ai même pas le temps de finir cette pensée avant qu’il s’avance vers moi, un sourire en coin immoral et sombre sur le visage.

Son costume noir ne fait qu’obscurcir son aura. Zade est Hadès, il sort des Enfers et fait des ravages dans ma petite vie tranquille. Son œil presque entièrement noir et la vilaine cicatrice qui traverse son œil presque blanc forment une combinaison qui n’a pu qu’être forgée dans le monde souterrain.

Merde, ce n’est pas juste.

« Tu es magnifique, putain », grogne-t-il en s’avançant vers moi, ses chaussures cirées reflétant la lumière de la lune. Sa voix est plus grave que d’habitude – plus enfumée. Plus mortelle.

Ce n’est que lorsque sa main se lève en direction de mon visage que je remarque l’unique rose rouge dans sa main. Il glisse la fleur derrière mes boucles en se retenant de sourire.

Je retiens mon souffle. J’ai l’impression d’être une souris prise au piège, avec mon prédateur qui se lèche les lèvres, prêt à me dévorer toute crue.

Avant que je ne puisse ouvrir la bouche, il se presse contre moi et attrape mon trench, l’ouvre et le fait glisser sur mes bras. J’en ai le souffle coupé, à la fois choquée par son acte et par le froid qui lèche ma peau.

« Putain, qu’est-ce que…

— Tu portes la robe que je t’ai achetée », m’interrompt-il, ses yeux dépareillés se promenant sur l’ensemble de mon corps.

Je déglutis et lui lance un regard. « Je la porte par facilité. Je déteste acheter des robes. »

Il ne relève pas ce que je dis – nous savons tous les deux que ce n’est pas pour cette raison que je l’ai mise – et concentre son attention sur chaque centimètre de mon corps. Des flammes lèchent ses pupilles tandis que la chaleur dans son regard s’intensifie.

Mon manteau pend dans sa main, et je le fixe, le poussant par la pensée à réapparaître comme par magie sur mon corps.

De la sueur froide perle sur mon front. Je me sens exposée et la façon dont il me regarde me brûle de l’intérieur.

Je suis juste… putain de mal à l’aise à cet instant.

Je tends la main, dans l’expectative. « Est-ce que tu as fini de retenir mon manteau en otage ? Je suis gelée. »

Ses yeux se reportent enfin sur les miens. Un frisson me parcourt l’échine et ondule contre mes terminaisons nerveuses.

Mon Dieu, la manière dont il me regarde devrait être illégale.

Au lieu de me rendre mon manteau, il prend ma main tendue dans la sienne et l’inspecte méticuleusement, un sourcil froncé tandis qu’il se concentre.

« Putain, qu’est-ce que tu fais, Zade ? »

Ses lèvres se retroussent légèrement et ma bouche devient instantanément sèche. Je ne me remettrai jamais de la facilité avec laquelle il passe de l’homme à la bête.

« J’essaie simplement d’imaginer quelle bague irait le mieux à ton doigt », explique-t-il avec légèreté. Comme s’il ne venait pas de propulser mon cœur dans ma gorge.

En déglutissant, je retire ma main. « Et si je n’en veux pas ? Je dirais non. »

Ses yeux remontent lentement vers mon visage, et l’intensité de son regard me pousse à me demander pourquoi je ne peux pas être agréable pour une fois. Ça me ferait gagner du temps et m’épargnerait ses belles répliques qui ne cessent jamais d’échouer. Du moins pas complètement.

Peut-être que je suis simplement accro à la peur et à l’excitation qu’il éveille en moi lorsqu’il me regarde… exactement ainsi.

Comme la bête qui se prépare à consumer sa proie avec une lenteur douloureuse. Et j’espère qu’il ira lentement. Que la torture d’être entre les dents de Zade va durer.

Sa main remonte peu à peu le long de ma poitrine, effleurant doucement la colonne de mon cou. Puis, en un instant, sa main s’enroule autour de ma gorge et la serre fermement.

Je halète, surprise, mes yeux s’écarquillant tandis que ses lèvres forment un sourire sinistre.

« Je peux mettre un collier autour de ton joli petit cou à la place. Alors tu n’aurais pas la possibilité de dire non. Tu serais juste ma gentille petite fille qui fait tout ce que son maître lui ordonne. Tu préfèrerais ça, bébé ?

— Non, grogné-je, mais ça a le goût d’un mensonge. Je ne t’appartiens pas. Tu ne me possèderas jamais. »

Ses yeux se plissent et mon cœur se plombe.

« Retire ma ceinture, Adeline. » Je reste bouche bée face à lui et comme je ne fais aucun mouvement, sa main se resserre. « Pousse-moi à te le redemander et tu verras ce qui se passe. »

Serrant la mâchoire, je tends la main et retire sa ceinture noire. Je l’arrache, sans me soucier qu’elle se casse. Le mouvement le fait bouger d’un coup sec et il ne fait que me sourire en retour.

Il est diabolique.

Je laisse pendre la ceinture entre nous deux comme si je tenais un serpent mort. Avec ce sourire toujours suffisant sur son visage, il me la prend des mains et relâche ma gorge.

Pile au moment où j’aspire une grande bouffée d’air, il enroule la ceinture autour de mon cou, la passe dans la boucle et tire fort. Mes yeux s’écarquillent à l’instar de ceux d’un poisson, le métal mordant ma peau à mesure que la ceinture se resserre.

Le serpent n’est pas mort – il est devenu un python qui me ceint la gorge.

Mes mains s’accrochent instinctivement à la ceinture, mais Zade les écarte d’un coup. « Tu peux respirer, petite souris. Ne panique pas. »

Il me faut plusieurs secondes d’hyperventilation pour me rendre compte qu’il a raison. Je peux respirer. Juste pas très bien.

Lorsque je me calme, les larmes me montent aux yeux tandis que je lance un regard brûlant à Zade. Son sourire ne fait que s’élargir.

« Je pense que ça suffira pour le moment », murmure-t-il en observant mon corps tremblant. Le vent glacial souffle en rafales et je frissonne, la chair de poule s’éveillant sur ma peau exposée.

« Maintenant, mets-toi à genoux. »

De nouveau, mes yeux s’écarquillent, cependant cette fois avec indignation. « Tu te fous… »

Il resserre de nouveau la ceinture et je tousse sous l’effet de la tension. En lui jetant un autre regard mauvais, je ferme la bouche, lève ma robe et m’accroupis en m’assurant que le tissu est rassemblé sur mes genoux et loin du sol boueux.

Hors de question que je ruine cette robe pour qu’il puisse faire sa petite démonstration de pouvoir.

En gardant le bout de la ceinture dans une main, Zade fait un geste vers son pantalon. Je le déboutonne en grognant et défais la fermeture Éclair, m’étouffant presque sur ma langue lorsque son sexe se libère.

Mon Dieu, je pense que je ne m’y habituerai jamais. Elle est bien plus large que ce qui est considéré comme humain. Se faire baiser par une queue aussi énorme, c’est juste inhumain.

Bouillonnante de rage, je n’attends même pas qu’il crache d’autres ordres de sa putain de bouche stupide. Je saisis sa queue et l’avale d’un seul coup.

Du moins j’essaie.

Je n’arrive même pas à la moitié avant qu’il agrippe mes cheveux, des mèches se détachant de mon cuir chevelu tandis qu’il aspire une forte bouffée d’air.

« Bordel, Addie. Je n’ai pas dit… »

Qu’il aille se faire voir.

Luttant contre son emprise, je le reprends dans ma bouche, et fais glisser ma langue contre la peau douce de sa queue en faisant courir le bout sur ses veines et le dessous de son gland.

Maintenant, c’est lui qui s’étouffe.

Je le regarde fixement, des larmes se formant toujours sur le bord de mes paupières tandis que je le prends plus profondément. Il m’observe avec stupéfaction et une intensité qui lui donne l’air d’être un peu dérangé.

Grognant de plaisir, il resserre la ceinture jusqu’à ce que ma vision s’obscurcisse. Mais s’il pense que ça va m’arrêter, il se fait des idées.

Creusant les joues, je suce plus fort. Je lutte contre son pouvoir même s’il vide mes yeux de leur vie.

J’utilise ma main pour entourer la longueur que ma bouche ne peut atteindre, même lorsque je le sens franchir la barrière de ma gorge resserrée. Je l’avale aussi profondément que possible et ma main ne couvre toujours pas complètement sa longueur.

En faisant tourner ma main tandis que je fais glisser mes lèvres rouges le long de sa queue, je réfléchis à toutes les façons dont j’aimerais le tuer. Et à mesure que ma vision se brouille, l’obscurité mordant les bords, je me demande qui va mourir en premier.

L’une d’un manque d’oxygène et l’autre d’un manque de sang quand j’aurai mordu.

Il grogne plus profondément, ses yeux s’illuminant avant de s’enflammer. « On dirait que cette bouche sait faire bien plus que de proférer des menaces inutiles. »

Fulminant, je fais glisser mes dents autour de sa queue en m’assurant qu’il lise l’intention dans mes yeux. Il montre les dents à son tour.

« Je te mets au défi d’essayer, petite souris. Tu penses que je ne serai pas capable de te briser la mâchoire avant que tes dents ne percent la peau ? Essaie donc pour voir. »

Je suis tentée. Mais je le crois. À la seconde où mes dents s’enfonceront trop profondément, ma mâchoire atterrira sur le sol et ma nuque se brisera probablement s’il tire suffisamment fort sur la ceinture.

Je m’assure qu’il voie la rébellion dans mes yeux. Je ne retire pas mes dents, mais je n’essaie pas de le blesser non plus. Au lieu de ça, je fais totalement le contraire de ce qu’il attend.

Mes yeux se révulsent jusqu’à l’arrière de ma tête comme si je venais de prendre un morceau du dessert le plus délicieux que j’ai jamais mangé et je gémis autour de sa queue, les vibrations se propageant le long de son sexe.

Il jure et la ceinture se détend d’une fraction. Je le suce plus fort, jusqu’à ce qu’il grogne profondément, le son féroce poussant certainement les animaux de ces bois à se disperser.

Un prédateur est en liberté, mais c’est moi qui le mets à genoux.

« Tu joues la comédie, Addie, m’accuse-t-il dans un halètement. Mais ne fais pas comme si ta chatte ne salivait pas autant que ta bouche. »

Bien que j’aie envie de lui dire à quel point il a tort… je ne peux pas. L’humidité entre mes cuisses est une preuve suffisante. Mais il n’a pas le droit de l’avoir aussi. Il n’a pas le droit de me retirer mon pouvoir et de me transformer en une flaque de désir et de désespoir. Alors je serre mes cuisses et ignore le besoin de mon corps.

J’ai le regard rivé sur ses yeux presque fous quand la main dans mes cheveux se contracte jusqu’à ce que je ne puisse plus bouger de mon plein gré. C’est mon seul avertissement qu’il a perdu le contrôle. La ceinture se serre de nouveau et ma tête est maintenue immobile tandis qu’il plonge sa queue dans ma gorge.

J’ai un haut-le-cœur, les larmes débordent de mes paupières, mais ça ne semble que le provoquer davantage. Il se retire presque entièrement avant de pousser ses hanches en avant jusqu’à ce que ma bouche soit pleine.

« Est-ce que tu vas avaler mon sperme comme une gentille fille ? » demande-t-il. Je ne peux ni bouger ni lui répondre. La seule chose que je puisse faire c’est me préparer tandis qu’il s’enfonce profondément et se déverse dans ma gorge.

« Bordel, Addie ! » rugit-il, grognant et inondant ma bouche plus vite que je ne peux avaler. Sa semence glisse de mes lèvres et coule sur mon menton.

Je ne peux pas respirer. Je peux à peine penser. Mes poumons sont privés d’oxygène, et juste au moment où je pense que je vais m’évanouir, il se retire d’un coup avec un autre grognement et relâche la ceinture en même temps.

J’inspire une grande bouffée d’air et suis prise d’une toux sèche tandis que j’essaie de retrouver tout ce que j’ai perdu. De l’air. Ma morale. Et même quelques cheveux.

Mais je n’ai pas perdu ma putain de dignité. Pas quand c’est moi qui ai pris le contrôle de la situation. C’était selon mes conditions, pas les siennes.

En reniflant, j’essuie ma bouche et je remercie Dieu d’avoir choisi un rouge à lèvres que même un seau d’huile n’arriverait pas à faire baver. Je me mets debout et essuie le dessous de mes yeux, le débarrassant du mascara et de l’eyeliner qui ont coulé tandis qu’il se rhabille et remet sa ceinture.

Puis je lisse la robe, retire la rose de mes cheveux et passe devant lui en lui prenant mon manteau des mains et en le bousculant au passage.

Son rire sombre me suit, mais étrangement, ses longues jambes parviennent à franchir l’espace plus rapidement que les miennes. Il me précède à la voiture, m’ouvrant la porte avec un sourire amusé sur le visage.

« Ton carrosse est avancé, bébé », déclare-t-il d’un ton grave qui respire le péché.

Oh, quel beau gentleman tu fais semblant d’être.

Je monte en voiture en le gratifiant d’un rictus. Je refuse d’être embarrassée. La portière se referme et l’odeur de Zade m’enveloppe. Le cuir, les épices et un soupçon de fumée.

Tout l’intérieur de la voiture est noir, d’un cuir doux comme le beurre. Mais ce qui me laisse sans voix, ce sont les gadgets qui se trouvent à bord. Il y a tellement de boutons, d’écrans – un ordinateur portable ? – et ainsi de suite que je ne sais même pas ce que je regarde.

Lorsqu’il se glisse sur son siège et fait avancer la voiture, je me blottis contre la portière. Nous plongeons dans un silence guindé. Ce n’est pas nécessairement gênant, mais c’est tendu. Chargé. La tension sexuelle qui règne dans la voiture me donne l’impression que des doigts se promènent sur ma chair et les frissons se lèvent sur ma peau à l’instar de zombies sortant de leurs tombes.

Ce qui s’est produit dehors ressemble au prélude d’une chose à laquelle je ne suis pas sûre de survivre. Je respire l’air statique, et j’ai l’impression qu’à chaque inspiration, je sépare des vêtements tout juste sortis du sèche-linge.

« C’est loin ? » demandé-je, la voix rauque. Ma gorge va être douloureuse pendant des jours.

Il me jette un regard, sa main se resserrant sur le volant. Je n’avais jamais imaginé que la conduite d’un véhicule pouvait avoir un aspect si pornographique jusqu’à maintenant.

« Vingt minutes si ça roule bien.

— Je pense que c’est le bon moment pour m’expliquer tout ce qui se passe. C’est quoi ton métier, au juste ? interrogé-je, la conversation avec Daya étant encore fraîche dans mon esprit.

— Je pirate les bases de données gouvernementales et militaires et je dénonce les crimes contre l’humanité. Je prends également certaines choses un peu plus personnellement et j’infiltre les vies des fonctionnaires qui se sont révélés corrompus ou malfaisants. »

J’ouvre la bouche, mais aucun son n’en sort.

Oh, putain.

« Tu es Z. »

Son sourire s’élargit. « Tu as enfin compris. C’est Daya qui te l’a dit ? »

Mes yeux s’écarquillent. « Tu la connais ? » demandé-je, incrédule.

Il hausse une épaule. « Elle fait partie des centaines de personnes qui travaillent dans mon organisation, explique-t-il simplement. Je ne la connais pas personnellement. Et je ne l’ai bien sûr jamais rencontrée ni n’ai parlé avec elle. Mais je connais tous ceux qui travaillent pour moi. »

Je secoue la tête, abasourdie. « Tu es son patron ?

— J’imagine qu’on peut dire ça. J’ai créé mon organisation à partir de rien, et une fois qu’elle est devenue assez conséquente, j’ai embauché plein de personnes. Elles ont des objectifs et des supérieurs à qui elles rendent des comptes. Mais nous avons tous le même but.

— Qui est ? insisté-je.

— Ramener les filles chez elles. »

Ma poitrine se contracte et j’ai l’envie soudaine de… je ne sais pas, de faire quelque chose. Je ne sais pas comment je me sens – complètement perplexe, pour commencer.

Je tourne la tête pour regarder par la fenêtre, en méditant ses paroles. Il est honnête, mais j’ai l’impression qu’il ne me dit pas tout.

« Alors, tu aides à sauver des enfants et des femmes du trafic sexuel », conclus-je. Bien que ça ne semble pas être un mensonge, ça me paraît trop… simple.

« Oui, confirme-t-il. Je fais mon propre travail à côté pour apporter les fonds nécessaires pour subvenir aux besoins de l’organisation. Heureusement, c’est quelque chose qui nous permet, à moi, à mes employés ainsi qu’à tous les survivants que nous secourons, de vivre confortablement. Mais ce n’est pas la seule chose que nous faisons. Le gouvernement n’exploite pas le public uniquement en volant leurs enfants, mais de bien d’autres façons. L’asservissement des enfants et des femmes n’est que mon objectif principal.

— D’accord, dis-je doucement, en essayant d’ignorer les palpitations dans mon estomac. Dans quoi Mark est-il impliqué exactement ? »

Il soupire et serre le volant plus fort. « Il a pratiqué un rituel sadique sur un enfant. Un genre de sacrifice. Quelqu’un l’a filmé puis a fait fuiter la vidéo et une autre vient juste d’être divulguée. »

Je grimace et ferme les yeux pour lutter contre la douleur dans ma poitrine. Comment peut-on faire quelque chose d’aussi ignoble ?

« Est-ce que Daya sait ce qui se passe avec Mark ?

— Non. Les rituels ainsi que l’implication de Mark ont été gardés secrets. Je ne suis pas prêt à exposer ça avant d’avoir démantelé le réseau. Il s’agit de quelque chose que je gère en grande partie seul. »

J’acquiesce en comprenant ce que ça implique. Ne le dis pas à Daya.

« Alors c’est pour ça que tu opères sous un faux nom. Pourquoi ne pas m’en avoir donné un autre aussi ?

— Parce que tu es une citoyenne ordinaire et trouver qui tu es vraiment aurait été si incroyablement facile que c’en serait presque risible. Moi, d’un autre côté, pas tellement », répond-il en m’adressant un autre sourire en coin.

Argh. Quelle arrogance !

Son visage devient sérieux. « C’est pour ça que je ne voulais pas que tu sois impliquée. Mais je crains que Mark ne t’ait déjà remarquée et je préfère t’avoir près de moi. Au moins, comme ça, je sais que tu es en sécurité. »

Je lui fais face, l’observant de près. Il s’est détendu dans son siège, ses longues jambes sont écartées, l’une de ses mains est enroulée sur le volant et l’autre est posée sur l’accoudoir entre nous deux.

Je me force à me concentrer et à ignorer la façon dont ma poitrine se serre après un seul coup d’œil.

Ce n’est pas parce que le soleil est beau qu’il n’est pas dangereux de le regarder, Addie.

« Je te crois quand tu dis que tu me protégeras de Mark, mais qui me protégera de toi ? »

Son regard balaie l’entièreté de mon corps et ses yeux flamboient de possessivité. « Celui qui essaiera finira par mourir. »

Je plisse les yeux. « Comment peux-tu vouer ta vie à sauver des femmes tout en en harcelant une autre ? » le défié-je en arquant un sourcil.

Il a le culot d’avoir l’air amusé. Je n’ai aucune idée de ce qu’il peut y avoir de drôle dans le fait de harceler quelqu’un.

« Je n’avais jamais traqué quelqu’un avant toi, dit-il simplement. Pas en dehors de mon boulot, en tout cas. Et certainement pas à des fins romantiques. »

Je lui adresse une grimace, mon expression pleine d’incrédulité.

« C’est supposé me faire sentir spéciale ? »

Un petit rictus malicieux se dessine lentement sur son visage, indifférent à mon regard de plus en plus brûlant. « Ça ne me dérangerait pas si c’était le cas. »

J’ai envie de le gifler. Mais ce trou du cul aimerait probablement ça, et il se retournerait ensuite pour me gifler à son tour. Et bête comme je suis, j’aimerais probablement ça aussi.

Y’a vraiment un truc qui cloche chez moi. Et le fait d’avoir affaire à cet homme… Je suis bien plus que stressée. Ça ne peut pas être bon pour ma peau.

Me fendant d’un rire moqueur, je tourne la tête vers la fenêtre et passe le reste du trajet dans un silence tendu. L’atmosphère n’a fait qu’empirer, et j’ignore si c’est parce que désormais je sais qu’il est une sorte de justicier, sauvant des enfants et des femmes de personnes malveillantes, ou si c’est parce qu’il a avoué qu’il s’est transformé en psychopathe pour moi. Quoi qu’il en soit, ces deux perspectives ont modifié l’image que je me faisais de lui.

Ce qui ne devrait en aucun cas arriver, étant donné qu’il y a cinq minutes, il a enfoncé sa queue dans ma gorge tout en m’étranglant avec une ceinture.

Et pourtant, putain, c’est le cas.

28 septembre 1945

Ronaldo ne l’a pas bien pris. En fait, il a complètement explosé et a menacé de tuer John.

Je ne savais pas comment réagir face à une telle menace. Ronaldo a déjà dit qu’il avait tué des hommes. Mais je n’avais aucune idée de la façon dont je pouvais gérer une menace de mort lorsqu’elle est directement adressée à quelqu’un pour qui j’éprouve encore de l’amour.

Il va sans dire que cela ne m’a pas plu et je lui ai crié dessus. Il m’a accusée de prendre le parti de mon mari alors qu’en réalité, je commence à me lasser des menaces de violence.

Lorsque je lui ai dit, il m’a immédiatement reconduite chez moi.

Et je dois admettre que le regard qu’il m’a lancé m’a presque fait mourir de peur.

Le trajet en voiture a été terrible.

Il m’a déposée il y a une heure à peine, et je n’ai pas arrêté de pleurer depuis.

Ce qui était supposé être une évasion s’est transformé en un cauchemar encore plus grand.

Chapitre 24

La Manipulatrice

« Y a-t-il quelque chose que je dois savoir avant que tu ne m’entraînes dans la fosse aux lions ? » demandé-je tandis que Zade conduit jusqu’au voiturier.

Un service de voiturier chez eux, putain. Ce genre de connerie devrait être illégal.

« Ici, je m’appelle Zack Forthright. Je suis un millionnaire autonome et j’ai ma propre entreprise de conception de sites web. Nous vivons tous les deux au manoir Parsons et nous sommes un couple heureux, mais je file en douce pour me rendre dans des clubs privés pour hommes sans que tu le saches. »

Mes yeux se rivent brusquement aux siens. Il va dans des clubs privés pour hommes ? Du genre, des clubs qui offrent des femmes servies sur un plateau d’argent pour que les hommes s’en donnent à cœur joie ? Des clubs d’hommes riches en plus de ça – ceux qui sont fréquentés par des sadiques corrompus. Qui sait ce qui arrive à ces pauvres femmes dans ce genre d’endroit ?

Percevant mes pensées, il me fait un sourire en coin. « Avant que tu ne me juges, je n’ai jamais profité et ne profiterai jamais de ce qu’ils proposent là-bas, et à terme, je finirai par faire sortir toutes les filles. Mais eux ne le savent pas. Ne sois pas jalouse, petite souris. Personne d’autre que toi ne sera jamais capable de me faire bander. »

L’héroïsme le dispute à sa supposition imprudente. Une part de moi veut fondre, tandis que l’autre se raidit comme du granit à l’idée d’être accusée d’une telle chose.

Je lève les yeux au ciel. « Je ne suis pas jalouse. Et on dirait que tu as simplement des problèmes d’érection. »

Il se retient de sourire, une lueur complice brillant dans ses yeux. Sa voix se fait plus grave tandis qu’il parle d’une façon traînante. « Continue et tu t’étoufferas sur ces mots lorsque ma queue te remplira à nouveau la gorge. Tous les passants me verront baiser ta petite bouche grossière, et il n’y aura pas une seule personne dans cette maison qui ne sera pas au courant quand j’aurai fini. »

Je ricane et me détourne. Uniquement pour cacher le rougissement que je sens monter sur mes joues et le frisson qui titille mes nerfs puis me parcourt l’échine. Je sens toujours la morsure fantôme de sa boucle de ceinture autour de mon cou, et je sais avec une certitude absolue que Zade mettra sa menace à exécution si je le provoque.

Connard.

Il continue comme s’il ne venait pas de me servir la menace la plus délicieuse que j’ai jamais entendue. « Ne parle pas de ta vie privée. N’aborde aucun sujet qui compte pour toi. Tu es là pour obtenir des informations sur Gigi, et c’est suffisamment stimulant.

— Stimulant ? interromps-je en me retournant dans sa direction.

— Tu t’apprêtes à entrer dans un repaire de vipères parce que Mark a trouvé quelque chose qui te tient à cœur et qu’il le tient au-dessus de ta tête », explique Zade sans détour.

Je ferme la bouche, contrite et un peu inquiète.

« S’il trouve autre chose qui compte pour toi, il l’utilisera à son avantage s’il en a l’occasion. »

Ma bouche se rouvre.

« Mais ne t’inquiète pas, m’interrompt-il avant que je puisse lui demander de me ramener chez moi. Je le dépècerai avant qu’il ne puisse penser à faire quoi que ce soit pour te blesser. »

Sur ces mots, il ouvre la portière, sort de la voiture et jette ses clés au voiturier qui attend, puis ferme résolument la portière, coupant court à toutes les questions que j’avais sur le bout de la langue.

Pour commencer, est-ce que je peux rentrer chez moi, maintenant ?

Je me demande si élucider le meurtre de Gigi vaut la peine de me frotter à des gens dangereux. Mais il est trop tard. Je suis ici et je suis bien déterminée à obtenir au moins quelques réponses à mes questions avant que Zade ne me ramène à la maison.

J’ai le sentiment que ce soir, non seulement je mets ma sécurité entre les mains de Zade, mais également ma vie.

Parce que j’entre dans une maison appartenant à un homme diabolique, je n’ai pas besoin que Zade me l’explique.

Il ouvre ma portière et me tend la main pour m’aider à sortir. De l’électricité explose là où sa main entre en contact avec la mienne, et tout ce que je souhaite réellement faire, c’est guider ses mains vers d’autres parties de mon corps.

J’aspire l’air glacial, le froid offrant un baume à mes entrailles brûlantes et me procurant suffisamment de clarté pour me concentrer sur autre chose que l’homme dominant à mes côtés.

La maison de Mark est ostentatoire. Une gigantesque monstruosité blanche avec cinq énormes piliers et un million de fenêtres. À mes yeux, la maison est laide, banale, et carrément ennuyeuse.

L’intérieur est encore pire. Je pénètre dans un grand et large couloir où de part et d’autre sont alignées des photographies encadrées de ce que je suppose être la famille de Mark. Mes talons claquent sur le carrelage ivoire et je ne peux m’empêcher de penser qu’il va devenir marron à cause de toutes les chaussures qui vont le fouler.

Un majordome nous fait passer devant une cuisine toute blanche et nous conduit jusqu’à une salle de bal.

Une putain de vraie salle de bal.

Le genre que l’on voit dans les films qui se déroulent dans les années 1800, lorsqu’il fallait se rendre à un bal pour trouver un futur mari ou une future femme.

Trois lustres massifs pendent du plafond doré, des arches en bois finement sculptées séparent chaque installation. Le sol est d’un ivoire étincelant, les petites taches qui scintillent à cause des lustres m’aveuglent presque. C’est comme regarder le putain de soleil.

« Change d’expression », murmure Zade à côté de moi. Ce n’est que lorsqu’il parle que je me rends compte que mon visage avait pris une expression de dégoût.

Non pas parce que cet endroit est moche, mais parce qu’il est tellement… prétentieux et tape-à-l’œil. Je n’ai pas besoin de voir le reste de la maison pour savoir que cet endroit crie « regardez-moi, j’ai une fortune et je n’ai pas l’intention de la partager avec les millions de familles affamées dans le monde ».

Mais qu’est-ce que j’en sais ? Je me suis toujours demandé si les gens qui avaient l’argent pour nourrir la population mondiale étaient autorisés à le faire. Tous les gouvernements sont corrompus. Peut-être qu’essayer de sauver le monde en volant activement l’argent des riches signe votre arrêt de mort.

Je défroisse mon visage, revêtant un masque impassible tandis que je regarde les centaines de personnes qui occupent la salle de bal. Tout le monde est sur son trente-et-un, les invités allant de jeunes adultes à des personnes qui ont l’air d’être sur leur lit de mort.

Zade me tend son coude et une sirène d’alarme retentit dans ma tête, m’enjoignant à l’ignorer. Mais c’est l’orgueil qui parle, et je ne suis pas en position de le laisser prendre le dessus. Ça me répugne de l’admettre, mais je suis plus en sécurité accrochée à Zade.

Avec raideur, je m’accroche à son coude et me presse contre son flanc. On dirait des mains qui façonnent de l’argile. Qu’importe les bosses de nos corps, nous nous moulons parfaitement l’un à l’autre.

Argh.

Pendant l’heure qui suit, nous nous promenons dans la salle de bal, discutant avec des personnes au hasard, dont beaucoup sont des visages familiers que j’ai vus aux infos, se disputant sur des projets de loi ainsi que sur des lois déjà établies, qui en général ne font rien d’autre que rabaisser les Américains encore plus sous leur joug.

Zade est charmant, son allure est calme et légèrement réservée, mais il parvient tout de même à attirer les gens jusqu’à ce qu’ils soient suspendus à chacun de ses mots.

La plupart de leurs regards s’attardent sur ses cicatrices. Des questions sur le bout de leur langue qui ne verront jamais le jour. On pourrait penser que c’est parce que c’est une question impolie, mais en réalité, c’est parce que Zade intimide, à l’instar d’une femme avec un sac à main de marque.

Malgré cela, c’est impressionnant de voir comme il agit dans cette pièce, gagnant la confiance et l’intérêt de ses interlocuteurs en l’espace de quelques minutes.

J’ignore qui est impliqué dans la mission de Zade et qui ne l’est pas, mais il regarde chacune de ces personnes comme s’il savait exactement qui elles étaient et comme s’il connaissait toute leur vie. Peut-être que c’est ainsi qu’il les attire autant – il leur donne l’impression qu’ils se connaissent depuis des années.

Moi, en revanche, je suis loin d’être naturelle. L’anxiété sociale me lèche les nerfs, maintenant mon rythme cardiaque au-dessus de la normale. Je souris aux inconnus et ris à tout ce qu’ils disent, faisant ce que je fais de mieux : manipuler les émotions des gens avec mes mots. Je fais comme s’ils étaient tous de grands lecteurs et que les mots que je prononce étaient imprimés sur des pages blanches, prêts à être absorbés par leurs yeux avides.

Curieusement, cela fonctionne jusqu’à l’inconfort, puisque tous leurs yeux sont rivés sur moi tandis que je réponds à leurs questions au sujet de ma carrière. Je tiens compte du conseil de Zade et je reste vague et en surface, mais je trouve de jolis mots pour rendre ma vie un peu plus intéressante qu’elle ne l’est. Même Zade a du mal à regarder ailleurs, et cette idée me donne un semblant de confiance.

Mais à l’intérieur, j’ai l’impression que mon estomac est un trou noir, froissant mes entrailles comme une feuille de papier.

À plusieurs reprises durant cette heure, Zade enroule son bras autour de ma taille et me serre, sa prise ferme et rassurante. Ces petites attentions sont comme des ancres, elles me remettent les idées en place et me rappellent que je ne suis pas seule.

Mark semble apparaître de nulle part, rejoignant les deux couples rassemblés autour de Zade, l’écoutant parler d’une interaction qu’il a eue avec un autre sénateur. Je suppose que l’histoire est censée être drôle puisque les deux couples gloussent, mais j’ai du mal à assimiler le moindre mot qu’il prononce.

« Zack ! Adeline ! Je suis si content que vous soyez venus », annonce bruyamment Mark, interrompant l’histoire de Zade, qui ne semble pas le moins du monde dérangé. J’ai l’impression que cette histoire a été inventée de toutes pièces de toute façon.

On dirait que je ne suis pas la seule à savoir raconter des conneries.

« Mark », chantonné-je joyeusement, comme si le visage de cet homme m’apportait un quelconque plaisir. Il s’en délecte en serrant la main de Zade et en me serrant chaleureusement dans ses bras.

Chaleureusement, tu parles. J’ai l’impression d’étreindre un reptile à sang froid.

À côté de Mark se tient une femme plus âgée avec de jolis cheveux rouges – de la couleur des cerises mûres –, un rouge à lèvres rouge assorti et une robe noire qui semble pendre sur son corps frêle. Probablement son épouse.

Ses lèvres s’élargissent en un joli sourire lorsque Mark nous la présente, à Zade et à moi. Ce qui m’agace, c’est qu’il ne nous dit pas son prénom, il dit simplement « ma femme ». Comme si elle n’était qu’une possession et non une personne à part entière avec sa putain d’identité propre en dehors de son mariage avec cet homme pitoyable.

« C’est un plaisir de faire votre connaissance, Adeline. Je m’appelle Claire », dit-elle en me serrant légèrement la main. Elle se présente également à Zade, et le diable va plus loin en lui baisant la main, emprisonnant son regard dans le sien.

Ce n’était pas sensuel, loin de là. Ça avait quelque chose de réconfortant, comme s’il lui faisait une promesse dont elle ignorait avoir besoin.

Le sourire de Claire vacille et elle retire doucement sa main de l’emprise de Zade. Personne d’autre à l’exception de mon ombre et moi-même ne semble remarquer sa main qui se recroqueville en un poing serré pour atténuer le tremblement.

Elle est nerveuse. Effrayée. Et le moment qu’elle vient de partager avec Zade l’a secouée.

Il ne faut pas être un génie pour comprendre que cette femme est maltraitée. Mes yeux parcourent subtilement son corps, mais le col montant, les manches et la robe longues camouflent son corps. C’est une belle robe, mais qui a clairement été conçue pour dissimuler les ecchymoses qui, je suis sûre, maculent son corps sous le tissu soyeux.

Les autres couples s’éloignent, sentant que Mark veut avoir une conversation privée.

« J’ai encore quelques invités à saluer, mais j’insiste pour que vous me retrouviez dans mon bureau dans une heure environ et que vous vous joigniez à moi pour boire un verre. Mon majordome, Marion, se fera un plaisir de vous montrer le chemin le moment venu. »

Zade sourit, l’air détendu. Peut-être que c’est parce que j’ai appris à faire connaissance avec le monstre niché entre ses os, mais je peux sentir l’intention sous sa tranquillité feinte.

« Bien sûr, j’en serai ravi, répond Zade avec aisance.

— Formidable ! s’exclame Mark avec un grand sourire. Et Adeline, j’ai hâte de parler de votre arrière-grand-mère avec vous. »

Il sourit une dernière fois, me lançant un regard insistant avant de partir, Claire dans son sillage.

Zade n’avait pas tort. Cet homme exploite carrément la seule faiblesse que j’ai, résoudre le meurtre de Gigi. Et quelque chose me dit qu’il va faire pendre les informations au-dessus de ma tête jusqu’à ce qu’il obtienne ce qu’il souhaite.

Le problème c’est que j’ignore ce qu’il attend de moi. Mais quoi que cela puisse être, je ressens au plus profond de mon être que ma vie est en danger.

15 novembre 1945

Je suis tellement livide que j’en tremble.

Ces derniers temps, j’ai remarqué le penchant de John pour les jeux d’argent. Il rentre tard à la maison désormais, ivre et énervé. Il ne cesse de se plaindre d’avoir été escroqué au point d’être dépouillé, même s’il semble que ces personnes ont simplement compris que John ne savait pas très bien jouer au poker.

Quoi qu’il en soit, aujourd’hui, j’ai reçu une lettre m’informant que notre maison allait être saisie.

Habituellement, c’est John qui s’occupe des factures puisque c’est lui qui ramène l’argent à la maison. Mais j’ai découvert que toutes nos économies avaient été dissoutes. Toutes.

Cet argent devait servir à payer les études de Sera. Et il n’y en a plus.

J’ai fondu en larmes.

Il a joué tout notre argent, et une partie de moi ne peut s’empêcher de réaliser que tout cela est de ma faute.

Avant que Ronaldo n’entre en scène, nous étions heureux…

Et maintenant. Maintenant nous sommes une épave.

Brisés, et sans maison.

Chapitre 25

L’Ombre

Si je reste encore un moment dans cette salle de bal étouffante, je vais commencer à tirer sur des gens pour relâcher un peu de tension. Il y a plein de têtes ici dans lesquelles j’aimerais bien enfoncer une balle.

Addie se tient à côté de moi, sa petite main agrippe mon bras comme si sa vie en dépendait.

C’est putain d’addictif.

« Sortons d’ici », lui murmuré-je à l’oreille. Son odeur douce de jasmin émane de la jonction entre son cou et son épaule, et je dois serrer les dents pour lutter contre l’envie de la mordre.

Des flashs d’elle à genoux me reviennent, cette rose rouge dans ses cheveux tandis qu’elle me suçait avec une ceinture autour de son cou délicat… Bordel.

Un grognement m’échappe, et il me faut un effort monumental pour retenir un rictus satisfait lorsque je la sens trembler.

Sa réaction est plus puissante qu’une drogue. Elle me rend délicieusement fou, et l’envie d’enrouler ma main autour de sa gorge et de la baiser jusqu’à ce qu’aucun de nous ne puisse respirer est envahissante.

Cette femme va me réduire à l’état d’animal.

Elle tourne vivement la tête vers moi, ses sourcils se fronçant sous l’effet de la confusion et ce qui ressemble presque à de la colère. Elle pense probablement que je parlais de quitter la maison et de la priver de la possibilité d’obtenir des informations sur son arrière-grand-mère.

« Calme-toi, petite souris. Je parlais simplement de cette pièce. »

Elle se détend, ses épaules se relâchant de quelques centimètres.

Il va sans dire que tous les invités sont tenus de rester dans la salle de bal. Mais si j’avais pour habitude de respecter la loi et les règles, je n’en serais pas là.

Dans la maison d’un sénateur, avec une fille qui est supposée ne pas vouloir de moi.

J’attrape sa main, me délectant de la sensation de sa peau contre la mienne tandis que je la guide hors de la pièce. J’attends que tous les regards se détournent de nous et passe la porte pour déboucher sur un grand couloir.

Ce serait le moment parfait pour fouiller la maison, pour voir ce que je pourrais découvrir dans l’espace privé d’un pédocriminel. Mais égoïstement, je veux soulager la tension qui gonfle les épaules d’Addie.

Elle se débrouille putain de bien jusqu’à présent. Malgré sa nervosité évidente, elle a réussi à faire en sorte que chacune des personnes présentes dans la pièce tombe amoureuse d’elle. En fait, son attitude timide et innocente ainsi que ses paroles suaves sont la dose quotidienne de médicaments qui permet à ces gens de rester sains d’esprit.

Je suis aussi impressionné que perturbé. Parce que tout ce que cette femme a réussi à faire, c’est donner envie à ces personnes de la revoir. Et c’est la dernière chose que nous voulons tous les deux.

Je sors mon téléphone et envoie un rapide message à Jay, lui demandant de s’occuper des caméras de sécurité. J’en ai repéré des dizaines rien qu’à l’entrée de la salle de bal, et je suis sûr que Mark a une équipe dont le rôle est de s’assurer que personne ne fait ce que nous sommes exactement en train de faire.

Mark serait immédiatement alerté et nous nous ferions prendre avant même d’avoir eu la chance de nous amuser.

Jay confirme s’être occupé des caméras, et Addie et moi partons. Ses talons cliquètent contre le carrelage alors que nous nous faufilons dans le labyrinthe de couloirs et de pièces.

De temps en temps, j’ouvre une porte et jette un œil à l’intérieur, ne trouvant rien d’intéressant. Jusqu’à ce que nous arrivions dans une partie suffisamment éloignée de la maison pour que le bruit de la salle de bal ne pénètre plus à travers les murs.

Au bout d’un autre couloir se trouve une grande double porte, dont le bois de cerisier se démarque des murs couleur champagne.

Je me dirige droit sur elle, Addie parvenant à peine à me suivre. « Zade, on ne devrait pas se faufiler partout comme ça. On va avoir des ennuis », plaide-t-elle en regardant derrière elle comme si quelqu’un était sur ses talons. C’est la cinquième fois qu’elle dit ça depuis que nous avons quitté la salle de bal, pourtant ses yeux sont dilatés à cause de l’excitation.

Elle ne me dupe pas quand elle porte son excitation ainsi sur elle. Elle est effrayée. Nerveuse. Et ce sentiment ne manque jamais de la faire mouiller.

Cette fille prend son pied avec la peur. Dès que j’ai compris qu’elle était émoustillée par la terreur que je lui inspirais, il n’y avait plus aucune chance pour que je la laisse partir. Elle a été faite pour moi, putain.

« Chut, bébé », chuchoté-je en faisant taire ses faibles protestations. Sa bouche se ferme de façon audible, et cette fois je ne me donne pas la peine de retenir mon sourire.

C’est trop facile.

J’ouvre doucement la porte et passe la tête à l’intérieur. Il faut un moment pour que mes yeux s’adaptent, mais mon sourire s’élargit lorsque je découvre la pièce plongée dans l’obscurité.

Je me retourne vers Addie, lui permettant de voir mon sourire carnassier. Ses yeux s’écarquillent et une autre protestation s’élève sur sa petite langue acérée.

Je la pousse à l’intérieur et ferme rapidement la porte derrière elle, la laissant découvrir la pièce, faisant taire une fois de plus ses objections.

Une salle de cinéma.

Dix rangées de sièges rouges confortables bordent les murs, et devant eux se tient un énorme écran, dont les côtés se recourbent vers les murs adjacents pour remplir la vision périphérique du spectateur. Cela donne l’impression d’être à l’intérieur du film, et je sais exactement quel genre de film regarder.

Je remarque les murs capitonnés et les portes hermétiquement fermées. Cette pièce est insonorisée et j’ai presque les genoux qui tremblent tant cette soirée se révèle être parfaite.

« Zade, quoi que tu prépares… » Sa voix s’éteint lorsque je m’avance vers le projecteur au fond de la pièce.

Il y a un écran, montrant les commandes du projecteur, ainsi qu’un choix de milliers de films à regarder. Certains ne sont même pas encore sortis en salle.

Je choisis le film d’horreur le plus récent, dont la sortie est prévue dans plusieurs mois. Ce qui signifie qu’Addie ne l’a pas encore vu et que l’expérience sera complètement inédite.

Avec un peu de chance, ce sera un bon film et il suscitera l’effet escompté.

« Zade, on ne devrait pas être ici », proteste-t-elle en reculant vers la porte.

Je pouffe de rire. « Toujours en train de te plier aux règles, observé-je en tripotant les boutons de l’écran. Dis-moi, petite souris, est-ce que tu es proche de ton père ? »

Elle renifle. « Mais pourquoi tu me demandes ça ?

— Ton père est avocat, pas vrai ? Un suiveur de règles. J’imagine que c’est de lui que tu tiens ton désir de te conformer aux règles, non ? »

Elle s’esclaffe. « Non, ce n’est pas de lui que je tiens ça. »

Je marque une pause pour regarder par-dessus mon épaule en lui adressant un sourire malicieux. « Tu as ce qu’on appelle des daddy issues1, alors ?

— Non, pas du tout, s’emporte-t-elle. Je veux dire, pas vraiment. Mon père a toujours été… simplement là. Ma mère était une telle force qu’il s’est toujours fondu dans le décor. » Elle termine en reniflant de nouveau, l’air très mal à l’aise.

« Eh bien, si tu n’en avais pas avant, maintenant c’est le cas », dis-je d’une voix traînante. Mon sourire s’élargit tandis qu’un joli rougissement teinte ses joues.

Ses yeux s’écarquillent et elle ouvre la bouche sous l’effet du choc. J’ai envie d’enfoncer de nouveau ma queue dedans juste pour en faire un meilleur usage. Elle est très douée dans ce domaine.

Et penser à la façon dont elle a affiné ses compétences me donne des tendances meurtrières pendant un bref instant.

« Est-ce que tu sous-entends que tu es mon daddy ? crache-t-elle, incrédule, ramenant mon attention sur elle.

— C’est exact, bébé. Et tu es ma gentille fille », ronronné-je en glissant ma langue sur ma lèvre inférieure et en la regardant comme… Putain. Les choses que j’ai envie de faire à cette femme. Des choses qui lui montreraient à quel point je peux être fou.

« Non », siffle-t-elle, bien que sa protestation soit faible.

Laissant le film de côté pour l’instant, je me dirige vers elle d’un pas lent, me délectant de la voir s’éloigner de moi et se cogner contre un mur. Si elle en avait le pouvoir, elle me réduirait en cendres rien que par la chaleur de son regard. Heureusement qu’elle ne se rend pas encore compte du pouvoir qu’elle détient réellement.

Je la poursuis jusqu’à ce que mon corps soit pressé contre le sien, me délectant de sentir ses mamelons pointer à travers la robe fine.

La voir à genoux pour moi tout à l’heure, sucer ma queue comme si sa vie en dépendait tout en étant pourtant en colère – c’était le spectacle le plus magnifique que j’ai jamais vu.

Elle voulait récupérer son pouvoir à ce moment-là, et j’étais plus qu’heureux de lui montrer qu’elle ne l’avait jamais perdu. Cette femme magnifique tient ma vie dans le creux de sa main, elle est simplement incapable de le voir ainsi.

La seule personne qui est réellement en danger, c’est moi.

« Non ? » chuchoté-je. Je relève son menton et effleure doucement ses lèvres avec les miennes. Son inspiration brutale fait gonfler ma queue contre mon pantalon.

« Si tu étais ma gentille fille, je vénèrerais chaque centimètre de ton corps aussi longtemps que nos âmes seraient attachées à cette terre. Il n’y aurait aucune partie de toi que ma langue n’honorerait pas. » Je mordille sa lèvre inférieure, lui arrachant un gémissement. « Ne goûterait pas », murmuré-je, ma langue sortant et glissant le long de ses lèvres.

Ma main remonte pour saisir sa gorge délicate, et je ne peux empêcher le grognement profond de se former au fond de ma gorge. Mes doigts s’enroulent presque autour de la totalité de son cou.

Je pourrais le briser si aisément. Le meurtrir. Laisser ma marque avec ma langue et mes dents.

« Si tu étais ma gentille fille, soufflé-je tandis que le désir augmente dangereusement, ta jolie petite chatte serait si pleine de moi que tu oublierais ce que ça signifie que de se sentir vide. Je serais en toi si profondément que tu devrais m’en arracher. »

Puis je serre les dents, appliquant une pression sur sa gorge jusqu’à ce que son visage rosisse, submergé par l’idée qu’elle essaie de faire quelque chose d’aussi futile. « Tu te viderais de ton sang avant que cela n’arrive.

— Je le ferais », croasse-t-elle. Je desserre la main suffisamment pour lui permettre de poursuivre. « Je prendrais un couteau et découperais chaque centimètre de ma peau sur mon corps. Pour qu’il ne reste plus rien de ton contact. »

J’arque un sourcil et grogne mon amusement, à la fois excité et énervé par son insolence.

« On verra ça… » Je me penche, m’assurant que mes lèvres effleurent la membrane de son oreille. « Gentille fille », finis-je en un murmure.

J’attrape la main d’Addie et l’entraîne vers l’écran tactile pour lancer le film, puis je m’assois au milieu de la première rangée, la forçant à s’installer sur mes genoux.

Elle a essayé de s’asseoir deux sièges plus loin, mais ça n’a fait que m’arracher un rire profond. Des jurons ont jailli de sa bouche pendant les cinq secondes qu’il a fallu pour coincer son petit corps sur le mien.

Le son ambiophonique retentit avec le générique du début, faisant sursauter Addie. J’enroule mon bras fermement autour de sa taille, la faisant glisser jusqu’à ce qu’elle soit moulée contre moi. Ses fesses rebondies sont confortablement installées sur ma queue gonflée, et à la seconde où elle sent à quel point je suis dur, elle se raidit.

« Zade », prévient-elle, à bout de souffle, bien que l’effet nous passe au-dessus.

Je me tais, la laissant lentement se détendre sur moi tandis que le film commence. Malgré le relâchement de ses muscles, elle est toujours nerveuse. Je parierais n’importe quoi qu’en ce moment même, elle est sous l’emprise des endorphines provoquées par la peur à l’idée de se faire attraper, la conversation qui vient d’avoir lieu, et le film.

La première scène est déjà flippante et donne immédiatement le ton. Addie se tortille dans mes bras, les cuisses bien serrées.

Je laisse passer vingt minutes, le film devenant subtilement plus effrayant. Je n’y prête aucune attention car je suis focalisé sur Addie.

Ses yeux écarquillés sont rivés sur l’écran, elle respire fort, et son cœur bat la chamade. Le premier jump scare la fait crier, la faisant presque sauter au plafond.

Sous la lumière vacillante, j’observe sa peau rougir de désir et une petite perle de sueur commence à se former à la racine de ses cheveux.

« Est-ce que tu regardes, au moins ? demande-t-elle, la voix à peine plus audible qu’un murmure.

— Oui », chuchoté-je, la voix plus grave et plus rauque à cause du besoin.

Sa respiration est saccadée et ses yeux glissent lentement vers les miens. Ses lèvres en boutons de rose sont entrouvertes tandis qu’elle me regarde avec une passion débridée.

Faisant lentement courir ma langue sur ma lèvre inférieure, j’attends que son regard tombe sur ma bouche avant d’empoigner le tissu fin de sa robe et de le remonter au niveau de ses hanches.

« Arrête ça », halète-t-elle, mais je n’écoute pas. Elle me repousse, mais ces petites mains ne font pas le poids face à moi.

Avec une intention malicieuse, je fais glisser mes deux mains dans le pli de ses cuisses et les écarte.

Ses doigts s’accrochent à mes avant-bras, me serrant fermement comme pour m’arrêter. Mais elle ne lutte pas contre moi, même lorsque j’écarte tellement ses cuisses que chaque jambe se retrouve posée sur les sièges à côté de nous.

« Qu’est-ce que tu fais ? » demande-t-elle, essoufflée, en regardant mes mains baladeuses avec appréhension. J’en lève une pour la saisir par la mâchoire et forcer son visage à regarder l’écran.

« Regarde le film », grogné-je.

À l’écran, une créature surgit. Effrayée, Addie pousse un cri de surprise et se réfugie plus profondément dans mon étreinte.

Je gémis, la sensation de ses fesses qui s’enfoncent contre ma queue me rendant presque aveugle de plaisir et de besoin.

J’effleure sa cuisse crémeuse du bout des doigts, la faisant s’agiter à mon contact, en proie à un désir inassouvi. La musique effrayante du film va crescendo, faisant dangereusement augmenter son rythme cardiaque tandis que la personne se fait poursuivre par quelque chose qui sort tout droit de vos pires cauchemars.

« Zade », supplie-t-elle, à bout de souffle, ayant désespérément besoin d’une chose qu’elle est incapable de nommer.

Je jette un œil vers le bas, réprimant un grognement lorsque je constate qu’elle ne porte pas de sous-vêtement.

« Ça risque de mal finir pour toi », commenté-je, méditatif.

Elle se raidit. « Pourquoi ?

— Ta jouissance va couler le long de tes jambes lorsque nous aurons terminé, fredonné-je. Quel scandale !

— Je préfère avoir les cuisses humides que la marque d’une culotte avec une telle robe. »

Mes doigts effleurent doucement ses plis et je me délecte du miel qui s’y accumule. Je garde mon contact léger, l’empêchant ainsi d’en tirer un véritable plaisir.

« Zade », dit-elle entre ses dents, la voix plus forte et plus exigeante. Je souris, refusant de céder.

« Est-ce que tu regardes le film, Adeline ? demandé-je sèchement. Ne m’oblige pas à te le répéter. »

Ses yeux se rivent sur l’écran, un autre cri de surprise est arraché à ses lèvres peintes lorsqu’une créature massacre brutalement une personne.

Son sexe palpite, son excitation jaillissant de sa fente et s’écoulant sur mes doigts. Je grogne, résistant à l’envie de les plonger dans les profondeurs de son intimité et de la sentir jouir sur moi.

Je lèche son cou de bas en haut, inhalant son odeur de jasmin. Goûtant la salinité de la fine couche de sueur qui recouvre sa peau.

Putain, elle a un goût si délicieux. J’ai l’eau à la bouche à l’idée de laper l’excitation qui imprègne mes doigts. Je me refuse ce plaisir, gardant ma main sur sa petite chatte en pleurs.

Cédant à son imploration silencieuse, je fais tourner la pulpe de mon majeur sur son clitoris, appliquant juste assez de pression pour qu’elle renverse sa tête en arrière de béatitude.

Cette fois-ci, lorsqu’elle murmure mon nom, c’est avec beaucoup de plaisir.

Un cri provenant du film la fait sursauter et, une fois de plus, elle redresse la tête d’un seul coup.

« Quel… quelqu’un pourrait venir », croasse-t-elle, tandis que je lui prodigue mes bons soins avec constance et fermeté. Lorsque je pince son clitoris sensible entre mes doigts, elle louche et un gémissement sexy s’échappe de ses lèvres entrouvertes.

« Est-ce que ça te fait mouiller ? interrogé-je en continuant de caresser son clitoris avec mon doigt. Est-ce que le fait de savoir que quelqu’un pourrait entrer d’une seconde à l’autre et te voir tout écartée pour moi t’excite ? »

Elle secoue la tête, reniant la vérité tout comme elle nie à quel point elle a envie de moi.

« La peur d’être surprise avec mes doigts plongés dans ta chatte… » Je marque une pause pour mettre l’accent sur ce point, plongeant mon majeur en elle et lui arrachant un cri aigu. « Ça te donne sérieusement envie de jouir, pas vrai ? »

J’ajoute un deuxième doigt, la baisant avec des mouvements rapides et fermes. Sa respiration s’accélère et ses gémissements s’amplifient à mesure qu’elle se rapproche de l’orgasme.

Mes yeux vont et viennent entre ce que lui font mes doigts et son visage. Les siens sont depuis longtemps rivés sur ma main, défiant une fois de plus mes ordres.

En pleine action, je retire mes doigts et agrippe son visage de mon autre main, serrant brutalement sa mâchoire. Elle geint, criant à la fois à cause de la perte que de la douleur lancinante qui lui parcourt le visage.

Je lui assène une gifle rapide et brutale sur la vulve, me délectant du cri de douleur et de surprise qui s’échappe de ses lèvres.

« Qu’est-ce. Que. J’ai. Dit ? » Sa poitrine et ses hanches se soulèvent, tant elle est désespérée de sentir mes doigts en elle une fois de plus.

« Regarde le film, répond-elle en aspirant sa lèvre entre ses dents alors que ses yeux embués se reportent sur l’écran.

— Est-ce que tu as écouté ? grogné-je en refusant de toucher sa chatte en manque.

— Je… Non. Je suis désolée », dit-elle doucement, un pli profond apparaissant entre ses sourcils. S’excuser la dérange, alors pour atténuer ses pensées dégrisantes, je replonge mes doigts en elle.

Un long gémissement lui échappe mais ses yeux restent rivés sur l’écran.

« Gentille fille, loué-je en sentant son vagin se resserrer autour de mes doigts en réponse. Si je te surprends à me désobéir encore une fois, tu ne pourras pas jouir. Est-ce que c’est compris ? »

Elle acquiesce, le mouvement est tremblant et tendu à cause de la force avec laquelle mes doigts enserrent ses joues.

Je relâche son visage et ma main se dirige vers l’avant de sa robe, la tirant brusquement vers le bas. Le tissu se resserre sous ses seins, les forçant à gonfler. Grognant, j’en prends un entier en coupe dans ma paume, le serrant fort avant de malaxer la pointe dure de son mamelon entre mes doigts.

Je reprends mes bons soins avec la main entre ses cuisses, en gardant mes poussées lentes et languides. Faisant durer son plaisir et arrachant d’autres gémissements délicieux à sa bouche. Ses paupières s’alourdissent mais elle ne détourne pas le regard de l’écran.

Un bruit de succion sonore se superpose au son du film tandis que mes doigts font des va-et-vient. Putain, elle est tellement ruisselante qu’une flaque se forme sur mon pantalon et sur le siège en dessous de nous.

J’alterne entre mordre et lécher son cou, et lui murmurer des mots élogieux à l’oreille. Cette fois, je veux que son orgasme se développe à un rythme plus lent et plus douloureux. Il montera progressivement tout en lui donnant l’impression d’être loin, hors de sa portée.

« Putain, cette délicieuse petite chatte a envie de mes doigts, pas vrai ? Tu sens comme tu me serres fort ? Je dois lutter rien que pour retirer mes doigts pour pouvoir te baiser avec. »

Une ambiance sinistre s’échappe de l’écran et le pouls d’Addie semble s’emballer de façon plus erratique.

« Zade, s’il te plaît », supplie-t-elle tandis que ses ongles mordent mes bras. Mes manches atténuent la piqûre, mais la pression augmente jusqu’à ce que je craigne qu’elle ne casse ses ongles peints en rouge.

Ma main libre saisit sa gorge et serre fermement jusqu’à ce que son visage rosisse et que son souffle se fasse plus court. Des gémissements saccadés jaillissent de ses lèvres tandis que j’accélère le rythme et frictionne énergiquement son clitoris avec mon pouce.

« Oh, mon Dieu… » Elle aspire une grande bouffée d’air.

« C’est exact, je suis ton Dieu.

— Zade ! » crie-t-elle juste avant que sa chatte se resserre si étroitement autour de mes doigts que je ne peux presque plus les bouger.

Son dos se cambre et sa tête bascule en arrière, elle ne se soucie plus de mes exigences ni du film. Un sanglot s’échappe de sa gorge alors que je continue à plonger en elle et que je surfe sur son orgasme jusqu’à ce que tout son corps convulse et qu’elle essaie désespérément de repousser ma main.

« Oh, mon Dieu, oh, mon Dieu, Zade, arrête », scande-t-elle, sa jouissance s’écoulant si abondamment de son sexe que je la sens se répandre le long de ma main.

Enfin, je retire mes doigts, les léchant jusqu’à ce qu’ils soient propres pendant qu’elle me regarde avec une expression colorée. Elle est satisfaite, mais la gêne, la honte et la colère reviennent lentement. Maintenant qu’elle redescend de son euphorie, la réalité reprend le dessus.

Je ris lorsqu’elle se dégage de mes genoux et réarrange sa robe – elle est un peu plus froissée qu’avant, mais pas moins belle.

Il y a une légère flaque humide entre mes jambes, mais heureusement mon pantalon noir la dissimule, et la plus grande partie s’est retrouvée sur le siège. Je ressens l’envie de laisser un billet de cent dollars à la personne qui devra nettoyer ça.

« Je n’arrive pas à croire qu’on ait fait ça, grommèle-t-elle dans sa barbe, tandis qu’elle passe les mains dans ses cheveux pour vérifier qu’elle est toujours coiffée.

— Tu es magnifique », dis-je, pour couper court à ses marmonnements et la faire taire. Elle me jette un coup d’œil discret par-dessus son épaule mais ne tient pas compte de mes paroles.

« Alors non seulement tu ne me crains qu’en plein jour, mais en plus tu ne m’aimes que lorsque je te fais jouir. »

Cela attire son attention. Elle se tourne d’un coup, des flammes dansant dans son regard tandis qu’elle crache : « Je ne t’aime pas.

— Pas encore », rétorqué-je en souriant.

Ses yeux se rétrécissent en deux fines fentes.

« Allez, petite souris. Tu as assez perdu de temps à te faire vénérer la chatte. Allons chercher des réponses. »

Je lui passe devant et me dirige vers les portes. Pourtant, je l’entends tout de même marmonner « trou du cul » dans sa barbe, et savoir que je l’atteins à ce point me procure une joie immense.

Chapitre 26

La Manipulatrice

Je fulmine, et mes cuisses sont luisantes de ma propre excitation tandis que je talonne Zade.

Il ne prend même pas la peine d’éteindre le film. Nous nous contentons de nous glisser en dehors de la pièce et de retourner rapidement dans la salle de bal. C’est comme si personne n’avait remarqué que nous étions partis. Mais je suis sûre qu’ils ont remarqué notre absence, non ? Zade a parcouru toute la salle à présent, et bien que je haïsse l’admettre, cet homme est inoubliable.

C’est le moins que l’on puisse dire, putain.

Deux minutes seulement s’écoulent avant qu’un homme s’approche de nous, son uniforme noir ainsi que sa veste blanche nous indiquant sa fonction.

« Monsieur Forthright, mademoiselle Reilly, veuillez me suivre, s’il vous plaît », nous demande Marion, le majordome.

Et ça suffit pour que d’un seul coup je sois sobre, et que l’orgasme persistant soit complètement éradiqué.

Marion nous conduit dans une série de couloirs, nous montrant certains tableaux ainsi que des artéfacts historiques que Mark a réussi à se procurer.

Je hoche la tête et marmonne mon approbation, mais mon esprit se tourne de nouveau vers Gigi et les potentielles informations que je pourrais recueillir ce soir. Mark pourrait choisir de me donner des miettes de pain pour me faire revenir pour en savoir plus, mais ça serait inutile.

Il ne me fera plus jamais revenir dans cette maison. D’ailleurs, je ne suis pas encore tout à fait certaine que ça valait la peine de venir.

Au moins, j’ai pu regarder un film inédit, même si je n’ai pas pu voir la fin.

De toute façon, je ne m’en souviens pas beaucoup, vu que tout ce sur quoi je pouvais me concentrer, c’était…

Arrête ça, Addie.

Rien que d’y repenser, un poids me tombe sur l’estomac. Et ce n’est que lorsque j’entre dans le bureau de Mark que je parviens à me concentrer sur le moment présent.

« Mes deux personnes préférées », nous salue Mark d’une voix forte. Il tient un cigare allumé d’une main, et de l’autre un verre en cristal contenant un liquide ambré.

Il semble ivre. Son visage aviné est rougi et ses yeux ont commencé à se voiler.

« S’il vous plaît, asseyez-vous », indique-t-il en désignant le luxueux canapé en cuir qui se trouve à côté de son bureau.

Zade et moi prenons place, et les deux hommes entament immédiatement une conversation concernant la fête. J’ajoute mon grain de sel lorsque c’est nécessaire, soulignant la beauté des lustres et des fascinants artéfacts qui ornent sa maison.

Le compliment le réjouit et le fait sourire.

« Tout cela est grâce à ma femme, bien sûr. Elle aime dépenser mon argent, et si décorer cette maison est ce qui la rend heureuse, alors je peux m’en accommoder », plaisante-t-il. Son ton est joyeux mais ses paroles sont condescendantes et se veulent plus comme une attaque.

Je jette un coup d’œil autour de moi et mon regard s’arrête sur une pièce en métal représentant un serpent se mordant la queue, suspendu au-dessus d’un vieux gantelet victorien posé sur une table en bois tout aussi vieille. Curieusement, je ne crois pas que ce bureau ait une touche féminine en dehors du luminaire criard.

« Je suis sûr que vous savez à quel point les femmes aiment notre argent, pas vrai, Zack ? »

Et voilà la cerise sur son sundae de misogynie. Je parie que sa glace a le goût de la peau meurtrie et d’un cœur qui saigne.

Zade sourit, cet acte est presque primal et porteur de danger. « C’est un maigre prix à payer alors qu’elles nous offrent quelque chose d’aussi inestimable chaque jour. Et si on me le demandait, je dirais que je n’en suis pas digne, mais je suis un connard égoïste alors je l’accepte tout de même », répond-il de façon énigmatique. J’ignore comment, mais je sais exactement de quoi il parle.

De l’amour.

L’amour n’a pas de prix. Comme l’ont prouvé les agissements abominables de Mark, les chattes peuvent être achetées et en abondance, qu’on les force ou qu’on obtienne leur consentement. Et malgré toutes les façons dont Zade m’a forcée à m’agenouiller pour lui, la seule chose qu’il ait réellement voulue de moi, c’est que je lui retourne sa dépendance. Parce que c’est la seule chose qu’il ne puisse prendre ni forcer.

Il peut forcer mon corps à lui succomber, mais il ne peut forcer mon cœur à battre pour lui.

Et ironiquement, il semblerait que ce soit la seule chose qu’il veuille de moi.

Mark le prend comme la plupart des hommes le feraient. Il rit et me fait un clin d’œil, comme s’il savait sans aucun doute à quel point ma chatte était inestimable. Mais si je devais deviner le genre d’homme qu’est Mark, il mettrait un prix sur moi en moins de deux.

« Je vois exactement ce que vous voulez dire », glousse-t-il.

Ah oui, connard ?

Je hausse une épaule. « Je pense que c’est vous le chanceux, Mark. Il suffit d’un regard sur Claire pour se rendre compte que c’est une femme forte et compétente. Ce sont les plus dangereuses. » J’ajoute un clin d’œil, mais je sais que ma remarque tombe dans l’oreille d’un sourd. Mark est beaucoup trop à l’aise dans le patriarcat pour envisager que Claire puisse lui planter un couteau dans la nuque pendant son sommeil.

Il ricane, mais comprend et ferme sa bouche. Au moins, il n’est pas assez bête pour ne pas sentir que l’humeur se dégrade.

Zade semble détendu et calme, mais je sais que cette bête dans son âme fait les cent pas, n’attendant que d’être libérée. Je le devine à la subtile flexion de son poing, et à la façon dont son sourire semble menaçant et féroce. Je peux sentir l’énergie qui irradie de lui malgré la sérénité feinte qu’il dégage.

Pourquoi le fait que Zade veuille tuer un homme à cause d’un commentaire sordide que feraient la plupart des hommes me donne-t-il envie de réitérer la faveur qu’il m’a volée dans mon allée ? Cette fois je serais beaucoup plus… volontaire.

Je le déteste.

« Alors, Adeline, à propos de votre arrière-grand-mère. Gigi était une belle femme. Même si je n’étais qu’un petit garçon, je m’en souviens clairement », reprend-il.

Escalader une montagne me prendrait moins d’énergie que celle qu’il me faut pour m’empêcher de lever les yeux au ciel en réponse à sa remarque.

Évidemment, c’est son physique qui a marqué Mark. Gigi était belle, mais peu importe sa personnalité, pas vrai ?

Je me racle la gorge et plaque un sourire sur mon visage. « Oui, elle l’était. »

Mark penche la tête en arrière, semblant se retirer dans un souvenir. « Oui, je me souviens de ses lèvres rouges caractéristiques. Je ne crois pas l’avoir déjà vue sans ce rouge à lèvres.

— Est-ce que vous vous souvenez de quelque chose à propos de son meurtre ? demandé-je en essayant de maintenir l’espoir à distance.

— Je me souviens d’à quel point John était dévasté lorsqu’il l’a trouvée. Il était presque hystérique et il a fallu des heures à mon père pour le calmer suffisamment pour qu’il lui raconte ce qui s’était passé.

— Vous avez dit que votre père croyait que c’était John, mais pensez-vous qu’il aurait pu s’agir de quelqu’un d’autre ? » insisté-je. Je sais déjà que mon arrière-grand-père a pété un plomb. Un commentaire dans le rapport de police disait qu’ils avaient menacé de le mettre sous sédatifs.

Ce que je veux réellement savoir, c’est ce que son père savait de l’enquête. Peut-être savait-il quelque chose qui n’était dans aucun des dossiers ?

Il hausse une épaule. « D’après mes souvenirs, il pensait qu’elle se faufilait sous le nez de John – qu’elle fréquentait un type. Cependant, mon père n’a pas réussi à trouver de qui il s’agissait, alors ils ne se sont pas penchés sur la question. Mais mon père était presque certain que c’était la raison pour laquelle John avait craqué et tué Gigi. »

Je grimace, jetant un œil vers Zade qui me regarde déjà avec une expression indéchiffrable.

Il a parcouru ses journaux intimes et sait qu’elle avait un harceleur. Mais apparemment, ni Mark ni son père ne le savait, ce qui ne me surprend pas du tout. Les journaux de Gigi se trouvaient dans un coffre derrière un tableau. La police n’aurait eu aucune raison de croire qu’elle cachait une telle chose.

Je me demande si je devrais divulguer ce que je sais. Peut-être que permettre à Mark de lire les journaux de Gigi pourrait s’avérer utile. Mais à la seconde où cette pensée me traverse l’esprit, je la repousse aussitôt.

Mark n’est pas un homme bien. Il mettrait ces livres hors de ma portée et me mènerait en bateau. Je suis sûre que je ne les reverrais jamais si je les lui remettais.

De plus, je suis persuadée que Daya a bien plus de moyens de trouver des informations que lui. Le père de Mark est vraisemblablement mort au vu de la façon dont il parle de lui au passé, et je suis sûre que les officiers de police qui ont enquêté le sont également, ou pas loin. Gigi est décédée dans les années quarante, ce qui signifie que cette affaire a soixante-quinze ans.

« Pourquoi Frank croyait-il que c’était John et pas cet autre homme alors ? »

Mark se réinstalle, ses yeux vitreux regardant au loin. « Sera avait six ans de plus que moi. À l’époque, elle était adolescente et j’étais un enfant de 10 ans qui voulait toujours jouer. Bien sûr, Sera était un ange et se prêtait au jeu. Alors, pendant les mois qui ont précédé la mort de Gigi, je demandais d’aller au manoir Parsons pour voir Sera. Et chaque fois, mon père refusait. Il disait que John avait développé un petit problème d’alcool et que ce n’était plus un endroit sûr pour les enfants. Je me plaignais et pleurnichais parce que je voulais voir mon amie. Ensuite, Gigi a été tuée et je n’avais toujours pas compris.

» Après, évidemment, lorsque mon père m’a annoncé que Gigi n’était plus, je comprenais la mort, mais pas sa sévérité. Quelques jours plus tard, j’ai redemandé la permission d’aller au manoir, pour la toute dernière fois. Mon père m’a regardé droit dans les yeux et m’a dit “tu veux être le prochain à mourir ?” » Il rit sans humour. « Je n’oublierai jamais ça. Mon sang s’est glacé. Je n’ai plus jamais demandé, et finalement, j’ai fini par renoncer à Sera. »

Je fronce les sourcils tandis qu’un frisson me parcourt l’échine. Nana ne parlait pas beaucoup de John. Elle a mentionné qu’il avait été un père merveilleux jusqu’à la mort de Gigi. Il avait effectivement un problème d’alcool, mais je pense qu’au début, il cachait sa colère à Nana. Mais à la mort de Gigi, ça a dû empirer. Nana ne m’a jamais dit comment Gigi était morte, alors j’ai simplement supposé qu’il avait décliné à cause du chagrin d’amour.

Mais je n’aurais jamais pensé que c’était pour une raison bien plus sombre. Pour la première fois, je suis confrontée à la réelle possibilité que mon arrière-grand-père soit le meurtrier de Gigi.

En me raclant la gorge, je prends une autre direction. Dans ses journaux, Gigi a parlé du fait que des personnes s’étaient introduites chez elle à cause des mauvaises habitudes de jeu de John, et Nana avait déjà dit en passant que son père aimait parier.

« Ma grand-mère m’a dit qu’il aimait parier. Peut-être qu’il devait de l’argent à quelqu’un, et quand il n’a pas pu rembourser, ils s’en sont pris à Gigi ? »

Mark hoche la tête, l’air pensif. « John était connu pour avoir de très mauvaises habitudes de jeu. Ils ont même failli perdre le manoir à un moment donné. S’ils ont pu le garder, c’est uniquement parce que Gigi a trouvé l’argent pour payer l’hypothèque et la taxe foncière », explique-t-il.

Je serre les lèvres. D’après son journal, Ronaldo a payé leurs factures en retard, mais l’excuse que Gigi a inventée était qu’elle avait emprunté l’argent à une de ses amies. John voulait savoir qui, mais elle a refusé de lui dire et ça a entraîné une dispute puisque John était un homme typique de l’époque avec une fierté et un ego.

Mais d’après ce que j’ai glané dans les entrées, je ne peux pas être certaine que Ronaldo ait réellement remboursé les dettes de John. Il avait dit qu’il s’en occuperait, mais quand le bras droit de la mafia prononce ces mots, cela peut vouloir dire tout un tas de choses.

Peut-être qu’il a tué ces gens à la place et qu’à cause de ça, il a fait gagner des ennemis à Gigi.

Bon sang, si c’est le cas, c’est comme si l’histoire se répétait.

« Alors comment a-t-il remboursé les hommes à qui il devait l’argent ? »

Mark termine son verre avant de se resservir. « Vous savez, maintenant que j’y pense, je me rappelle avoir surpris une conversation en particulier. Mon père lui disait qu’il devait arrêter de jouer, mais John n’écoutait pas. Il a dit que l’un des hommes à qui il devait de l’argent était Angelo Salvatore, qui était un baron du crime assez connu à l’époque. Mais il s’avère que le bras droit d’Angelo, Ronaldo, a convaincu ce dernier d’engager John à la place. »

Il me faut un effort surhumain pour empêcher mes yeux de s’écarquiller complètement. John travaillait pour le patron de Ronaldo ? Il est impossible que Gigi l’ait su. J’imagine qu’elle l’aurait mentionné si tel avait été le cas.

« Pourquoi l’aurait-il engagé ? Pourquoi ne pas simplement le tuer ?

— Il a failli le faire », renchérit Mark. Il ouvre un tiroir de son bureau et en sort un cigare. En l’allumant, Mark s’adosse contre son siège dont le cuir craque sous son poids. Une odeur boisée emplit l’atmosphère tandis qu’il tire une bouffée. « Je n’oublierai jamais la façon dont mon père s’en est pris à lui pour ça. Il l’a traité de tous les noms et lui a dit qu’il aurait pu se faire tuer. John a dit qu’Angelo tenait un pistolet sur sa tempe, prêt à appuyer sur la gâchette avant que Ronaldo n’intervienne. Il a dit que le type avait demandé à Angelo d’envisager d’embaucher John pour rembourser ses dettes en travaillant pour lui à la place. » Mark aspire profondément et tousse plusieurs fois en recrachant la fumée. « Je suppose que ça a marché. »

Donc, Ronaldo a sauvé la vie de John. Je n’ai pas besoin d’avoir été là pour savoir qu’il l’a fait uniquement pour Gigi. Mais ce n’est pas comme s’il avait pu donner à Angelo ses vraies motivations pour épargner la vie de John, ce qui signifie que John avait dû être utile d’une manière ou d’une autre – autrement, cela aurait été trop risqué et aurait pu lui coûter la vie si John ne valait rien.

« Savez-vous ce qu’il faisait pour Angelo ? »

Les sourcils de Mark se haussent et un petit sourire se dessine sur ses lèvres. Presque comme s’il trouvait la question amusante. « John était comptable à l’époque. Très doué avec les chiffres. Je suis presque sûr qu’il a aidé Angelo à blanchir son argent, mais cela n’a jamais été prouvé. »

Je cligne des yeux de surprise. « S’il était si doué avec les chiffres et l’argent, pourquoi était-il si nul au jeu ? Il aurait pu se contenter de compter les cartes ou un truc du genre. »

Mark éclate de rire, ce qui fait trembler son ventre bien en chair. « Vous êtes une fille amusante, Addie. Vous avez raison, je pense que si John avait été dans son état normal lorsqu’il jouait, il aurait pu gagner gros. Mais il ne pouvait s’empêcher de boire. Angelo avait dit à John qu’il se moquait bien de ce qu’il faisait de son temps libre, mais que s’il arrivait ivre au travail et faisait de la merde avec son argent, c’était un homme mort. »

Je fronce les sourcils. Je ne peux pas imaginer Angelo s’en prendre à Gigi si John avait foiré, mais ça ne veut pas dire qu’il n’a pas fait autre chose pour énerver le chef de la mafia.

John aurait pu provoquer la mort de Gigi de différentes façons.

« Ce n’est pas quelque chose dont Frank avait fait part aux inspecteurs puisqu’il croyait John coupable ? Ils ne se sont pas penchés sur la question ? »

Il expire un rire sec. « Vous avez déjà essayé de mettre un crime sur le dos d’un chef de la mafia ? C’est pas si facile, petite. Ils ont toutes sortes de personnes dans leurs poches. L’affaire a été abandonnée par manque de preuves. Si vous voulez mon avis, je pense que John a pris goût au danger, et que ce soit parce que Gigi avait une liaison ou parce qu’elle voulait le quitter, il a craqué et l’a tuée. »

Bon sang.

Cette explication semble… probable. Très probable.

« J’ai une dernière question », dis-je en tripotant ma robe. Je la froisse, mais je m’en fiche. « Qu’est-ce qui a poussé Frank à tourner le dos à John ? Ils étaient meilleurs amis. Alors pourquoi ne pas donner à John le bénéfice du doute au lieu de s’acharner à ce point à lui remettre la faute dessus ? »

Il prend un moment pour tirer sur son cigare. « À mon avis, il a vu John pour ce qu’il était vraiment et a choisi d’essayer de rendre justice à Gigi, même si ça signifiait mettre son meilleur ami hors d’état de nuire. Entre son alcoolisme, son tempérament puis son implication avec la mafia, je crois qu’on peut dire que John était en train de devenir un homme violent. Ça expliquerait pourquoi mon père était si bouleversé après que l’innocence de John a été prouvée. »

Je fronce les sourcils et ne peux m’empêcher de ressentir de la sympathie pour le père de Mark. Il s’est retrouvé dans un engrenage assez toxique d’adultère, de mensonges et de crimes entre Gigi et John. J’imagine que ça laisserait des séquelles à n’importe qui.

« Quoi qu’il en soit, je pense que c’est assez pour ce soir. Dans quelques semaines se tiendra notre gala de charité annuel. J’espère vous y voir. Nous pourrons alors parler plus en détail, dit Mark, les yeux pétillants.

— Je vérifierai mon agenda », intervient Zade, me dispensant de prendre un quelconque engagement. En général, je n’apprécierais pas le sous-entendu que c’est lui le patron, mais dans l’immédiat, je ne peux lui en être que reconnaissante.

« Bien sûr », concède Mark, le sourire un peu plus crispé qu’avant.

Il ne cesse ensuite de radoter à propos de choses ennuyeuses concernant son travail pendant encore une heure, tout en buvant son alcool et en fumant son cigare hors de prix, devenant alors de plus en plus ivre.

J’écoute à peine, bien trop perdue dans mes pensées à propos de tout ce que je viens d’apprendre. Et peut-être ai-je le cœur un peu brisé à l’idée que Gigi ait pu être assassinée par son propre mari. Quelqu’un qu’elle aimait et en qui elle avait confiance, malgré sa liaison.

Même lorsque l’on est marié à une personne pendant plus d’une décennie, il est possible de ne jamais réellement la connaître ni savoir de quoi elle est capable.

Je jette un coup d’œil à Zade. Je suis en train d’apprendre exactement de quoi il est capable, et putain, c’est terrifiant.

Zade est putain de terrifiant.

Il est impossible de ne pas penser au fait que, si jamais je tombais amoureuse de lui, il pourrait se retourner contre moi lui aussi.

Pour la quatrième fois, le téléphone de Mark sonne en plein milieu de la conversation. À chaque fois, son visage s’assombrit lorsqu’il regarde qui l’appelle.

« Tout va bien ? » demande Zade, remarquant son comportement étrange.

Mark lui lance un regard, se forçant à sourire avant d’essayer de ranger son téléphone dans sa poche.

Ivre, il le laisse tomber, et c’est presque douloureux de le regarder le ramasser. Je peux entendre ses os craquer d’ici.

Alors que l’alcool prend le contrôle de son corps, je ne parviens qu’à me concentrer sur le fait que ça semble le vieillir davantage.

Des taches de vieillesse parsèment son crâne dégarni et ses mains noircies, tandis que les cernes sous ses yeux ont formé quelques rides supplémentaires.

C’est un homme laid. À l’intérieur comme à l’extérieur. C’est à se demander comment sa dépravation a fait pour tomber aussi bas alors que l’homme a tout ce que la plupart des gens souhaitent dans la vie. L’argent, le pouvoir, l’influence et une belle femme qui aurait pu l’aimer s’il n’était pas si malfaisant.

« Ouais, quelques collègues à moi sont en train de flipper à cause d’une ssstupide vidéo qui a fuité », bredouille Mark en réussissant enfin à mettre son téléphone dans sa poche.

Zade se raidit à côté de moi, cependant son visage demeure indéchiffrable.

« Une vidéo qui a fuité ? »

Mark fait un geste de la main dans le but d’essayer de ne pas s’attarder sur ce qu’il vient d’avouer. Je jette un œil à Zade, remarquant le subtil tic dans sa mâchoire.

« Ouais, mais je n’arrête pas de leur répéter qu’ils n’ont pas à s’en faire. Notre So-ssocciété s’en occupera et personne ne se rrrendra compte de rrrien. »

J’ouvre la bouche, prête à fouiner, mais un rapide coup d’œil d’avertissement de la part de Zade me la fait fermer d’un coup.

Il doit parler des vidéos des rituels.

« Je suis sûr qu’ils prennent les mesures nécessaires pour s’occuper de cette vidéo, ainsi que de la personne qui l’a divulguée, assure nonchalamment Zade en faisant tourner son verre comme s’il y avait des épices dans le fond de celui-ci.

« Est-ce qu’ils le font jamais ! s’écrie Mark en tapant odieusement sa main sur son bureau. Ils se sont occupés de la vidéo, ch’est trouver la perchonne qui a fait fuiter les vidéos qui p-pose problème. Ça fait des mois qu’on nous interroge et qu’on su-surveille nos moindres faits et gestes ! »

J’ignorais que c’était possible que le visage de Mark devienne encore plus rouge, mais il commence à ressembler à Kool-Aid Man1.

« Eh bien, quoi qu’il en soit, je suis sûr que ça sera bientôt réglé. »

Zade fait attention à ses paroles et refuse délibérément de chercher à obtenir des informations supplémentaires. J’ignore si ce que Mark dit est suffisant, ou si Zade s’engage sur la durée.

« Ouais, bien sûr, marmonne Mark. Ch’imagine que le bon côté des choses, c’est que rien ne peut nous arriver. S-si l’un de nous dis-ssparaît et que la Société ss-suspecte un homicide, devinez quoi ? Ils iront s’implanter ailleurs en quelques heures. » Dans sa barbe, il marmonne : « De toute façon, nous saurons tous sur qui rejeter la faute. » Je ne parviens pas à entendre le reste de ses paroles, mais pendant une seconde, on dirait qu’il dit Z.

Une pause lourde de sens s’installe, et il semblerait que Zade doive se ressaisir. Mark est trop bourré pour avoir conscience du vomi de paroles qui jaillit de sa bouche.

Je ne sais pas quelle est cette putain de Société, mais ils ne peuvent manifestement pas faire confiance à Mark lorsqu’il est ivre, ni à sa grande gueule. Il crache tout un tas de conneries, et même si je ne parviens pas à en comprendre la plupart – il est évident que Zade y arrive.

« C’est une bonne chose, je ne voudrais pas qu’il arrive quoi que ce soit à mon nouvel ami », taquine Zade avec aisance, son visage prenant une expression détendue tandis qu’il ment à Mark, qui le croit et rit à ses côtés. Puis Mark passe les dix minutes suivantes à dire à mon ombre à quel point il est reconnaissant qu’ils se soient rencontrés.

Je ricane presque face à une telle ironie. Zade est à la fois le juge et le bourreau de Mark, et celui-ci est trop stupide pour le voir.

Zade sirote le liquide ambré de son verre pendant toute la tirade à la guimauve, mais au moment où nous nous levons pour partir, on dirait qu’il en a à peine bu.

« Merci beaucoup de m’avoir invitée », dis-je poliment. Mark prend ma main en coupe dans les siennes, et une sensation de froid s’enracine dans ma chair, s’enfonçant profondément comme un parasite. Ses mains sont moites, mais tout ce que je ressens, c’est un froid glacial.

Cet homme est… maléfique. J’ai l’impression de toucher un cadavre.

Je retire ma main, résistant à l’envie de l’essuyer sur ma robe.

De toute façon, je ne voudrais pas en ruiner une si jolie.

Au moment où je m’apprête à sortir, Mark me lance : « On se reverra, Adeline. »

À la seconde où la porte se ferme, Zade gronde à voix basse : « Tu seras mort avant que ça n’arrive. »

Je n’ai jamais pensé que je tolèrerais un meurtre, mais dans le cas de Mark… peut-être que je peux fermer les yeux. Juste pour cette fois.

Une autre semaine s’écoule et Zade continue de hanter ma maison. Mes rêves. Mes putains de cauchemars. Et en cet instant, avec la main de Zade fermement enroulée autour de ma gorge, serrant jusqu’à ce que ma vision s’obscurcisse, j’ai carrément l’impression d’être en Enfer.

Pour la dixième fois, je me fige et semble incapable de contraindre mes membres à bouger. La chaleur brûle mes entrailles, et le regard cru qu’il me lance – le plaisir incessant qu’il prend à me drainer de ma vie – ne fait qu’attiser l’unique flamme qui brûle dans mon corps.

Il lâche prise en faisant claquer sa langue et en me lançant un regard en coin. Comme s’il savait précisément à quel point mes organes étaient tordus.

Qu’il aille se faire voir.

Je transpire à grosses gouttes et deviens de plus en plus irritée. Il ne cesse de m’appeler petite souris, mais aux dernières nouvelles, les souris ne ressemblent pas à des rats d’égout noyés.

« Tu es dix fois plus grand que moi et tu t’attends à ce que je me libère d’un étranglement ? aboyé-je, plus par embarras pour mon échec persistant.

— C’est bien ce que je dis », répond patiemment Zade, un petit sourire narquois relevant ses lèvres. Je vais lui mettre un coup de poing.

« J’ai essayé plusieurs fois, fais-je remarquer. Et j’ai échoué.

— Parce que tu n’écoutes pas. Tu ne bouges pratiquement pas. »

Je ricane et argumente : « Bien sûr que si. »

Il arque un sourcil, pas le moins du monde impressionné. « À chaque fois que je t’étrangle, tu ne fais que t’agiter et essayer de me mettre un coup de genou dans la queue. Tu ne fais aucun des mouvements que je t’ai appris à faire. »

Le sang me monte aux joues, et je sais pertinemment que j’ai l’air d’une cerise rouge vif.

« C’est un mensonge », rétorqué-je. Il se contente de sourire en coin et m’enserre la gorge, me repoussant contre le mur derrière moi. Mes yeux s’écarquillent, et si j’avais un peu de bon sens, je ferais les mouvements qu’il m’explique en détail depuis une heure.

Mais je ne peux rien faire d’autre que le fixer.

« Brise la prise, Addie », dit-il doucement, sa voix grave envoyant de délicieux frissons le long de ma colonne vertébrale.

Je m’apprête à me racler la gorge, mais ensuite je me souviens qu’elle est écrasée par la main assez large de Zade.

Tu peux le faire, Addie. Tu as seulement chaud parce que tu as oublié d’ouvrir la fenêtre.

Je lève le bras, pivote vers l’avant et l’amène sur son bras tendu, puis je tire de toutes mes forces. Son bras reste crispé et son corps pivote avec le mien, contrecarrant ainsi ma fuite.

« Tu ne peux pas faire ça ! » crié-je tandis que mon poing rebondit sur ses muscles d’acier lorsque je cherche à lui asséner un coup dans la poitrine.

Il me relâche.

« Tu crois vraiment qu’un agresseur va faire ce que tu veux qu’il fasse ? Si tu essaies de t’échapper, il va faire tout ce qui est en son pouvoir pour s’assurer que tu n’y parviennes pas. »

Je souffle, hors d’haleine et prête à recommencer à lui donner des coups de genoux dans les bourses, ou du moins essayer. Peut-être qu’à la place, je vais leur faire un dropkick. Même si mon orteil frôle à peine les poils de celles-ci, je me sentirai plus talentueuse qu’à présent.

« Tu es trop lente. Je peux deviner ton intention à des kilomètres. Tu dois être plus rapide, me prendre par surprise par la rapidité et la force de ton attaque. »

Il répète plusieurs fois les mouvements avec moi, gardant les mains lâches tandis qu’il guide mes bras.

On s’est entraînés toute la semaine. Maintenant que Mark a jeté son dévolu sur moi, Zade est paranoïaque à l’idée que je disparaisse au beau milieu de la nuit.

J’ai vu ses yeux se plisser d’inquiétude lorsqu’il explique la menace probable qui pèse au-dessus de ma tête. Une menace bien plus sérieuse que Max et ses potes.

Zade a posté des hommes devant chez moi, et j’ai l’impression qu’ils sont là depuis le moment où je suis sortie de chez Mark. Je les ai remarqués il y a quelques jours à peine, et mon manque d’attention m’a mis du plomb dans la cervelle.

La frustration quant à ma situation augmente lorsque j’échoue une fois de plus à lutter contre l’étranglement de Zade. Je n’aurais pas eu besoin de savoir toutes ces conneries si Zade m’avait simplement laissée tranquille. S’il m’avait laissée vivre ma vie en paix et dans l’ignorance la plus totale de toutes les terreurs qui règnent dans le monde qui m’entoure.

J’étais heureuse. Je m’ennuyais, mais j’étais heureuse.

Et à présent, mon propre harceleur m’apprend des techniques d’autodéfense. Pas contre lui, mais contre ses ennemis. L’ironie de la situation ne m’échappe pas, contrairement à la capacité de ne pas me faire étrangler jusqu’à la mort.

« Tout est de ta faute, tu sais », sifflé-je alors qu’une perle de sueur me coule dans l’œil. La brûlure est minuscule comparée au feu qui fait rage dans ma poitrine.

Zade s’immobilise et me scrute attentivement. « Ah oui ? réplique-t-il.

— Tu prétends que tu tiens à moi, ou peu importe ce que tu te persuades de ressentir pour moi, mais je suis en danger à cause de toi. Tu le sais ça, non ? Max ne s’en serait jamais… »

Il s’avance vers moi et ma bouche se ferme involontairement. Sa présence est puissante et invoque ma volonté de me plier à lui. Que je le veuille ou non.

« Ne prétends pas que baiser Archie aurait mis fin à tout ça. Cet homme t’aurait entraînée dans une vie remplie de douleur et de souffrance, et Max ainsi que les autres seraient restés les bras croisés pendant qu’Archie t’aurait détruite de l’intérieur. Je t’ai sauvée de cette vie. »

Je grogne. « Mais il ne serait pas venu s’en prendre à moi si tu n’avais pas tué Arch.

— Tu as raison, et c’était une erreur de ne pas me débarrasser de Max lorsque j’ai tué le reste de la famille d’Archie. Mais je ne vais pas m’excuser pour ce que j’ai fait. Si je vous avais laissés tranquilles, Archie et toi, tu aurais été blessée et traumatisée, et j’aurais fini par le tuer dans tous les cas. Si je ne l’avais pas tué pour avoir touché ce qui était à moi, je l’aurais fait pour t’avoir fait du mal. Le destin d’Archie était scellé au moment où il t’a emmenée dans cet escalier.

— C’est toi qui m’as traumatisée. »

Il se penche et crache : « Un flingue dans ta chatte est sans doute traumatisant, petite souris, mais uniquement parce que je m’en suis servi pour te faire jouir, pas pour te faire saigner. »

Je grogne, refusant d’admettre ça. « Et Mark ? Je n’aurais jamais été dans sa ligne de mire.

— Faux, s’emporte-t-il. Mark ne s’est pas pointé au Bailey’s par ma faute, Adeline. Et il n’était pas assis là où il pouvait avoir une vue parfaite sur toi grâce à moi. Je n’ai aucunement attiré l’attention sur toi et j’ai fait tout mon possible pour le distraire, mais je ne peux pas contrôler les yeux baladeurs d’un homme. Même si tu as dix ans de plus que ses cibles habituelles. »

Je recule, le dégoût s’emparant de moi face à son insinuation.

« Tu savais que j’étais au Bailey’s, supposé-je. Et tu savais qu’il s’y rendait ? Alors pourquoi ne pas l’avoir emmené ailleurs ? »

Il se redresse. « Est-ce que tu crois que je possède des pouvoirs magiques et que je peux influencer un homme pour qu’il fasse tout ce que je lui dis ? J’ai le regret de t’informer que ce n’est pas le cas. »

Je serre les lèvres face à son ton condescendant.

« J’ai essayé, mais Mark insistait pour aller au Bailey’s, et essayer de le forcer à aller ailleurs n’aurait fait qu’éveiller ses soupçons. » Il fait un pas de plus vers moi, me plaquant contre le mur de ma chambre. « Et c’est la dernière chose dont j’ai besoin puisque le fait que Mark me fasse confiance signifie sauver des vies. Parce que tu sais ce que je peux faire, petite souris ? Je peux te protéger. Et je peux t’apprendre à te protéger. Mais ces enfants et ces filles qui sont retenus prisonniers ? Ils n’ont pas ce privilège pour le moment. »

Honteuse, je baisse la tête. Il relève mon menton avec son doigt, et je suis trop perdue dans mes pensées pour lutter.

« Tu as le droit d’être en colère et frustrée par ta situation. Tu as même le droit d’être en colère parce que je te harcèle. La vie te prive souvent de ton pouvoir, mais ce que tu peux contrôler, c’est le fait de rejeter la faute dans la bonne direction. Ne projette pas les mauvaises intentions de Max et de Mark sur moi alors que j’ai fait de mon mieux pour te protéger d’eux. Ce que nous avons fait durant toute cette semaine, c’est te protéger. Alors tu peux soit rediriger tous les efforts que tu as mobilisés pour agir comme une sale gosse et les mettre au service de quelque chose d’utile, ou alors tu peux continuer à être impuissante dans les situations que la vie t’impose. Choisis, bébé, parce que je ne vais pas continuer à prendre ces décisions à ta place. »

J’avais oublié ce que ça faisait de se faire vraiment réprimander comme une gamine. Ma mère le fait souvent, mais puisque c’est tout ce qu’elle a jamais fait, j’ai moins l’impression d’être grondée que d’avoir une conversation normale avec elle.

Mais là ? Je me sens petite et en colère, malmenée comme un morceau de papier en boule dans le poing de Zade. L’orgueil s’oppose à ce sentiment, et je crève d’envie de rétorquer quelque chose d’intelligent et de m’accrocher à ma dignité.

Je ne ferais que lui donner raison, toutefois. Il me regarderait avec supériorité et je ne ferais que me rabaisser davantage.

« D’accord, cédé-je. Bien. Je me contenterai d’être en colère contre toi parce que tu es tordu, alors. » Je marque une pause, haïssant mes mots suivants tout en sachant qu’ils doivent être dits. « Je suis désolée d’avoir rejeté la faute sur la mauvaise personne, mais je ne suis pas désolée de la raclée que tu es sur le point de te prendre. »

Il réprime un sourire, mais il ne peut contenir l’émotion dans ses yeux yin-yang. La fierté. L’amusement. Quelque chose de bien plus profond et de bien plus effrayant que sa main qui s’enroule autour de ma gorge.

Je ne m’accorde pas le temps de paniquer et je ne me laisse pas non plus m’abandonner à la chaleur qu’il invoque, je laisse simplement mon corps prendre le dessus. Je bondis sur la gauche et abats mon coude sur son bras tendu avant qu’il n’ait le temps de cligner des yeux.

Sa prise se relâche. Et je profite de l’occasion, déversant toute la frustration dans mes membres. Je ne peux peut-être pas le haïr à cause du fait que Max se soit trompé de responsable pour la mort d’Arch ni pour les yeux baladeurs de Mark, mais je peux utiliser ça contre lui d’une manière différente. Une manière qui compte.

Je referme mon poing et le balance sur son visage, puis j’écrase mon coude directement sur son nez.

Sa tête recule juste à temps, mon coude frappe juste, mais pas suffisamment fort pour le faire saigner.

Il lâche prise et j’ai l’impression de pouvoir enfin respirer. Pas parce qu’il serrait suffisamment fort pour réellement m’étrangler, mais parce que j’ai enfin réussi.

Il pouffe d’un rire grave et profond en s’éloignant de moi. Ce connard n’a pas l’air le moins du monde décontenancé, mais je choisis de ne pas m’attarder là-dessus. Si je me concentrais sur mes échecs, alors je ne ferais que me dépouiller de mon pouvoir.

« Et voilà ! C’était vraiment bien, bébé.

— Ne m’appelle pas comme ça, marmonné-je, mais en réalité, je ressens une pointe de fierté gonfler au plus profond de ma cage thoracique.

— Ou quoi ? » me défie-t-il. Je soupire, n’ayant pas la capacité mentale de me battre avec Zade dans l’immédiat. J’ai besoin d’une douche chaude puis de me détendre dans un bon bain. Je refuse de faire trempette sans me débarrasser de la saleté et de la crasse d’abord. Je n’aime pas passer des heures à baigner dans une eau de bain sale.

On répète la manœuvre pendant encore une heure. Il me force à exécuter la prise, encore et encore, jusqu’à ce que je sois à bout de souffle et qu’un bleu se forme sous son œil.

Pour une raison étrange, ça ne fait que le rendre plus sexy, et j’ai envie de le frapper au visage pour la dixième fois rien que pour ça.

« Ça suffit pour aujourd’hui, annonce-t-il en souriant malgré le fait que je viens de réussir à le frapper de nouveau au visage avec mon coude.

— Bien, parce que j’ai besoin de prendre une douche et tu dois partir parce que tu ne t’approcheras certainement pas à moins d’un mètre de cette salle de bains », râlé-je en mettant les mains sur mes hanches.

Un sourire salace ourle lentement ses lèvres, jusqu’à ce que la colère enflamme de nouveau mes joues.

Quel salaud, ce type !

« Qui a dit que j’avais besoin d’être dans la même maison pour te regarder prendre ton bain ? »

Mes yeux se rétrécissent en deux fines fentes. « Il n’y a pas de caméra dans la salle de bains. »

Il part d’un rire empreint des mêmes nuances perverses. Il saisit mon cou une fois de plus mais mon corps refuse de se soumettre de nouveau. Son intention est dangereuse, mais elle ne vise pas ma vie.

Plutôt mon vagin.

Chose inutile et traîtresse que tu es.

« À ta connaissance », raille-t-il dans un murmure grave et rauque avant de déposer un léger baiser sur mes lèvres, me faisant taire efficacement. Il est court et tout sauf doux. Sa main se contracte et mon sexe palpite en tandem. « Surtout, n’oublie pas de hurler mon nom lorsque tu tiendras la pomme de douche contre ta chatte. Tu peux jouir en sachant que je crierai le tien aussi. »

Il me libère, glisse une rose dans ma main, et sort de la chambre à grandes enjambées tout en me lançant un dernier regard brûlant avant de fermer la porte derrière lui.

Je regarde la rose et la fais tourner dans ma main alors que le monde qui m’entoure se brouille. Je ne suis même pas capable de penser à l’endroit où il l’a cachée tout ce temps. Mon cœur est fermement logé dans ma gorge tandis que j’assimile ses paroles. Elles se fraient un chemin dans l’excitation animale qui s’enroule autour de mon corps et elles peinent à atteindre mon cerveau.

Est-ce qu’il se foutait de ma gueule ? Ou est-ce que je suis réellement sur le point de détruire toute ma salle de bains au lieu de prendre un bain bien mérité ? Parce que j’avais effectivement des plans avec cette pomme de douche, et le prénom de Zade a tendance à s’échapper de ma bouche lorsque je me fais jouir.

Je ne veux pas qu’il assiste à ça.

Je me balance sur la pointe des pieds, me demandant si je ne devrais pas aller lui botter de nouveau les fesses.

Mais mes os sont fatigués, la sueur dégouline dans des endroits que seule mon éponge luffa devrait toucher et je suis bel et bien excitée maintenant. Lui botter le cul reviendra d’une manière ou d’une autre à lui permettre d’entrer dans le mien, et je suis trop fatiguée pour me mettre dans cette situation.

Peu importe. Il peut regarder, juste cette fois, mais au moins ce crétin ne peut pas me toucher derrière son stupide écran.

14 février 1946,

John a failli nous faire tuer Sera et moi, aujourd’hui.

Je peux à peine écrire, même encore maintenant. Il est tard dans la nuit. La police est restée ici toute la journée. Je suis fatiguée et j’ai les nerfs en pelote, mais il faut que je couche cela sur papier.

Mon mari, un stupide, stupide homme, a failli nous faire tuer.

Il doit de l’argent à des gens. Et apparemment, il n’a pas été en mesure de les rembourser. Ce qui explique pourquoi nous avons failli perdre la maison. Dieu merci, Ronaldo a payé toutes nos factures.

Cependant, John ne croit toujours pas que c’est une amie qui m’a donné l’argent.

Mais quelle importance si les mauvaises habitudes de John nous font tuer ma fille et moi malgré tout ?

Deux hommes se sont introduits dans la maison et m’ont menacée d’une arme pendant que Sera se cachait dans sa chambre. Ils ordonnaient que je leur donne de l’argent. De l’argent que je n’ai pas.

Il se trouve que John est arrivé au milieu de tout ça et que Frank était avec lui. Les deux hommes ont couru et ont réussi à s’enfuir.

Je prie pour que Frank trouve les coupables.

Mais le pire ?

John ne s’est toujours pas excusé. Il pense n’avoir rien fait de mal.

Et moi… j’ai envie de le tuer.

Chapitre 27

La Manipulatrice

Je suis sur le point de tomber dans un sommeil profond lorsque j’entends le grincement d’une porte, ce qui me fait sursauter.

Quand je me tourne pour regarder la porte, elle est bien fermée. Je fronce les sourcils, confuse. Juste au moment où je me convaincs que j’entendais simplement des trucs, je remarque un mouvement du coin de l’œil.

Prenant une brusque inspiration, je me retourne et vois Zade sur mon balcon, une braise rouge pulsant au clair de lune.

Bien réveillée, je me redresse et le regarde de travers. « Ça fait combien de temps que tu es là, espèce de taré ? » aboyé-je.

Zade ouvre les portes en grand tandis que de la fumée s’échappe de sa bouche.

« Un moment », répond-il mollement.

Il jette le mégot de sa cigarette par-dessus le balcon puis retire la capuche de sa tête. La lumière de la lune l’éclaire directement, le faisant briller sous cette douce aura.

Que quelque chose d’aussi sombre brille autant sous la lumière représente une sacrée contradiction.

« Arrête de polluer.

— Tu es bien plus agréable quand tu ignores que je suis là », murmure-t-il, la voix faible, tandis qu’il entre et ferme les portes derrière lui.

Je fronce les sourcils et plisse les yeux pour tenter de voir plus clairement son visage. Il y a quelque chose d’étrange chez lui ce soir. Il n’est pas dans son état prétentieux habituel et n’arbore pas son sourire en coin.

Il était là il y a deux jours, pour une autre session d’entraînement. Cette fois, j’ai enfin réussi à maîtriser plusieurs des mouvements qu’il m’a appris.

Je vais bientôt être badass.

« Qu’est-ce qui ne va pas ? » demandé-je sèchement, même si ma voix manque de vitriol. On dirait presque que je ressens de l’inquiétude.

Je porte une main à mon front pour y chercher une quelconque chaleur. Je dois avoir de la fièvre et je délire à cause de la maladie.

Il sort de l’ombre et se rapproche. Je me fige tandis qu’il s’avance d’un pas traînant vers le lit et qu’il s’assoit au bord. Ce n’est pas rare de voir ses muscles se contracter sous ses vêtements. Je crois qu’il fait exprès d’acheter des chemises et des sweats à capuche de deux tailles trop petites. Mais en cet instant, son corps semble rigide et les muscles de son cou ainsi que ceux de ses épaules ont l’air tendus.

« Suis juste fatigué aujourd’hui », dit-il à voix basse.

Je fronce davantage les sourcils. Je n’aime pas cette facette de Zade. Ou plutôt, je n’aime pas à quel point ça m’ennuie de la voir.

Une bataille m’immobilise alors que j’essaie de décider quoi faire. Le virer de chez moi, et au diable ma bonne attitude. Ou me pencher sur son comportement étrange et lui montrer que je m’en soucie peut-être.

Sa tête roule, faisant craquer ses os et me faisant grimacer à cause des bruits grotesques et inquiétants.

« T’as… euh… beaucoup de tension là, mon pote », fais-je remarquer d’une voix dégoulinante de maladresse. Ce qui me fait encore plus grimacer.

Il souffle un petit rire, mais l’amusement est absent.

Je repousse les couvertures en soupirant. Avec une grande réticence, je rampe vers Zade et m’agenouille derrière lui. Son corps se crispe, et je n’aurais jamais cru voir Zade se méfier de moi.

Cela m’inquiète plus que tout.

« Enlève ça », ordonné-je doucement en tirant sur son sweat. Il tourne la tête, me présentant son profil.

Très peu de personnes ont un profil attirant. C’est quelque chose que la plupart des gens ne possèdent tout simplement pas. Mais Zade est magnifique, peu importe de quel côté on le regarde.

« Pourquoi ? » demande-t-il d’un ton monotone.

Je m’irrite et ouvre la bouche pour commencer à m’emporter contre lui. J’essaie d’être gentille et il fait le difficile alors que c’est suffisamment compliqué comme ça. C’est quoi l’expression, « ne mords pas la main qui te nourrit » ?

Mais je m’arrête, les paroles blessantes pendant sur le bout de ma langue avant de sombrer dans la mort. Il ne s’agit pas de moi ni de comment je me sens, me mettre sur la défensive ne résoudra rien. Ça ne fera qu’aggraver son état et il finira probablement par partir. Et bizarrement, je me sentirais comme une merde.

Je ne devrais pas. Mais c’est bel et bien ce que je ressentirais.

« Parce que ça me faciliterait les choses », expliqué-je doucement.

Il ouvre la bouche, mais ce qu’il s’apprêtait à dire sombre également dans la mort à l’instar de mes paroles défensives.

Cédant, il attrape son sweat derrière ses épaules et le fait passer sur sa tête, faisant remonter son tee-shirt blanc. J’aperçois un tatouage élaboré avant que son tee-shirt ne retombe.

Il ne dit rien et se contente d’appuyer les coudes sur ses genoux écartés.

Posant mes fesses en équilibre sur mes talons, j’expire et commence à malaxer les muscles de ses épaules. J’ai l’impression d’enfoncer les doigts dans un grand rocher.

« Bon sang », marmonné-je en appuyant plus fort. Il gémit profondément, sa tête tombant entre ses épaules pendant que je creuse les nœuds qui les alourdissent.

Nous ne parlons pas. Pas pendant un petit moment. Mes mains commencent à fatiguer, mais pour autant je ne me plains pas, et je ne m’arrête pas non plus. Lentement, il se détend sous mon contact, ses muscles commencent à se relâcher sous mes doigts persévérants.

« Dis-moi », chuchoté-je en attaquant un nœud particulièrement brutal qui lui arrache un grognement profond provenant de sa poitrine.

Il ne répond pas tout de suite et je sens le conflit interne qui l’anime.

« J’ai perdu une petite fille aujourd’hui », avoue-t-il, la voix enrouée et inégale.

Je déglutis et la tristesse me transperce la poitrine. Il marque une pause et je ne parle pas. Je le laisse trouver les mots à son propre rythme.

« Elle était vraiment traumatisée et n’arrêtait pas de crier. Je n’étais pas encore dans le bâtiment, j’étais encore en train de me frayer un chemin pour entrer lorsque j’ai entendu le coup de feu. » Il s’arrête et prend un moment pour se ressaisir. « J’ai entendu la conversation avant de les tuer. Elle les combattait bec et ongles. Peu importe qu’ils n’aient cessé de menacer de la tuer, elle s’est battue quand même. »

Il serre les poings, et chaque muscle que j’ai tant cherché à détendre se raidit de nouveau à mesure que Zade lutte contre ses propres démons. Je ferme les yeux d’un coup en me réprimandant pour ce que je m’apprête à faire. Mais si je ne le fais pas… ce serait impardonnable. Je me détesterais.

En soupirant doucement, je m’assois sur mes fesses et m’enroule autour de lui comme un koala à un arbre. Les jambes et les bras autour de son torse et la tête posée sur son dos large.

Il ne bouge pas, tel un pilier de pierre au milieu des décombres de son esprit, à l’instar des ruines en Grèce.

« Mourir n’est pas la pire chose qui lui soit arrivée. C’est simplement la pire chose qui vous soit arrivée, à toi et à sa famille », chuchoté-je. Je sens sa tête qui bouge et ses yeux me regardent par-dessus son épaule. Mais je ne croise pas son regard.

« La vie qu’elle aurait dû vivre aurait été bien plus douloureuse que l’endroit où elle est à présent.

— Tu penses que c’est une bonne chose qu’elle soit morte ? demande-t-il, le ton plus plat.

— Bien sûr que non, réponds-je d’un ton calme en le serrant plus fort. Avoir été arrachée à sa vie. À sa famille et à ses amis. Puis avoir été mise dans une situation affreuse et tordue. C’est la pire chose qui ait pu lui arriver. » Ma voix se brise sur les derniers mots et il me faut une minute pour me reprendre. « Mais mourir ? Mourir, ce n’est pas le cas, Zade. Elle criait parce qu’elle se battait contre la vie qu’elle avait été forcée d’endurer de la seule façon qu’elle connaissait. Cet homme n’avait pas le droit de mettre fin à sa vie. Mais il l’a tout de même fait, et je… j’espère qu’il a souffert pour ça. Mais après ce que ces hommes lui ont fait subir, je sais qu’elle est plus en paix maintenant qu’elle ne l’aurait été en continuant à vivre. »

Il reste silencieux et j’ignore si je n’ai fait qu’empirer ou améliorer la manière dont il se sent. Mais je lui ai dit ce que je crois être vrai. Parfois, les gens ne sont simplement pas faits pour vivre ce genre de traumatisme. Ils deviennent une coquille vide, les fantômes d’eux-mêmes. Ils se retrouvent brisés, luttant chaque jour pour ne pas mourir.

Je pense que si elle avait survécu, elle aurait pu réapprendre à être heureuse. Je pense que tous ceux qui souffrent de démons intérieurs peuvent y parvenir. Nous en sommes tous capables. Mais parfois, des forces invisibles nous arrachent cette possibilité, et peut-être que ça signifie simplement qu’ils étaient supposés trouver leur bonheur dans l’au-delà.

Je me détache de Zade et m’éloigne. Il baisse la tête, l’air presque déçu. Il se lève et se dirige vers la porte, mais il ne fait pas deux pas avant que je lui attrape la main et que je le tire en arrière.

Il me regarde, silencieux et confus.

« Je te déteste toujours, grommelé-je, et le mensonge a un goût de craie sur ma langue. Mais je veux que tu t’allonges avec moi, Zade. »

J’écarte les couvertures, lui indiquant de venir. Il me faut un effort considérable pour détourner mon regard de lui pendant qu’il retire ses bottes et grimpe à côté de moi. Il met un point d’honneur à rester sur la couette, et une part de moi lui en veut un peu pour ça.

Je suis nerveuse. Jusqu’à présent, chacune de nos rencontres m’a été imposée. Et maintenant que j’ai fait le choix qu’il soit là, je ne sais pas quoi faire.

« Pourquoi étais-tu sur mon balcon ? » laissé-je échapper.

Il s’esclaffe, me fait face et m’incite à faire de même. Avec raideur, je roule sur le côté et tente de ne pas tourner de l’œil face à l’intensité de cet homme.

« Je voulais te regarder », confesse-t-il. Et puis il rajoute, pince-sans-rire : « En paix. »

Je renifle. « Vraiment désolée d’avoir perturbé ton harcèlement. La prochaine fois, je prendrai la pose pour toi. »

Je n’admettrai jamais à quel point sa réponse me fait frissonner. À la fois d’un froid glacial et d’une chaleur torride. Il se fend d’un rictus mais je suis triste de constater que son sourire n’atteint pas ses yeux.

« Ça me plairait », murmure-t-il distraitement. Ses yeux dessinent mes courbes comme s’il s’agissait d’un texte sacré et qu’il était un pécheur à la recherche d’une preuve que Dieu existe alors qu’il n’arrive plus à L’entendre.

« Tu as besoin de distance tout en ayant envie d’être près de moi. On dirait un mariage, observé-je, avec ironie.

— On va effectivement se marier. »

Instinctivement j’ai envie de nier. Alors c’est ce que je fais, mais dans ma tête, refusant de prononcer les mots à voix haute. Pas ce soir, non. Ce soir, je le laisse rêver.

Nous retombons dans un silence, mais il est lourd de tristesse, de culpabilité et de colère. Les émotions bourdonnent en lui comme des abeilles dans une ruche. Je me fais piquer et cela fait brûler ma peau.

« Embrasse-moi », chuchoté-je. Si seulement cela pouvait apaiser la brûlure en nous. Il se raidit et mon courage s’effrite, alors je me penche et prends les devants.

Je capture ses lèvres avec les miennes, me délectant d’une brûlure différente qui fleurit sur nos bouches liées. Il n’hésite pas à me rendre mon baiser, mais il est lent. Bien qu’il ne soit pas moins intense, il lui manque sa férocité habituelle.

Et jusqu’à présent, je ne m’étais pas rendu compte à quel point ça m’avait manqué.

En proie à un désir devenu presque incontrôlable, je mordille sa lèvre inférieure avant de l’aspirer dans ma bouche. Ses mains empoignent fermement ma taille, et pendant un instant, je crois qu’il me repousse presque.

Mais il craque, sa détermination s’effondre, et enfin – enfin – il se repaît de mes lèvres. Me goûte comme s’il léchait une glace dans un cône.

Mes mains plongent dans ses cheveux, explorant les mèches douces, tandis que les siennes bénissent mon corps avec le même honneur, glissant sous la couette et parcourant mes courbes. Sa langue se bat contre la mienne, créant une tornade de passion et d’un million d’émotions refoulées.

La couette semble lourde et étouffante sur mon corps, et lorsque j’essaie de me dégager, Zade m’emprisonne encore plus. Je m’éloigne de lui, et il me suit, rendant la fuite futile alors que ses lèvres sont impossibles à refuser.

« Laisse-moi sortir, haleté-je entre deux morsures de ses dents.

— Nous n’irons pas plus loin que ça, Addie, décrète-t-il avec fermeté.

— Pourquoi ? » soufflé-je, et la partie logique de mon être s’oppose à cette question stupide. Je devrais être soulagée.

« Parce que la première fois que je te baiserai, je veux que tu aies tout mon être. Pas seulement des morceaux. » Il prend une inspiration. « Je ne suis pas entier actuellement. Et je ne peux pas te vénérer alors que tout ce que je vois, c’est elle. »

Je tends la main et trace sa cicatrice, ce qui lui arrache un soupir tremblotant.

« D’accord », murmuré-je. Je comprends. Il souffre et je ne suis qu’une distraction temporaire. Ça ne me dérange pas puisque je sais que la fille qui occupe son esprit est une petite fille qui est à présent morte. Une mort qu’il se reproche. « Je suis désolée, tu as raison. Mais je veux que tu saches que ce n’est pas ta faute. Les et si te tourmenteront aussi longtemps que tu les laisseras faire, Zade. Mais tu dois te souvenir de toutes les filles que tu as sauvées. N’oublie pas de te souvenir d’elles aussi. »

Il ne m’offre pas de réponse verbale. À la place, il se penche et frôle mes lèvres des siennes. Je le laisse explorer, notre baiser est beaucoup plus calme. La brûlure est un grésillement sourd, bouillonnant sous la surface mais qui manque d’oxygène pour se développer.

Dans l’immédiat, ce n’est pas de sexe dont nous avons besoin, lui et moi. Il n’est pas dans le bon état esprit, et j’ignore si je le serai un jour. Ce truc avec Zade – c’est déroutant.

Et il va falloir que j’y mette fin un jour.

Mais pas ce soir.

Mon téléphone vibre dans ma main, et je soupire lorsque je vois qu’il s’agit de ma mère. Malgré mon cerveau qui me crie de ne pas le faire, j’appuie sur le bouton vert et plaque le téléphone à mon oreille.

« Bonjour, maman, salué-je en essayant d’empêcher ma voix de trahir ce que je ressens vraiment.

— Bonjour, ma chérie. Comment vas-tu ? » demande-t-elle, sa voix guindée transformant mon corps en pierre. C’est un réflexe lorsque des insultes passives-agressives sont lancées à mon encontre la plupart du temps.

« Bien, je me prépare pour aller à la foire », réponds-je en jetant un regard à Daya. Nous sommes dans ma chambre en train de nous habiller, un sentiment d’impatience enivre l’air.

La foire Aventure satanique a lieu ce soir, et nous passons toujours un putain de bon moment. Je sais que ce soir ne sera pas différent. J’aurai enfin une soirée durant laquelle mon esprit ne sera pas rempli d’hommes dangereux ni de meurtre non élucidé.

Ou plutôt d’un homme en particulier que je n’ai pas vu depuis une semaine.

« Cette foire hantée à laquelle tu vas chaque année ? se moque-t-elle. Je ne comprends pas pourquoi tu aimes aller à ce genre de choses. Je suis sûre qu’il y a une maladie mentale associée au fait de trouver du plaisir dans l’horreur. » Elle grommèle cette dernière partie, mais pas suffisamment doucement pour qu’elle soit clairement transmise par le téléphone.

Fichus signaux radio.

Je lève les yeux au ciel. « Tu appelles pour une raison précise, maman ? »

Daya émet un reniflement sarcastique et je lui lance un regard noir.

« Oui, je voulais savoir ce que tu avais prévu pour Thanksgiving ? J’imagine que Daya et toi allez venir ? »

Je réprime le grognement qui grimpe dans ma gorge. Daya et moi sommes comme un couple marié et nous divisons les vacances entre nos deux familles.

Elle a une grande famille, et ils m’ont toujours accueillie les bras ouverts. Leurs réunions sont toujours pleines de rires et de jeux, et je meurs de bonheur à chaque fois que je mange leur nourriture.

Tandis que ma famille est petite et stricte. Ma mère sait très bien cuisiner, mais elle manque de chaleur, n’est jamais d’aucun réconfort, alors je finis généralement par me coucher tôt et repartir dès le lendemain matin.

« Ouaip », confirmé-je. Je grimace en envisageant de faire quelque chose de vraiment stupide maintenant que je l’ai au téléphone. « Hé, euh, maman ?

— Hmm ? fredonne-t-elle, une note d’impatience dans la voix.

— Est-ce que je peux te poser quelques questions à propos du meurtre de Gigi ? »

Les yeux de Daya s’écarquillent de façon presque comique et elle articule silencieusement : « Qu’est-ce que tu fous ? »

Elle sait aussi bien que moi que ma mère risque de ne pas apprécier que nous enquêtions sur le meurtre de Gigi. Mais je dois demander.

Elle a peut-être de précieuses informations et me disputer avec elle peut valoir le coup si on a la possibilité d’apprendre quelque chose de nouveau.

Elle soupire. « Si ça peut te convaincre de partir de cet endroit. »

Je ne daigne pas lui offrir une réponse et la laisse croire ce qu’elle veut. Tant que ça la fait parler…

« Connaissais-tu le meilleur ami de grand-père John ? Frank Williams ? »

Elle reste silencieuse le temps d’un instant. « Je n’ai pas entendu ce nom depuis longtemps. Je ne le connaissais pas personnellement, mais Nana parlait de lui.

— Que disait-elle sur lui ? »

Elle soupire. « Seulement qu’il passait souvent les voir, mais qu’après la mort de Gigi, il a en quelque sorte disparu. »

Je fais rouler mes lèvres. « Étais-tu au courant des penchants de grand-père John pour les jeux d’argent ? » insisté-je, incapable de dissimuler l’espoir dans ma voix. Malheureusement, elle le décèle.

« Pourquoi me poses-tu ces questions, Addie ? » demande-t-elle avec un soupir las. Elle est toujours fatiguée lorsqu’il s’agit de moi.

« Parce que ça m’intéresse, d’accord ? J’ai rencontré le fils de Frank, Mark. Il m’a parlé de Gigi. Il s’est souvenu d’elle et il a évoqué des choses intéressantes concernant les problèmes de jeux d’argent de John. »

Je n’avoue pas que j’enquête moi-même sur cette affaire. Je préfère qu’elle suppose que nous nous sommes découvert des connaissances en commun, et que nous en avons parlé, rien de plus.

« Comment as-tu fait pour entrer en contact avec un homme de ce rang social ? Mon Dieu, Addie, pitié, dis-moi que tu ne t’es pas vendue à lui. »

J’en reste tellement bouche bée qu’une mouche pourrait entrer dans ma bouche sans que je m’en aperçoive. Un sentiment de peine m’envahit.

« Qu’est-ce qui te fait croire que je pourrais faire une chose pareille ? » demandé-je lentement, d’une voix empreinte de chagrin. Je ne peux pas le cacher, pas quand ma mère vient juste de m’accuser d’être une prostituée.

Elle se tait de nouveau et je me demande si elle se rend compte qu’elle est allée trop loin. « Eh bien alors, comment l’as-tu rencontré ? » demande-t-elle finalement, évitant ainsi la question dont j’aimerais vraiment connaître la réponse, putain.

Je renifle, décidant de lâcher l’affaire. Ça n’a aucune importance de savoir pourquoi elle me pense capable de me prostituer, c’est le fait qu’elle le pense qui en a.

« Daya a des amis haut placés. Nous nous sommes rencontrés lors d’un dîner et il m’a dit que mon visage lui semblait familier, alors je lui ai dit à qui j’étais apparentée puis à partir de là, il a fait le lien », mens-je en m’efforçant de garder une voix stable. Daya arque un sourcil mais ne fait aucun commentaire.

J’ai l’impression que l’on m’a tiré une flèche dans la poitrine – cette sensation est oppressante et vive.

« Ta grand-mère disait que John les avait mis dans une situation dangereuse à cause de ses paris, mais très peu de temps avant la mort de Gigi, il semblait avoir arrêté de jouer. Il sortait tard le soir et rentrait de mauvaise humeur à la maison uniquement pour se disputer avec Gigi à propos de ce qui l’avait énervé ce jour-là.

» Frank était comme une éponge pour leur relation. Avec leur mariage qui s’effondrait, je pense qu’il s’est retrouvé plusieurs fois au milieu. Nana m’a parlé d’un incident peu de temps avant la mort de Gigi au cours duquel elle et Frank s’étaient disputés. Ta grand-mère ne se souvenait pas très bien de ce qui s’était passé, juste que Frank avait attrapé Gigi et l’avait poussée par terre puis qu’il avait dit quelque chose en rapport avec une trahison. C’est tout ce que je sais », explique-t-elle avec raideur, comme si elle récitait un verset de la Bible.

Voilà ses excuses. Et même si la sensation d’oppression dans ma poitrine ne s’est pas estompée, je l’accepte quand même.

Je retourne tout ça dans ma tête, curieuse à l’idée de savoir pourquoi Frank était si contrarié par le fait que Gigi trompait John. Peut-être parce que Frank était souvent au milieu et qu’il s’en était lassé. L’attitude de John ne cessait de se dégrader, et il semblerait que celle-ci a empiré lorsque le comportement de Gigi à son égard a changé, après qu’elle a commencé à tomber amoureuse de Ronaldo. Il est possible que Frank ait reproché à Gigi le comportement de John et le fait qu’il était en train de perdre son ami à cause d’une addiction dangereuse.

« Encore une question », insisté-je en sentant son envie de raccrocher. Elle a appelé pour parler du dîner de Thanksgiving et s’est fait entraîner dans une conversation honnête avec sa fille. « Est-ce que tu te rappelles que Nana montait tout le temps au grenier ? Tu sais pourquoi ?

— Ouais. C’est là qu’elle allait pour s’isoler quand j’étais enfant. Je ne sais pas pourquoi, elle m’avait toujours dit que c’était là qu’elle allait pour réfléchir. Nous n’avions jamais le droit de monter. Pourquoi ? »

Un poids me tombe sur l’estomac tandis qu’une pensée indésirable s’immisce dans ma tête.

Je ne me sens pas à l’aise de lui révéler ce que j’ai trouvé. Alors à la place, je hausse les épaules et dis : « Je croyais me souvenir qu’elle montait beaucoup aussi, mais je n’en étais pas sûre. Je suis juste curieuse.

— D’accord. Bon, si c’est tout, je dois préparer le dîner pour ton père. Je t’enverrai les détails par message, conclut-elle.

— Au revoir, marmonné-je avant de raccrocher.

— Qu’a-t-elle dit ? » demande doucement Daya, mais je sais ce qu’elle demande vraiment. Qu’est-ce qu’a dit ma mère pour que j’aie l’air aussi blessée.

Je ricane. « Elle pensait que je me prostituais pour Mark. »

Sa bouche s’ouvre en grand, mais elle se reprend vite. « C’est terrible, Addie. Je suis tellement désolée », s’excuse-t-elle, son visage se tordant d’empathie. Daya a toujours eu une famille géniale, mais on se connaît depuis suffisamment longtemps pour qu’elle sache ce que ça fait de grandir avec une mère comme la mienne.

Je remue la main. « Elle a dit pire.

— Qu’a-t-elle dit à propos de Frank ? »

Je répète tout ce que ma mère m’a dit, et lorsque j’ai fini, elle se contente de me fixer, les yeux écarquillés. Elle a réagi de la même façon lorsque je lui ai dit ce que Mark m’avait appris sur Ronaldo et John.

« Tout ce que je sais, c’est que Gigi a créé beaucoup de problèmes en tombant amoureuse de Ronaldo », finis-je en un soupir.

Daya fait rouler ses lèvres. « En parlant de harceleur… Tu ne vas pas parler de Zade à ta mère ? »

Je lui décoche un regard. « C’est comme si tu me demandais si j’allais lui dire qu’un jour, j’ai laissé un mec me doigter pendant un concert. »

Elle s’esclaffe. « Ouais, d’accord, t’as gagné sur ce point. » L’hésitation traverse ses yeux verts, et je devine ce qu’elle va me demander ensuite. Je redresse ma colonne vertébrale et me prépare pour celle-ci.

« Il n’a rien dit d’autre sur ce qu’il faisait dans la vie ? Ni pourquoi il traîne avec Mark ? »

Voilà exactement la raison pour laquelle je ne peux pas lui dire qui est réellement Zade. Il m’a dit que personne d’autre n’était au courant pour Mark, ni de ce dans quoi il est réellement impliqué à l’exception de quelques personnes qui l’assistent.

Je secoue la tête, refusant d’offrir une voix à mon mensonge.

Daya acquiesce, acceptant ma réponse sans réfléchir, et la culpabilité qui se loge en moi est presque insoutenable. Je lui ai menti au visage, et elle n’a même pas posé de question.

Elle me sert un verre de rhum. « Tiens, ça va te remonter le moral. L’apéro avant un carnaval hanté, c’est genre, la loi. »

J’avale le rhum d’un trait. Lorsque j’abaisse le verre, j’ai de nouveau le sourire aux lèvres. L’alcool ne guérira pas ma culpabilité, mais au moins je ne suis plus fâchée que ma mère m’ait traitée de prostituée. Daya se fend d’un reniflement sarcastique lorsqu’elle voit mon visage.

« À ton avis, à quoi ressembleront les maisons hantées, cette année ? » demande-t-elle en appliquant du fard à paupières marron brillant sur ses yeux.

Elle aura l’air badass quand elle aura fini. Le fard à paupières fera ressortir ses yeux couleur sauge de façon dangereuse et attirera tous les monstres.

« Je ne sais pas, c’est toujours compliqué de deviner. C’est comme essayer de prédire le prochain thème dans American Horror Story. »

Les maisons hantées de Aventure satanique suivent en général toutes le même thème. Une année, la plupart des maisons étaient aménagées comme des prisons, et dans chacune d’elles, il fallait trouver comment s’échapper.

Jusqu’à présent, c’est encore l’un de mes thèmes préférés. C’est également l’année où Daya s’est pissée dessus.

Depuis, elle apporte des fringues de rechange et je me fous de sa gueule à chaque fois.

« T’es prête ? demande-t-elle en passant une dernière fois du mascara sur ses cils.

— Meuf, je suis née en étant prête. Allons-y, miss pisseuse.

— Pétasse », marmonne-t-elle, mais je l’entends à peine par-dessus mon ricanement diabolique.

Aventure satanique est l’un de mes endroits préférés au monde. La nuit, la foire s’anime avec des rires, des cris de terreur et d’excitation ainsi qu’avec des gémissements de joie à cause de la nourriture frite.

Entrer dans un champ rempli de maisons hantées, de manèges de carnaval et de food trucks, c’est comme entrer dans de l’énergie statique pure.

Daya et moi sommes immédiatement aspirées dans la foule. Il est 17 heures, il fait déjà nuit noire, et certains monstres commencent déjà à arriver petit à petit dans la foule.

Mes yeux se rivent sur une fille déguisée en poupée brisée, assise sur un banc et mangeant joyeusement un philly cheesesteak, un sandwich à base de viande de bœuf et de fromage. L’odeur de la viande grillée me donne l’eau à la bouche et je manque de pousser un grognement. Je donne un coup de coude à Daya et la désigne. « Elle est déguisée en poupée. »

Daya acquiesce et nos regards se posent sur les maisons. Elles ne sont pas encore allumées, mais certaines d’entre elles illustrent clairement le thème.

« L’enfance », murmuré-je en remarquant la maison de poupée baptisée Annie’s Playhouse à côté d’une maison nommée The Tea Massacre. L’entrée est un immense ours en peluche à qui il manque un œil, avec une oreille déchirée et du sang maculant sa fourrure tandis qu’il tient un couteau ensanglanté dans sa patte.

Cela donne vie à un souvenir de ma propre enfance, ainsi que celle de millions d’autres petites filles, assises à une table remplie d’animaux en peluche et de tasses vides.

Cette maison ne sera pas la représentation d’un agréable goûter, mais elle sera plutôt pleine d’animaux en peluche tueurs et de monstres flippants.

« Ça va entacher chacun de nos souvenirs d’enfance, pas vrai ? conclus-je.

— Putain, grave ! » s’exclame Daya, les lèvres retroussées à la fois par l’excitation et la crainte.

J’attrape sa main et la conduis vers les food trucks. Nous aimons manger d’abord avant de nous faire harceler par des monstres. Ça pourrait être gênant si j’ai un corndog – un beignet de saucisse sur bâtonnet – à moitié enfoncé dans la gorge pendant qu’un monstre flippant se tient au-dessus de moi et me souffle dans la nuque.

« Qu’est-ce qui te fait envie ? demandé-je, mes yeux parcourant avec appétit les innombrables options.

— C’est impossible de choisir, couine Daya, en proie au même dilemme.

— Nous devons au moins prendre un hotdog d’enfer et les frites à la truffe. Oh ! Et les légumes frits. Oh, et peut-être…

— Tu ne nous aides pas là, interrompt Daya d’un ton sec.

— Bon, d’accord. La poupée brisée assise sur le banc mange un philly cheesesteak. Qu’est-ce que tu dis de ça avec des frites ? proposé-je.

— Je te suis », dit-elle en bougeant la main d’un geste impatient.

Je ne ris même pas. Moi aussi je prends au sérieux la nourriture à ce point lorsque j’ai faim.

Au moment où la dame du food truck me tend ma nourriture, je suis affamée et je tremble d’envie de planter mes dents dans quelque chose de consistant.

La graisse grésille sur nos frites alors que nous les enfonçons dans nos bouches impatientes, nous forçant à aspirer de l’air tandis qu’elles nous brûlent la langue. Et quand nous trouvons un banc vide, mes frites ont déjà été dévorées et j’ai pris quelques délicieuses bouchées de mon sandwich.

Daya est encore plus avancée que moi, probablement parce que cette connasse se reposait sur moi pour trouver un endroit où nous asseoir.

Enfin, je m’assois et gobe le sandwich, peu soucieuse de la sauce qui dégouline de mon menton.

Dans un coin de ma tête, je me demande si Zade est là. À me regarder comme il le fait d’habitude. Serait-il dégoûté par mon manque de manière ?

Putain, je l’espère.

Ceci dit, ce connard dirait quelque chose à propos du fait qu’il aime que je sois sale et alors j’aurais envie de lui vomir au visage.

Menteuse.

Pendant que nous finissons de manger, les maisons hantées prennent vie, les lumières s’allument et signalent qu’il est temps que les invités fassent la queue.

Daya et moi nous précipitons vers Annie’s Playhouse, chopant une place tout près de l’entrée.

Nous sommes appuyées contre les rails lorsqu’une sensation glaciale me picote l’arrière de la nuque et redescend le long de mon échine. J’ai l’impression qu’on me perce des trous dans le dos.

« Addie ? » appelle une voix derrière moi. Alors que je m’apprête à me retourner, on me tapote sur l’épaule.

J’écarquille les yeux et fais volte-face, me retrouvant nez à nez avec Mark.

Oh, putain de merde.

« Mark ! » m’exclamé-je avec surprise en forçant un sourire sur mon visage. Je n’ai jamais été douée pour jouer la comédie, surtout quand je dois faire semblant d’être heureuse de voir un pédocriminel derrière moi.

Plutôt quatre pédocriminels.

Il est avec Claire et trois autres vieux hommes. Je les reconnais vaguement et suppose que ce sont également des politiciens haut placés.

« Mais quel hasard ! Je ne savais pas que vous veniez ici, dit Mark dont les yeux n’ont de cesse de dévier vers Daya. Qui est votre amie ? »

Daya sourit, cependant elle n’essaie même pas de faire en sorte que ça ait l’air authentique. « Daya », répond-elle pour moi.

Sentant son indifférence, Mark lui adresse un sourire crispé. « Eh bien, c’est un plaisir de vous rencontrer. Addie, voici mes collègues. Jack, Robert et Brad. »

Nous échangeons des civilités, tout en avançant dans la file d’attente.

« Alors, où est Zack ? demande Mark, en regardant autour comme si un homme de plus d’un mètre quatre-vingt-dix pouvait se cacher derrière moi.

— Il est parti chercher des toilettes », mens-je. Je ne sais pas pourquoi, il n’y a aucune raison de le faire. Mais j’ai l’intuition que si Mark pense que Daya et moi sommes ici toutes seules, il va peut-être faire quelque chose de louche.

« En parlant de Zack, intervient Brad. J’ai entendu dire que vous étiez de sacrés tourtereaux. Comment vous êtes-vous rencontrés ? »

Mon cœur est en chute libre, et pendant un moment, je me dis que Mark a peut-être découvert l’incident du cinéma. Mais ensuite je me souviens que Zade m’a assuré que les caméras avaient été effacées lorsqu’il m’a reconduite à la maison.

Brad a l’air d’avoir besoin de se trimballer avec une bouteille d’oxygène. Mark a dépassé les 80 balais, et je suis sûre que les autres n’en sont pas loin, mais Brad en particulier a l’air de défier la gravité en se tenant debout.

Je ponds la même histoire inventée que Zade au Bailey’s, en espérant que les couteaux qui sont habituellement dans mes yeux lorsque je suis confrontée à mon ombre soient remplacés par des cœurs.

Claire pose elle aussi des questions, d’une voix timide. Du genre : depuis combien de temps nous sommes ensemble, et si nous prévoyons de nous marier bientôt.

De la sueur perle à la racine de mes cheveux et les mensonges se déversent de ma bouche à l’instar des mondes fantastiques qui prennent vie sous mes doigts lorsque j’écris. Heureusement, il ne nous faut que quelques minutes de plus pour arriver en tête de file et nous retrouver libérées de Mark et de ses amis flippants.

Même si nous entrons dans une maison hantée étouffante, l’atmosphère est plus légère ici.

La maison est décorée en rose, avec un plancher en bois blanc, des froufrous partout et des petites filles mortes qui gloussent de tous les côtés.

Au bout du couloir, j’aperçois une poupée d’un mètre vingt, son corps déformé par la fumée colorée, son visage ensanglanté.

Elle a disparu avant que je puisse en être certaine.

Daya et moi nous blottissons l’une contre l’autre, regardant de gauche à droite, sans trop savoir dans quelle direction aller. Un homme au visage pelé et ensanglanté émerge de l’obscurité juste devant nous et une autre fille habillée en poupée démente surgit, avec un poignard plein de sang dans la main.

C’est si soudain que je fais un bond en arrière. Le cri de Daya perce mes oreilles tandis qu’ils se lancent à notre poursuite, nous poussant en direction d’un salon avec un canapé bleu et un mannequin qui donne naissance à un enfant.

Je n’ai pas le temps de bien regarder avant qu’un autre monstre ne nous saute dessus.

Je ris en poussant un cri, m’enfuyant pour échapper à un mannequin mécanique qui ressemble à la Faucheuse.

Les ongles de Daya se plantent dans mon bras. Un tas de monstres et de poupées nous sautent dessus, nous collant à la figure et nous effrayant au plus haut point.

L’une des raisons pour lesquelles Aventure satanique est si populaire, c’est qu’ils choisissent soigneusement leurs acteurs.

Ils sont trop bons dans leur travail. Non seulement ils ont le meilleur maquillage, mais en plus, ils savent exactement quoi faire pour nous faire carrément flipper.

Nous faisons volte-face pour retourner dans le hall d’entrée, mais cette fois-ci, nous sommes poursuivies dans l’escalier. Daya trébuche sur une marche et ses jurons sont étouffés par mon ricanement.

« Va te faire voir », couine-t-elle en riant, les yeux encore écarquillés de peur tandis qu’elle continue de tomber et de monter les marches afin d’échapper au monstre.

Nous arrivons finalement à l’étage et manquons de nous affaler sur le sol tant nous sommes prises d’un mélange de rire et de terreur.

Le monstre nous laisse tranquilles tandis que nous nous redressons, et nous descendons le couloir, les lumières stroboscopiques vacillantes créant un effet trippant. La fumée est plus dense ici, ce qui nous empêche de voir correctement.

Tout au bout du couloir se trouve un mannequin massif, la peau si gravement brûlée qu’elle est couverte de furoncles. Une bouche sanguinolente anormalement large et de grands yeux jaunes complètent ses traits grotesques. Nous nous dirigeons dans la pièce la plus proche pour éviter cette monstruosité.

Nous entrons dans ce qui semble être une chambre de poupée. Encore du rose et du blanc dans le décor, un lit une place garni de poupées flippantes et déformées, ainsi qu’un miroir dans un coin de la pièce qui, j’en suis sûre, va montrer que quelque chose se tient derrière moi.

Tout semble innocent ici, mais les lumières stroboscopiques clignotent de façon inquiétante, tandis que la fumée bleue, violette et rose tourbillonne autour de nous comme des doigts malveillants, et la musique en arrière-plan crée une ambiance angoissante.

Soudain, une poupée à l’allure démente et au corps bizarrement tordu sort en rampant de dessous le lit et glisse vers nous.

Les cris de Daya et les miens percent l’air tandis que nous trébuchons l’une contre l’autre pour nous écarter de son chemin. Nous déguerpissons vers l’autre porte de sortie et nous sommes conduites dans une autre pièce.

Il nous faut encore dix minutes pour parcourir le reste de la maison. Mon adrénaline descend de plus en plus bas, s’infiltrant entre mes jambes alors qu’un monstre me poursuit.

C’est mon aphrodisiaque préféré, et chaque fois je dois attendre d’être seule à la maison pour me soulager.

En descendant l’escalier qui conduit à la sortie, j’entends un faible cri. On dirait que quelqu’un a crié le nom « Jackal » mais c’est trop bruyant ici pour en être sûre.

Une fois que nous sommes sorties de la maison, nous inspirons profondément. La fraîcheur de l’air est un baume apaisant pour nos poumons. L’inconvénient, c’est que les maisons deviennent incroyablement étouffantes.

Nous passons les heures suivantes à faire le tour des manèges. La poussée d’adrénaline constante que je ressens quand je suis à l’intérieur d’une maison hantée laisse place à un autre genre de frisson.

Je ne me lasserai jamais de la sensation de voler à toute allure. Dans ces moments-là, j’ai l’impression que rien ne peut m’atteindre. Rien ne peut me toucher ni me blesser.

Rien ne peut m’attraper.

C’est l’un des frissons les moins onéreux que je peux avoir de nos jours, sans que ça me coûte ma morale ou ma santé mentale.

25 février 1946

Frank m’a confrontée au sujet de la liaison. Je l’ai niée, évidemment. Mais il ne m’a pas crue.

Il a été un si bon ami pour John, et avant, il l’était pour moi aussi.

Mais plus tellement à présent. Son caractère est plus explosif et parfois j’ai l’impression qu’il peut à peine me regarder.

Il m’a dit de mettre un terme à ma liaison.

Parce qu’il a dit que je faisais du mal à l’homme qui m’aime le plus au monde.

Sa loyauté revient à John, je le comprends. Il ne me doit rien du tout.

Et je ne lui dois rien non plus. C’est pourquoi je n’ai pas pu lui dire que je ne cesserai jamais de voir Ronaldo. Mais je ne pense pas en avoir eu besoin. Il l’a vu sur mon visage.

Et pendant un instant, il a presque eu l’air d’avoir le cœur brisé.

Je suppose que ce serait mon cas aussi, si ma meilleure amie était en train de devenir ce que John devient.

Je crois que je dois divorcer.

Chapitre 28

L’Ombre

Putains d’imbéciles, bon sang.

Je suis sidéré de voir à quel point ces hommes sont malades. Je suis arrivé juste à temps pour voir Mark lorgner une poupée mangeant un sandwich alors que sa femme, Claire, est assise juste à côté de lui et le voit baiser du regard une jeune fille.

Elle n’a pas l’air le moins du monde jalouse, mais plutôt incroyablement inquiète pour la fille habillée en poupée cassée.

Il me faut mobiliser toute ma force pour ne pas fondre sur lui et lui éclater la tête sur le banc en bois jusqu’à ce qu’il ne reste plus rien que de la matière cérébrale et des os.

Mais je reste dans l’ombre, gardant un œil sur Mark, et l’autre sur la foule pour chercher ma petite souris.

Elle va être une distraction ce soir, et ça pourrait me coûter cher. Je fais rouler ma nuque et souffle un coup. Il y a une faible possibilité qu’Addie croise Mark, mais ce n’est pas impossible. Si elle reste loin d’eux, elle devrait pouvoir s’amuser en toute sécurité.

Mark et ses partenaires sont venus ici avec l’intention de voler un enfant ou deux. Cependant, ils ne feraient jamais le sale boulot eux-mêmes. Ce sont des personnalités publiques et ils ne risqueraient jamais de se faire prendre.

Visiblement, aucun des hommes n’a ses enfants avec lui, ce qui prouve qu’ils sont venus ici avec un plan et qu’ils ne voulaient pas d’obstacles. Ils seront là sous prétexte de passer du temps avec leurs épouses et rien de plus.

Mais je parierais ma bourse gauche qu’il prend des photos et qu’il lâche un laquais sur toute personne qu’il juge… appétissante.

Mon but ce soir est d’empêcher toute tentative d’enlèvement. J’ai plusieurs hommes en attente postés un peu partout dans la foire, gardant un œil sur tous les partenaires de Mark, sur leurs cibles ainsi que sur toute autre activité suspecte.

Et il semblerait que Mark ait trouvé sa première cible.

La poupée brisée est lancée dans un concours de regards avec Mark. Ils échangent des sourires comme un junky et son dealer. Ce n’est pas une enfant, loin de là, mais elle est encore suffisamment jeune pour être vendue dans le commerce de la chair.

« J’ai Mark en visu », informé-je. Jay et les autres mercenaires seront à même de m’entendre grâce à l’oreillette bien placée dans mon oreille.

Maintenant une distance de sécurité, je contourne les corps qui passent afin de mieux voir le visage de la poupée. Le sourire hyper flippant qui orne ses lèvres exprime un défi bien plus que des mots ne pourraient le faire. Elle le défie de se lancer à sa poursuite. À en juger par la lueur dans ses yeux, ça semble bien plus profond que le simple fait de faire son travail.

Claire fixe toujours la fille aussi. Mais la peur irradie de ses pores aussi vivement que le blush appliqué sur ses joues creuses. Mark ne le remarque pas, mais il semblerait que la poupée, elle, si.

Cette dernière saute du banc, fait un clin d’œil à Mark, et sautille en direction d’une maison de poupée hantée. Mark la suit des yeux tout le long du chemin, son regard est rivé sur ses fesses et sa langue passe sur ses lèvres croûteuses.

Il sort son téléphone de sa poche et passe un coup de fil. Mes yeux se plissent, mon attention est divisée entre Mark et la poupée qui a disparu dans Annie’s Playhouse.

Il reste au téléphone pendant une bonne minute avant de raccrocher et de se tourner vers Claire. Sa femme acquiesce de façon imperceptible, d’un simple mouvement du menton. Ce que Claire sait est un mystère pour moi. Mark a beau cacher la plupart de ses affaires, j’imagine qu’elle n’ignore pas complètement ce que son mari fait de son temps libre.

Un instant plus tard, les maisons hantées prennent vie. Des lumières vacillantes s’échappent des fenêtres et de la musique étrange remplit l’air, se mêlant aux cris effrayés des invités. La fumée colorée qui se répandait dans le champ embrume à présent l’intérieur des maisons.

Des hordes de personnes commencent à dériver vers les structures effrayantes et forment des files d’attente devant les portes encore closes.

Mark agrippe le bras de Claire et la soulève du banc puis marche à vive allure en direction de Annie’s Playhouse. Et parmi la foule animée derrière Mark, émergent ses collègues. Jack, Brad et Robert.

Eh bah ça alors, putain.

« J’ai les quatre en visu, déclaré-je à voix basse.

— Où ça ? » demande Jay, le clavier cliquetant en arrière-plan. Le propriétaire de ce parc ne croit pas à la sécurité. Il n’existe aucune caméra sur tout le terrain, ce qui oblige Jay à se servir d’un petit drone qui plane au-dessus de la fête foraine. Il ne pourra aller dans aucune des maisons sans se faire repérer, mais il pourra filmer les tentatives d’enlèvement.

« Annie’s Playhouse.

— Dis-nous si tu as besoin de nous », dit l’un de mes hommes, Baron. Sa voix de baryton est facile à distinguer des autres.

J’ouvre la bouche, prêt à répondre, mais j’aperçois quelques mèches d’une chevelure couleur cannelle qui fait déjà la queue pour Annie’s Playhouse.

Que j’aille me faire foutre par un bâton sauteur, putain de merde.

La poupée brisée doit conspirer avec Dieu parce que seule une putain d’intervention divine pouvait tous les réunir ainsi.

Au moment où je vois Mark tapoter sur l’épaule d’Addie pendant qu’ils sont dans la queue, tout mon estomac se plombe. Ses collègues et lui se tiennent juste derrière elle, et il a fallu moins de cinq secondes pour que les yeux de Mark se rivent sur les fesses d’Addie et de Daya. Il lui a fallu plus d’efforts pour remonter les yeux sur leurs visages et reconnaître qui se tenait devant lui.

Addie se retourne et la surprise traverse son visage, suivie d’un sourire forcé et d’une expression enthousiaste malgré le fait que le putain de gardien de la crypte1 en personne se tienne derrière elle. Daya regarde Mark de haut en bas d’un air peu impressionné malgré le sourire poli qui ourle ses lèvres.

Je les regarde parler pendant quelques minutes. Mark est, comme à son habitude, toujours plein d’entrain lorsqu’il la présente à ses collègues.

Mais à présent, je connais suffisamment Addie pour savoir qu’il y a des perles de sueur à la racine de ses cheveux. Je suis sûr que Mark lui a demandé où j’étais, et je suis curieux de connaître sa réponse.

Toute cette interaction me tiraille la peau et je me prépare à débouler en trombe.

J’avais l’intention de donner de l’espace à Addie ce soir, mais ce n’est plus une option. Maintenant que quatre prédateurs sont sur le point d’entrer dans une maison avec elle, il y a de fortes chances pour qu’Addie et son amie ne rentrent jamais chez elles.

Fort heureusement, je suis là.

Mark m’apprécie peut-être, mais il ne me respecte pas. Pas plus que la Société, du moins. Et ses potes ne vont même pas songer à moi lorsqu’ils pousseront deux jolies filles à rentrer dans un van quelconque. Ils ne penseront qu’à leurs chattes et aux billets qu’elles leur rapporteront.

Je fonce vers Mark, déboulant rapidement devant un type qui a l’air de s’être rôti dans un lit de bronzage comme s’il s’agissait de la fontaine de Jouvence. Ça n’a aucun sens, mais ce gosse n’en possède clairement aucun s’il se met en travers de mon chemin et refuse de bouger après m’avoir vu débarquer. C’est exactement pour ça qu’il termine sur les fesses. Il me lance des injures tandis que je continue mon chemin.

Au moment où je m’approche, Addie et Daya sont conduites dans la maison, laissant Mark et ses amis derrière elles. Les maisons ont une capacité d’occupation limitée pour éviter que l’espace étroit ne devienne trop encombré. Surtout avec les gens qui courent comme si leur vie en dépendait.

« Mark ! » salué-je bruyamment, un sourire étiré sur mon visage. Je sens mes cicatrices se tendre tellement je force, mais le vieil homme est trop égocentrique pour s’en rendre compte.

Mark semble surpris en se tournant vers moi, mais, exactement comme Addie, un sourire crispé se dessine sur son visage.

« Zack ! Vous arrivez juste à temps ! Je viens de voir Addie entrer avec sa jolie amie. Elle a dit que vous étiez parti chercher des toilettes. »

Intelligente, cette petite souris.

Elle a laissé planer la possibilité que je sois dans les parages et puisse surgir d’une minute à l’autre. Putain, ce que j’aime cette fille.

Je dévoile de nouveau mes dents. « Ouais, j’ai trouvé un petit endroit tranquille, dis-je en pointant paresseusement mon doigt par-dessus mon épaule.

— Ah, être un homme est un cadeau de Dieu, rit-il en me tapant le bras. Vous avez déjà rencontré mes collègues, ici présents. »

J’échange de rapides civilités, mais je gesticule et ne fais rien pour masquer mon impatience. L’employée ouvre la porte et attend que j’entre. « Ça vous dérange si je passe devant ? Je voudrais les rattraper. »

Mark me fait signe d’y aller, les lèvres serrées en une ligne fine.

Quelqu’un crie derrière moi, remarquant que j’ai dépassé. Les propos apaisants de Mark sont interrompus par le bruit de la porte qui claque.

Entrer dans cette maison, c’est comme pénétrer dans une autre dimension habitée par des démons. Ma peau picote tandis que j’observe cette monstruosité rose.

« Putain, mais c’est quoi ce bordel ? » marmonné-je dans ma barbe, momentanément distrait par l’horreur de cette maison. Si Addie et moi avons une fille, j’espère qu’elle aura un peu de bon sens et préfèrera le noir.

J’ai l’impression que mes globes oculaires grimacent physiquement à cause de tout ce rose. Est-ce que Barney2 est entré ici et a chié partout ? Bon sang.

Les cheveux châtain clair d’Addie surgissent dans ma vision périphérique. Dès que mes yeux glissent sur elle, elle disparaît derrière un angle, poursuivie par un monstre. Ses cris et ceux de Daya remplissent l’atmosphère enfumée, provoquant un sourire en coin sur mon visage.

C’est un bon avant-goût de la façon dont je la ferai crier plus tard.

Mes pieds fonctionnent en pilote automatique, la suivant à la trace. J’entends de nouveau la porte s’ouvrir, suivie des voix de Mark et ses amis. Je ferai en sorte de garder une barrière solide entre ma nana et les connards derrière moi.

Addie et Daya s’amuseront, sans se soucier des vrais monstres qui sont dans cette maison.

C’est au moment où elles grimpent l’escalier, dans un tas de membres et de cris – que je les perds de vue. Je monte les marches quatre à quatre en entendant leurs cris provenant de l’intérieur de la première pièce.

J’étudie le couloir. Il y a beaucoup trop de portes dans celui-ci, c’est architecturalement impossible qu’il y ait autant de pièces. Certaines d’entre elles sont de fausses portes, ce qui veut dire qu’elles pourraient se retrouver dans n’importe laquelle de ces pièces lorsqu’elles sortiront de l’autre côté. Il se peut même qu’elles ne reviennent pas du tout dans le couloir si toutes les pièces sont connectées de l’intérieur.

En soupirant, je me dirige dans le couloir avec l’intention de jeter un œil dans quelques chambres afin de trouver le meilleur endroit pour m’installer. Quelques instants plus tard, des chants retentissent, et je me fige à cause des frissons glacials qui me parcourent l’échine, les cheveux dans ma nuque se redressant. Ça fait peut-être partie de l’expérience de la maison hantée, mais quelque chose me turlupine, m’avertissant d’un danger imminent.

Mais je ne peux rien y faire tant que personne d’autre ne se lance.

Ignorant les chants, j’avance. Il devrait y avoir un panneau indiquant la sortie au-dessus de l’une de ces portes au cas où il y ait un incendie, pour que les invités sachent par où évacuer. J’imagine qu’il est dans l’une des pièces du fond. Je peux squatter dans celle d’en face, ce qui me permettra de garder un œil sur le couloir et je saurai exactement quand Addie partira.

Lorsque j’entre dans la chambre sur la gauche, mes yeux balaient le petit endroit à la recherche d’une sortie. En tandem, je sens une présence surgir derrière moi – qui n’a pas l’intention de m’inviter à son goûter de sitôt – alors que des mannequins mécaniques jaillissent d’une armoire et d’un placard. Mon cœur se bloque dans ma poitrine, mais je reste calme tandis que je me tourne vers la présence malveillante dans mon dos.

La dernière chose que je m’attends à voir, c’est la poupée brisée de tout à l’heure, celle qui narguait Mark.

Ses cheveux châtains sont relevés en couettes ornées de rubans roses. Des yeux noisette et ternes m’observent, la détermination brillant sous le maquillage qui couvre son visage. De près, elle est bien plus flippante que je ne le pensais.

Probablement parce que son regard est meurtrier. Je baisse les yeux, la passant rapidement en revue. Elle porte une fine chemise de nuit blanche qui ne laisse pas beaucoup de place à l’imagination. C’est à peine si je remarque ses tétons qui pointent à travers le tissu fin. Non, ce que mes yeux fixent, c’est le contour d’un couteau attaché à sa cuisse.

Mon sang se glace. Si cette pétasse essaie de faire du mal à ma petite souris…

« Où sont-elles ? » demandé-je en gardant mon calme. J’attends de voir la confusion fleurir sur son visage, suivie d’une question demandant de qui je parle. Mais elle ne m’offre pas ce semblant de sécurité.

Elle semble savoir exactement de qui je parle.

« En sécurité, loin de toi », grogne-t-elle. Puis elle tourne la tête sur le côté, fixant le mur. « Dis aux autres que deux femmes se font suivre et assure-toi qu’elles sortent de là en sécurité. Je m’occupe de ça. »

Je ne peux réprimer le sourire en coin qui naît à la commissure de mes lèvres. Bien qu’une partie de moi soit larguée car je ne sais pas à qui elle parle, je suis surtout amusé du fait qu’elle pense pouvoir me maîtriser.

Ses yeux suivent quelque chose que je ne peux pas voir, comme si elle les voyait partir.

« Alors, tu es folle, hein ? »

Elle se rembrunit, offensée par mon commentaire. Honnêtement, je n’en ai rien à foutre.

L’anxiété tourne dans mon estomac comme du lait périmé. Addie et Daya n’ont toujours pas réussi à se frayer un chemin dans le couloir. Et cette petite fille semble penser que je suis comme Mark et que je suis là pour leur faire du mal et… eh bien… elle n’a pas tout à fait tort. Sauf que je ne souhaite faire du mal qu’à l’une d’elles, et lorsque j’aurai fini, elle adorera la façon dont je l’aurai fait crier.

Elle craque. « Ne me traite pas de folle. C’est toi qui t’en prends aux femmes. »

J’arque un sourcil, sur le point de lui rire au visage. « Ça fait de moi quelqu’un de dérangé. Pas de fou. »

Ses petites mains se referment en poings serrés et un grognement de colère crispe son visage.

La poupée soulève sa chemise de nuit suffisamment pour sortir le couteau et claque la porte derrière elle.

Je ne sais pas si je dois rire ou m’énerver. Elle me prive délibérément de ma petite souris, et ça ne me fait vraiment pas plaisir, putain.

« Qu’est-ce que tu vas faire avec ça, poupée ? » demandé-je, un rictus moqueur sur le visage. Ça devrait se terminer rapidement.

« Je vais te tuer, sale monstre. »

Je n’ai pas le temps pour ces conneries.

Plus je reste coincé dans une pièce avec la fiancée de Chucky, plus Mark a l’occasion d’agir. Si les hommes se rendent compte que je suis introuvable, et qu’Addie est vulnérable, rien ne les empêchera de saisir cette opportunité.

Elle est plus intéressée par la discussion, et le temps presse. Je fonce sur elle, mais je suis surpris par la combativité dont elle fait preuve.

Je me prête au jeu, les attaques bâclées commençant par un couteau et s’achevant par ses poings. Tout le long, elle se déchaîne comme une enfant colérique. Piquant une crise parce qu’elle n’arrive pas à faire mouche.

Je vois le désespoir transparaître dans ses traits. Elle est tout aussi impatiente de me mettre à terre que je le suis de lui faire pareil.

Enfin, je lui assène un sacré coup de poing dans le nez, ce qui lui fait perdre pied et s’écraser au sol.

Elle hurle quelques menaces en l’air, mais mon attention est focalisée sur la porte. Je la dépasse en trombe, sors et fonce dans le couloir.

« Jackal ! » hurle-t-elle derrière moi, mais je ne lui prête aucune attention. Je ne sais pas à qui elle parle putain, mais je m’en fous.

Je m’arrête net lorsque je regarde à ma gauche et remarque les quatre hommes de la nuit tassés dans une pièce.

Je pousse un soupir de soulagement, un petit poids s’ôtant de mes épaules lorsque j’ai la confirmation qu’ils n’ont pas eu l’occasion de piéger Addie.

Jusqu’à ce que j’entende les mots qui sortent de leurs putains de bouches.

« Où est-elle passée ? demande Brad en fixant Mark. Le van est déjà prêt à partir. Ils ont juste besoin de savoir où elles se trouvent. »

Je me redresse d’un coup et mon corps se raidit comme si on m’injectait du ciment dans la moelle épinière.

« Nous les trouverons, rassure Mark. Zack n’était pas avec elles, alors il a dû les perdre dans le chaos. C’est le moment idéal.

— Tu te rends compte que tu vas devoir te charger de lui, pas vrai ? Lorsqu’il se rendra compte qu’Addie a disparu ? intervient Robert. Avec ces horribles cicatrices sur son visage, j’ai le sentiment que tu le sous-estimes. »

Mark fait un geste de la main, balayant les inquiétudes de Robert. Ses inquiétudes putain de légitimes.

« Il a eu ses cicatrices parce qu’il était faible, Robert. »

Je ris silencieusement, la tête rejetée en arrière et les épaules tremblantes alors que je laisse sa supposition très débile m’envahir. Et puis mon rire retentit, se propageant dans le petit espace et se mêlant aux autres bruits flippants qui résonnent dans cette maison.

Les quatre hommes se tournent brusquement vers moi et leurs visages blêmissent. Ils transpirent et ont l’air d’avoir vu leurs pires cauchemars prendre vie. Ils se rendront bientôt compte que je suis assis sur un putain de trône et que leurs cauchemars se prosternent devant moi. Je suis bien pire que tous les monstres qu’ils peuvent imaginer.

J’entre dans la pièce, le sourire sur mon visage s’élargissant lorsqu’ils tressaillent.

« Za…, commence Mark.

— Vous savez de quand datent ces cicatrices, Mark ? Elles sont très anciennes. Mon adversaire était formidable, mais voulez-vous savoir qui a fini au sol avec la gorge tranchée et des trous à la place des yeux ? Certainement pas moi, enfoiré. »

Mark essaie de repousser mon histoire en riant, le son étouffé et brisé. « Zack, enfin, nous ne parlions pas de votre copine.

— Mark, me mentir est la dernière chose que vous souhaitez faire. »

Au moment où Mark ouvre la bouche, une petite porte dans la pièce s’ouvre d’un coup et laisse sortir la plus grande putain de nuisance de la soirée.

« Pour l’amour de Dieu, s’il te plaît, laisse-moi tranquille ! » aboyé-je. Mark et ses amis font volte-face pour voir la poupée se redresser, une lueur de détermination dans les yeux.

Son visage s’illumine. « Dieu n’a rien à voir avec ça, idiot. »

Chapitre 29

La Manipulatrice

« Je crois que si je ne vais pas m’asseoir, je vais m’effondrer, putain. Tu devras me tirer hors de cette boue. »

Je montre un banc du doigt. « Vas-y et repose-toi. Je vais rapidement aller dans le Palais des Glaces.

— Ça me va, ça te prendra une éternité pour sortir de ce truc et après il sera temps d’y aller. »

Le Palais des Glaces a toujours été l’un de mes endroits préférés. Il s’agit d’un labyrinthe élaboré de miroirs et il est très difficile d’en trouver la sortie. C’est l’un des plus gros établissements de la foire et ils en remplissent le moindre centimètre avec des miroirs.

La foire fermera dans une demi-heure environ. C’est un peu juste, mais ça me suffira pour le traverser si je me concentre.

La maison est peinte tout en noir – pas de palette de couleurs, de lumière vacillante ni de fumée. J’ai toujours pensé que c’était plus trippant ainsi. Parfois, on a l’impression d’être dans une pièce silencieuse, livré à nos propres pensées tandis que notre propre reflet nous hante.

Il ne me faut pas plus de cinq minutes avant que je ne sois totalement perdue. Je garde les mains levées devant moi afin de m’empêcher de heurter de plein fouet l’un des miroirs.

J’ai fait ça il y a quelques années et j’ai eu le nez amoché pendant une semaine.

Quelques minutes s’écoulent avec rien d’autre que mon propre reflet pour seule compagnie. Mon cœur bat la chamade et ma respiration est irrégulière à cause de l’excitation. Malgré les battements dans ma poitrine, c’est là où je me sens le plus… normale.

Au loin, j’entends un léger bruit de pas. Il n’y a pas grand monde qui vient ici, surtout aussi tard, mais il y a pas mal de gens qui aiment relever le défi.

Poursuivant mon périple imprévisible, je me concentre sur ma destination, oubliant rapidement tout ce qui se passe autour de moi. L’astuce, c’est de se concentrer sur le sol et non pas sur son reflet.

Au moment où je manque de me cogner la tête la première dans un miroir, j’entends un sombre ricanement. Je relève la tête d’un coup. Le ton de ce rire semble diabolique. Une poussée d’adrénaline se fait sentir, pompant la substance chimique dans mon cœur et accélérant encore sa vitesse.

Est-ce qu’un employé déguisé en monstre s’est faufilé ici pour me faire tourner en bourrique ? Ça ne me surprendrait pas. Ils sont connus pour suivre les gens et les terroriser.

Ravalant la boule dans ma gorge, je me tourne pour retrouver mes repères. S’il y a un monstre flippant ici avec moi, je préfèrerais qu’il ne s’approche pas suffisamment au point que je doive faire face à un millier de ses reflets.

Parvenant à dépasser le miroir qui a failli me refaire le nez, je repars en avant.

« Petite souris. » Le murmure semble venir de toutes les directions.

Je me fige. J’ignore si mon imagination me joue des tours ou si Zade est réellement là.

Je me force à continuer de bouger, en espérant que je ne fais qu’imaginer des choses.

« Où es-tu, petite souris ? »

La voix, plus proche que je m’y attendais, m’arrache un cri de surprise. Un autre ricanement sinistre retentit, et doux Jésus que cet homme est diabolique. Aucune personne saine d’esprit ne parle ainsi.

Je ferme les yeux et prends trois profondes inspirations dans le but d’essayer de calmer mon cœur qui s’emballe.

Il joue avec moi. Il essaie de me faire peur. Et putain, ça marche, surtout quand je suis coincée dans un labyrinthe de miroirs, et que lui rit comme un putain de malade.

Il ne peut pas me laisser en paix le temps d’une soirée ? Pour une fois, je ne pensais ni à lui ni à mes sentiments contradictoires. Et même si Zade ne m’effraie plus autant – sauf peut-être dans l’immédiat – les sentiments qu’il m’inspire, eux, m’effraient assurément.

Peut-être que si je reste silencieuse, il ne me trouvera pas.

Reprenant ma route, j’accélère le pas jusqu’à traverser le labyrinthe des miroirs à toute allure.

Je n’ai pas la moindre idée de la distance que j’ai parcourue, mais je ne pense même pas être arrivée à la moitié.

C’est à cet instant que la première image de Zade se reflète à moi. Tout de noir vêtu, avec son visage balafré profondément caché par sa capuche. Je pousse un cri de surprise et fais volte-face pour ne trouver que d’autres reflets de lui.

Il n’est pas derrière moi, mais il est quelque part, tout près.

« Arrête ça », craché-je tandis que la peur me comprime la poitrine.

Il ne répond pas, et bien sûr, ce connard n’écoute pas. Je suis comme entraînée dans un tourbillon, mon corps se mouvant continuellement en cercle, cherchant désespérément à savoir où il se trouve.

« T’es toute seule, bébé ? »

Je déglutis. « À l’évidence », chuchoté-je, toujours en cherchant à savoir où il est. J’ai l’impression que je n’aurais pas dû dire ça.

« Personne n’est là pour te sauver ? »

Une montée d’angoisse me frappe en pleine poitrine.

« Pourquoi diable aurais-je besoin qu’on me sauve, Zade ? Tu vas me faire du mal ? »

C’est alors qu’il relève la tête, juste assez pour que je puisse voir sa bouche. Un sourire malicieux lui étire les lèvres.

J’essaie de me souvenir qu’il ne me fera pas de mal. Il était dans mon lit il y a tout juste une semaine, triste et vulnérable. Quand j’ai ouvert les yeux le lendemain matin, il n’était plus là, et je n’ai pas eu de ses nouvelles depuis.

Mais mon cerveau a du mal à faire le lien avec ce qu’il est aujourd’hui et la personne qu’il était à ce moment-là.

Parce que là… il a l’air sauvage.

« Je vais te ruiner », corrige-t-il.

Je recule d’un pas, une boule se formant dans ma gorge. Son image bouge, son corps se mouvant dans une autre direction. Est-ce qu’il se rapproche ? Je ne saurais le dire. Je recule encore d’un pas, l’adrénaline dans mon système augmentant à un niveau dangereux.

Il me fait peur.

« Cours », grogne-t-il. Mes poumons se compriment face à cet ordre guttural. « Si je t’attrape, je te baise. »

Les yeux écarquillés, j’écoute et mon corps se catapulte pour passer à l’action.

Je cours.

Ici, je suis complètement vulnérable face à lui. Je suis bel et bien piégée dans la toile d’araignée, et ce fils de pute est empoisonné.

Son reflet me suit partout où je vais. Il y a eu quelques fois où j’étais convaincue de l’avoir semé, ne voyant rien d’autre que ma propre image. Et puis il sortait de nulle part, écrasant tous mes espoirs.

Après quelques minutes, je suis à bout de souffle. L’adrénaline et la peur m’atteignent. Ma poitrine est bien trop fermement comprimée, mes poumons sont réduits à de simples fils et sont incapables de contenir de l’oxygène.

Je suis perdue et enfermée avec un homme très dangereux qui va réellement m’anéantir. Je ne crois pas que je suis encore en train de le fuir, mais je fuis plutôt la personne que je serai lorsqu’il en aura fini avec moi.

J’étais prête à me donner à lui lorsqu’il a émergé des portes de mon balcon et qu’il est venu vers moi, le cœur lourd. Cet homme m’a jeté un sort, parce que lorsqu’il souffrait, tout ce que je voulais, c’était le faire se sentir mieux. Me donner à lui si cela pouvait l’aider.

Mais je sais que je me serais réveillée le lendemain en me détestant. Parce que j’aurais couché avec un harceleur, un meurtrier et un homme qui a abusé de moi à plusieurs reprises. J’aurais couché avec un homme qui ne respecte pas mes limites, mon espace personnel ainsi que le mot non.

Et je sais sans l’ombre d’un doute que c’est ce qui est sur le point de se produire. Comment puis-je accepter ça ? Comment puis-je jeter le sens moral qui m’a guidée toute ma vie ? Pour un homme que je devrais abhorrer, mais… ce n’est pas le cas. Je ne le déteste pas. Il est toutes ces choses, mais il est aussi l’un des hommes les plus admirables que j’aie jamais rencontrés. La dévotion et la passion qu’il a pour le fait de sauver les femmes et les enfants arrachés à leur famille et à leur vie… Il fait quelque chose de massif dans ce monde et il a un impact plus que considérable. Je ne peux pas commencer à essayer de mettre des mots sur ce qu’il me fait ressentir.

C’est un putain d’oxymore. Contradictoire de la façon la plus insoutenable qui soit.

Et malgré sa moralité douteuse, je me sens en sécurité avec lui. Même à cet instant, lorsque la peur recâble mon cerveau.

Je cesse de courir, haletant de façon frénétique.

Sans espoir.

C’est ce qu’est le fait de fuir Zade. Putain. De. Sans. Espoir.

Le cœur battant la chamade, j’attends qu’il me trouve. Évidemment, je ne vais pas parvenir à le semer. Ma seule chance de m’échapper est de le neutraliser d’une manière ou d’une autre, et ensuite tenter de courir.

Un éclat de rire naît dans ma gorge.

C’est justement pour ça qu’il m’a entraînée, pas vrai ? Mon ombre m’a donné les moyens de me protéger.

Contre lui.

Un souffle chaud chatouille mon oreille, envoyant des frissons me parcourir l’échine. Je ferme les yeux et me mords la lèvre jusqu’à sentir un goût de métal dans ma bouche lorsque je sens son corps se presser contre le mien.

Il ne me touche pas pour le moment et garde ses mains pour lui, mais je sais que ça ne durera pas longtemps.

Il adore me toucher sans ma permission, ce n’est un secret pour personne.

« Je vais crier », menacé-je dans un soupir haletant.

Son souffle est court le long de ma nuque et je le sens se pencher. Des lèvres douces effleurent la membrane de mon oreille. Les frissons tombent en cascade le long de ma colonne vertébrale à l’image d’une chute d’eau.

« Quelle gentille petite fille », répond-il.

Je fais volte-face, prête à le réprimander, mais pas une seule syllabe ne s’échappe de mes lèvres lorsqu’elles se retrouvent capturées par les siennes à la seconde même où je me retrouve face à lui.

Instinctivement, je mords sa lèvre inférieure. Un grognement profond s’échappe de sa bouche, m’incitant à mordre plus fort. Des explosions jaillissent de nos bouches connectées, accompagnées d’un goût de menthe et d’un soupçon de fumée.

Il est délicieux et je le veux hors de ma bouche.

Comme s’il entendait mes pensées, sa paume s’enroule autour de ma nuque, ses doigts s’enfoncent profondément dans mes cheveux et il me tire incroyablement plus près.

Et puis je fais quelque chose de vraiment stupide.

J’aspire sa lèvre inférieure dans ma bouche, perdue dans sa saveur. Dans la sensation de ses lèvres sur les miennes.

Réalisant ce que je fais, je libère sa lèvre en essayant de m’éloigner de lui. Sa bouche est une drogue, et à l’instar du vrai truc, ça me pousse à prendre des décisions incroyablement stupides.

Il ne me laisse pas partir et à la place, il me renvoie la pareille. Aspire ma lèvre dans sa bouche et distribue sa propre vive morsure. Je halète à cause de la douleur, lui donnant accès et lui permettant d’envahir ma bouche.

Mon sexe répond de la même façon et palpite à cause de la sensation de sa langue. Les souvenirs me bombardent, me rappelant la sensation de cette dernière glissant sur mon clitoris.

Un gémissement involontaire m’échappe et à la seconde même où il goûte à la trahison de mon corps, son baiser se fait féroce.

Il me consume complètement, aspirant et léchant mes lèvres et ma langue d’une façon que je n’ai jamais expérimentée. Je suis incapable de l’arrêter tout comme je suis incapable de lutter contre.

Il lâche un autre grognement, mon unique avertissement quant à son prochain geste. Il attrape ma taille et me fait tourner jusqu’à me retrouver dos à un miroir, me plaquant contre le verre froid tandis que son corps se moule parfaitement au mien.

« Putain, quelle gentille fille », loue-t-il contre ma bouche avant de meurtrir mes lèvres gonflées d’un autre baiser fougueux.

À bout de souffle, je me force à tourner la tête, aspirant de l’oxygène précieux. Il pince mes joues de sa main large, grognant contre moi.

« Donne-moi ces putains de lèvres », râle-t-il, forçant de nouveau sa langue dans ma bouche.

Mes mains se calent entre nos corps, remontant le long de son ventre recouvert de muscles jusqu’à son torse ferme. Je le repousse violemment et un bruit sec se fait entendre lorsque nos lèvres se séparent.

« Attends, arrête, haleté-je, l’esprit embrouillé.

— Qu’est-ce que j’ai dit ? » demande-t-il sèchement. Ses yeux dépareillés capturent mon regard dans une emprise semblable à celle d’une drogue. C’est difficile de détourner le regard quand j’ai l’impression de fixer les yeux d’un prédateur.

C’est un prédateur.

« Quoi ? soufflé-je, toujours étourdie à cause du baiser.

— Si je t’attrape, je te baise », répète-t-il lentement, d’une voix rocailleuse.

Ma bouche s’ouvre, mais les mots sont lents à se libérer.

« Tu ne vas pas me baiser », refusé-je en poussant plus fort sur sa poitrine.

Ses lèvres effleurent ma joue, glissant le long de ma mâchoire avant de retomber dans mon cou.

« Parce que tu as peur de beaucoup trop aimer », conclut-il avant de délivrer une vive morsure sur mon cou. Mon dos s’arque et la chair de poule se propage sur ma peau à cause des frissons. « Parce que tu sais que tu deviendras aussi accro que je le suis.

— Non, nié-je dans un murmure. Parce que je ne veux pas que tu le fasses. »

Il lève la tête, un sourire complice se dessinant au coin de ses lèvres.

« Alors, tu vas être ma vilaine fille ce soir ? Me mentir et faire semblant que ta chatte ne désire pas ardemment être remplie de ma queue ? »

Je sens le sang me monter aux joues en un mélange de colère et d’embarras.

« Tout ne se résume pas à une attirance physique, réponds-je finalement. Peut-être que mon corps te veut, mais là-haut… » Je tapote ma tempe. « … ce n’est pas le cas. »

Il hoche lentement la tête, ses yeux parcourant mon visage de manière contemplative. Il recule d’un pas, me laissant démunie et froide.

Tel un voile noir qui recouvre le soleil par une chaude journée d’été, provoquant un froid soudain qui glace les os.

Il attrape ma main, m’écarte du miroir, et me fait tournoyer jusqu’à ce que je regarde les innombrables reflets qui nous entourent, des échos de notre image sous tous les angles.

Je le regarde dans la glace. Il replaque son corps contre le mien, sa chaleur s’infiltrant dans mes pores une fois de plus. Mes yeux se posent sur un miroir, nos regards se heurtant à travers le verre.

Lentement, il se penche jusqu’à ce que sa bouche soit directement à côté de mon oreille, ses yeux ne quittant jamais les miens.

« Tu veux savoir pourquoi j’aime le Palais des Glaces ? » murmure-t-il, provoquant des étincelles le long de mes terminaisons nerveuses. Sa voix est pleine de promesses sombres et de prémices dangereuses.

Je déglutis avec difficulté. « Pourquoi ? chuchoté-je.

— Regarde autour de toi », ordonne-t-il doucement.

Hésitante, j’arrache mes yeux des siens, faisant traîner mon regard sur les dizaines de miroirs.

« Ce que tu vois à présent, c’est ce que je vois tous les jours. Peu importe à quel point je m’enfuis, à quel point j’essaie de t’échapper, tu es partout où je vais. Tu es tout ce que je vois. T’aimer est comme être piégé dans un palais des glaces, petite souris. Et je ne me suis jamais senti autant chez moi qu’en étant à ce point perdu en toi. »

Ma respiration est saccadée et mes yeux se rivent de nouveau sur les siens.

Mon cœur a trébuché et est tombé dans une volée de marches à la seconde où le mot « aimer » est sorti de sa bouche. Un mot qu’il a balancé de façon si banale que j’ignore s’il s’agit d’une confession ou pas.

« Je ne pense pas que tu saches ce qu’est l’amour », murmuré-je.

Il grogne avec amusement. « Je ne pense pas que quelqu’un le sache, bébé. L’amour est une énigme et il est redéfini à chaque fois que quelqu’un le déclare. »

Je fronce les sourcils. Tout ce que je ressens, c’est de la déception. Pas à cause de ce qu’il a dit, mais à cause du fait que c’était aussi facile pour lui d’accomplir ce qu’il cherchait à faire.

Exactement comme il le souhaite, un sentiment impulsif et imprudent me consume. Je ne désire qu’une chose : le laisser m’avoir. Tellement de soirs, lorsqu’il s’introduisait dans mon lit et profitait de ma faiblesse – que celle-ci se situe dans mon corps ou mon cerveau – il s’en est servi contre moi, maintes et maintes fois. Mais jamais jusqu’au bout, et chaque morceau de mon être attendait ce moment. L’anticipait.

Je meurs d’envie de lui résister, pourtant je dois lutter contre mon corps pour ne pas me tourner et l’attirer vers moi.

Peut-être juste cette fois…

Je mords ma lèvre meurtrie et blessée, la faisant rouler entre mes dents.

Il me regarde attentivement, étudiant chaque mouvement comme s’il cherchait à interpréter une langue morte cachée dans les courbes de mon corps.

« Est-ce que tu dis ça uniquement parce que tu penses que ça va fonctionner ? » demandé-je d’une voix rauque et irrégulière.

Sa bouche est toujours penchée sur mon oreille et ses yeux sont rivés aux miens. Lentement, il secoue la tête, le visage sévère et le regard intense.

« Tu dis la vérité ? insisté-je, ma voix s’étranglant avec le désespoir de le voir me mentir et me dire non.

— Oui, Adeline », chuchote-t-il.

Je ferme les yeux, la résignation suintant de mes pores. Sentant le changement, sa main parcourt mon ventre plat. Je me crispe sous son contact qui me provoque la chair de poule.

Ses longs doigts s’accrochent à la fermeture Éclair de mon sweat à capuche, la glissent lentement vers le bas en écartant le tissu à un rythme douloureux. Le bruit des dents métalliques qui se séparent perturbe le son de ma respiration haletante.

« Ne me torture pas », craché-je, la colère grondant à cause de son rythme délibérément lent.

Un sourire malicieux apparaît et même le miroir ne peut en atténuer la cruauté.

« Pauvre petite souris, raille-t-il. Tu te méprends tristement si tu croyais que j’allais faire ça autrement que dans la douleur. »

Chapitre 30

La Manipulatrice

Il a l’étrange capacité d’aspirer l’air de mes poumons par un simple regard. Et lorsque ses paroles terrifiantes accompagnent son regard meurtrier, j’ai l’impression de ne plus du tout avoir de poumons.

Le sweat s’écarte et il le fait lentement glisser le long de mes bras. Le tissu tombe au sol, là où des chaussures pleines de boue ont marché des milliers de fois ce soir.

On dirait une cruelle métaphore. À l’instar de mes vêtements, ma chair et mon âme seront salies ce soir.

« Quelqu’un pourrait venir ici », chuchoté-je, ma voix pénétrant à peine la tension dans l’air.

Il sourit – un sourire vicieux qui m’informe que cela ne le dérangerait pas.

« Que crois-tu qu’ils feraient ? » implore-t-il tandis qu’il soulève mon tee-shirt, la pulpe de ses doigts effleurant ma peau. J’ai la chair de poule, une réaction physique provenant de l’électricité qui danse sur ma peau dès lors qu’il me touche. « Tu penses qu’ils regarderaient ? demande-t-il. Tu penses qu’ils apprécieraient de voir ta chair nue exposée ? Peut-être qu’ils prendraient leur pied en voyant ta chatte dégoulinante se refléter devant eux partout où ils regardent. Ou le joli rougissement sur ta poitrine lorsque tu jouis. Je pense qu’ils apprécieraient même de voir tes yeux se révulser lorsque ma queue te remplira si profondément que tu ne pourras plus mettre un centimètre de plus de moi en toi. »

Une dose de crainte s’injecte directement dans mon cœur, poussant le muscle à s’emballer. Pourtant, mon corps réagit toujours d’une façon beaucoup plus sombre.

Tout comme il l’a dit, je ressens mon sexe pulser tandis que ma culotte devient progressivement plus humide jusqu’à ce qu’elle soit comme il a dit : dégoulinante.

Est-ce que je serais d’accord qu’un inconnu regarde ? Je ne crois pas. Mais il y a quelque chose dans la façon dont il dépeint la situation qui me pousse à me demander si je ne la laisserais pas se produire de toute façon.

« Tu serais d’accord pour que d’autres personnes me voient nue ? » défié-je à bout de souffle en regardant mon tee-shirt s’envoler sur le sol noir. Ses doigts remontent le long de ma colonne vertébrale, lentement et délibérément. Ils brûlent comme de la lave et embrasent ma chair.

« Non », murmure-t-il à mon oreille. Je le regarde dans le miroir, ses yeux dérivent et se posent sur ma poitrine. La bande de mon soutien-gorge se resserre, le tissu mordant ma peau avant de se détendre. Les coupes noires en dentelle soutenant mes seins tombent et me dénudent complètement.

Mes mamelons sont douloureusement tendus. Lorsqu’il aperçoit mes pointes durcies, sa langue passe sur sa lèvre inférieure comme s’il salivait à cette vue.

« Tu veux savoir ce que je ferais ? demande-t-il. Je les laisserais regarder. Je les laisserais me regarder te faire mienne et posséder chaque centimètre de ton corps. Ils verraient ma queue remplir chacun de tes trous et ensuite ils te regarderaient pleurer à cause de la force avec laquelle tu as joui. Et puis je les tuerais. Ma queue serait encore humide de ton plaisir alors que je leur trancherais la gorge pour avoir osé regarder ce qui est à moi. »

La peur qui m’habite se resserre pour devenir une pointe acérée, menaçant de faire éclater le ballon de bon sens qu’il me reste.

« Tu es psychotique », haleté-je. Cette fois, il rit, le sombre grondement se propageant directement au sommet de mes cuisses.

« Tu apprendras à aimer ça », murmure-t-il distraitement. Son attention a été détournée tandis que ses mains se baladent sur mon ventre plat et prennent mes seins en coupe. Je suis loin d’avoir une petite poitrine, j’ai été gratifiée de bons gènes. Mais ses mains sont tellement grandes qu’elles font paraître mes seins petits, tant ils les remplissent à peine.

C’est un monstre. À l’intérieur tout comme à l’extérieur.

Pourtant, ma culotte est de plus en plus trempée.

Il ne devrait pas être possible pour le corps de ressentir simultanément de la haine et du désir, mais je suppose que nous serions tous inertes sans la complexité des émotions humaines.

Il serre mes seins, presque au point de me faire souffrir.

« Je vais bientôt les baiser », promet-il avant de les relâcher et de déplacer ses mains vers le bouton de mon jean.

D’un simple mouvement de ses mains, ma résistance disparaît aussi furtivement qu’un braqueur de banque à la sortie d’un coffre-fort.

Putain, mais qu’est-ce que tu fous, Addie ?

Bordel, je n’en sais rien. C’est mal. Vraiment très mal. Mais je ne l’empêche pas de défaire mon jean. Je ne l’empêche pas non plus de crocheter ses pouces de chaque côté et de le tirer vers le bas.

Il m’aide d’abord à retirer mes chaussures puis il enlève complètement mon jean. Je ne porte plus que mon string noir en dentelle.

Je déglutis et mon cœur s’emballe tandis que je regarde notre reflet. Il est toujours complètement habillé, ses yeux faisant des allers-retours sur les miroirs pour regarder chaque angle de mon corps dévêtu. Il a l’air de ne pas savoir sur quel miroir s’arrêter. Je réprime l’envie de me couvrir. Je trouve que le fait de me cacher est plus gênant que le fait de me tenir presque complètement nue devant un homme magnifique.

« Tu dois te déshabiller aussi », insisté-je. Il est hors de question que je sois la seule à être exposée.

Enfin, il se positionne devant moi. C’est douloureux de croiser ses yeux dépareillés. Ça semble plus réel lorsque je ne les regarde pas à travers un miroir.

Pour la première fois, j’ai l’impression que mon interaction avec Zade est consensuelle. Et je ne suis pas sûre de vouloir que ce soit le cas. Mais putain ça n’a aucun sens, non ? De ne pas vouloir que l’acte soit consenti.

Pourtant, il y a une partie dérangée de mon être qui souhaite qu’il force ce moment. Pour que je puisse jouer la victime plus tard ? Continuer de prétendre que ma chatte ne pleure pas pour lui et que je ne me languis pas de le sentir en moi ?

C’est plus facile de jouer la victime lorsque vous n’êtes pas le cerveau derrière toutes vos mauvaises décisions.

« Si c’est vraiment ce que tu veux, petite souris, alors il va falloir que tu le fasses », dit-il doucement. Il me regarde comme s’il ne croyait pas que j’allais le déshabiller volontairement. Et je pense qu’il sait ce que ce regard provoque chez moi. Ce connard sait exactement à quel point je suis incapable de reculer devant un défi.

Je lui rends la monnaie de sa pièce. Je le déshabille lentement. Doucement. Effleurant délibérément sa peau de mes doigts, récoltant ainsi mes propres frissons et grognements d’impatience.

Je pousse un cri de surprise lorsque je retire son tee-shirt. Les cicatrices sur son visage ne s’arrêtent pas là. Deux graves blessures au couteau abîment sa peau – l’une au niveau du cœur et l’autre sur ses abdominaux bien définis. La peau est soulevée et irrégulière, d’un rose vif qui contraste avec sa peau bronzée.

Et elles lui font toujours mal.

Lorsque je fais glisser la pulpe de mes doigts sur elles, il se crispe et serre les dents.

Il ne s’agit pas d’une douleur physique. Ces cicatrices ont guéri depuis longtemps. Mais elles sont semblables à des icebergs. Elles sont manifestes et imposantes à l’extérieur, mais sous la surface, il y a quelque chose de bien plus grand et de bien plus menaçant. Quelque chose capable de faire sombrer quelqu’un dans les abîmes de la dépravation, à l’instar du Titanic.

Elles lui font profondément mal à l’intérieur, et je souhaite réellement savoir ce qui les a causées.

Là où il n’y a pas de cicatrices, il y a des tatouages complexes. Un dragon s’enroule sur son flanc et sur sa poitrine, du feu jaillissant de sa bouche et descendant sur l’épaule de Zade. Une jolie sirène repose sur le côté opposé, regardant par-dessus son épaule nue.

Les miroirs m’offrent une vue complète sur tous les autres tatouages qui couvrent son corps – le long de ses deux bras et sur la totalité de son dos. Tous sont magnifiques et ont été réalisés avec expertise.

« Tu n’as fait aucun tatouage sur tes cicatrices », observé-je à voix basse en glissant mon doigt sur la gueule du dragon. En fait, on dirait que les tatouages évitent délibérément la chair en relief.

« Je ne me cache pas de mes échecs. »

Ses échecs ne sont pas les seuls éléments qui font la beauté de son corps. Il est bourré de muscles sans être trop massif. Son physique montre très clairement qu’il pourrait vous tuer avec son petit doigt sans avoir l’air de prendre des stéroïdes au petit-déjeuner.

Et comme si ça ne suffisait pas à transformer mes genoux en gelée, les veines épaisses qui partent de son cou et descendent le long de ses bras épais jusqu’à ses mains massives causent ma perte.

Il est… phénoménal, putain.

Il m’observe attentivement, l’intensité de ses yeux s’embrasant à mesure que je l’étudie. Il vibre presque face à ma lente inspection, alors je passe à autre chose et reprends ma torture. Il ne lui faut pas plus de zéro seconde avant qu’il ne se hérisse à cause du besoin de me baiser.

Je sens tant de pouvoir au bout de mes doigts que je n’ose imaginer celui que j’aurais si je l’aimais.

Chaque centimètre de sa peau révélée me fait trembler et mouiller davantage. C’est injuste que quelqu’un d’aussi abîmé et meurtri que lui soit aussi parfait. En réalité, les abus évidents que son corps a endurés ne font que le rendre encore plus appétissant.

Je baisse son pantalon. Sa queue dure qui jaillit, libérée des entraves de son jean, me coupe le souffle. Elle ne sera jamais moins intimidante, peu importe le nombre de fois que je la vois.

À moins qu’un jour je n’accepte de mourir à cause d’une verge.

Une fois qu’il est complètement nu, je m’éloigne de lui d’un grand pas et regarde autour. Je l’observe sous tous les angles que les miroirs me procurent, tout comme il l’a fait avec moi.

Des cuisses épaisses, un postérieur rond et ferme, et un dos bien dessiné sur lequel j’ai envie de me frotter, ainsi que la plus belle queue que j’ai jamais vue.

J’ai envie de m’enfuir. Très, très loin.

Cet homme va me ruiner après ce soir. Je peux le sentir sur ma langue.

« Est-ce que tu as peur ? » demande-t-il dans un autre murmure sombre. Il m’observe, une expression indéchiffrable sur le visage.

« Oui », réponds-je honnêtement.

Il sourit, et j’en tombe presque à genoux.

Ce n’est pas normal – à quel point il est beau. Il est définitivement le putain de diable. J’en suis sûre, maintenant plus que jamais.

« Tu devrais », dit-il, la voix teintée de danger.

Je recule encore d’un pas, mais il ne fait aucun mouvement pour m’en empêcher.

« Mets-toi à genoux, petite souris », ordonne-t-il d’un ton sombre.

Je m’arrête, ne sachant pas si je devrais l’écouter ou retrouver le bon sens que j’ai perdu quelque part sur le chemin du Palais des Glaces et courir.

« Ne m’oblige pas à te le demander une seconde fois », grogne-t-il, son visage prenant une expression sévère. D’un geste du menton, il me fait signe d’obtempérer.

L’expression dangereuse sur son visage m’effraie, et mon excitation humidifie mes cuisses en réponse.

« Je ne veux pas que tu le demandes », dis-je lentement. La confusion traverse ses yeux pendant une brève seconde et je décide de lui montrer exactement ce que je voulais dire à cet instant.

Je fais volte-face et commence à courir.

Mais il est trop rapide. Sa main s’enroule autour de mes cheveux et il me tire en arrière d’un coup sec.

Un brusque cri de surprise m’échappe tandis que je me retrouve en apesanteur. Il parvient à tourner mon corps afin que je tombe douloureusement à genoux. Comme nous le voulions tous les deux.

« Tu aimes quand je te force ? » gronde-t-il, en tirant ma tête en arrière jusqu’à ce que je le regarde. Sa queue effleure ma joue, m’avertissant de ce qui va suivre. « Tu aimes être une vilaine petite fille, pas vrai ? Tu aimes me défier parce que tu adores quand je te fais peur. Tu es une petite idiote qui joue avec le feu », raille-t-il avec un rictus cruel sur le visage.

Les larmes me piquent les yeux à cause de la force avec laquelle il tient mes cheveux. Brûlantes, tout comme le brasier de colère et de désir dans ses yeux. Et si je me méprenais, je pourrais croire qu’il y a un incendie brûlant derrière moi et qu’il se reflète dans ses yeux dépareillés.

« Dis-moi, petite souris, tu as déjà été baisée par un homme comme moi ?

— Par des meilleurs », sifflé-je, la haine dormante qu’il m’inspire se réveillant. Quelque chose de très sombre et dangereux obscurcit ses yeux. Il arque ce putain de sourcil et je me recroqueville immédiatement sur moi-même.

Il s’agissait d’un mensonge. Nous le savons tous les deux.

C’est la première leçon que j’ai apprise quand on m’a mise à l’école catholique lorsque j’étais enfant. Les gentilles filles ne mentent pas.

La seconde leçon, c’était de ne pas faire confiance au diable ni en son influence. Mais ce qu’on a oublié de me dire, c’est de ne pas l’énerver une fois que l’on a été influencée.

Peut-être parce que ça relève du bon sens, putain.

Ma lèvre tremble tandis que je me réprimande d’être aussi stupide. L’amertume et la méfiance bouillonnent encore sous la surface. J’ignore pourquoi j’ai pensé que je pouvais le laisser me dominer et me baiser sans me défendre.

Le jour où je tomberai amoureuse de lui n’est pas arrivé, il me tuera avant.

« Ouvre ta putain de bouche, vilaine fille. Maintenant, avant que je ne t’étouffe avec ma queue. »

Cette fois-ci, j’écoute. À la seconde où ma bouche s’entrouvre, il force le bout de son sexe à franchir mes lèvres et s’enfonce directement jusqu’au fond de ma gorge.

Il siffle entre ses dents, et pousse un grognement bestial. Je gémis puis ai un haut-le-cœur lorsqu’il plonge sa queue encore plus profondément. C’est de l’acier trempé enroulé dans du satin soyeux, mais la douceur ne fait pas grand-chose pour atténuer la douleur.

Il est trop épais et trop long pour ma petite bouche.

Des larmes s’échappent de mes yeux et s’écoulent tandis qu’il continue de s’enfoncer plus profondément. Instinctivement, mes mains agrippent ses cuisses épaisses et le repoussent.

Aussi rapide qu’un serpent, il saisit mes deux mains et les serre ensemble dans l’une des siennes, tout en reprenant sa prise sur ma tête avec l’autre. Il tient mes mains en hauteur contre son ventre. On dirait que je suis une femme qui prie à genoux, mes mains liées, tandis que je vénère le diable en personne.

« C’est ce que tu voulais, pas vrai ? grogne-t-il. Suce-la, putain. Tout de suite. »

Je fais ce qu’il dit, espérant que cela le calmera. Je le suce fort en creusant mes joues, et passe ma langue sur l’épaisse veine qui se trouve en dessous, sur toute sa longueur.

« C’est ça, bébé », souffle-t-il, m’autorisant finalement à reculer. Mais en quelques secondes, il me ramène vers lui. Guidant ma tête d’avant en arrière tandis que je continue de le sucer. Des mots d’encouragement marmonnés ainsi que des grondements profonds de plaisir s’échappent de ses lèvres alors qu’il devient plus déterminé.

À chaque syllabe et gémissement qui quitte ses lèvres, je deviens de plus en plus désespérée de le satisfaire. Pour corriger mon erreur.

« Voyons voir. Greyson Parker, il était meilleur, hein ? » Mes yeux s’écarquillent sous l’effet de la surprise. Comment le connaît-il ? Je redoute la tournure que cette conversation va prendre. « Je l’ai presque tué lorsqu’il s’est enfui de chez toi tout nu, alors étrangement, je doute qu’il ait été meilleur que moi. Qui d’autre ? » Il insiste sur ce dernier mot en s’enfonçant plus loin dans ma gorge. Je m’étouffe, et il me laisse me débattre quelques secondes avant de relâcher un peu de pression.

« Brandon Havatti, Carlos Santonio, Tyler Sanders… » Il continue d’énumérer tous les hommes avec qui j’ai été. Ce qui n’est pas énorme, il est vrai, mais c’est beaucoup lorsque l’on vient de mettre leur vie en danger. Il me renvoie brusquement la tête en arrière, m’octroyant une seule inspiration avant de dire : « Je prendrai plaisir à tuer chacun d’entre eux, petite souris. »

Avant que je ne puisse trouver une réponse, et encore moins prendre une autre inspiration de cet air précieux, il recommence à m’étouffer avec sa queue.

Ma vision s’obscurcit sur les côtés à cause de la profondeur à laquelle il plonge dans ma gorge. Peu importe à quel point j’ai des haut-le-cœur ou à quel point je me débats, il ne fait que devenir de plus en plus dur.

« Tu veux que je jouisse dans ta bouche, n’est-ce pas ? Tu penses à sucer ma queue depuis que tu m’as vénéré à genoux avec une ceinture enroulée autour de ton joli petit cou. »

Je lui jette un regard noir, la haine brûlant plus fort que le désir le temps d’un instant. Il sourit – ou plutôt il dévoile ses dents – lorsqu’il voit la colère se refléter dans mes yeux noisette.

« Tu le veux, mais tu n’y auras pas droit, putain. Tu n’as pas encore gagné ce privilège. »

Sans crier gare, il rejette ma tête en arrière avec force et sa queue se libère.

Il me soulève par les cheveux jusqu’à ce que je sois sur la pointe des pieds.

« Zade, s’il te plaît », gémis-je, ma vision brouillée par les larmes et ma poitrine oppressée par le manque d’oxygène. Je ne suis pas certaine de savoir pourquoi j’implore – pour ma vie ou pour les innocents que je viens d’envoyer à la mort.

« Quelle gentille fille, félicite-t-il. J’adore quand tu as peur et que tu supplies. »

Au moment où je pense pouvoir enfin respirer de nouveau, il me reprend ce droit. Ses lèvres se scellent sur les miennes en un baiser électrisant. Mes ongles griffent son torse, ce qui me vaut un grondement sourd lorsqu’il consume ma bouche de la sienne.

L’énergie entre nous crépite et explose alors que nous nous abreuvons l’un de l’autre. Des étincelles de feu et le goût de vin amer envahissent ma langue.

Le poison n’a jamais eu aussi bon goût.

Alors que nos langues se battent pour remporter la bataille, il agrippe ma taille et me soulève sans effort. Mes jambes s’enroulent instinctivement autour de sa taille fine au moment même où je sens le verre froid contre mon dos.

La température ravageant mon corps est à l’image de ses yeux yin-yang. Le froid du miroir menace de m’envoyer des frissons de la tête aux pieds, pourtant la pression de son corps contre le mien est extrêmement brûlante.

Une douleur aigüe sur chacune de mes hanches me fait haleter dans sa bouche. D’un seul coup rapide, il m’arrache mon string, le tissu déchiqueté se retrouvant piégé quelque part entre nos deux corps.

Il s’éloigne et positionne son gland à l’entrée de mon sexe.

« Écarte ta chatte pour moi, petite souris », ordonne-t-il. J’ouvre la bouche pour protester, prête à lui dire de se contenter de me baiser, mais l’expression sur son visage me laisse sans voix.

La frustration monte, je place mes mains entre nos deux corps et fais ce qu’il dit. Un rougissement teinte ma poitrine tandis que je m’écarte. C’est dégradant quand il sait que je ne suis pas censée le vouloir.

Il sait que je veux qu’il me prenne de force. Et comme punition pour l’avoir insulté, il va me pousser à lui montrer à quel point j’ai envie de lui. En écartant ma chatte et en l’invitant à me pénétrer.

Seigneur, je le déteste.

Ses mains se crispent douloureusement sur mes hanches. Demain, je me réveillerai avec des bleus en forme d’empreintes de doigts, et une partie de moi le redoute. Il me sera impossible d’oublier ce qui s’est passé lorsque je porterai son sceau sur ma peau.

« Ne t’avise pas de bouger tes mains, menace-t-il, une seconde avant de me tirer vers le bas sur sa queue impatiente.

— Ah ! » crié-je, mes mains à deux doigts de se ruer sur son torse pour que je puisse me dégager de lui. C’est beaucoup trop, il m’écarte plus que je ne l’ai jamais été.

Mes yeux s’arrondissent en soucoupes géantes tandis que je gémis sous l’assaut. Je sens son sexe glisser entre mes doigts tandis qu’il me pénètre de plus en plus profondément. « Arrête ! Ça ne rentre pas, haleté-je.

— Quelle pauvre petite souris, roucoule-t-il, moqueur, son ton rauque et tendu. Peut-être qu’un jour tu me laisseras traiter cette chatte avec douceur et lui montrer tout mon amour. Mais tu as été une vilaine fille, pas vrai ? » Lorsque je ne réponds pas, il me plaque plus fort sur lui, m’arrachant un autre gémissement de douleur. « Pas vrai ? aboie-t-il.

— Oui ! crié-je, à bout de souffle, fermant les yeux contre l’invasion.

— Est-ce que tu vas être une gentille fille, maintenant ?

— Oui », gémis-je désespérément. La douleur se change en quelque chose de bien plus intense et incroyable. Il se retire et revient à la charge, plus doucement cette fois-ci, mais pas moins rageusement.

J’ai l’impression que mon corps est sur le point d’exploser. Ce n’est pas naturel d’être aussi pleine, putain.

Il se retire jusqu’à la garde puis il enfonce toute sa longueur en moi, si profondément que je jurerais le sentir remonter dans ma gorge. Je pousse un cri, ma voix se brisant sous l’effet de l’émotion qui monte dans ma poitrine.

Tout sauf naturel, putain.

« Nom de Dieu, Addie, je rentre à peine. »

C’est sûrement pour ça que j’ai l’impression qu’il me déchire en deux.

Il commence lentement et de façon déterminée. Des poussées brutales, puis il se retire à un rythme torturant, avant de s’engouffrer de nouveau en moi. Je sens que mon corps commence à se détendre, l’aspirant avec avidité tandis qu’il damne mon âme avec chacun de ses coups.

Élargissant sa posture, il s’appuie contre le miroir et mon estomac se tend, pressentant les dégâts qu’il est sur le point d’infliger à mes organes.

Des ondes de choc se répandent dans mes terminaisons nerveuses lorsqu’il augmente la cadence, me baisant brutalement contre le miroir tandis que des bruits forts que je n’ai jamais faits de ma vie s’échappent de mes lèvres. Le plaisir est aveuglant, et le sentir faire des va-et-vient entre mes doigts ne fait qu’augmenter le désir puissant qui remue dans le creux de mon ventre.

« Regarde-nous dans les miroirs », ordonne-t-il brutalement. Il me faut un immense effort, mais je me concentre pour ouvrir les yeux et les balayer sur les dizaines de miroirs. Tous les angles imaginables me sont présentés.

C’est trop – de le regarder s’enfoncer en moi. Ses fesses se contractent sous la force de ses coups, tandis qu’un rougissement remonte jusqu’à mes joues rosies. Mes yeux sont en berne et mon visage est déformé par une félicité indéniable.

Il tourne la tête et nos yeux se percutent dans l’un des miroirs. Mon cœur se plombe lorsque je détache les miens pour regarder ailleurs et que je vois ses yeux rivés sur moi depuis différentes directions. C’est la sensation la plus intense que j’ai jamais éprouvée.

Comme ce sentiment instinctif que vous ressentez lorsque quelqu’un vous observe, mais multiplié par dix.

Mes yeux se rivent de nouveau sur les siens et un sourire se dessine lentement sur son visage. Il se rapproche plus près de moi, ses lèvres frôlant les miennes tandis qu’il me regarde me désagréger lentement, tout en m’offrant un grand sourire.

« Dis-moi, petite souris, as-tu déjà été baisée par un homme comme moi ? »

Je me mords la lèvre et secoue la tête, luttant contre l’envie irrépressible de rouler les yeux jusqu’à l’arrière de ma tête. Il réajuste notre position, glissant chacun de ses bras sous mes genoux afin de les hausser plus haut. Un cri embarrassant m’échappe lorsqu’il change l’angle de ses hanches et heurte un point qui fait instantanément trembler mes jambes violemment.

« Oh, mon Dieu », gémis-je. Et cette fois-ci, je ne parviens pas à empêcher ma tête de partir en arrière contre le miroir derrière moi ni à empêcher mes yeux de se révulser.

« C’est ça, bébé. Je suis ton putain de Dieu », grogne-t-il avant de plonger les dents dans mon cou.

Mon ventre se tend et je sens un orgasme se développer dangereusement vite. J’ai l’impression qu’un Poséidon en colère se trouve dans mes entrailles, formant un tsunami dévastateur qui va assurément me tuer.

Le miroir commence à violemment trembler à cause de la force avec laquelle il me baise. On dirait qu’il va se briser d’une seconde à l’autre, mais je ne peux pas me résoudre à m’en soucier.

Juste au moment où mon plaisir atteint son paroxysme, il se retire complètement. Je geins, le vide soudain étant presque douloureux.

« Qu’est-ce que… » Il me laisse tomber sur mes pieds et recule d’un pas en désignant le sol. Mes genoux vacillent, mon équilibre est complètement chamboulé par le plaisir vif qui palpite entre mes cuisses.

« Mets-toi à quatre pattes. »

Je ne réplique pas, principalement parce que la perte de l’orgasme est douloureuse et que mes jambes sont incapables de supporter mon poids plus longtemps.

Des larmes de colère bordent les coins de mes paupières, mais je réprime mon commentaire narquois. La punition n’en serait que plus lourde.

Je m’attends à ce qu’il me pénètre de nouveau, par-derrière cette fois, mais ses mains passent entre mes jambes, m’attrapent en dessous des hanches et me soulèvent jusqu’à ce que mes genoux ne soient plus au sol, me forçant à me rattraper pour ne pas tomber la tête la première. Je sens son souffle chaud courir le long de mon sexe une seconde avant que ses dents ne saisissent mon clitoris.

Je pousse un cri perçant, sursautant à cause de la douleur. Mais il ne me torture pas comme la dernière fois. Immédiatement, il aspire mon clitoris dans sa bouche et lèche ma chatte ruisselante.

Il ronronne, envoyant de délicieuses vibrations irradier dans mes chairs sensibles. « Putain, tu as si bon goût », murmure-t-il avant de passer sa langue sur mon clitoris.

Je lève les yeux et le regarde sans vergogne se délecter de moi par-derrière. Je tourne la tête jusqu’à avoir la meilleure vision de lui, à genoux derrière moi, dévorant ma chatte comme un homme affamé.

L’orgasme imminent se renouvelle et se fait plus pressant qu’auparavant. Je suis incapable de me frotter à son visage comme je le voudrais, alors je suis impuissante contre sa langue qui me flagelle.

« Zade, s’il te plaît, supplié-je, mes yeux se croisant sous l’effet du plaisir.

— Est-ce que ma petite souris veut jouir ? » demande-t-il, sa voix elle aussi essoufflée et irrégulière.

Je le traiterais de menteur s’il essayait de nier son désir pour moi, mais c’est ça, le truc avec Zade – il n’a jamais essayé de cacher à quel point il me désirait. Il n’a jamais minimisé ou nié le fait qu’il a désespérément envie de moi.

« Oui », imploré-je dans un grognement.

Il recule et, dévastée par la frustration, je lui crie dessus en frappant mon poing sur le sol. La fureur de me voir refuser mon orgasme une seconde fois m’envahit et je me débats contre son emprise.

Il se moque de ma tentative.

« Putain de merde, espèce de trou… »

Il interrompt ma tirade en s’enfonçant en moi, ses bourses frappant contre la petite bosse sensible. Je m’étouffe sur mes paroles, cet angle lui permettant d’aller encore plus loin qu’avant.

J’arque le dos et griffe le carrelage sale tandis qu’il plonge en moi avec acharnement.

Il attrape mes cheveux et tire brutalement ma tête en arrière, me forçant à regarder les miroirs directement devant moi et à le voir me baiser.

« Tu veux jouir sur ma queue, bébé ? » Je hoche frénétiquement la tête.

Il sourit en réponse. « As-tu été ma gentille fifille ? » Un autre hochement de tête chancelant. « Alors, dis-le putain, Adeline. »

Je me contracte autour de lui lorsque j’entends mon nom complet prononcé par sa voix rocailleuse. « Je suis ta gentille fifille », soufflé-je, partie bien trop loin pour ressentir autre chose que du désir aveuglant.

Il moule l’avant de son corps contre mon dos tout en s’enfonçant dans mon sexe qui se resserre. La main dans mes cheveux se balade vers ma gorge et serre fermement tandis que son autre paume s’étale sur mon ventre plat. « Ce soir, ce n’est qu’un entraînement, mais je te promets, petite souris, que ce corps portera tous mes bébés un jour », grogne-t-il à travers ses dents.

Son image se brouille lorsque mes yeux se révulsent et que la vague de tsunami se déferle enfin en moi. Je crie tellement fort que le bruit fait presque trembler les miroirs. Le nom de Zade jaillit de mes lèvres dans un chant névrotique alors que mon monde entier se consume.

« C’est ça, bébé. Ta chatte est tellement serrée, pompe ma putain de queue », lâche Zade. Il finit sa phrase par un grognement, ses hanches frémissant tandis qu’il s’enfonce en moi une dernière fois, me remplissant de sa semence jusqu’à ce que je ne puisse plus en contenir.

Je sens nos fluides combinés couler sur mes cuisses alors que je suis laissée haletante et à bout de souffle sur le sol. Mon corps convulse sous l’effet des contrecoups, même après être redescendue du plus grand orgasme que j’ai jamais eu.

Putain, je ne peux plus respirer, encore moins bouger ni avoir de pensées cohérentes.

Rien de ce qui vient de se passer n’était naturel. Absolument rien du tout.

« J’espère que tu sais, haleté-je, que je prends la pilule. »

Il glousse, essoufflé. « Pour le moment. »

Avant que je puisse répondre, un bourdonnement fort perturbe l’atmosphère lourde. Je tourne la tête, localisant immédiatement la source de celui-ci. Mon téléphone est allumé dans mon jean laissé à l’abandon, bourdonnant furieusement.

Putain. Daya.

Je me dépêche de me relever et me dirige vers le téléphone, serrant les dents lorsque je le sens glisser hors de moi. Mon pouce tremble violemment alors que je clique sur le bouton vert sur l’écran.

« Allô ? réponds-je, grimaçant lorsque j’entends à quel point ma voix est chevrotante et éraillée.

— Où es-tu putain ? crie-t-elle à travers le combiné, la voix tremblante de colère.

— Je me suis perdue et le réseau ne faisait que sauter », mens-je honteusement, ne souhaitant pas admettre ce qui s’est réellement passé. Ignorant la présence de Zade, j’enfile mes vêtements. Je grimace, à la fois à cause des cris dans mes oreilles que de la moiteur descendant le long de mes cuisses.

« Le parc est fermé, Addie ! Je me suis fait virer et ils ont dit que le Palais des Glaces avait déjà été vidé. Ce stupide connard de vigile ne m’a pas crue quand je lui ai dit que tu n’étais pas sortie. Putain, je me suis inquiétée à mort. »

Au moment où j’enfile mes chaussures, un « merde » marmonné se fait entendre derrière moi, attirant mon attention.

Zade fixe son téléphone, son visage obscurci par une expression sévère.

Il ne porte rien d’autre que ses bottes noires et son jean défait qui descend très bas, m’offrant une vue qui me donne l’eau à la bouche sur son « V » défini qui disparaît sous le tissu.

Les vociférations de Daya passent au second plan.

La lumière de son téléphone accentue les muscles tendus sur sa peau lisse, les cicatrices et les tatouages noirs et complexes ne faisant qu’ajouter à sa sauvagerie.

Les veines qui parcourent ses mains et ses bras ressortent et mon Dieu, si je n’étais pas déjà appuyée contre un miroir, je m’effondrerais à la vue de l’aspect dévastateur qu’il a en ce moment.

Ce chef-d’œuvre de cicatrices irrégulières et de traits anguleux m’a baisée jusqu’à l’oubli et a juré qu’un jour j’aurais ses bébés. Je ne peux pas respirer.

« Addie, putain je jure…

— Je… j’arrive tout de suite, Daya. Je suis vraiment désolée », réponds-je en essayant de forcer mon regard à revenir à ce qui m’entoure, et en tentant de retrouver mes repères.

Ce qui est très compliqué à faire dans un palais d’un million de miroirs.

Elle prend une inspiration profonde pour se calmer. « D’accord, je suis désolée. J’ai juste eu très peur, Addie. »

Je frémis alors qu’une autre sorte de tsunami m’envahit. Celui-ci est rempli de toutes les émotions négatives imaginables. Culpabilité. Honte. Regret.

« Je suis vraiment désolée, Daya. Je te rejoins d’ici quelques minutes. »

Je raccroche et commence immédiatement à partir dans la direction que je pense être celle de la sortie.

« Mauvaise direction, petite souris. Suis-moi », dit Zade. Son timbre profond me tend, mes épaules remontent jusqu’à mes oreilles. Il a fini de s’habiller et se dirige dans la direction opposée.

Avec raideur, je me tourne et le suis. Ne demandant pas ni ne me souciant de comment il sait où aller, tant qu’il me fait sortir d’ici.

Après quinze minutes tendues, nous trouvons la sortie et je me précipite dehors, le vent froid me faisant l’effet d’un baume sur mon visage enflammé.

La foire a bien changé depuis que j’y suis entrée. Le champ est complètement dépourvu de vie. Il n’y a pas âme qui vive sur le terrain, ni aucune lumière.

Combien de temps sommes-nous restés là-dedans ? Je regarde l’heure et mes yeux s’écarquillent lorsque je constate qu’il est minuit et demi.

Deux heures ! Je suis là-dedans depuis deux putains d’heures. Bien sûr, la moitié de ce temps, je l’ai passé à traverser les miroirs, mais quand même. Les gens normaux ne baisent pas pendant autant de temps, si ?

Zade est quelque part derrière moi, alors je jette un œil par-dessus mon épaule et lance : « Ne me suis pas dehors. Daya m’attend et je ne veux pas qu’elle te voie. » Je suis moi-même capable de percevoir la froideur dans ma voix.

Pendant les quinze minutes qu’il nous a fallu pour trouver la sortie, je n’ai fait que penser au fait que j’avais envie de le baiser de nouveau.

Et putain, ça me fout une sacrée trouille.

C’était le rappel à la réalité dont j’avais besoin – un rappel très dur sur le fait que je viens de coucher avec mon harceleur. Je n’aurais jamais dû laisser cela se produire.

Je sens sa main se refermer autour de mon poignet une seconde avant qu’il ne me fasse pivoter. Je trébuche sur lui, mais il me rattrape rapidement, enroulant une main ferme autour de ma nuque.

« Je suis en retard pour un rendez-vous avec une fille psychopathe de toute façon », dit-il avec légèreté. Mes yeux s’arrondissent et il sourit lorsqu’il remarque la colère dans mon regard. « Ne sois pas jalouse, petite souris. Il ne s’agit pas d’un vrai rancard. Ce n’est pas mon genre de folle. En plus du fait qu’elle n’est pas toi. »

Je ricane. « Je ne suis pas jalouse. Lâche-moi », aboyé-je en essayant de m’éloigner de lui.

Il me tire plus près, ses lèvres effleurent les miennes tandis qu’il me regarde profondément dans les yeux. « Ça n’arrivera jamais, Adeline. Je ne te lâcherai jamais. »

Je me raidis, troublée par la sévérité de son ton. Il est vraiment sérieux.

Il écrase ses lèvres sur les miennes avant que je ne puisse répondre. Et puisque c’est la dernière fois que je laisse cet homme me toucher, je lui rends la pareille. Je me cramponne à lui, tirant brutalement sur le col de son sweat, et agrippant sa lèvre inférieure entre mes dents, que je mords fort jusqu’à ce que je sente le goût de son sang sur ma langue.

Il grogne et me dévore tout entière. Sa bouche a encore le goût de ma chatte. Ensuite, il s’arrache à moi, le souffle court.

« Pars », ordonne-t-il sans ménagement.

Je n’hésite pas. Je sors du champ en titubant et me dirige vers ma voiture qui m’attend, la seule qui reste dans le parking. Daya, assise derrière le volant, me transperce du regard. Elle est visiblement agitée.

Je soupire, me préparant à une conversation difficile que je ne sais pas comment mener. Je vais m’en tenir à mon histoire. Je me suis perdue. C’est tout.

J’ouvre la portière de la voiture et m’effondre presque à l’intérieur. Lorsque je tourne la tête dans sa direction, elle me jette un regard noir, aussi brûlant qu’un millier de soleils.

« Putain, mais pourquoi à te regarder et à te sentir, on dirait que tu viens de te faire baiser ? »

2 mars 1946

J’ai dit à Ronaldo que je risquais de demander le divorce à John. Il s’est montré si enthousiaste que, pendant un moment, j’ai eu l’impression que lui et moi pourrions enfin avoir un avenir ensemble.

Mais ensuite, je lui ai dit que je voulais qu’il quitte son travail. Il s’est dégonflé tel un ballon crevé. Il a dit que cela risquait de ne pas être possible. Qu’il était enchaîné à son patron et qu’il ne pensait pas pouvoir partir un jour.

Ça a dégénéré en dispute. Je comprends sa position. Mais je lui ai dit que j’ignorais si nous pouvions être réellement ensemble alors qu’il est impliqué dans quelque chose d’aussi dangereux.

Il a fait une remarque cinglante sur le fait que mon mari était tout aussi impliqué dans le danger que lui.

Je n’étais pas certaine de savoir ce que cela signifiait. Parlait-il de ses penchants pour les jeux d’argent ?

Nous avons cessé d’avoir des problèmes à ce sujet peu de temps après le cambriolage, j’ai donc supposé que John s’était repris en main.

Quoi qu’il en soit, je suis restée ferme quant à ma décision. Sera et moi trouverons une solution ensemble. Si cela signifie que je doive devenir mère célibataire, alors c’est ce que je ferai.

Chapitre 31

L’Ombre

« Qu’est-ce qui t’a pris autant de temps ? » s’emporte la psychopathe. Ses yeux bruns ternes brûlent de colère. Elle fait écho au brasier qui réside encore dans ma poitrine.

Mon cœur n’a pas cessé de tambouriner, et je suis assailli par le besoin irrépressible de baiser Addie de nouveau. Mon cerveau semble avoir été jeté dans une poêle et saisi jusqu’à le rendre croustillant. Je dois me concentrer, mais c’est presque impossible quand le goût d’Addie persiste sur ma langue et que je suis obnubilé par la sensation de sa chatte enroulée fermement autour de ma queue.

Je ne sais pas comment je suis supposé me concentrer alors que je viens de trouver Dieu. Ou plutôt, je pense que je viens d’en devenir un.

Mais comment puis-je me sentir comme un dieu tout en étant complètement dépourvu de pouvoir face à elle ?

Je l’ignore.

Tout ce que je sais, c’est que putain, j’aime tellement les foires hantées maintenant.

« J’ai été retenu par quelque chose », murmuré-je en balayant la pièce du regard, cherchant des employés qui s’y seraient attardés. Ou bien des surprises funestes, si l’on se fie au regard meurtrier de la psychopathe. Elle a toujours l’intention de me tuer, et cette idée est risible.

Si c’était si facile de me tuer, je serais mort depuis bien longtemps. Ces cicatrices en sont la preuve.

Suite à notre confrontation, la poupée brisée et moi avons décidé de nous allier pour le moment. Puisque Mark a décidé de prendre les choses en main et d’essayer de kidnapper et d’asservir ma nana, j’ai décidé qu’il ne valait plus la peine d’être gardé en vie. Les deux secondes qu’il lui a fallu pour conspirer contre Addie équivalent à écrire son nom dans un Death Note.

Aucune chance de survie n’est possible.

Alors nous les avons assommés tous les quatre. La poupée a dit qu’elle les emmènerait quelque part où les invités ne pourraient pas les trouver puis que nous nous retrouverions à minuit pour que je puisse obtenir mes réponses et en finir avec eux pour de bon.

Claire, évidemment, a été témoin de tout ça et la poupée l’a fait fuir. Je ne pouvais rien faire à ce moment-là puisque j’avais les quatre hommes à gérer, mais à la seconde où je suis sorti de cette maison hantée, j’ai envoyé l’un de mes hommes la trouver et l’emmener dans un endroit sûr.

Claire est une femme maltraitée qui mérite de vivre en paix. Mais elle a également été témoin d’un crime, et je ne peux lui laisser l’opportunité de le raconter à quelqu’un.

Ensuite, j’ai immédiatement cherché Addie et je l’ai suivie à la trace tout ce temps. Je l’ai laissée s’amuser, visiter toutes les maisons hantées et les tentes de cirque flippantes, puis monter dans les manèges à sensation, tout en restant tranquillement derrière elle, juste en dehors de son champ de vision. Veillant à ce que personne ne la regarde ne serait-ce qu’un peu bizarrement sans en subir les conséquences.

« Où sont-ils ? » demandé-je en rivant de nouveau mon regard sur l’étrange fille. Sa chemise de nuit est déjà éclaboussée de sang. J’arque un sourcil mais ne pipe pas mot.

Elle fait un signe de tête vers l’escalier. « En haut, dans ma salle de jeux. »

Elle commence à me conduire dans cette direction mais s’arrête net et regarde dans l’entrée, semblant fixer quelque chose. Mais je ne vois rien.

« Restez ici jusqu’à ce que je vous appelle en haut », ordonne-t-elle en regardant toujours dans le vide. Mes sourcils s’abaissent tandis que j’essaie de comprendre à qui elle cause. Elle s’arrête un instant avant de dire : « Je peux me débrouiller toute seule », puis elle continue à monter les marches.

Eh bah putain, c’est gênant. Je me suis retrouvé dans beaucoup de situations intéressantes au fil des années. Des situations vraiment intéressantes. Mais celle-ci se retrouve en tête de liste.

En me raclant la gorge, je demande : « Alors, euh, c’est quoi ton problème ?

— Comment ça, mon problème ? s’emporte-t-elle.

— Ces personnes à qui tu parlais – elles ne m’apprécient pas ? » demandé-je, l’amusement bien perceptible dans mon ton. Je ne suis pas encore tout à fait sûr de ce qui se passe avec elle. Peut-être qu’elle est droguée, peut-être qu’elle est atteinte d’une maladie mentale ou peut-être qu’elle peut voir les esprits ou une connerie dans le genre.

« Mes hommes de main ? Non. Ils ne te font pas confiance non plus. »

Ses hommes de main ? Putain mais qu’est-ce qu’elle voit, cette fille ? Et est-ce qu’ils sont censés être ses aides ou quelque chose comme ça ?

« Tu, euh, leur as dit de rester en bas et que tu pouvais te débrouiller seule ? demandé-je. Ils ne montent pas eux aussi ? »

Elle marque une pause, fait volte-face vers moi et balance son bras pour pointer derrière moi. « Est-ce que tu les vois marcher derrière toi ? »

Je ne me retourne même pas pour regarder. Personne ne sera là. À l’exception de nous deux et des quatre hommes à l’étage, il n’y a personne d’autre dans cette maison.

Je fais un sourire en coin. « Non.

— Alors voilà, tu as ta réponse ! Je n’ai pas besoin de mes hommes de main pour me protéger de toi. Et puisque tu es là, je me suis dit qu’ils pouvaient passer leur tour pour cette fois », explique-t-elle, impatiente.

Donc elle a une maladie mentale. C’est noté.

« Ah.

— Ah ? répète-t-elle, effarée. Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Ça veut dire que tu es complètement folle, petite fille. Où sont donc ces démons, ou peu importe comment tu les appelles ? » demandé-je d’un ton sec.

Il m’a fallu cinq secondes pour ne plus me soucier de ce qu’elle voit. Au final, ça ne m’impacte pas, alors je n’en ai rien à faire du tout, à ce stade. Si elle veut prétendre qu’il y a de gigantesques bananes parlantes qui me suivent avec des fourches, alors je me prêterai à son petit jeu tant que je peux passer du temps avec les quatre hommes qui m’attendent à l’étage.

Lorsque j’entre dans la pièce, ils se mettent immédiatement à crier. À se tortiller comme des vers pris à l’hameçon. J’ignore si Mark crie parce qu’il pense que je vais l’aider ou le tuer, mais je suppose que je vais faire les deux. L’aider à expier ses péchés et puis le tuer pour ceux-ci.

« Est-ce qu’ils te connaissent ? » demande la poupée et je confirme avec un « hmm », en observant leur apparence et leurs os brisés.

Les trois autres hommes me regardent comme si j’étais le croquemitaine. Et ça, c’est en tant que Zack, le millionnaire autodidacte. Attendez que je leur dise qui je suis réellement – je suis persuadé que leurs visages ressembleront à celui de Casper.

Je n’ai besoin de savoir que deux choses. Trouver l’endroit où se déroulent les rituels ainsi que comment y entrer, et découvrir si la Société en a après Addie. Ce qu’ils ont d’autre à dire n’est plus une priorité.

« Tu es sûre que personne ne peut les entendre ?

— Je fais ça tout le temps », répond-elle simplement.

Je l’inspecte du coin de l’œil, la regardant de haut en bas. « Tu tues souvent des gens ? »

C’est une petite chose, mais cette fille sait se battre. Et au vu de la lueur meurtrière quasi constante dans ses yeux, cela ne me surprend pas vraiment.

Elle hausse les épaules. « Seulement les démons. »

Je ne peux m’empêcher d’esquisser un petit sourire. « Est-ce que tu t’autoproclames la pourfendeuse de démons aussi ? »

Elle grogne et tape du pied comme l’enfant qu’incarne son déguisement. « Tu n’es pas drôle ! »

Je ne suis pas d’accord.

Mais au lieu de discuter, je reporte mon attention sur l’affaire en cours.

Comme je m’y attendais, à la seconde où j’arrache le scotch de sa bouche, Mark commence à implorer pour sa vie. Et à la minute où je lui dis qui je suis réellement, son visage rougi se draine instantanément de tout son sang jusqu’à ce que sa peau soit d’une pâleur grisâtre et cendrée. Les visages des trois autres hommes suivent le mouvement, me regardant comme si j’étais la grande Faucheuse.

Je souris.

Je suis la putain de grande Faucheuse.

J’ignore les remarques de Mark sur le fait que nous étions amis ainsi que ses tentatives pathétiques de rejeter la faute sur ses partenaires tout en évoquant sa propre innocence.

Je ne suis pas surpris qu’il reporte aussi facilement la faute sur les autres. C’est un égoïste, un narcissique et un parfait imbécile. Et à en juger par l’expression de détresse sur le visage des hommes assis à côté de lui, ils n’ont pas une très bonne opinion de lui en ce moment non plus.

Depuis le peu de temps que je connais Mark, j’ai découvert que peu l’appréciaient.

Il est bruyant, indiscipliné et franc. Il essaie toujours d’être le type cool et de s’intégrer à la foule. J’ai également entendu dire que Mark avait tendance à ne pas être d’accord avec la plupart des opinions politiques de ses collègues. Votant toujours contre les projets de loi de son propre parti.

Je me contrefiche de la politique, du moins celle qui concerne les lois et les règlements. Je les enfreins tous les jours. Qu’est-ce que j’en ai à faire des lois qui sont votées alors que je ne les ai jamais mises en pratique dans ma vie ?

J’arrive également à énerver la pourfendeuse de démons quand elle commence à geindre parce qu’elle ne peut pas encore les tuer.

« Je t’en prie, commence à tuer, dis-je en montrant Brad, Jack et Robert du doigt. Ne me laisse pas empêcher ta tuerie de démons. »

L’air siffle, seule indication qu’une quelconque arme est sur le point de percuter ma tête comme les astéroïdes qui ont tué les dinosaures. Je me décale brusquement sur le côté, regardant la lame passer juste à côté de ma tête et s’enfoncer dans les tripes de Mark.

Putain, ça a l’air de faire mal.

Puis elle s’emballe, se jetant sur Robert et le poignardant jusqu’à ce qu’il soit littéralement réduit en bouillie. Malgré le fait qu’il ne soit plus une masse solide, elle continue. C’est lorsque Mark se met à vomir que j’en ai assez.

En soupirant, je me lève et m’avance vers elle, attrapant sa main et arrêtant ses coups de couteau stupides. Elle a de la force et de l’énergie, ça c’est sûr. Il en faut beaucoup pour poignarder quelqu’un à répétition. C’est plus épuisant que ce que l’on croit. Poignarder quelqu’un une centaine de fois avec la force dont elle fait preuve mettrait un homme adulte à bout de souffle.

Et bien qu’une légère couche de sueur macule son visage maquillé, elle a l’air d’être prête à continuer.

« Maintenant tu vas m’empêcher de pourfendre les démons ?! » hurle-t-elle, la voix tellement aigüe que j’en grimace presque. Mon Dieu. Ces putains de femmes et leurs cris stridents.

« Petite fille, il y a plusieurs choses pour lesquelles tu as besoin d’une aide sérieuse, mais je dirais que la gestion de la colère est en haut de la liste. »

Elle me fixe, son visage commençant à s’agiter. Elle ressemble à un robot qui fonctionne mal et je dirais que cette expérience-là prend à présent la première place des situations intéressantes dans lesquelles je me suis fourré.

Elle semble sur le point d’exploser, alors je maîtrise mon tempérament et exige : « Regarde-moi. »

Ses immenses yeux marron se rivent sur moi, et s’il n’y avait pas cette lueur de folie dans son regard ainsi que le fait qu’elle soit recouverte de sang de la tête aux pieds, elle aurait l’air innocente et mignonne.

Quel putain de mensonge ça serait.

« Lâche le couteau. » Sa main se fige instantanément, laissant le couteau heurter le sol imbibé de sang. « Comment tu t’appelles ? demandé-je.

— Sibel. » Elle marque une pause. « Mes amis m’appellent Sibby. »

Une pointe de pitié m’assaillit. Quelque chose me dit que les seuls amis qu’a cette fille sont les gens dans sa tête. Elle est seule – complètement seule. À en juger par son habitude à se tapir dans les murs, je parierais que les employés de cette foire ne sont même pas au courant de sa présence.

Soupirant intérieurement, je décide de lui faire une fleur. J’ignore si c’est parce que je me sens mal pour elle ou quoi, mais putain, je crois que oui.

« Tu es une personne intéressante, Sibby. Mais je vais avoir besoin que tu te calmes. Je ne peux pas interroger en paix si tu es là en train de poignarder quelqu’un comme une banshee fêlée, tu me suis ? »

Elle se détend physiquement à l’utilisation de son surnom. Au fait que je la considère comme mon amie. Et putain, ça me fait me sentir un peu plus mal pour elle.

À contrecœur, elle hoche la tête. Après lui avoir assuré que je ne me moque pas lorsque je l’appelle « pourfendeuse de démons », j’enlève un globe oculaire de la pointe du couteau et le lui rends en gage de paix. Puis je retourne interroger Mark.

Cette fois-ci en toute tranquillité.

« Mark, est-ce que tu vas me donner les informations dont j’ai besoin ? Je veux savoir où se déroulent les rituels, demandé-je d’une voix aussi dénuée d’émotion que mon expression.

— Z, je le jure, je ne sais rien ! » ment Mark. Il lui reste du vomi sur la lèvre.

Je reconnais que la scène du meurtre de son vieil ami était brutale, même pour moi.

Je saisis la main de Mark et enfonce la pointe de mon couteau sous son ongle puis l’arrache. Mark crie comme un cochon qu’on égorge, mais cette pauvre merde n’a même pas encore ressenti la vraie douleur.

« Essaie encore », dis-je calmement. Il proteste de nouveau, il ment comme un arracheur de dents, alors je lui extrais un autre ongle avec la pointe de ma lame. Lorsque je place mon couteau sous le troisième ongle et le soulève, il cède enfin.

J’en ris presque. Les enfants qu’il kidnappe résistent plus longtemps sous la torture que lui, ce qui montre que Mark a toujours été faible.

« OK, attends, attends ! » Je m’arrête, haussant un sourcil, et attends qu’il continue. Sa respiration est irrégulière et des larmes ainsi que de la morve coulent sur son visage. En léchant nerveusement ses lèvres, il avoue : « C… certaines des personnes que nous prenons, nous les emmenons dans un club clandestin. Leur sang nous procure un pouvoir que tu n’as jamais vu. »

Sibby se rapproche et regarde Mark avec fascination tandis qu’il confesse ses sales péchés. Je lui lance un regard d’avertissement pour qu’elle recule avant de reporter mon attention sur Mark.

« Où se trouve cet endroit ? » demandé-je calmement, bien que je bouillonne d’une rage brûlante à l’intérieur. Il faut du contrôle pour garder une voix régulière.

« On ne peut y accéder que par le biais d’un club privé pour hommes – le Savior’s. Il faut un accès spécial ne serait-ce que pour entrer dans le club, et encore plus pour accéder au… » Il marque une pause et on dirait qu’il a du mal à trouver ses mots. Finalement, il se force à prononcer les suivants : « Pour accéder au donjon. »

Un grognement monte dans ma poitrine, mais je le repousse. Ma main tremble presque à cause du besoin de plonger ce couteau bien profondément dans sa gorge, mais je me retiens.

« Ouais ? Et que fait-on dans ce donjon ? »

Ses yeux bougent nerveusement et sa bouche s’affaisse.

D’un geste rapide, je décolle l’ongle sous lequel mon couteau était posé. Le cri qu’il pousse en réponse ne fait rien pour calmer la fureur qui me traverse le corps. Je vais prendre énormément de plaisir à tuer cet homme. Les cris torturés qu’il poussera alors que son corps se meurt lentement seront ma berceuse lorsque je m’endormirai le soir.

Ce n’est que lorsque je positionne le couteau sous un autre ongle qu’il dit enfin quelque chose de pertinent. De petits ruisseaux cramoisis jaillissent de la main de Mark, mais j’ai à peine commencé à réellement le faire saigner.

« Attends ! J’ai dit attends, putain de merde ! » J’arque de nouveau un sourcil, lui faisant signe de continuer. « Nous euh… nous pratiquons des rituels sur eux.

— Pourquoi ? » grogné-je.

Il pince les lèvres, une expression peinée apparaît sur son visage rouge. « C’est ainsi que nous prêtons serment à la société secrète. Nous devons accomplir un rituel et nous marquer comme les enfants de l’Éternelle Renaissance. Ce sont des entités cosmiques et la véritable autorité sur ce monde. »

Il a vraiment perdu la tête, encore plus que la pourfendeuse de démons.

Il confirme ce qu’ils font subir aux enfants, l’implication du gouvernement, et je m’assure qu’il clarifie bien que les deux hommes qui respirent encore à côté de lui participent à ces putains de rituels. Il a fallu poignarder Jack dans la cuisse avant qu’il n’admette ses péchés, mais Brad avoue immédiatement, ne souhaitant pas souffrir comme Jack et Mark.

« Je peux jouer maintenant, Zade ? » demande Sibby impatiemment à côté de moi. Elle vibre de la nécessité de tuer, et à cet instant, je comprends la petite pourfendeuse de démons. Nous avons la même mission, celle d’assassiner des individus dégénérés.

« Vas-y et amuse-toi avec ces deux-là. Il y a encore deux ou trois petites choses que j’ai besoin de soutirer à ce bon vieux Mark d’abord, concédé-je en faisant un signe de tête en direction de Jack et Brad.

— Si tu ne me laisses pas partir, je ne te dirai rien d’autre ! Rien ! hurle Mark, désespéré tandis que la mort se rapproche de plus en plus près.

— Tu es un homme faible, Mark. Tu me diras tout ce que j’ai besoin de savoir une fois que la douleur sera trop insoutenable. Soit tu meurs lentement, soit tu meurs rapidement. »

Sibby sautille joyeusement vers eux et s’attaque d’abord à Jack. Elle taillade son visage et il me faut un effort monumental pour l’ignorer. Surtout lorsque ses joues rougissent tellement fort que je peux le voir à travers le maquillage.

Je jure devant Dieu que si elle jouit devant moi, je me tire de là.

Je me penche, me mettant au niveau des yeux de Mark, et tiens le couteau contre son sexe. L’outil qu’il utilise pour torturer de jeunes enfants se verra définitivement transpercé par un couteau ce soir, pendant qu’il respire encore.

« À qui as-tu parlé d’Addie ? » demandé-je.

Mark bégaie, son regard se portant sans cesse sur son ami qui se fait torturer. Un os se brise, suivi d’un fort cri de douleur de Jack.

J’enfonce le couteau plus profondément. Les yeux de Mark se reportent sur les miens à la vue de la menace évidente.

« Concentre-toi sur moi, Mark, dis-je sèchement. À qui as-tu parlé d’Addie ? »

Léchant ses lèvres, il demande : « À quel égard ?

— Tout ce qui concerne le fait de kidnapper ma nana et la vendre, comme tu t’apprêtais à le faire avant que je n’arrive. As-tu parlé d’elle à quelqu’un de haut placé qui est impliqué dans ces rituels ou qui se trouve au Savior’s ? »

Je connais la réponse avant qu’il n’ouvre sa putain de bouche. Ses yeux s’éteignent alors qu’il accepte le fait d’être sur le point de souffrir beaucoup plus.

« Oui », murmure-t-il.

Je perds mon sang-froid le temps d’une seule seconde, juste assez pour grogner et lui trancher la poitrine avec mon couteau.

Il hurle, son visage est rougi par l’agonie qui le traverse, mais je n’en ai pas terminé. Non, loin de là.

« Qui ? » aboyé-je, perdant le contrôle sur la bête qui menace de jaillir de ma poitrine.

Lorsque Mark continue à gémir de douleur, je repositionne le couteau contre sa queue et l’enfonce brutalement. Suffisamment pour percer la peau, mais pas assez pour causer de réels dégâts.

Pour l’instant.

« D’accord, d’accord ! hurle Mark, les yeux écarquillés de douleur.

— Qui ?! explosé-je. Je veux des putains de noms, Mark. »

Il renifle mais me donne les noms dont j’ai besoin. Les noms des personnes qui pratiquent les rituels. Des noms qui sont probablement des alias. Mais c’est un début.

Il admet ne jamais avoir vu leurs visages et que toute communication s’est faite par le biais d’un flux de vidéos dans lesquelles ils étaient dissimulés dans l’obscurité.

Il s’agit d’une sorte de gouvernement clandestin secret, et d’après les divagations de Mark, ils ont bien plus de contrôle sur notre gouvernement que je ne le croyais.

Le président n’est qu’une marionnette, et ce sont ces personnes qui se désignent comme étant la Société qui détiennent le vrai pouvoir.

« Dis-moi pourquoi tu as fait ça, Mark. Pourquoi as-tu insisté pour t’en prendre à Addie alors que tu savais qu’elle était mienne ? »

Son menton tremble, ce gâchis de chair est l’incarnation d’un vieil homme pathétique.

« Elle était déjà marquée. »

Mon cœur s’effondre, dégringolant le long de ma colonne vertébrale à l’image d’un ballon de basket dégonflé qui dévale un escalier.

« J’ai pris une photo d’elle parce qu’elle me semblait familière. Et lorsqu’elle m’a dit son nom, j’ai compris qu’il s’agissait d’une cible de la Société. Tout s’est déroulé parfaitement, le hasard a voulu qu’ils m’appellent et je leur ai tout raconté. Elle… elle vaut beaucoup d’argent, mon vieux. Et la Société la veut. Ils se moquent de qui tu es – même qui je suis n’a aucune importance. Lorsque la Société veut quelqu’un, elle l’obtient. Et si j’avais été celui qui l’avait amenée… J’aurais été très bien récompensé. »

Il renifle, cependant ça n’empêche pas la morve de s’écouler de son nez.

« Pourquoi l’ont-ils ciblée ? »

Mark laisse échapper un rire humide sans humour. « Pourquoi ciblent-ils n’importe qui ? S’ils sont jeunes et beaux et qu’on les remarque, ils sont dans le collimateur de la Société. Elle a attiré l’attention sur elle d’une façon ou d’une autre. C’est peut-être à cause de ses livres, ou, tu sais comment sont les femmes de nos jours. Avec leur façon de s’habi… » Je saisis violemment sa main et arrache un autre ongle avant qu’il ne puisse achever cette phrase si stupide.

Comme si montrer la moindre parcelle de peau était une putain d’invitation à se faire violer et kidnapper.

Le cri qu’il pousse en réponse n’atténue en rien ma fureur.

« Je… je suis désolé, d’accord ? Je suis désolé. Écoute, on ne peut ignorer les ordres de la Société. Et ils vont s’en prendre à toi, Z », m’avertit Mark, la voix serrée par la douleur, mais d’un air également grave.

J’espère qu’ils le feront.

Ils m’épargneront la peine de venir les chercher.

Savoir qu’Addie a été marquée ne suscite pas seulement de la colère, mais également une véritable peur pour ma petite souris.

Le fait que j’entre dans sa vie ou non n’a jamais eu aucune espèce d’importance. Addie était destinée au trafic d’êtres humains, et le fait qu’elle se trouve être la fille dont je suis absolument raide dingue semble être une histoire de kismet1.

On dirait que c’est le foutu destin que l’homme qui la hante soit le même homme qui a consacré sa vie à détruire les personnes qui ont été envoyées pour lui ôter la sienne.

« Je sais que tu t’en fiches, continue Mark en remarquant l’expression sur mon visage. Mais à la seconde où ils apprendront ma mort, ils se magneront et partiront. »

J’ai accepté ça.

Je jette un œil à Sibby, la fille étant à présent passée à Brad. Elle pourrait être un bouc émissaire.

Si la Société a vent qu’une fille dérangée a tué ces quatre hommes – une fille qui a déjà tué – ils mettront ça sur le compte d’une vérité partielle. Mauvais endroit, mauvais moment. Une fille dégénérée, qui jure pouvoir sentir le mal, a flairé ces hommes et a décidé de les assassiner de sang-froid.

Elle est le bouc émissaire parfait, en fait.

Mais l’idée de me servir d’elle me déplaît fortement.

C’est une fille solitaire et perturbée qui m’a aidé à commettre ces meurtres. Elle l’aurait fait de toute façon si je n’avais pas été là, mais cela n’a aucune importance. Sans elle, je n’aurais jamais obtenu les informations dont j’avais besoin ce soir. Et pour cette raison, elle mérite une récompense.

Donc, je me résigne à protéger Sibby. Je nettoierai les preuves, me débarrasserai des corps et je ferai tout pour infiltrer le Savior’s avant que les membres de la Société ne se déplacent.

« Est-ce qu’ils vont démolir leur QG ?

— Oui », répond rapidement Mark.

Je souffle lentement et acquiesce. En sauvant Sibby, j’abandonne la première piste que je possédais vraiment.

« S… si tu me laisses partir, je peux te faire entrer, marchande désespérément Mark. Je t’aiderai et tu pourras faire ce que tu veux. À condition que tu me laisses vivre.

— Les trois autres sont déjà morts, réponds-je. Ils vont déménager dans tous les cas.

— Pas si tu mets tout sur le dos de cette fille. C’est ce que tu avais prévu, pas vrai ? De la laisser porter le chapeau ? »

Sibby est encore trop aveuglée par la soif de sang pour entendre ce que dit Mark, mais j’aurais été honnête à ce sujet de toute façon. Sibby et moi ne nous sommes jamais rien promis, et je suis plutôt certain que cette fille a toujours l’intention de me tuer.

Mais elle n’y parviendra pas car malgré ce qu’elle croit, il s’agit uniquement d’elle contre moi. Et j’ai combattu beaucoup trop de méchants pour laisser une petite fille m’éliminer. Même si c’est une petite teigne.

Je me reconcentre sur Mark. « Est-ce que tu sais où ils se réinstalleront ? » demandé-je. Mark hésite, sentant qu’il n’aura plus aucun moyen de pression s’il avoue. J’enfonce le couteau un peu plus profondément dans sa queue pour faire passer mon message.

Je saurai s’il ment.

« Non, admet-il, la lèvre tremblante. Ils ne nous le disent qu’après. »

Je hoche la tête, lève la main et plonge la lame profondément dans son pelvis. Ses hurlements ne parviennent pas à atténuer la crainte et la colère qui s’agitent dans mon estomac.

Chapitre 32

L’Ombre

C’est sur Sibby que sont retombés les meurtres.

Après avoir découpé les corps en morceaux et les avoir chargés dans le coffre, nous nous sommes assis sur le capot de ma Mustang, là où on m’a rappelé une fois de plus à quel point cette poupée est brisée. Il semblerait que son père soit une sombre merde.

Je ne peux m’empêcher de songer au fait qu’elle a une bonne raison de finir ainsi et que moi… non.

Au moment où je suis monté dans ma voiture, les flics ont débarqué. Sibby a refusé de monter, insistant sur le fait qu’elle devait rester avec ses hommes de main. Des hommes qui n’existent même pas, putain.

Et je n’avais pas le temps de rester et de polémiquer. Il y avait des morceaux de corps découpés dans mon coffre et je devais non seulement semer la police mais aussi me débarrasser des preuves sans me faire choper.

Alors, je suis parti. La police m’a poursuivi pendant huit kilomètres avant que je ne les sème. J’ai des plaques d’immatriculation de rechange sous la main, alors une fois arrivé dans un endroit sûr, je les ai changées ainsi que mes vêtements, j’ai brûlé les preuves, puis je suis retourné chez moi.

Il y a cent soixante-deux personnes à Seattle qui ont la même marque et le même modèle, mais les flics ne pourront jamais rien me coller sur le dos même s’ils parvenaient par magie à réduire la liste jusqu’à moi.

En fin de compte, la police a mis les meurtres sur le compte d’une fille mentalement instable et d’un complice inconnu. Je me suis dit que la Société enquêterait sur le crime et trouverait qu’un complice inconnu était suspect. Suffisamment pour quitter les lieux.

Mais après m’être moi-même renseigné sur Sibby, j’ai découvert qu’elle était née dans une secte complètement détraquée et qu’elle était recherchée pour le meurtre de son père.

Leonard Dubois rivalisait avec Jim Jones, il débitait des conneries sur le fait d’être un disciple de Dieu, convainquant des centaines de personnes à avaler ses paroles.

C’était un homme riche, issu d’une vieille famille fortunée. Il a investi ses richesses dans la construction d’un complexe pour ses fidèles, les cantonnant à une parcelle de terre pour le restant de leurs jours. C’est là que Sibby est née, là qu’elle a grandi, jusqu’à ce qu’elle commette un crime odieux et s’enfuie.

Selon les rapports, la mère de Sibby se serait donné la mort en s’empoisonnant, et il semblerait que ce soit ce qui a poussé la poupée brisée à craquer. Elle s’est introduite dans la chambre de son père durant la nuit avec un couteau et l’a poignardé à mort.

Cent cinquante-trois fois pour être précis. La rage a joué un rôle. Sibby a très bien montré qu’elle était parfaitement capable de poignarder un homme au-delà des limites de son corps si elle était suffisamment en colère. Robert en était la preuve.

Il leur a fallu trois jours pour relier Sibby à des meurtres commis dans tout le pays. Dans toutes les villes dans lesquelles Aventure satanique a implanté son carnaval hanté, de nombreux cas de disparitions ont été signalés au cours des cinq dernières années.

Si toutes les personnes ayant disparu de Aventure satanique ont un lien avec elle, ça signifie que Sibby a tué environ cinquante personnes.

J’étais réellement surpris que la foire hantée n’ait pas été critiquée plus tôt au vu des nombreux rapports liés à eux, mais ensuite j’ai appris que la plupart des victimes étaient des voyous, et que très peu de personnes se souciaient suffisamment d’eux pour les chercher.

Quant à savoir si Sibby avait raison de penser qu’il s’agissait de démons, cette question reste subjective. Mais ce que je peux dire, c’est que même si aucun d’eux n’a de casier, à l’exception de quelques délits mineurs, il ne semble pas que c’étaient de bonnes personnes non plus.

Alors, en fin de compte, on recherchera un complice inconnu, mais avec le passé de Sibby combiné au fait qu’elle affirme avoir des hommes de main, il y a de fortes chances pour que le meurtre des quatre hommes soit attribué à ce que j’espérais.

Mauvais endroit, mauvais moment.

Elle était vraiment le bouc émissaire parfait. Putain, si seulement je n’en avais rien à faire.

C’était il y a trois soirs, et avec la menace de la relocalisation de la Société, Jay a surveillé le Savior’s de près. Nous avons piraté leurs caméras du rez-de-chaussée, et d’après ce que l’on voit, ils ne bougent pas.

Évidemment, il n’existe aucune caméra dans le donjon. Ce serait trop facile.

« Des nouvelles à propos de la destruction du bâtiment ? demandé-je à Jay, le téléphone à mon oreille.

— Nan », répond-il en insistant dramatiquement sur le « an ». J’ai vraiment envie de le frapper au visage pour ça. « T’y vas ce soir ? demande-t-il.

— Oui », dis-je en faisant rouler ma tête et craquer ma nuque. La tension a déjà commencé à s’infiltrer dans mes épaules. J’ai la très mauvaise impression que je vais voir certaines saloperies qui risqueront de me faire perdre les pédales.

Mais je dois garder le contrôle. Si je ne le fais pas, je mourrai avant de pouvoir sauver ces enfants, et ce n’est pas du tout envisageable.

« Tu gardes toujours un œil sur Addie ? »

Jay soupire. « Oui… », dit-il en laissant sa phrase en suspens, et je peux sentir la question suspendue au bout de sa langue. Je voudrais pouvoir passer à travers le combiné, l’attraper et l’écraser avant qu’il ne puisse parler, mais il est trop rapide. « Alors, euh, est-ce que c’est l’amour de ta vie ou une connerie dans le genre ? » demande-t-il maladroitement.

Le soupir que j’essaie de garder à l’intérieur s’échappe à travers le téléphone. « La seule et unique », abrégé-je, mon ton indiquant que je ne veux pas parler d’Addie dans l’immédiat, mais ce connard n’écoute jamais lorsqu’il s’agit de ma vie privée.

« Elle ressent la même chose ? »

Je ne peux empêcher un petit sourire en coin de se former sur mon visage. « Elle y est presque », réponds-je de façon énigmatique.

Jay finit par comprendre et lâche l’affaire. « Eh bien, tu seras heureux d’apprendre que personne n’est entré ni sorti de sa maison à l’exception de son amie au cours des trois derniers jours. »

La menace de Mark résonne encore dans ma tête. Comme une balle perdue qui rebondit en boucle dans mon cerveau.

La Société a connaissance d’Addie, ce qui fait d’elle une cible. Ils ont beau aimer les enfants, ils ne passent pas à côté de jolies jeunes femmes à vendre et à envoyer dans d’autres pays. Les demandes ne manquent pas en ce qui concerne le commerce de la peau. Les mauvaises personnes ont leurs goûts, et certaines préfèrent que leurs victimes soient des femmes adultes, tout comme d’autres les préfèrent adolescentes.

La tension dans mes épaules augmente à mesure que mes pensées m’échappent. Un seul instant – c’est tout ce qu’il faut pour qu’elle disparaisse. Qu’elle se volatilise sur le court chemin entre sa voiture et l’entrée du supermarché.

Elle ignore le danger qu’elle court, mais cela changera bientôt. Je refuse de lui cacher la vérité. Et je suis certain qu’elle n’appréciera pas que nos leçons d’autodéfense se multiplient.

Maintenant il ne me reste plus qu’à trouver le moyen d’empêcher ma queue de la pénétrer au cours de ces leçons.

Et merde. Ça n’arrivera pas.

Je souris en sachant qu’elle essaiera d’utiliser ces mouvements contre moi, mais cette pensée ne fait qu’épaissir ma queue dans mon froc.

Je ne l’ai pas vue depuis le Palais des Glaces, et je sais au fond de moi que ça la met en colère. Elle pense probablement que je l’ai baisée puis que je me suis lassé, mais c’est bien loin de la vérité.

J’ai une putain d’envie d’elle tout le temps maintenant. Ça a été les trois jours les plus difficiles de ma vie, à rester à l’écart, mais je dois infiltrer le Savior’s et sauver ces enfants. Je n’ai pas eu une minute à moi, et même si je me languis de ma petite souris, ces enfants ont encore plus besoin de moi.

Cette fois-ci, lorsque la tension augmente encore, c’est à cause de mon besoin viscéral d’être en Addie, de la baiser jusqu’à l’oubli et de la faire délirer par la force avec laquelle je vais la faire jouir.

« Sois prêt, je serai au Savior’s dans une heure », préviens-je Jay avant de raccrocher.

Pour l’instant, je dois chasser Addie de mon esprit. Mais plus tard ce soir, je m’enfoncerai en elle si profondément que je serai incrusté dans chacune des fissures de son corps.

« Il y a pas mal de personnes connues ici », annonce Jay par le biais de la petite puce que j’ai dans l’oreille. Je l’enlèverai avant de sortir de la voiture. Pour le moment, je suis dans la file d’attente du service de voiturier.

« Y compris le président », rajoute Jay à la fin.

Je soupire intérieurement, faisant rouler ma nuque à cause du stress qui me lance dans les muscles. Ce boulot est dur pour mon corps, même lorsque je ne tire pas dans la tête des gens et que je n’évite pas de façon active des balles qui fusent de partout. Peut-être que je peux convaincre Addie de me faire un autre massage plus tard. Je ne souhaiterais rien de plus que de lui rendre la pareille.

« Quelqu’un dont je devrais m’inquiéter ? »

J’entends Jay taper sur le clavier à toute vitesse dans le fond, les touches claquant odieusement. J’ai demandé à cet enfoiré de se procurer un clavier moins bruyant, mais il insiste sur le fait que les cliquetis sonores lui apportent la paix.

Et, bien que ça m’agace, nous n’avons pas beaucoup de paix dans nos vies quotidiennes. Alors si un putain de clavier énervant de merde lui apporte un semblant de celle-ci, je ne le ferai pas chier.

Enfin, pas trop, du moins.

« Plusieurs sénateurs et gouverneurs, ainsi que quelques célébrités de premier pla… Ah merde, est-ce que c’est Mary Barker ? Arrête, ne me dis pas qu’elle fait partie de cette saloperie aussi ?! »

Je lève les yeux au ciel en secouant la tête face à l’exagération de Jay.

« Jay, réprimandé-je sèchement. Concentre-toi. »

Il ne reste que quelques voitures devant moi, je n’ai pas beaucoup de temps pour parler avant de pouvoir entrer et remettre la puce sans que personne ne s’en aperçoive.

Je ne vais pas passer leur sécurité avec ça dans mon oreille. On me tirerait dessus et me tuerait sur-le-champ.

« Désolé, marmonne Jay, la voix sombre après avoir appris que son actrice préférée est une pédocriminelle. Pour le moment, je ne vois personne qui soit très préoccupant. Pas plus qu’ils ne le sont déjà, compte tenu du fait que tu pénètres dans une fosse remplie de pédocriminels. Dis-moi quand tu auras remis la puce, je te tiendrai au courant. »

Au moment où c’est mon tour, j’arrache l’oreillette et la glisse profondément dans une poche intérieure doublée de plomb. Remettant mes clés au valet au visage impassible, je contourne la voiture et m’arrête devant le Savior’s.

Je me retiens de faire de nouveau craquer ma nuque tandis que je referme ma veste brusquement. Ce soir, il s’agit de faire bonne impression. Les autres sauront que j’étais ami avec Mark et après son malheureux décès, ils me regarderont.

À ce stade, Mark a déjà transmis mon nom à un bon nombre de ses collègues.

Je suis peut-être nouveau au Savior’s, mais ils m’attendaient.

Le Savior’s ressemble au genre de club dans lequel on s’attendrait à trouver un donjon sexuel d’élite et des rituels.

La salle principale est immense. La scène se trouve juste au centre de la pièce, avec une grande barre de pole dance au milieu et une fille qui se balance autour, totalement nue. Ses seins rebondissent lorsqu’elle se soulève, enroulant ses longues jambes autour de la barre et se penchant en arrière, sa poitrine pleinement exposée tandis qu’elle se déhanche.

Je ne prends pas la peine d’observer son corps. Ce que je regarde, ce sont ses yeux. Et il me faut du contrôle pour empêcher ma mâchoire de se serrer lorsque je vois le reflet translucide significatif en eux. Des cercles noirs décorent la chair sous son regard mort, et je veux plus que tout la porter loin d’ici et la mettre en sécurité.

Refoulant ma colère, je psalmodie dans ma tête que toutes ces filles seront sauvées. Comme pour les autres clubs, je vais toutes les sortir de là. Il ne restera rien de ces putains de clubs privés pour hommes lorsque j’en aurai terminé.

Ensuite, je passerai à la ville suivante, à l’État suivant, et au pays suivant s’il le faut.

Je me reconcentre sur le reste du club en m’efforçant de garder un visage impassible et une respiration régulière.

Comme d’habitude, l’ouroboros familier est mis en scène de multiples façons sur les murs. Mais ce n’est pas ce qui attire mon attention.

De toute évidence, je viens de pénétrer dans un lieu où les gens aiment la vue du sang presque autant que la sensation qu’il procure.

L’ambiance est sombre, maussade et présente des signes évidents de sadisme. L’éclairage est tamisé, les ombres englouties par les murs et les meubles noirs.

Un rouge profond, de la couleur du sang, est omniprésent dans la pièce. Des cadres rouges entourent les vieilles peintures qui témoignent de l’adoration du diable et des sacrifices. Des abat-jours rouges se trouvent sur les mini-lampes qui ornent chaque mur. Des verres rouges, des cendriers rouges, des boissons… ainsi que des talons et des tenues rouges recouverts de véritables diamants et cristaux.

Bien que je ne qualifierais pas leurs vêtements de tenues. Il s’agit plutôt de fils de tissus et de bijoux.

Pourtant, ils parviennent à faire dégouliner cet endroit d’élégance et d’argent.

« Zack ! Ça fait plaisir de vous voir ici », lance une voix derrière moi. Affichant un air calme mais agréable sur mon visage, je me retourne et vois un homme que je reconnais très bien. Daniel Boveri.

C’est un avocat du président, et quelqu’un que Mark fréquentait souvent. C’est un homme charmant – du genre grand, ténébreux et séduisant. Ses sourcils épais et bas, ses yeux foncés et ses cheveux noirs lui donnent un air menaçant, tandis que son sourire rappelle celui d’un serpent. Il approche de la cinquantaine mais ce ne sont pas les femmes qui manquent à ce gars.

Dan respire la confiance et d’après les quelques fois où nous avons discuté, je comprends pourquoi c’est un des avocats du président. Il est incroyablement manipulateur.

« Dan, ravi de vous revoir », réponds-je en lui serrant fermement la main. Il est tout de noir vêtu, mais j’aperçois quelques petites taches sur sa chemise qui sont plus foncées que le tissu. Cependant, d’après ce que je peux voir, je ne remarque pas de traces de sang sur sa peau.

« Je me demandais quand je vous verrais ici. Mark a parlé de vous amener là plusieurs fois.

— Je n’en doute pas », murmuré-je. C’est la première fois que j’entends parler de ça.

« C’est très malheureux, ce qui lui est arrivé. Je n’arrive pas à croire qu’une petite fille psychopathe ait réussi à faire tout ça à ces quatre-là. Ils n’ont toujours pas retrouvé leurs corps, n’est-ce pas ? »

Je secoue la tête de façon empathique, feignant d’être tout aussi choqué que lui par la mort de Mark.

« Pas que je sache, mon vieux. Elle n’arrête pas de parler d’hommes de main ou d’une connerie dans le genre, non ? » demandé-je avec un rictus moqueur sur le visage. Je déteste me servir de la maladie mentale de Sibby à mon avantage, mais dans le cas présent, si ça peut sauver des centaines de femmes et d’enfants, je transformerai en arme tout ce dont j’ai besoin pour mener à bien ma mission.

Mon Dieu, je lui ressemble même un peu. Sibby croit que tuer des gens est sa mission, la chose pour laquelle elle est née.

Et je ne peux pas être totalement en désaccord avec cette idée, vu que je risque constamment ma vie pour une cause que j’estime juste. Même si les autres personnes considèrent que c’est mal.

Dan rit, son ton cruel et plein de jugement. « Ouais, je crois avoir entendu quelqu’un dire ça. »

Je ricane avec dégoût. « La fille a dit qu’elle avait cinq hommes de main. S’ils n’en ont vu qu’un s’enfuir, je n’ose imaginer ce que ce serait s’il y en avait d’autres dans la nature. »

Cette petite remarque va se répandre et contaminer l’esprit de la Société. S’ils croient que les hommes de main de Sibby sont réels, alors les soupçons resteront faibles. Du moins jusqu’à ce que les thérapeutes s’occupent de Sibby et comprennent que ses hommes de main sont le fruit de son imagination.

Mais d’ici là, ces connards auront une balle dans la tête et les enfants qu’ils exploitent seront libérés depuis longtemps.

Dan et moi nous mêlons aux autres pendant plusieurs heures. Les femmes ici sont agressées, toutes droguées à mort et acceptent des punitions alors qu’elles n’ont rien fait de mal.

« Est-ce que vous cherchez à être initié au club ? » demande Dan avec désinvolture, attirant mon attention sur lui. Il sirote son scotch en me regardant par-dessus le rebord de son verre.

Son regard se fait inquisiteur et studieux, mais je ne lui offre rien en retour. Les muscles de mon visage restent parfaitement en place alors que je réponds : « Je n’en fais pas déjà partie ? »

Un sourire en coin traverse le visage de Dan. La lumière tamisée et les ombres qui dansent lui donnent l’air sinistre. Mais je ne cligne même pas des yeux.

Je suis bien plus effrayant, putain.

« Loin de là, mon frère. »

J’arque un sourcil en sirotant mon propre whisky. Lorsque je lui lance un regard interrogateur, il glousse.

« Si vous voulez vraiment en faire partie, vous devez avoir des goûts… particuliers. Et afin de profiter des avantages de notre club, ce n’est pas à Dieu que vous devrez remettre votre âme. Mais à l’Éternelle Renaissance, des entités du cosmos bien plus puissantes que n’importe quel Dieu dont vous avez entendu parler. »

Je lui offre un large sourire. « J’ai beaucoup de goûts particuliers », dis-je en ajoutant une pointe de noirceur à ma voix. Ce n’est pas difficile, puisque je ne mens pas. Leur goût est de faire couler le sang des innocents, et le mien consiste justement à tuer tous ceux qui le font.

« Je vous en prie, dites-moi en quoi ils consistent ? » s’enquiert Dan, le ton fantasque et presque amusé.

Je hausse les épaules de façon nonchalante et bois une gorgée de whisky tout en sortant mon téléphone avec mon autre main. J’affiche une photo de Daniella, une fille que j’ai sauvée il y a cinq ans.

Elle est loin, à l’abri dans un refuge, puisqu’il s’agissait d’une orpheline qui n’avait nulle part où aller lorsque je l’ai secourue. C’est une photographie innocente d’elle, dans un pyjama de Barbie. Ce qui renforce l’illusion, c’est le regard hanté de ses yeux et les ecchymoses qui entachent sa peau. La photo a été prise lorsque nous l’avons sauvée. Elle avait 10 ans à l’époque, et j’ai pris soin de lui demander la permission avant de montrer cette photo à qui que ce soit.

C’est la première fois que je dois me lier d’amitié avec des pédocriminels avant de les tuer, mais je savais que si je devais les convaincre que j’étais comme eux, j’allais devoir montrer des preuves.

Et plutôt mourir que de montrer une fille lambda trouvée sur Internet et mettre sa sécurité en danger. Au moins avec Daniella, il s’agit d’une vieille photo et je peux m’assurer qu’il ne lui arrivera rien.

En lui montrant le cliché, je dis à voix basse : « Mon dernier jouet. »

Ces mots ont le goût du putain de goudron sur ma langue, mais je me force à les prononcer quand même.

Dan hausse les sourcils d’un coup, mais un petit sourire joyeux et maléfique se dessine sur son visage.

« Tu partages ? »

Je manque de lui briser la main lorsqu’il me rend le téléphone, son regard s’attardant sur la photo. Au lieu de ça, je range le portable dans ma poche et dévoile mes dents.

« Je me montre jaloux. »

Il bascule la tête en arrière et un rire puissant résonne dans l’espace. Le bruit de la salle avale le son, mais il sonne comme de la dynamite dans mes oreilles.

« Compris, mon ami. Et quand elles deviennent trop vieilles ? »

Je souris de façon salace. « Les organes sont très prisés sur le marché noir. »

Il sourit. « Tu seras parfait pour l’initiation. La prochaine est dans une semaine. Ça t’intéresse ?

— En quoi consiste cette initiation ?

— On te demandera ce que l’on attend de toi le moment venu. Mais quand ce sera fini, tu auras beaucoup d’opportunités comme celle-ci », explique-t-il en faisant un mouvement de tête en direction de mon téléphone rangé. Il esquisse un sourire féroce. « Beaucoup d’opportunités, quels que soient la morphologie, la taille ou le genre.

— Et c’est sans danger ? »

Dan hausse une épaule. « Nous avions un espion qui divulguait des vidéos, mais la Société est persuadée d’avoir mis la main sur le traître. Et ces vidéos n’ont pas été vues. Elles ont immédiatement été supprimées après avoir été mises en ligne. »

C’est faux. J’ai mis un signal en place à l’endroit précis où elles ont été chargées sur le darknet. À la seconde où cette vidéo a été publiée, Jay ou moi recevions immédiatement une notification. Nous avons eu quarante-cinq secondes pour la télécharger avant qu’elle ne soit supprimée.

C’était aussi rapide que ça.

Mais c’était largement suffisant pour Z.

C’est intéressant de savoir qu’ils pensent avoir attrapé la taupe. Je n’ai aucun moyen de vérifier, mais ça n’a plus d’importance à présent.

Là où il y avait une taupe se trouve désormais un loup.

Je termine le reste de mon whisky d’une gorgée, me délectant de la brûlure qui traverse ma gorge. Je lui souris une fois de plus – lui adressant un de mes sourires féroces. Je sens les cicatrices de mon visage se plisser et le sentiment démoniaque qui tourbillonne dans mes entrailles se faufiler, scintillant dans mes yeux dépareillés. Il prend ça pour ce qu’il veut voir.

« J’en suis. »

Chapitre 33

La Manipulatrice

La lumière de la télévision se répand dans la pièce sombre tandis que la voix du journaliste retentit.

« … Les meurtres des quatre représentants du gouvernement font toujours l’objet d’une enquête. Les rapports d’autopsie ont été rendus publics et révèlent que des actes de torture extrêmes ont été commis avant que les hommes ne décèdent. »

La photo d’une fille s’affiche à l’écran. C’est une jolie fille aux cheveux et aux yeux bruns. Ce qui est troublant, c’est son regard. Il suffit d’un seul coup d’œil pour comprendre qu’elle est clairement instable.

C’est la poupée brisée que j’ai vue manger à la foire.

Et elle se trouvait dans Annie’s Playhouse cette nuit-là. Cachée dans les murs à regarder les invités entrer. À un moment donné, elle m’a regardée et a sans doute décidé si elle allait me tuer ou non.

Je frissonne à l’idée de savoir à quel point j’ai frôlé la mort ce soir-là. J’attrape la télécommande pour éteindre la télé, mais renonce et la jette d’une main tremblante sur le canapé.

Ce trou du cul m’a baisée puis est allé tuer une bande de types avec une gonzesse dérangée.

Ce putain de Mark Williams fait partie des victimes, ainsi que les trois autres représentants du gouvernement que j’ai rencontrés en faisant la queue pour Annie’s Playhouse. Zade a dit qu’il avait des choses à faire avec une psychopathe, et pour je ne sais quelle raison, le fait qu’il se tire pour aller assassiner des gens était la dernière chose à laquelle je m’attendais.

Imbécile. C’est ce qu’il fait, Addie. Il tue des gens.

La peur et l’angoisse sont envahissantes. Je savais qu’il tuait des gens. Les mains d’Arch retrouvées sur mon porche en étaient la preuve. Sa famille entière décimée…

Je savais que c’était un meurtrier. Il l’a admis. Toutefois, le fait de voir ses crimes haineux diffusés en direct à la télévision m’ouvre les yeux. Il a tué quatre politiciens du gouvernement.

Il ne s’agit pas uniquement d’un garçon qui se déguise avec un costume et une arme de chef de la mafia. Arch était insignifiant dans le grand ordre des choses. Mais ça… ça, c’est énorme.

Est-ce que Mark le méritait ? Absolument. Mais je suis allée chez lui. J’étais dans son viseur. Et maintenant qu’il est mort, et s’ils venaient s’en prendre à moi ?

Merde. Tu es vraiment une idiote, Addie.

Je pose les coudes sur mes genoux et laisse tomber ma tête dans mes mains. Mes pensées tournent en boucle, c’est insupportable.

Qu’importe si c’était le sexe le plus époustouflant que j’ai jamais eu de ma vie. Et que j’aurai probablement jamais. Ce type est tout aussi fou que la fille à la télé.

Il a déjà tué, et il est évident qu’il va recommencer. Et s’il essayait de s’en prendre au putain de président la prochaine fois ? Ou quelqu’un d’autre qui a des relations avec des gens très dérangés ?

Je ne pense pas être en accord avec ça. Je regarde de nouveau l’écran, où un journaliste se tient devant les sirènes clignotantes à Aventure satanique.

Et je ne suis pas en accord avec ça. Avec la crainte que des personnes terrifiantes s’en prennent à moi parce que Zade n’arrête pas de tuer des gens haut placés. C’est un putain de tueur en série.

Je dois tout arrêter avec lui. Pour de bon.

Peu importe ce qu’il me fait ressentir. Il ne va pas arrêter de mettre ma vie en danger, encore et encore. Et comment quelqu’un peut juste… être d’accord avec ça ?

Je me balance sur le vieux fauteuil de Gigi lorsqu’un mouvement derrière la fenêtre attire mon attention. Mon cœur manque plusieurs battements lorsque je vois mon ombre qui se tient debout, de l’autre côté, à quelques mètres de là, avec cette foutue braise rouge qui brille dans la nuit.

Bordel. Il est là.

Il ne va pas entendre raison lorsque je lui dirai de me laisser tranquille. Il ne l’a jamais fait auparavant, ce ne sera pas différent maintenant. Je dois trouver un moyen de l’éloigner de moi de façon permanente. Peut-être que je vais me renseigner sur ce garde du corps dont Daya a parlé.

Mais dans l’immédiat, la seule chose que je puisse faire, c’est appeler la police. Ils seront là rapidement si je mens et que je dis que je suis sérieusement en danger, et entre-temps, j’essaierai de le convaincre de partir.

L’adrénaline et un mélange enivrant de peur se répandent dans mon sang tandis que je me précipite pour m’éloigner de la fenêtre et pour chercher mon téléphone.

Fouillant de façon frénétique autour de moi, je saccage mon salon pour le trouver. Mon cœur bat la chamade, le son résonnant dans mes oreilles tandis que ma respiration se fait plus courte et agitée.

Il me faut plusieurs minutes avant de finalement trouver mon portable coincé sous un coussin de canapé. Lorsque je me redresse pour jeter un coup d’œil par la fenêtre, je m’immobilise enfin.

Il est parti.

Oh putain de merde, où est-il allé ?

Les mains tremblantes, je compose les chiffres 9 et 1… Je sens sa présence appuyée dans mon dos un instant avant qu’il ne m’arrache le téléphone des mains. Mon souffle se coupe alors qu’il efface les numéros et que le téléphone disparaît de mon champ de vision.

Son souffle chatouille mon oreille lorsqu’il se penche. « Étais-tu sur le point d’appeler la police pour moi ? demande-t-il en faisant claquer sa langue. Et moi qui pensais que nous avions dépassé ça. »

Ma respiration est saccadée. « Je ne veux plus continuer, Zade. Je… je ne veux pas de toi. »

Sa respiration paisible est étouffée par les paroles du journaliste dans le fond.

Finalement, il dit : « Quand es-tu devenue une telle menteuse ? »

Fermant les yeux, je respire un bon coup. Puis je lève la jambe et l’abats sur son pied aussi fort que possible. Il grogne, mais avant que je ne puisse m’enfuir, ses bras entourent ma taille et m’emprisonnent contre lui.

« C’est vraiment vilain, petite souris. Et tu sais ce qui arrive lorsque tu es vilaine. » Le temps d’un battement de cœur s’écoule avant qu’il ne grogne enfin dans mon oreille : « Tu te fais bouffer. »

Le feu lèche mes entrailles, enflammant tout mon être depuis l’intérieur. Ses paroles provoquent une sensation de faim qui se propage depuis ma gorge, à travers mon estomac, jusqu’à l’endroit sensible entre mes jambes.

Mais je ne céderai pas si facilement. Je ne permettrai pas à cet homme de continuer de pénétrer mon esprit – mon corps.

« Je ne suis pas ta foutue proie.

— Alors pourquoi me laisses-tu te consumer ? » chuchote-t-il avant d’enrouler une main autour de ma gorge et de serrer fort. Sa barbe de trois jours pique ma peau lorsque sa joue frotte la mienne avant que sa bouche ne descende sur mon cou. Une morsure brutale m’arrache un cri.

Sa main se resserre encore tandis que mon souffle se fait plus court. Des mots émergent sur ma langue, mais ne parviennent pas à jaillir car un grognement sourd vibre dans sa poitrine ainsi que dans tout mon corps.

« Tu sais à quel point j’aime quand tu t’enfuis », dit-il d’une voix rauque. Son autre main parcourt mon ventre sans ménagement avant de glisser jusqu’à mes seins gonflés.

Il en prend un en coupe et le comprime. Je sens le sang monter, se précipiter à mon visage tandis qu’il m’arrache un autre gémissement. Mes mamelons se durcissent en deux pics, frottant presque douloureusement contre le tissu de mon soutien-gorge. Lorsqu’il m’aura complètement dénudée, il verra la preuve que j’aime ça bien plus que je ne le devrais.

Pour une raison qui m’échappe, ça semble toujours être le cas avec lui.

« Arrête ça », m’étranglé-je en essayant de me dégager, mais sa poigne reste ferme et se resserre sur ma gorge jusqu’à ce que des petites taches noires troublent ma vision.

« Tu ne veux pas que je continue, bébé ? Tu ne veux pas être comblée par ma queue et découvrir une nouvelle religion à chaque fois que je te fais jouir ?

— Tu as vraiment une grande foi en tes capacités », croassé-je.

Il ricane, le son aussi profond et sombre que l’océan. « Il faut avoir la foi pour être un croyant. » Il me prend en coupe entre mes jambes. « Et cette chatte mérite d’être vénérée. »

Mes yeux se voilent tandis que son souffle chaud parcourt l’étendue de ma poitrine. J’ai la chair de poule et un frisson me parcourt l’échine.

Il pince mon téton à travers mon tee-shirt et mon soutien-gorge, et le tire fort, arrachant à ma gorge un cri de douleur.

Pourtant, mon corps réagit sans permission. Je me frotte à lui, sentant sa dureté s’enfoncer dans mon dos.

La main qui enserre ma gorge palpite, se crispant à un point presque insupportable. Je me hisse sur la pointe des pieds dans le but de diminuer la pression, mais il ne la relâche pas.

« Est-ce que ça te fait peur ? murmure-t-il, sa respiration chatouillant mon oreille. Ou est-ce que ça te fait mouiller de savoir que je tiens ta vie au creux de mes mains et que je te permets de respirer ? »

Le sang me monte à la tête et la peur commence à couler dans mes veines. Juste au moment où je pense qu’il ne va pas s’arrêter, sa main se desserre et j’aspire l’air précieux avec avidité.

Mais il ne me laisse pas respirer bien longtemps. Il me retourne et m’accule vers le mur à côté de la télé, souriant malicieusement lorsque je m’éloigne de lui en trébuchant et que je me dirige exactement là où il veut que je sois. Quand je ne me trouve plus qu’à trente centimètres de lui, il m’attrape et me plaque contre le mur, pressant toute la longueur de son corps contre le mien. Avant que je ne puisse prendre une autre inspiration, sa main enserre de nouveau ma gorge et sa bouche est sur la mienne.

Exactement comme il l’a dit, je le laisse me consumer. Les larmes brûlent l’arrière de mes yeux alors que sa bouche sépare mes lèvres, se délectant de ma langue sans permission.

Je ne peux pas.

Putain, je ne peux pas le laisser me faire ça.

Écartant ma bouche, je le repousse, mais il ne bouge pas d’un pouce.

« Arrête ! aboyé-je en luttant contre lui. Je ne vais pas te laisser faire ça. Tu viens de tuer des gens dangereux Zade – ce qui signifie qu’ils ont des amis dangereux. C’est comme pour Max, encore une fois. Tu es un monstre. »

La main toujours enroulée autour de ma gorge se resserre avant qu’il ne me cogne la tête contre le mur, mettant fin à mes efforts.

« Et tu es le gentil petit ange que je vais entraîner en Enfer avec moi, rétorque-t-il, me chuchotant ce présage à l’oreille d’une voix rauque et profonde.

— Je te déteste », craché-je en lui lançant un regard noir avec tout le dégoût que je peux rassembler.

Il refuse d’écouter. Il se contente de sourire d’une façon moqueuse.

« Et je ne te laisserai plus jamais me baiser, Zade. » Je n’ai pas honte de la façon dont ma voix tremble. Qu’il entende à quel point je suis sérieuse. Ce n’est pas la peur qui fait trembler ma voix, c’est l’animosité qui suinte de mon âme.

Il se presse encore plus fort contre moi, un rictus se formant sur son visage. Il a l’air vicieux et séduisant à la fois, comme le beau diable assis sur un trône d’os.

« Es-tu prête à parier ta vie ? » demande-t-il, sa voix tranquille contrastant fortement avec la mienne. Il presse son bassin contre moi, son sexe épais et dur s’enfonçant dans mon ventre. Lorsque je ne réponds pas, il sourit. « Je pense que ma petite souris est une menteuse. » Il grogne le dernier mot dans mon oreille, provoquant de violents tremblements dans tout mon corps.

Sa bouche caresse ma joue, la douce chair frôlant légèrement ma peau jusqu’à ce que nos lèvres s’effleurent, provoquant des frissons électriques à chaque endroit où nos peaux s’entrechoquent.

J’aspire une bouffée d’air, la crainte et l’adrénaline omniprésentes pompent toujours dans mon système sanguin, me droguant presque avec leur puissance et me faisant délirer.

« Oui », chuchoté-je, répondant à sa question avant de relever la jambe et de lui envoyer mon genou entre les siennes. Il parvient à esquiver le plus gros du coup, mais ça me laisse suffisamment d’espace pour me soustraire à lui et m’enfuir.

Un rire fort et cruel retentit alors que j’arrache presque la porte de ses gonds avant de m’élancer dans la nuit.

Des gouttes de pluie froides et humides éclaboussent ma peau, me mouillant immédiatement, mais je ne laisse pas l’averse me décourager.

La terreur me fait avancer, mes jambes se meuvent à toute vitesse tandis que je m’élance en direction des bois. Mes pieds dérapent sur la surface humide du porche et c’est alors que je me souviens que, putain, je suis pieds nus.

Mais il est trop tard. Je vais de l’avant, serrant les dents à cause de la rudesse des cailloux sous mes pieds alors que je fonce à travers l’allée.

Enfant, j’ai toujours voulu explorer cette forêt. Elle est profonde et il est incroyablement facile de s’y perdre. Ma mère et Nana ne me laissaient jamais y mettre un pied lorsque j’étais petite. Bizarrement, cette restriction a perduré dans ma vie d’adulte.

Les avertissements que j’ai reçus petite m’ont inconsciemment empêchée d’aller dans les bois et de les explorer. Comme je le regrette en cet instant.

Il me faut moins d’une minute avant d’être complètement perdue. La seule lumière qui m’est offerte est celle de la lune, et même celle-ci est faible à cause des voûtes d’arbres qui obscurcissent le ciel.

Je continue à pousser mes jambes, plus fort, plus vite. Trop apeurée pour m’arrêter. Trop effrayée par le diable qui me talonne.

Jusqu’à ce que je trébuche sur une racine. Mon corps bascule alors en avant puis s’écrase bruyamment sur le sol. J’atterris maladroitement sur les mains, la douleur enflammant mes deux poignets qui cèdent sous mon poids. Mon orteil me lance là où il a heurté la racine, mes pieds sont ensanglantés et meurtris à force d’avoir couru dans cette fichue forêt.

Je respire bruyamment, crachant des bouffées d’air paniquées tandis que je roule sur le dos. Je dois fermer les yeux pour éviter l’assaut de la pluie qui brouille ma vision et qui s’infiltre dans mon nez et ma bouche.

En levant une main pour couvrir mon visage, j’ouvre les yeux et regarde autour de moi.

Je ne le vois pas mais ça ne signifie pas qu’il ne soit pas proche.

Ma poitrine est oppressée et je m’efforce d’apaiser mon rythme cardiaque irrégulier puis de prendre de longues et profondes inspirations pour pouvoir me calmer suffisamment longtemps et entendre s’il arrive.

Le vent fait bruisser les feuilles sur le sol, remuant la terre et les débris tout en faisant apparaître la chair de poule sur ma peau. Ce bruit est sinistre. Menaçant. Comme si à tout moment, le vent allait séparer les arbres et que j’allais voir mon ombre se tenir là-bas, à observer et à attendre.

Mon tee-shirt et mon legging trempés ne me protègent aucunement de la pluie incessante. Les vêtements se moulent à mon corps, emprisonnant le froid sous le tissu et lui permettant de s’infiltrer sous ma peau. Mes os tremblent sous l’effet des violents frissons qui secouent mon corps.

Je me mets en position assise, prends une profonde inspiration et la retiens, tout en tendant l’oreille à l’affût de bruits de pas. Il faut quelques secondes avant que j’entende une brindille se briser. Le son provient directement de derrière moi. Je pivote la tête, mes yeux cherchant frénétiquement à travers les bois, ma respiration s’accélérant de nouveau. Lentement, je me relève, ignorant la douleur qui palpite sous mes mains et mes pieds meurtris.

Je dois me cacher.

Juste au moment où je fais un pas silencieux, j’entends une autre brindille se briser. Mon cœur fait un bond lorsqu’un pied apparaît dans mon champ de vision. Tel un démon surgissant d’un brasier, je le regarde émerger d’entre deux arbres. J’écarquille les yeux et ma bouche s’assèche face à la vue d’un homme imposant qui sort de l’ombre, une capuche rabattue sur son visage tandis qu’il progresse vers moi.

Là-dessus, je me tourne et cours.

Je cours avec toute la force que je possède, poussant mes jambes et mes bras aussi rapidement que possible. Mais en fin de compte, tout cela est vain. Je ne parcours que trois mètres avant qu’une main ne s’enroule autour de mon bras et me tire en arrière. Mon corps vole contre le sien, s’écrasant violemment contre sa poitrine et me coupant le souffle.

Je lutte contre lui et me bats comme une folle pour m’enfuir, mais il est trop grand, trop fort. Il me domine aisément, encerclant un bras autour de ma taille et m’emprisonnant contre son corps brûlant.

Son souffle chaud murmure contre mon oreille un instant, avant que sa voix profonde ne pénètre le brouillard de panique et de terreur qui règne dans mon cerveau.

« Tu ne peux pas m’échapper, petite souris. Je te retrouverai toujours. » Il empoigne mon visage, pressant mes joues fermement dans sa grande main. Le pincement de la chair tendre qui s’enfonce dans mes dents m’arrache un gémissement douloureux. Un grondement sourd s’échappe de sa poitrine en réponse, juste avant qu’il ne demande : « Es-tu prête à être mangée ? »

Il se sert de la main qui agrippe mon visage pour me retourner et presse fermement mon corps contre le sien. Mais je ne me laisserai pas faire sans me battre.

Je frappe avec mes bras et donne des coups de pied, remuant pour me libérer de son étreinte impitoyable. Je lutte si fort que mon pied glisse et je bascule en arrière.

Nous tombons tous les deux, mais l’impact de mon corps contre le sol sans merci est sauvé par sa main qui nous rattrape, maintenant Zade en suspension tandis que son bras me tient fermement contre son corps.

Évidemment, cela ne me décourage pas pour autant.

« Laisse-moi partir, espèce de taré ! Putain, je vais…

— Faire quoi ? » siffle-t-il, m’interrompant avec un grognement furieux. Il coince mon corps entre le sien et le sol froid, la température glacée m’envahissant. Il attrape mes deux poignets et les plaque au-dessus de ma tête d’une main tandis que l’autre s’enroule autour de ma nuque. « Dis-moi, Addie. Tu penses que c’est mal de tuer des pédocriminels ? » demande-t-il sèchement, son unique œil clair brillant dans l’obscurité.

— Je pense que tuer des gens, c’est mal ! » lui crié-je au visage en respirant bruyamment et en laissant mon corps se reposer le temps d’un instant. J’ai peur, mais mon corps est épuisé.

« Pourquoi ? riposte-t-il. Parce que c’est la société qui te l’a dit ? Parce que les humains ont fabriqué des morales afin de contrôler et manipuler les gens en leur imposant la loi et l’ordre ? Est-ce que tu crois que les autres mammifères suivent les mêmes foutues morales et règles ? Nous avons tous un côté animal, bébé. La seule différence, c’est que je ne réprime pas le mien. »

Haletante et furieuse, je me cogne contre lui, essayant de me dégager, mais cela n’aboutit à rien. C’est comme si un éléphant était assis sur un hamster.

Il enfonce mes poignets plus profondément dans le sol tandis qu’il se réajuste, se servant de ses genoux pour écarter mes jambes afin de s’installer entre elles.

Même sous la pluie glaciale, il est dur comme un putain de roc.

« Tu vas me faire tuer ! affirmé-je. Il a fallu que tu te comportes comme un fou et que tu les tortures à un tel point que ça a fait la une des journaux nationaux !

— Tu veux savoir ce qui est vraiment fou, Addie ? Ces hommes dont la mort te dérange à ce point sont les mêmes hommes qui blessent, violent et torturent des putains d’enfants innocents et qui en éprouvent du plaisir. Ils prennent leur pied de cette façon. Penses-tu que la moindre punition dans ce monde pourra un jour compenser la mort et la torture d’un enfant ? »

Je ferme la bouche d’un coup alors que des larmes brûlent mes rétines.

« Et le pire, c’est que même si je t’ai revendiquée comme étant mienne, la Société t’avait déjà marquée avant même que je n’entre en jeu. Ce qui signifie que tu es en danger, que Mark soit mort ou pas. Est-ce que tu sais qu’il a essayé de te faire kidnapper à Aventure satanique ? Pendant que tu parcourais Annie’s Playhouse, il était en train de lâcher ses chiens pour te kidnapper. Et je me suis assuré que ça n’arrive pas, putain, Addie.

» Si tu pensais avoir la moindre chance de te débarrasser de moi, sors-toi ça de la tête. Tu as besoin de ma protection plus que tu as besoin de ma queue, mais j’ai bien l’intention de te donner les deux. »

J’écarquille les yeux et un poids me tombe sur l’estomac. La Société me ciblait ? Bon sang, mais qu’est-ce que j’ai fait dans ma vie antérieure pour mériter cette merde ?

Je courais un grand danger et ne m’en suis jamais rendu compte. Je ne l’ai même pas senti planer tout près de moi.

Parce que l’homme qui me plaque au sol m’a protégée pour que je puisse profiter de ma soirée.

Mes lèvres tremblent alors qu’il continue : « C’était un homme mauvais, Addie. Et l’une des pires choses qu’il ait faites, c’est de te mettre en danger. Et la pire chose que j’ai faite, c’est de lui faciliter la tâche pour te trouver. »

Les rôles se sont inversés. Alors qu’avant j’accusais Zade d’avoir été incapable de me cacher de Mark, j’avoue aujourd’hui la dure vérité. Il n’a jamais vraiment eu la moindre chance face au destin.

« Tu n’aurais pas pu l’empêcher de me remarquer, admets-je dans un doux murmure.

— Peut-être pas, mais je n’ai fait que te rapprocher de son champ de vision. J’avais espéré que te revendiquer te sauverait, mais Mark comptait quand même te livrer à la Société. Et tous les enculés qui s’approcheront ne serait-ce qu’à un kilomètre de ta maison se prendront mon couteau dans la gorge.

» Je n’ai jamais prétendu être une bonne personne. Mais ce que j’ai fait, c’est créer ma putain de morale à suivre pour vivre. Je continuerai de tuer chaque putain d’individu dérangé qui réside sur cette foutue planète si ça veut dire que des enfants n’ont pas à mourir et que tu n’as pas à vivre dans le danger. »

Ma lèvre tremble et toute la combativité qui brûlait en moi s’évanouit en un soupir.

Je n’ai rien à dire. Aucun argument.

Je me suis tellement accrochée à l’idée que tout meurtre est mauvais, mais je dois m’en défaire. Parce que Zade a raison, qu’il soit entré dans ma vie ou non, j’aurais toujours fini par être en danger. Et je ne peux pas m’énerver à chaque fois qu’il tue quelqu’un qui me voulait du mal.

Si ça fait de moi une égoïste, alors je m’en fiche.

Que je le veuille ou non… Zade n’ira nulle part. Et c’est bien plus épuisant de m’accrocher à des principes moraux qui ne font rien d’autre que lutter contre la seule chose qui me protège.

J’étudie son visage, ayant besoin de poser une dernière question.

« Est-ce que tu as déjà tué une personne innocente ?

— Quelle est ta définition d’innocente ? demande-t-il en se penchant jusqu’à ce que son haleine mentholée effleure mon visage froid et humide. Des personnes comme Archie ? Qui ont fait du mal à d’autres, mais pour lesquelles il y avait toujours une chance de rédemption, n’est-ce pas ? »

Je déglutis, ouvrant la bouche pour répondre, mais il se penche plus près, ses lèvres n’étant qu’à quelques centimètres des miennes. Les mots meurent sur ma langue lorsqu’il lèche une goutte d’eau sur ma lèvre. Ce petit contact devrait être insignifiant, à l’instar d’un papillon qui se pose sur votre doigt. Mais au lieu de ça, j’ai eu l’impression qu’un éclair parcourait ma colonne vertébrale et m’atteignait au plus profond de mon être.

« Est-ce que tu penses qu’il existe une rédemption pour moi ? » murmure-t-il, le timbre de sa voix sombre et sinistre.

Je lèche mes lèvres, cherchant mes mots, avant de demander : « Tu souhaites qu’il y en ait une ? »

Le reste de son corps se moule au mien, créant un dangereux cyclone de feu et de glace à l’intérieur de moi. Le sol gelé et la chaleur torride de son corps se battent en duel, tandis que j’essaie de lutter contre le délire que provoque sa proximité.

Il presse son bassin contre le mien, déclenchant un vif plaisir entre mes jambes. Sans réfléchir, mon dos s’arque et un gémissement m’échappe.

« Si ma rédemption réside quelque part en ton sein, alors je passerai le reste de ma vie à la chercher en toi. » Il fléchit de nouveau les hanches, m’arrachant un autre gémissement essoufflé. « Je comblerai chaque centimètre de ton être, Adeline. Et avec le temps, ma rédemption deviendra ton salut. »

Ses mots provoquent une réaction viscérale au plus profond de moi. Il est impossible d’arrêter le flot d’excitation entre mes jambes, pas plus que je ne peux contrôler le besoin intense de lui livrer chaque parcelle de mon âme sur un plateau d’argent.

C’est toujours un harceleur, Addie.

La petite voix dans ma tête devient anodine. Si petite et si insignifiante que ses mots n’ont plus aucun pouvoir. Je commence à me lasser de la voix de la raison puisque rien de ce que je ressens pour Zade n’est raisonnable. Il suscite des émotions bien trop fortes pour la raison et la logique. Trop fortes pour être éclipsées par une petite voix dans ma tête.

« Et si je ne veux pas ? » croassé-je, alors même que mes mots sont en contradiction directe avec mes actes. Je passe une jambe par-dessus sa hanche pour le rapprocher de moi tandis que ma bouche tente toujours de le repousser. « Et si la dernière chose que je souhaite c’est t’avoir en moi ? » Ses lèvres effleurent les miennes, descendent le long de ma joue jusqu’à ma mâchoire. Il mordille brusquement, ses dents m’arrachant un autre gémissement tandis que la douleur et le plaisir martèlent mes nerfs.

Cette fois, lorsqu’il se frotte contre mon corps, je rejoins sa poussée, voulant désespérément qu’il soit plus proche. Pourtant, je ne peux laisser tomber, même si mon corps l’a déjà fait.

« Et si j’en venais à détester la sensation de t’avoir en moi ? »

Finalement, il relâche mes poignets coincés, attrape le col de mon tee-shirt et le déchire en deux. Je pousse un cri de surprise face à l’assaut brutal de la pluie froide qui s’abat sur ma peau. Mon dos se cambre lorsque ses doigts parcourent violemment mon ventre, envoyant des vagues d’électricité danser sur ma peau. Son seul contact suffit à me rendre folle. Rien n’a jamais été aussi bon, putain.

Puis il s’attaque à mon soutien-gorge, exposant mes seins, avant de l’arracher de mon corps.

« Tu détesterais la sensation de jouir si fort que ton corps se dérobe ? »

Avant que je ne puisse répondre, il mordille de nouveau mon menton, plus doucement cette fois-ci, avant de passer à mon cou. Sa bouche s’arrête sur le point sensible situé juste en dessous de mon oreille. Il relâche un seul souffle et cet acte est l’unique avertissement que j’ai avant que ses dents ne se referment.

La seule réponse dont je suis capable est un cri brouillé. Mes yeux se révulsent, sa langue lèche la brûlure et m’arrache un plaisir intense.

De vives morsures descendent le long de ma clavicule jusqu’à ce que l’un de mes tétons soit aspiré dans sa bouche chaude. Un cri étranglé m’échappe et je frissonne sous ses coups de langue.

Mon dos se cambre tandis que je me cramponne à ses cheveux, tirant sur les mèches aussi brutalement qu’il suce mon mamelon.

Enfin, ses dents me relâchent et je profite d’un bref instant pour faire jaillir le feu hors de mes poumons. « Je peux me faire jouir encore plus fort que tu ne le peux. »

Je sens son sourire et je n’ai pas besoin de le voir pour savoir à quel point il est cruel. Il relève la tête, juste assez pour me regarder dans les yeux.

Mon cœur se plombe et mon instinct perçoit le danger bien avant que ses mots ne le confirment.

« Es-tu prête à me le prouver, petite souris ? Parce que si ce n’est pas le cas, je vais te faire ravaler tes putains de paroles. »

Chapitre 34

La Manipulatrice

Je n’ai jamais été croyante, malgré les réprimandes que j’adresse à un fantôme dans le ciel qui ne cesse de mettre mon équilibre mental à l’épreuve. Mais à cet instant précis, j’espère sérieusement que quelque chose veille sur moi. Car j’ai l’impression que lorsque Zade en aura terminé avec moi, mon âme sera anéantie et que rien ne sera en mesure de me sauver de la damnation.

Déglutissant difficilement, je demande : « Comment comptes-tu t’y prendre ? »

J’essaie de faire preuve d’un peu d’assurance mais le regard calculateur de Zade réduit ma tentative à néant. Je frissonne, mais pas à cause de la pluie incessante qui trempe ma peau.

Au lieu de répondre verbalement, il saisit mon legging à la taille. D’un seul coup sec, il arrache le tissu de mes jambes et le balance quelque part dans la forêt.

C’est clair que je ne le récupérerai jamais.

Mes yeux s’arrondissent lorsqu’il tire brutalement sur mon string jaune, la dentelle se déchirant facilement sous sa force.

« Zade », haleté-je en essayant de fermer les jambes pour empêcher la pluie glaciale de s’abattre sur mon entrejambe. Il déjoue ma tentative, écartant mes genoux jusqu’à ce que la pluie se déverse sur mon sexe. Je couine face à la sensation, aspirant une vive bouffée d’air.

Zade a beau ressembler à un dieu, il n’a jamais été du genre à pardonner.

Ajustant sa prise sur le dessous de mes cuisses, il pousse mes jambes en arrière jusqu’à ce que mes genoux soient remontés jusqu’à mes oreilles et que ma chatte soit complètement exposée aux éléments impitoyables.

« Zade ! crié-je en tendant les mains pour me couvrir.

— Touche-toi, petite souris. Laisse-moi voir la force avec laquelle tu peux te faire jouir, ordonne-t-il, la voix chargée de désir.

— Je ne vais pas… » Il coince son bras gauche en travers de mes deux cuisses et se sert de sa main à présent libre pour dégager mes mains. Avant que je ne puisse demander ce qu’il fiche, il me donne une claque brutale, directement sur la chatte.

Je pousse un cri perçant. La douleur se propage dans mon clitoris et remonte le long de ma colonne vertébrale. Le seul répit que j’ai, c’est que grâce à son corps à présent penché sur moi, la pluie ne s’abat plus sur ma chair sensible.

« Putain de mer…

— Qu’est-ce que je viens de te dire de faire, Adeline ? Ne m’oblige pas à te le redemander. »

Ma bouche se bloque, les mots m’ayant échappé. Il me fixe et son visage est empreint d’une expression sévère qui ne laisse aucune place au débat.

En me mordant la lèvre, j’envisage de parlementer avec lui. Mais il ne me faut que deux secondes pour arriver à une seule et unique conclusion.

Je n’en ai pas envie.

Le regard rivé au sien, je glisse de nouveau la main jusqu’à la naissance de mes cuisses, l’humidité qui s’y accumule n’ayant rien à voir avec la pluie.

À contrecœur, comme s’il ne parvenait pas à décider s’il voulait regarder mon visage ou ma main, il détache son regard et pose ses yeux yin-yang sur ma chatte. Pile au moment où je plonge un doigt en moi.

Ses narines se dilatent et sa main sur ma cuisse devient douloureuse.

« Putain », articule-t-il silencieusement, ses yeux s’enflammant de chaleur. Une chaleur qui s’étend à moi, qui se répand telle une traînée de poudre jusqu’à ce que le ruissellement de la pluie sur ma chair soit comme un baume sur la brûlure incessante.

J’extirpe mon doigt de ma chatte et fais des cercles avec celui-ci sur mon clitoris. Quand j’ouvre la bouche, un gémissement rauque s’échappe de mes lèvres.

Le plaisir exsude de l’endroit où mon doigt continue de me caresser et je ne peux empêcher mes hanches de se frotter contre ma propre main, à la recherche d’un contact supérieur au mien. Un contact qui serait plus brutal, plus ferme – meilleur. Ignorant la requête silencieuse de mon corps, je me concentre sur mes gestes, et ma tête bascule en arrière tandis que l’orgasme se rapproche.

Zade se redresse, retirant son bras de mes cuisses et reprenant sa position à genoux devant moi, ses mains tenant fermement mes genoux contre le sol de chaque côté.

Ainsi, son corps cesse de me protéger de la pluie et les gouttes d’eau froide sont telle de la glace entre mes jambes.

Je lève la tête, mon cœur battant la chamade alors que les yeux de Zade me transpercent. Le fait de savoir qu’il regarde tout ce que je me fais ne fait qu’augmenter mon plaisir. Je n’ai jamais été aussi excitée de toute ma vie, et mes gémissements spontanés sont impossibles à contrôler.

Je suis bien trop perdue dans cet instant pour me soucier du bruit que je fais. Trop portée par l’euphorie qui se répand dans mon système tandis que j’atteins cette falaise.

Sentant que mes membres se raidissent, Zade me regarde et murmure : « Montre-moi à quel point je t’ai ruinée. »

Mes sourcils se contorsionnent et j’ouvre grand la bouche lorsque je bascule dans le vide. Je hurle et mes hanches se balancent sans relâche, à la recherche de quelque chose de plus intense.

L’orgasme qui me submerge est vif et rapide. Avant, j’en aurais été satisfaite. Mais à présent, avec l’homme cruel agenouillé en face de moi, je me sens flouée.

Je garde la bouche fermée, le déluge et le vent semblent silencieux maintenant que mes gémissements ont cessé.

Un sourire malicieux se dessine sur ses lèvres, accentuant les cicatrices sur son visage.

« C’était mieux ? » demande-t-il, mais on dirait qu’il connaît déjà la réponse.

J’acquiesce, pas suffisamment courageuse pour mettre des mots sur mon mensonge, mais trop fière pour dire non. Pendant un bref instant, j’ai l’impression que le monde qui m’entoure se fige. La pluie, le vent, les feuilles sur les arbres. Puis, tout s’accélère, trop vite pour que je puisse l’empêcher de bouger ma main et d’asséner une nouvelle claque sur mon sexe.

Instinctivement, j’essaie de fermer les jambes pour atténuer la douleur, mais il recoince mes genoux en se penchant sur moi d’une façon menaçante.

La peur latente s’éveille de nouveau lorsqu’il me regarde de haut.

« Ose me mentir encore, menace-t-il. Ma patience a des limites. »

Je ravale la boule dans ma gorge, mes yeux écarquillés rivés aux siens.

« C’était mieux ? »

C’est à cet instant que mon cerveau décide de me rappeler que je suis en plein milieu de la forêt, seule, avec un homme très dangereux. Un homme qui a torturé et tué quatre autres personnes il y a seulement trois nuits.

« Non », chuchoté-je, en le regardant avec précaution. Je suis tendue, en attente de ce qu’il va faire ensuite. Zade a toujours été imprévisible. Ce sentiment est loin d’être nouveau.

Il ne te fera aucun mal, Addie.

Non, mais peut-être que j’en ai envie.

Il me relâche et se redresse. « Lève-toi », lance-t-il.

Je suis glacée par le choc, mais mon cerveau rattrape son retard au bout de quelques secondes et je me remets sur pied avec difficulté.

Je suis prête à demander… je ne sais même pas quoi, mais avant que je puisse le savoir, il se penche et attrape l’arrière de mes cuisses. Il me soulève et mes jambes s’enroulent instinctivement autour de sa taille. Mon entrejambe sensible se confronte à sa queue durcie qui s’étire dans son jean, se nichant fermement entre les plis de ma chatte.

Un léger gémissement m’échappe et je suis encore trop sous le choc pour bouger ou dire quoi que ce soit, alors qu’il commence à me porter, vraisemblablement en direction de ma maison.

« Qu’est-ce qui se passe ? parviens-je enfin à dire, frissonnant alors que chacun de ses pas frotte son jean contre mon clitoris surstimulé.

— Je vais te rappeler à quel point c’est bon d’être mienne. »

Zade me porte d’un pas décidé. Le silence entre nous est chargé de promesses terrifiantes. La pluie n’a pas faibli. Au contraire, elle semble s’intensifier à mesure que le temps passe.

Je n’ai aucune idée de comment il sait où aller et je suis aussi impressionnée que méfiante. La seule raison pour laquelle il connaît aussi bien cette forêt c’est parce qu’il y a passé beaucoup de temps. À me harceler.

Est-ce qu’il cache les cadavres ici ? La question s’attarde sur le bout de ma langue, mais je la laisse mourir. Je ne veux pas perturber la petite trêve, bien que fragile, que nous semblons avoir conclue.

Ses larges paumes tiennent mes fesses nues en coupe, le bout de ses doigts ne se trouvant qu’à un petit centimètre de mon sexe. Il ne l’explore pas, et le contact stimulant m’enflamme et me submerge d’impatience.

Il me rend folle de désir et ce n’est que justice que de lui rendre la pareille. S’il me prenait sur le sol froid et humide, j’en serais ravie.

Le sourire qui orne mes lèvres est tout simplement diabolique.

Celles-ci tracent la courbe de sa gorge, l’effleurant si doucement que le contact ressemble à un murmure. Il me serre plus fort et mon sourire s’élargit. J’ouvre la bouche puis ma langue trace un chemin allant de la base de sa gorge jusqu’au point sensible derrière son oreille.

Un grognement vibre sous mon toucher, me poussant à agir.

Il m’a marquée sans relâche il y a des mois de cela. Ne serait-il pas juste que je le marque moi aussi ?

Je mords cet endroit, léchant et suçant la chair emprisonnée entre mes dents jusqu’à ce que je sois sûre que sa peau soit meurtrie. Puis je me retire et trouve un nouvel endroit à marquer, encore et encore tandis qu’il grince des dents, ses mains m’agrippant d’une force dévastatrice.

« Addie », grogne-t-il, d’une voix gutturale si profonde qu’elle semble démoniaque.

Je glisse mes lèvres jusqu’à son oreille et mordille, aspirant le lobe dans ma bouche. Puis je recule, éraflant sa peau de mes dents lorsqu’elle se libère.

« Qu’est-ce qui ne va pas ? lui chuchoté-je à l’oreille. Tu n’arrives pas à encaisser ce que tu me fais subir ? »

Je mordille de nouveau son cou, me délectant du bruit qu’il fait lorsqu’il perd le contrôle et qu’un gémissement lui échappe. C’est le son le plus sexy que j’aie jamais entendu, et l’envie de le lui arracher de nouveau me rend presque folle.

Pile au moment où j’aperçois la lumière de mon porche d’entrée à travers les arbres, il capitule et me plaque contre un tronc d’arbre, mon dos nu raclant l’écorce rugueuse. Son jean est défait en un temps record tandis que sa queue se libère de ses entraves et plonge en moi avant que j’aie le temps de réaliser ce qui se passe.

Je crie suite à l’intrusion, son sexe m’étirant si brusquement que tout ce que je suis en mesure de ressentir, c’est le feu. Mais il ne faiblit pas et me baise contre l’arbre jusqu’à ce que je me cramponne à lui. Un orgasme me déchire, ce qui me provoque presque des lésions oculaires permanentes à cause de la force avec laquelle mes yeux se révulsent.

Il se répand en moi dans un cri rauque, me pressant si fort contre l’arbre que je jurerais qu’il y restera l’empreinte de mon cul.

Je suis certaine que les écureuils trouveront ça fascinant.

Il se retire et m’arrache sans ménagement du tronc puis parcourt le chemin du retour à toute vitesse. Une énergie viscérale irradie de lui et je n’arrive pas à savoir si elle est pleine de colère ou de désir.

Mon dos est en feu, et une pulsation sourde se diffuse entre mes jambes. C’est l’agonie la plus délicieuse que j’aie jamais ressentie.

Pendant le reste du trajet qui mène chez moi, mon cerveau est de retour sur Terre, et pourtant rien n’a changé.

C’est ce qui me perturbe plus que tout.

Le fait que je ne sois plus en train de délirer à cause de la peur ou de l’euphorie, et que pourtant, mon désir et mon envie de cet homme n’ont pas le moins du monde diminué. Au contraire, ils n’ont fait que croître sous le poids de l’anticipation.

La petite lumière suspendue à ma porte est semblable à un signal. Comme si la maison pouvait me faire sentir plus en sécurité face à l’homme qui me tient dans ses bras.

Au lieu de foncer sur la porte comme je m’y attendais, il se dirige vers ma voiture. Malgré le fait que l’arrière de mon SUV soit spacieux, Zade est loin d’être un petit homme, et le fait d’être à l’étroit dans un si petit habitacle avec lui me paraît soudain intimidant.

Si je change d’avis, il me sera impossible de lui échapper.

« Pourquoi pas la maison ?

— Je n’attendrai pas plus longtemps », répond-il fermement.

Son timbre est sérieux, et si sa queue encore dure n’essayait pas actuellement de jouer au loup avec mon ventre, je penserais qu’il est en colère contre moi.

Ouvrant la portière arrière, le barbare me jette presque à l’intérieur, me laissant à peine le temps de m’éloigner avant qu’il ne me suive en claquant la porte derrière lui.

La pluie tambourine bruyamment sur la voiture. C’est un son que beaucoup d’applications pour le sommeil ont essayé de reproduire, mais rien n’arrive jamais à imiter le son de la pluie de Seattle.

Je me recule vers le côté opposé de la voiture, mais à la seconde où il se rend compte de ce que je fais, il attrape mes jambes et me tire vers lui.

Il se tient au-dessus de moi, mon dos est appuyé sur le siège en cuir, collant instantanément dessus comme de la colle chaude sur du papier.

C’est à cet instant que mon cerveau se concentre sur tous les détails insignifiants. Comme le fait que je sois complètement nue tandis qu’il est complètement habillé, et étrangement, cela me met un peu mal à l’aise.

Ou que l’odeur de la pluie et de la poussière s’accroche à nous deux, alors que bizarrement le cuir et la fumée persistent seulement sur ses vêtements. Je remarque à quel point cette voiture semble petite lorsqu’il est dedans et à quel point je me sens minuscule lorsqu’il m’entoure.

Ces choses occultent les détails que j’ai trop peur de remarquer. Comme le fait qu’il me fixe si intensément qu’on dirait que ses rétines sont électromagnétiques, et qu’il peut voir tout ce que je cache à l’intérieur. Je ne suis pas suffisamment courageuse pour croiser son regard.

Ou le fait que ses mains soient de nouveau posées sur ma taille, la rugosité de sa peau envoyant de délicieuses décharges d’électricité statique dans mes terminaisons nerveuses.

Il s’approche de très près, jusqu’à ce que ses lèvres ne se trouvent qu’à un centimètre des miennes. Mes yeux se fixent sur les siens, à l’instar de deux magnets opposés. Je ne peux empêcher cette force et une fois que nos regards se heurtent, toute pensée – tous ces détails – disparaît. Je n’arrive à penser à rien d’autre qu’à l’envie qu’il m’embrasse, qu’il me touche, qu’il me revendique comme sienne, encore et encore jusqu’à ce que je sois trop enivrée pour lutter plus longtemps.

« Tu aimes faire semblant, observe-t-il avec une note d’amusement dans la voix.

— Peut-être pas, rétorqué-je.

— Peut-être que tu es dans le déni. »

Je serre les lèvres, refusant de répondre.

Il sourit d’un air entendu, et cette vue est dévastatrice. Pendant que je suis occupée à faire une mini crise cardiaque, il m’attire contre lui et enroule un bras autour de ma taille tandis que l’autre prend ma nuque en coupe. Son haleine mentholée balaie mon visage, caressant mes lèvres comme une légère brise au printemps.

« Comme tu te sens, maintenant ? » demande-t-il doucement.

Ma respiration s’accélère. « Confinée.

— Piégée ? » renvoie-t-il. Ma bouche se crispe parce qu’une partie de moi souhaiterait répondre oui, mais la vérité, c’est que ce n’est pas le cas.

Je me sens… en sécurité.

Protégée.

Chérie.

« Un jour, tu prendras conscience du fait que tu n’es pas enfermée dans une prison, murmure-t-il brutalement. Tu es dans mon église où je suis ton Dieu, et tu es mon égale. Je ne suis pas une prison, petite souris, je suis ton sanctuaire. »

Ma bouche s’assèche. Je sors le bout de ma langue, humidifiant ma lèvre inférieure et la glisse sur ses lèvres. Rien qu’un frôlement, mais c’est suffisant pour allumer une étincelle. Un grognement me répond alors que je demande : « Est-ce que ça fait de moi une déesse ? »

Il me rapproche encore plus près, si tant est que ce soit possible, ses lèvres désormais légèrement pressées contre les miennes. « Bébé, tu gouvernes ce putain de royaume, et je me prosternerai volontiers devant toi. »

Je le laisse prendre mes lèvres au piège dans un baiser féroce avant de reculer, ma respiration oubliée. Il cherche à les recapturer et grogne lorsque je l’évite une fois de plus. Gardant ma bouche dangereusement proche, je murmure contre sa langue : « Prouve-le.

— Hmm, fredonne-t-il, le son d’une bête qui grogne depuis les profondeurs des ténèbres. J’adore me mettre à genoux pour toi », murmure-t-il en mordillant malicieusement mes lèvres. Cette fois, c’est lui qui se dérobe, préférant mordre et lécher jusqu’à ce que je sois brûlante de désir.

Il ne me taquine que quelques instants avant que sa bouche ne s’écrase sur la mienne. Le brasier dans mon corps s’échappe de ma gorge et enflamme nos lèvres liées. Sans réfléchir, je me cambre contre lui, désespérée de le sentir encore plus proche de moi.

Ses lèvres glissent sur les miennes avec une faim brute. Il ne fait pas que m’embrasser. Il me baise la bouche avec sa langue. Emprisonne mes lèvres entre ses dents et me mord. Explorant chaque centimètre de ma bouche tandis qu’il me dévore.

Et je le laisse faire. Je le laisse me consumer parce que je commence à oublier ce que c’est, d’être entière sans Zade. Il se trouve dans chaque partie de mon être.

Je plonge les mains sous son sweat, griffant son ventre et m’autorisant à explorer un corps que j’ai déjà bien trop exploré.

Un corps que je suis loin d’avoir assez exploré.

Mes doigts passent sur ses abdominaux, me familiarisant avec ces parties dures, tandis qu’il envahit ma bouche une fois de plus. Mes tétons frottent contre sa poitrine et je ne peux retenir le gémissement qui se libère de ma gorge. Le son tourbillonne dans nos bouches et il me gratifie d’une morsure vive sur la lèvre inférieure, aspirant la chair sensible entre ses dents avant de relâcher en faisant un « pop ».

Il recule et me regarde, ses yeux admirant lentement mon corps nu. Les mèches mouillées de mes cheveux, qui ont à présent pris une teinte moka, ondulent le long de ma poitrine jusqu’au siège sous moi. Des mèches bouclent sur mes seins et autour de mes tétons, un spectacle sur lequel son regard est accroché et dont il semble être incapable de se détourner.

« À ton tour », chuchoté-je. Ses yeux reviennent sur les miens et s’y ancrent. Il ne détourne pas le regard, même lorsqu’il soulève et passe son sweat par-dessus sa tête, dévoilant son torse nu.

Les tatouages recouvrant ses muscles tendus et les diverses cicatrices forment un spectacle si incroyable que j’en ai le souffle coupé.

Je veux connaître l’histoire qui se cache derrière ces cicatrices. Et le fait de vouloir savoir quoi que ce soit d’autre que la force avec laquelle il va me faire jouir est terrifiant.

Mais j’ai toujours aimé cette sensation. J’ai toujours désiré en avoir plus.

Après quelques manœuvres, il retire ses bottes et ses chaussettes puis parvient à faire descendre son jean mouillé le long de ses jambes. C’est un moment qui serait habituellement gênant, mais avec Zade, ça ne fait qu’assécher ma bouche alors qu’il m’expose son splendide corps nu, centimètre par centimètre.

Nos poitrines se soulèvent à l’unisson et nous nous dévorons du regard tandis qu’il se repositionne entre mes jambes – cette fois-ci sans rien entre nous.

Ses yeux dépareillés me clouent contre le siège. Je ne pourrais pas bouger même si je le voulais.

Et c’est ça, le problème. Je ne veux pas.

J’aime la façon dont ses orbes ardents dessinent mon corps, à l’instar d’un pinceau traçant les courbes d’une femme sur une toile. L’humidité qui s’accumule entre mes jambes commence à devenir trop pesante.

Trop douloureuse.

La rapide baise contre l’arbre n’a fait que soulager le besoin temporairement tout en augmentant notre envie à un niveau toxique.

« J’attends que tu te prosternes », le titillé-je dans un murmure rauque.

Ses yeux et ses narines se dilatent. Mes paroles sont suspendues dans l’air comme si l’oxygène avait été aspiré de l’habitacle. Il y a une pause tendue, puis il craque.

Il saisit mon biceps et me soulève d’un coup sec. En me retournant vers l’espace qui sépare le siège du conducteur et celui du passager, il m’ordonne : « Penche-toi entre les sièges. »

Je fais ce qu’il dit, gardant les genoux sur la banquette arrière pendant que je place mon corps entre le petit écart des deux sièges, appuyant mes mains sur les deux côtés pour garder l’équilibre.

Zade se penche en avant puis attrape la ceinture du côté passager et l’enroule autour de mon corps avant de l’enclencher dans la boucle du côté conducteur.

« Qu’est-ce que tu… »

Il me fait taire, répétant le processus avec la ceinture du côté conducteur. Lorsqu’il a fini, je suis complètement attachée, incapable de bouger. Cependant, j’ai suffisamment de marge pour tourner la tête et regarder Zade. Tel un roi sur son trône, il est assis sur la banquette, derrière moi, et se positionne entre mes jambes de sorte que mes fesses soient directement sur son visage. Des papillons explosent dans mon ventre à la vue de Zade assis derrière moi, les jambes écartées, sa queue saillante dépassant son nombril. Vu sous cet angle, j’ignore comment elle a pu se loger en moi.

Il me sourit. « Je suis trop grand pour cette voiture, bébé, alors pour le moment c’est le mieux que je puisse faire pour me prosterner. Mais je ne manquerai pas de me mettre à genoux pour toi plus tard. »

Et exactement comme au Palais des Glaces, il soulève mes fesses jusqu’à ce que mes genoux ne soient plus ancrés, les ceintures de sécurité s’enfonçant dans ma chair sensible, et se repaît de ma chatte tel un homme affamé.

Comme si j’étais son dernier repas, ainsi qu’il me l’avait demandé il n’y a pas si longtemps.

Mes yeux se révulsent lorsque sa langue lèche mon sexe, faisant des cercles sur mon clitoris, et s’enfonçant dans mon ouverture. C’est beaucoup trop – trop bon. Je me force à trouver une chose sur laquelle me concentrer, pour prolonger le plaisir. Mon regard se fixe sur les fenêtres embuées, les traînées de pluie entachant les nuages. J’essaie de me concentrer sur les millions de gouttes sur la vitre. Ou sur la pluie qui tombe si fort qu’elle rivalise avec les gémissements rauques qui s’échappent de mes lèvres.

Mais je me déconcentre et tout devient noir lorsque ses dents s’y mettent, suçant et mordant avant de calmer la brûlure avec sa langue.

« C’est le nirvana, putain », murmure-t-il avant d’aspirer mon clitoris dans sa bouche. Je hurle, le plaisir me consumant totalement. Et il a raison. Les cunnis de Zade sont le nirvana.

Il ne faut pas longtemps avant que sa langue s’attaque à mon clitoris juste comme il faut pour qu’un orgasme explose en moi avant que je puisse l’assimiler.

Mes cris résonnent dans l’espace confiné tandis qu’il avale tout ce que je lui donne. Ensuite, il défait les deux ceintures et me tire en arrière jusqu’à ce que je sois sur le dos, et qu’il me surplombe de nouveau.

Nos corps s’entrechoquent, et avec fluidité, il soulève mon corps contre le sien. Mes jambes entourent sa taille tandis que mes mains cherchent à trouver l’équilibre à l’aide de ses larges épaules.

Nos regards restent rivés l’un à l’autre, même lorsque mon entrejambe palpitant se presse contre la longueur rigide dressée entre mes cuisses. Il grogne. Sentant ma chaleur l’envelopper, il retrousse les lèvres en un sourire carnassier.

Mes paupières s’abaissent, et avec une aisance que je ne me connaissais pas, je presse mes hanches contre lui, répandant ma cyprine sur sa queue.

Il relève les mains d’un coup, les enroulant dans mes cheveux mouillés, et tire fermement. Ma tête se renverse en arrière sous la pression, mais mes yeux ne quittent pas son visage presque sauvage. Il montre les dents et l’obscurité commence à consumer son œil blanc. Les ténèbres s’infiltrent dans la pureté, l’entachent.

Tout comme il l’a fait avec moi.

Sans crier gare, il recule les hanches et s’enfonce entièrement en moi, me déchirant presque sous l’effet de la force. Ma bouche se décroche à cause de l’étirement. Me baiser contre l’arbre puis me faire jouir de nouveau à l’instant n’a pas suffi à me détendre suffisamment pour qu’il puisse tenir confortablement en moi.

« Souviens-toi de cet instant, grogne-t-il profondément, se retirant jusqu’au bout avant de s’enfouir plus loin en moi. Car la prochaine fois que je te baiserai, tu seras éperdument amoureuse de moi, Adeline. Je suis ton harceleur et un meurtrier, et tu m’aimeras malgré tout. »

Puis il se retire une fois de plus avant de plonger jusqu’à la garde, percutant le point sensible en moi qui me fait presque loucher de plaisir.

« Ce n’est pas vrai », haleté-je. Lorsque ses yeux s’embrasent, je continue : « Pensais-tu que ce serait l’unique fois que tu me baiserais ce soir ? »

Il grogne, ses lèvres s’arrêtant à un cheveu de moi. « Qu’est-ce que j’ai dit, petite souris ? La prochaine fois que je te baiserai, tu seras amoureuse de moi. »

La voiture vacille sous la force de sa poussée suivante et le cri qui sort de ma bouche est à la fois terriblement fort, et un son que je n’ai jamais produit auparavant. Je pensais que seules les stars de porno faisaient ce genre de bruit – des cris fabriqués de toutes pièces et travaillés. Mais lorsqu’il ne cesse de me pilonner avec la force d’un taureau, ces cris continuent de jaillir de ma gorge, devenant de plus en plus forts et de plus en plus rauques à chaque fois.

La pluie s’abat sans merci, le bruit sonore des gouttes de pluie ne faisant qu’accentuer le bruit de la peau qui claque et des sons humides que Zade arrache à mon sexe.

Mes ongles marquent son torse, et s’il est si certain du fait que je vais tomber amoureuse de lui lorsque tout sera fini, alors je peux m’assurer d’avoir ajouté quelques cicatrices à sa collection.

Il pousse un grognement féroce et vicieux, qui ne fait qu’augmenter le plaisir qui irradie de l’endroit où nos corps sont joints.

Son bras entoure ma taille, et en un seul geste, il me soulève et nous fait pivoter, de sorte qu’il soit de nouveau assis sur le siège tandis que je suis à califourchon sur lui.

Quand il attrape ma taille et me tire vers le bas sur sa queue, mes yeux s’ouvrent en grand. Grâce à ce nouvel angle, il est bien plus profond qu’avant – encore plus profond que ce que je pensais mon corps capable de supporter.

« Zade ! haleté-je, mes ongles creusant à présent ses épaules.

— Chevauche-moi, bébé. Je veux sentir ta chatte enserrer chaque centimètre de ma queue.

— Putain, je ne peux pas, grogné-je tandis que mon corps cherche encore à s’adapter à la taille de cet homme.

— Tu as cinq secondes avant que je ne réarrange tes organes », menace-t-il. Et ça marche, je passe à la vitesse supérieure et me soulève immédiatement puis descends lentement.

Après quelques ajustements, je trouve enfin un angle qui me permette de m’asseoir complètement sur Zade sans le sentir remonter dans ma gorge. À l’aide de cette nouvelle position, il atteint ce point parfait qu’il abusait quelques instants auparavant.

Mes dents claquent et mes ongles s’enfoncent plus profondément tandis que mes mouvements s’accélèrent.

Zade m’attire à lui, rapprochant mon corps du sien. Un bras s’enroule autour de ma taille tandis que son autre main fouille violemment mes cheveux mouillés, tirant ma tête sur le côté pour lui permettre de dévorer mon cou.

Je hurle, mes hanches ondulent de façon frénétique et erratique tandis que ses dents mordent la peau sensible en dessous de mon oreille. Mes tétons se frottent contre son torse, envoyant de délicieux frissons jusqu’à mon sexe.

« C’est ça, bébé, ronronne-t-il à mon oreille. Ta douce petite chatte enserre ma queue tellement fort. »

Le bras qui était enroulé autour de ma taille est désormais calé entre nos deux corps jusqu’à ce que son pouce atteigne mon clitoris. Je bascule la tête en arrière tout en poussant moi-même un cri féroce. Mes yeux roulent dans leurs orbites et je peine à respirer alors qu’un nouvel orgasme me retourne l’estomac.

C’est trop. Trop puissant. Mes mouvements deviennent de plus en plus agités et irréguliers à mesure que mon vagin se resserre de façon insupportable.

« Zade », grogné-je en serrant les dents, de la sueur se formant sur mon front. Je ne sais pas ce que je demande, mais je pense savoir ce dont j’ai besoin.

Le salut qu’il m’a tant promis.

Il empoigne mes cheveux si fort qu’il arrache des mèches de mon cuir chevelu. Ses yeux ardents se rivent aux miens, me prenant en otage tandis que je grimpe de plus en plus haut – sur une falaise bien au-delà de celle du manoir Parsons. La seule et unique falaise d’où je n’hésiterai pas à sauter, même si je ne dois jamais me relever.

« Laisse-moi te sentir tomber amoureuse », murmure-t-il.

Je ne tiens plus. Ma vision s’obscurcit, le plaisir est aveuglant et dynamique lorsque l’orgasme me transperce, déchirant tout mon corps en lambeaux. Ma combativité, ma volonté et mon putain de cœur.

Je crie tellement fort que ma gorge devient enrouée.

« Bordel, Addie ! » hurle Zade et ma vision se dégage suffisamment pour voir sa tête se renverser en arrière, et les veines de son bras se gonfler jusqu’à son cou. Il dévoile ses dents et un rugissement qui ne peut provenir que des profondeurs de l’Enfer vibre dans toute la voiture.

Sa queue devient encore plus épaisse avant qu’il m’attrape des deux bras, me forçant à rester immobile tandis qu’il se répand en moi.

« Bordel, Addie, putain », grince-t-il les dents serrées, chaque mot étant ponctué par une poussée de ses hanches. Ma chatte le trait à sec, l’essore jusqu’à la toute dernière goutte, jusqu’à ce que je sois démesurément pleine de lui. Sa semence manque de jaillir de moi lorsqu’il se retire, le sperme épais coulant sur mes jambes à l’instar de la pluie sur les fenêtres.

Nos respirations lourdes et les battements de mon cœur sont la seule chose qui reste à écouter.

La pluie s’est réduite à un léger filet, comme pour se moquer de moi. Parce que lorsqu’il pleuvait à verse, j’étais calme et sûre de ma détermination alors que le monde qui m’entourait hurlait et se déchaînait. Je voulais de Zade – je le désirais – mais j’étais certaine de ne jamais l’aimer. Et à présent que la pluie s’est calmée, ma détermination a volé en éclats, et je me retrouve avec un cœur qui hurle et un monde silencieux.

3 avril 1946,

J’ai peur.

J’ignore comment cela a pu en arriver là, mais après cette nuit-là, il a perdu l’esprit.

Lorsque je lui ai dit que je comptais divorcer, il a complètement perdu les pédales.

Il est devenu tellement furieux. Tellement agressif. Il a dit que je lui appartenais. Que personne d’autre que lui ne pouvait m’avoir.

Je ne sais pas quoi faire.

J’ai juste peur.

Vraiment très peur.

Chapitre 35

L’Ombre

Elle est nerveuse. Agitée. Alors qu’avant, c’était par peur et par haine qu’elle avait du mal à me regarder, à présent, c’est parce qu’elle se souvient des nombreuses positions dans lesquelles je l’ai baisée la nuit dernière.

Ma queue me fait réellement mal. Je crois que je n’ai jamais autant baisé en une nuit, mais je continuerais s’il n’y avait pas le risque que le simple fait de bander me mette littéralement à genoux à présent.

Je me suis prosterné plusieurs fois pour Addie hier soir, vénérant sa chatte comme je le lui avais promis. Mais cette fois-ci, je me prosternerais de douleur et prierais pour que ma queue ne tombe pas.

Addie et moi sommes accoudés à la rambarde de son balcon. L’hiver approche mais la journée est exceptionnellement chaude, alors nous avons tous les deux décidé d’en profiter.

Elle sirote son café, ses cheveux emmêlés et frisés à cause d’hier soir flottant doucement dans la brise. Je crois que mes mains étaient si souvent dans ses cheveux que les mèches ont séché en étant enroulées autour de mes doigts.

Nous sommes restés éveillés jusqu’à l’aube, avec soit ma queue, mes doigts ou ma langue comblant un de ses orifices en permanence. Nous n’avons pu dormir que quelques heures avant que mon téléphone sonne.

Une autre vidéo a été diffusée la nuit dernière et mon esprit est trop perturbé pour soulager la tension des muscles d’Addie.

Dan a dit qu’ils pensaient avoir appréhendé la personne qui divulguait les vidéos, mais ils avaient manifestement tort. Qui que ce soit, il est putain de courageux et je suis curieux de savoir comment il s’y prend avec la Société qui l’observe.

J’étais au Savior’s hier, ce qui signifie que la vidéo aurait pu être réalisée le soir même où j’y étais. Les mêmes gobelets que ceux utilisés dans la vidéo ont été utilisés ce soir-là… et à présent je suis convaincu qu’ils étaient remplis du sang d’un enfant innocent.

Pendant que je buvais du whisky hors de prix, en bavardant avec un type que je commence à exécrer, un enfant était en train de mourir, son sang coulait sur les mains d’hommes dérangés.

Une énergie bouillonnante se forme sous la surface et il me faut fournir un effort pour empêcher mes os de jaillir hors de ma peau.

Je dois m’éloigner d’Addie.

Parce que si elle se montre insolente ou qu’elle me gratifie de sa haine habituelle, je ne pense pas que ma réponse sera celle qu’elle mérite.

Sentant ma colère grandissante, elle pose sa tasse de café sur la petite table sur laquelle se trouve une plante morte.

Je la pointe du doigt. « Bébé, si tu n’arrives pas à garder une plante vivante, comment vas-tu garder nos bébés en vie ? »

Elle me donne une tape sur le torse. « Calme-toi, Zade. Ne parle pas de bébé, je ne t’apprécie pas au point de fonder une famille avec toi. »

Je souris, mais son expression devient contemplative, un petit pli se formant sur la commissure de ses lèvres tandis qu’elle fronce les sourcils.

« Est-ce qu’il t’arrive de penser à Gigi et à son harceleur et de trouver ça étrange ? Peut-être même tiré par les cheveux ? »

Je penche la tête d’un air confus. Elle lèche ses lèvres et commence à tripoter la ceinture de sa robe de chambre violette.

« Tu sais déjà que mon arrière-grand-mère avait un harceleur. Dont elle est tombée amoureuse. Et maintenant moi aussi. Je vis dans la même maison et je…

— Tombe amoureuse ? » finis-je pour elle en gardant une expression impassible pour qu’elle soit certaine que je ne la taquine pas.

Elle jette un regard vers moi et hausse un petit peu les épaules, mais elle ne nie pas. Elle se défile, mais je n’insiste pas.

« Ça me semble juste fou et… je ne sais pas, impossible, je suppose. »

Je m’appuie sur la rambarde et penche la tête jusqu’à ce que je croise ses yeux. Une fois qu’ils sont posés sur les miens, ils sont ancrés. La brise ébouriffe de nouveau ses cheveux, les mèches couleur cannelle dansant dans le vent.

« Est-ce que tu penses être la réincarnation de Gigi, Addie ? Et que je suis celle de Ronaldo ? Nous ne le saurons jamais vraiment, pas vrai ? C’est très peu probable, mais pas impossible. Mais je ne peux pas dire que l’idée me déplaise. »

Un petit rictus s’empare de son visage. « Tu aimes simplement l’idée de me harceler au cours de plusieurs vies. »

Cette fois-ci, je souris, et la dilatation de ses pupilles fait durcir ma queue.

Bordel, stop. Ça fait mal.

Mais quand sa langue sort, humidifiant ses lèvres, je n’en ai plus rien à faire de la douleur.

J’attrape l’arrière de sa tête et la rapproche près de moi. Elle pousse un petit cri de surprise, ses lèvres roses s’entrouvrent, et à cet instant, tout ce que je souhaite, c’est glisser ma queue entre elles et les regarder s’enrouler autour de moi. Je marcherais sur du verre si ça signifiait pouvoir de nouveau baiser la bouche d’Addie.

Elle se débat, mais je la maintiens immobile, ses mains cramponnées à la rambarde pour supporter son poids. Sa robe de chambre est légèrement ouverte, mais pas suffisamment pour dévoiler les marques de morsures que j’ai laissées sur ses seins hier soir.

« Tu as raison. J’aime l’idée de te contempler pendant des vies entières. » Ma voix se fait plus grave, aussi profonde que la force avec laquelle j’ai envie d’enfoncer ma queue en elle. « J’aime aussi la possibilité d’être tombé amoureux de toi au cours de chaque vie. D’avoir baisé ta petite chatte et de te faire tomber amoureuse de moi autant que je le suis de toi. Que t’ai-je dit, petite souris ? Que tu ne pouvais pas m’échapper. Si c’est réel, alors je t’ai poursuivie à travers le temps et l’espace, et tu n’es jamais parvenue à t’échapper. »

Elle reste bouche bée plusieurs instants avant de reprendre ses esprits. « Tu ne sais même pas si c’est vrai, chuchote-t-elle. Ni pendant combien de vies tu m’as harcelée. »

J’attrape ses cheveux et la fais pivoter jusqu’à ce que ses fesses entrent en contact avec la barre métallique. Sa main agrippe la mienne, ses ongles entaillant ma peau alors qu’elle se débat contre moi, mais ça ne me dissuade pas de la faire pencher en arrière sur la balustrade au point que le bout de ses orteils touche à peine le sol.

« Qu’est-ce que tu fous, Zade ?! » crie-t-elle, sa voix suave se brisant sous l’effet de la peur. Mais ma petite souris s’immobilise, à l’exception de sa poitrine agitée par sa respiration. Et c’est à cet instant que je manque de me briser.

Elle me fait confiance.

« Chut, bébé », murmuré-je. Je garde une main fermement logée dans ses cheveux tandis que l’autre se promène sur son ventre. J’inspecte chaque courbe et le moindre détail qui composent le visage de la femme dont je suis éperdument amoureux.

Même avec ses yeux arrondis par la panique, c’est la créature la plus fascinante sur laquelle j’ai jamais posé les yeux.

Mes doigts redessinent ses pommettes parsemées de taches de rousseur et descendent le long de sa mâchoire jusqu’à sa nuque. Elle reprend son souffle et son pouls s’accélère. Je ne peux pas m’empêcher de sourire, heureux de la réaction que je suscite chez elle à chaque fois que je la touche.

Je fais glisser mes doigts le long de sa robe de chambre entrouverte, regardant les marques de morsures sur ses seins qui sont désormais dévoilées. Un bourdonnement sourd s’élève dans ma poitrine, se transformant en un grognement lorsque j’écarte davantage sa robe jusqu’à ce qu’elle tombe complètement sur les côtés, exposant sa chair crémeuse et ses mamelons en boutons de rose.

Ils se tendent à cause de l’air frais et j’en ai l’eau à la bouche, mourant d’envie de les mordre.

« Ma petite souris, qui ne se doute de rien, vivant chaque vie sans la moindre idée de ce qui va advenir. Ignorant que je la désire ardemment, l’observant au loin jusqu’à ce que je me fasse connaître. » Je fais passer mes lèvres sur sa clavicule, remontant la colonne de sa gorge jusqu’à ses lèvres. « Depuis des siècles. Arborant tous les deux différents visages, habitant différents corps. Mais les mêmes âmes, se percutant inlassablement, jusqu’à ce que cette planète décide de s’effondrer et qu’elles n’aient nulle part où aller, fredonné-je, amusé, me délectant de l’accélération de sa respiration. Tu imagines ? » demandé-je doucement.

Je pince un téton entre mes doigts, un autre grognement sourd vibrant dans ma poitrine. Elle frissonne et de petits soupirs désespérés et haletants lui échappent.

« Tu imagines ce que ça ferait d’avoir mon amour depuis aussi longtemps ? »

Elle déglutit, les yeux rivés sur l’eau au-delà de la falaise, alors qu’un soupir tremblant s’échappe de ses lèvres. « Est-ce que tu sais ce que ça fait de se noyer ? C’est ce que je ressentirais, dit-elle, la voix éraillée et irrégulière.

— Dis-moi, bébé. Qu’est-ce que ça fait ?

— Ça se résume au premier souffle que l’on prend après avoir été piégé sous l’eau. C’est une sensation de douleur mais aussi de soulagement. De désespoir et de désir. Lorsque l’on est resté si longtemps sans oxygène, ce premier souffle est la seule chose qui ait du sens, et le corps l’absorbe sans permission.

— N’est-ce pas la chose la plus délicieusement douloureuse que tu aies jamais ressentie ? » Je rapproche sa tête plus près sans ménagement, arrachant un nouveau soupir à mes lèvres. « Tu es à moi, Adeline, grogné-je. Je me fiche de savoir si nous sommes réincarnés ou non. Ici et maintenant, c’est putain de vrai. Et dans cette vie-ci, tu es mienne. »

Je la relâche et elle ne perd pas de temps à se relever et à se plaquer contre le mur de la maison, ses mains agrippant le revêtement comme si j’avais bouleversé son monde et qu’elle cherchait quelque chose pour s’ancrer.

Je peux sentir l’intensité qui se dégage de moi. Le bourdonnement s’est amplifié et je ne sais pas si j’ai besoin de baiser Addie ou d’aller tirer une balle dans le visage de quelqu’un.

« Est-ce que tu vas bien ? » demande-t-elle doucement, ressentant l’agitation qui fait rage en moi.

Je lève les yeux sur elle et on dirait qu’elle se recroqueville sous mon regard. Ce n’est que lorsque je remarque le tremblement de ses mains que je réalise que mon regard est noir.

« Putain », dis-je en passant sans ménagement une main sur mon visage. Les cicatrices boursoufflées servent de rappel. « Je suis désolé, ma souris. J’ai reçu des nouvelles de merde ce matin. Je n’arrête pas de recevoir des nouvelles de merde. »

Elle fronce les sourcils et un pli se forme entre eux.

Elle se racle la gorge, ferme sa robe de chambre et s’avance prudemment vers moi en tripotant la ceinture.

Brave fille.

Son malaise me fait presque sourire mais je me sens un peu trop vide pour faire autre chose que la regarder.

« Est-ce que tu veux en parler ? demande-t-elle finalement en me lançant un regard avant de prendre son café.

— Est-ce que tu veux en entendre parler ? » renchéris-je en arquant un sourcil. Un rougissement prend naissance sur ses joues mais elle lève les yeux et les maintiens en place.

« Oui. »

Cette fois-ci, c’est moi qui détourne le regard.

« Cela implique d’entendre parler de ce que je fais comme métier. C’est-à-dire tuer des gens. »

Elle relâche un soupir tremblotant, mais au lieu de battre en retraite comme je m’y attendais, elle hoche la tête. « D’accord. »

Ce simple mot composé de sept lettres signifie plus pour moi qu’elle ne pourra jamais l’imaginer.

« Tu ne vas pas aimer ce que tu vas entendre », avertis-je, et pour la première fois, je cherche une excuse pour ne pas le lui dire. J’ai toujours été honnête avec elle, mais à cet instant, je crains d’être brutalement rejeté.

« Peut-être pas, concède-t-elle. Mais tu m’as dit que tu sauvais des femmes et des enfants. Ce n’était pas vrai ? »

Je braque mon regard sur elle, lui indiquant à quel point je suis sérieux. « Si, c’est effectivement ce que je fais. Tout ce que je t’ai dit, c’est la vérité à cent pour cent. Je ne suis simplement pas rentré dans les détails sur ce que je fais après avoir attrapé ces connards.

— Tu les tortures », devine-t-elle facilement. Ces quatre politiciens en sont la preuve.

Elle marque une pause, ses yeux caramel me transpercent. Elle mâchouille distraitement sa lèvre, réfléchissant à quelque chose, semble-t-il. Quelle que soit sa décision, elle acquiesce légèrement pour elle-même.

Je suis très curieux de savoir ce qui se passe dans sa tête.

« Dis-moi, dit-elle d’un ton ferme et inflexible. Je veux tout savoir… sur toi. » Elle achève cette phrase en plissant le nez comme si elle pensait qu’elle ne prononcerait jamais ces mots. Un petit sourire naît sur mon visage.

« Tu veux dire à part ce que ça fait d’avoir ma queue dans tous les orifices de ton corps ? »

Elle glousse, un joli rougissement teintant ses joues.

« Tu ne l’y as pas mise, rétorque-t-elle.

— Pas encore », promets-je. Je n’ai pas encore pris son cul, mais j’en ai bien l’intention. Bientôt.

« Zade, concentre-toi », siffle-t-elle. Mais ses cuisses serrées et ses yeux brillants ne passent pas inaperçus.

Je regarde sur le côté et fixe la baie, me concentrant sur quelque chose de banal, malgré la beauté de l’eau qui scintille sous la lumière du soleil.

Lorsqu’Addie est présente, tout le reste paraît banal.

Un petit bosquet d’arbres remonte vers la falaise, ses branches tordues dépourvues de feuilles se tendent vers le ciel comme si elles imploraient de reprendre vie. Elles meurent et ça reflète ce que je ressens au fond de moi à présent.

« Je cible des personnes précises. Des politiciens. Des célébrités. Des hommes d’affaires. Des gens qui occupent des positions de pouvoir ou qui ont de l’argent. Et même les personnes qui sont tout en bas de l’échelle et qui sont prêtes à faire n’importe quoi pour réussir. En fin de compte, leur travail ou leur fortune importent peu parce qu’ils sont tous pareils. Ce sont des trafiquants sexuels d’êtres humains.

» Pendant des années, j’ai pris pour cible des réseaux de pédocriminels et je les ai démantelés. Je sauve les filles et les enfants puis je les renvoie soit auprès de leur famille soit dans un endroit sûr et confidentiel, où ils peuvent vivre le reste de leur vie dans le confort.

» Mais il y a environ neuf mois, la vidéo d’un rituel sadique a été diffusée. Les hommes dessus sacrifiaient un enfant et se marquaient avec son sang. Depuis, plusieurs autres vidéos ont été divulguées, dont une la nuit dernière. »

Je marque une pause, serrant la mâchoire et essayant de retrouver le sang-froid qui commence à me glisser entre les doigts.

J’expire une grande bouffée d’air et je poursuis. « Je t’ai déjà dit que Mark était sur la première vidéo, c’est pour cette raison que je l’ai ciblé ainsi que les trois autres hommes que j’ai tués. C’étaient eux quatre qui accomplissaient le rite. Le soir où j’ai tué Mark, il m’a révélé l’endroit, alors je m’y suis rendu pour m’introduire, gagner leur confiance et me faire inviter dans le donjon. J’ai remarqué que la chemise de Dan était humide. »

Je m’interromps une nouvelle fois, presque aveuglé par la rage lorsque je reprends : « Je pense que la vidéo récente date d’hier soir, et ils arboraient encore le sang de leur dernière victime. »

La tasse de café se heurte à la table en métal et manque de se renverser lorsqu’Addie tente de la poser. Sa main tremble violemment et on dirait qu’un morceau de céramique s’est détaché.

« Bordel de merde », souffle-t-elle, les yeux écarquillés de choc et de dégoût. Cependant, ils ne me quittent pas lorsqu’elle dit : « Zade, tu ne pouvais pas savoir que c’était ce qui se passait. Tu ne peux pas t’en vouloir pour ça. »

Je serre les dents si fort pour lutter contre la moue de dégoût qui risque de s’emparer de mon visage que le muscle dans ma mâchoire menace d’éclater. « Putain que si ! » m’emporté-je.

Elle tressaille et son visage s’adoucit.

« Je n’ai pas bâti Z et je ne suis pas devenu qui je suis aujourd’hui pour laisser un enfant se faire sacrifier juste en dessous de moi, putain. Ni pour regarder des tarés de merde se baigner dans son sang comme si c’était de la foutue eau. »

Des larmes se forment dans ses yeux mais elle reste silencieuse pendant que je m’efforce de me calmer.

« J’ai consacré près de six ans à l’éradication du trafic d’êtres humains. Seattle se trouve être un emplacement de choix pour les réseaux de pédocriminalité, mais en réalité, ils sont partout. Et j’ai l’intention de tous les démanteler. Ou du moins autant que possible jusqu’à ce que cette vie me fasse tomber en premier. »

Addie ne parle pas. Elle regarde fixement sa tasse presque vide comme si c’était une boule magique 8 qui lui apporterait la réponse qu’elle cherche. La chaudière se met en marche, son bruit remplissant le silence autrement statique.

Après quelques instants, elle lève les yeux vers moi avec une expression indéchiffrable sur son visage parsemé de taches de rousseur.

« Pourquoi ? murmure-t-elle. Pourquoi as-tu choisi de mettre ta vie en danger, de traquer ces gens et de les tuer ? Qu’est-ce qui t’a poussé à prendre cette décision ? »

Son ton n’est pas empreint de jugement, mais de la nécessité de comprendre. Mais je ne suis pas certain que ma réponse lui fournisse la compréhension qu’elle demande.

« Parce que je le veux, bébé. »

Elle hausse les sourcils, surprise, ne s’attendant pas à cette réponse.

« Tu t’attends à ce que je te donne une raison légitime pour avoir choisi cette voie. Je pourrais te dire que j’ai une sœur ou une mère qui a été kidnappée et vendue ; te dire que cela m’est arrivé à moi. Mais ce serait un mensonge. Lorsque j’ai appris ce qu’était la traite des êtres humains et les profondeurs de sa dépravation, j’en ai été malade. Et j’ai les compétences nécessaires pour faire quelque chose, alors je l’ai fait. Je sauve les innocents parce que je le veux. Et je torture et j’assassine les mauvaises personnes parce que je le veux. »

Elle écarquille les yeux de surprise lorsque je m’avance vers elle. Elle ne recule pas, mais je remarque la tension monter dans ses épaules à l’image des nuages d’orage gorgés de pluie.

J’attrape l’arrière de sa nuque et l’attire contre moi. Elle trébuche, puis se stabilise en posant les mains sur mon torse. Sa respiration s’est accélérée, de petits souffles courts s’échappant de ses lèvres gonflées et meurtries.

Je me penche tout près d’elle et m’assure que ses yeux sont rivés aux miens lorsque je dis : « Et la raison pour laquelle je te harcèle, petite souris, c’est parce que je le veux. Tout ce que je fais dans la vie, c’est mon choix. Je choisis mes principes moraux. Je choisis ceux qui valent la peine d’être sauvés et ceux qui méritent d’être tués. Et je te choisis.

» Si tu t’attends à une histoire tragique, tu ne l’auras pas. Mes parents étaient des gens incroyables qui m’ont aimé et qui m’ont soutenu. Ils sont morts dans un accident de voiture lorsque j’avais 17 ans. Les routes étaient horribles et ils sont tombés d’une falaise en faisant de l’aquaplaning. J’ai vécu avec le meilleur ami de mon père – mon parrain – pendant un an avant d’aller à l’université pour étudier l’informatique et commencer ma carrière de hackeur.

» La mort de mes parents était déchirante, mais il s’agissait d’un accident. Hormis le fait de les avoir perdus, il ne m’est jamais rien arrivé de grave qui m’aurait poussé à massacrer des personnes malveillantes pour gagner ma vie. Je fais mes propres choix dans la vie, Addie. C’est aussi simple que ça. »

Elle déglutit, ses yeux passant entre les miens. Elle lève lentement la main et fait délicatement glisser un doigt sur la cicatrice qui court le long de mon œil. Je serre la mâchoire, me délectant du feu que ses doigts laissent dans leur sillage.

Malgré la sévérité de la conversation, ma queue se durcit comme du fer dans mon jean. Je suis tenté de le dégrafer, de la pencher par-dessus la balustrade et de la prendre ici et maintenant.

Mais je sais que nous sommes tous les deux incroyablement endoloris à ce stade, et je replongerais instantanément dans ce sombre état d’esprit à la seconde où je me retirerais d’elle.

Addie ne mérite pas ça. Elle ne mérite pas que son corps soit utilisé pour que je puisse échapper à mes démons.

« Et tes cicatrices ?

— Elles datent de la première fois où j’ai infiltré un réseau. L’un des leaders était une brute et savait se battre au couteau. Il m’a bien tailladé. Et c’était la leçon dont j’avais besoin pour apprendre à me défendre et à me battre correctement. Aucun homme ne s’est jamais approché d’aussi près depuis. J’arbore ces cicatrices avec fierté parce qu’à la fin, j’ai gagné et tous les innocents dans ce bâtiment sont rentrés chez eux sains et saufs.

— Mais elles te hantent toujours. »

Je hoche une fois la tête. « Oui. »

C’était la première fois que j’étais confronté à la possibilité d’un échec. Et ce sentiment n’a jamais vraiment disparu. C’est le sentiment qui s’imprime en moi tel un horrible tatouage à chaque fois que je pénètre un réseau.

Sa main retombe sur le côté, pendouillant mollement tandis qu’elle me regarde. Je la fixe à mon tour, tous deux essayant de lire en l’autre. De comprendre ce que l’autre pense. Ressent.

« Une dernière question, réclame-t-elle.

— Pose-m’en autant que tu veux.

— Les roses. Pourquoi les roses ? »

Je souris. J’attendais qu’elle me pose la question. « À cause de ma mère. Ses fleurs préférées étaient les roses. Elle en avait toujours partout dans la maison avec les épines coupées pour que je ne me blesse pas. Une année, je lui ai dit que je serais triste à sa mort parce que toutes les roses allaient mourir avec elle. Alors, elle m’a donné une rose en plastique et m’a dit que tant que je possédais cette rose, elle ne serait jamais vraiment partie. » Je hausse les épaules. « J’imagine que je voulais voir des roses partout chez toi aussi. Peut-être parce que tu me fais me sentir chez moi. »

Elle inspire brusquement, manifestement déconcertée. Ses magnifiques yeux sont rivés aux miens, le choc et la faim brute se reflètent dans ces puits caramel.

Léchant ses lèvres, elle admet doucement : « Il va me falloir du temps pour accepter totalement certaines choses, Zade. Je ne peux pas te dire combien de temps ça me prendra, mais je vais essayer. Cependant, ce que je peux complètement accepter, c’est le fait que tu sauves des enfants et des filles. »

Sa lèvre tremble. Avant que je ne puisse me pencher et la capturer entre mes dents, elle l’aspire entre les siennes.

Après quelques secondes, elle reprend. « Je t’admire, plus que je ne saurais le dire, d’être l’une des personnes bien trop rares prêtes à réellement faire quelque chose pour les sauver. Le monde a besoin de plus de gens comme toi, Zade.

— Peut-être, murmuré-je, cédant et déposant un baiser au coin de ses lèvres. Mais tout ce dont j’ai besoin, c’est toi. »

Ses yeux se ferment et elle hoche la tête pour elle-même. Je ne sais pas à quelle conclusion elle aboutit dans sa jolie petite tête, mais lorsqu’elle ouvre les yeux et les pose sur moi, il semblerait qu’elle ait aussi un peu besoin de moi.

Ma main glisse dans ses cheveux, et juste au moment où je réduis la distance entre nous, une voix s’infiltre par la porte de la chambre d’Addie.

« Qui est prête pour une enquête pour meurt… » La voix forte s’interrompt, remplacée par un grand cri de surprise.

Addie et moi tournons la tête en même temps. Debout dans sa chambre, nous fixant avec un mélange d’incrédulité et de colère, se trouve la meilleure amie d’Addie.

« Bonjour, Daya », salué-je en mettant mon masque en place tandis que je souris en coin et m’éloigne d’Addie.

Ma petite souris est gênée. Je constate un soupçon de honte, mais c’était à prévoir. Il va falloir du temps à Addie pour réellement accepter au fond d’elle ce qu’elle a cédé à son harceleur.

« C’est quoi ce bordel ? Est-ce que c’est lui ? »

Mon sourire en coin s’élargit et je me tourne pour regarder Addie. « Est-ce que tu as raconté des potins sur moi, petite souris ? Est-ce que tu lui as dit à quel point ma queue est grosse ? »

Les yeux d’Addie s’arrondissent de façon comique. Elle me donne un coup de poing dans la poitrine. J’ai l’impression qu’elle vient de me jeter une tranche de pain.

« Trou du cul ! Non ! »

S’il n’y avait pas la petite silhouette qui fonçait sur moi, le bruit fort de pieds qui frappent le sol aurait été un indicateur suffisamment clair de la tempête qui se dirige sur moi. Je fais volte-face et m’écarte de la trajectoire d’un autre poing volant. Celui-ci a beaucoup plus de force.

Ce dernier aurait pu faire l’effet d’une miche de pain entière.

Je vois que cette fille sait frapper, mais les coups de poing ne m’affectent plus. Je me suis beaucoup trop habitué à la morsure des balles.

Je ris, attrapant Daya par le bras avant qu’elle ne bascule la tête la première par-dessus le balcon.

Elle aurait eu l’air moins jolie avec le visage défoncé et le crâne ouvert.

« Putain, vous vous êtes toutes les deux réveillées et avez choisi la violence aujourd’hui, hein ? »

Daya dégage son bras et me jette un regard noir, ses jolis yeux verts pleins de rage. Puis elle se tourne vers Addie. « Je croyais qu’on le détestait. »

J’arque un sourcil, fixant également Addie, en attendant sa réponse. À ce stade, elle peut encore mentir et dire que c’est toujours le cas. Je connais la vérité et c’est ce qui compte. Je n’ai qu’un sentiment dans mon corps et il est lié à cette fille au visage couvert de taches de rousseur qui a l’air d’avoir une attaque. Il faudra bien plus que quelques mensonges à sa meilleure amie pour le troubler.

Le visage d’Addie est rouge et sa bouche est ouverte mais aucun son n’en sort. Elle est peut-être même en train de faire un arrêt cardiaque.

Daya braque son regard noir sur moi et ouvre la bouche, mais je lui coupe l’herbe sous le pied. « Si j’étais toi, je ferais très attention à tes paroles et à tout membre qui se déchaînerait. C’est moi qui signe tes chèques. »

Elle écarquille les yeux, prise de court. « Donc c’est bel et bien toi. Tu es Z ? demande-t-elle.

— Quoi, mon visage ne répond pas à tes attentes ? »

L’expression qui s’empare du visage de Daya est un pur divertissement. Je le jure, on ne retrouve plus ce genre de truc à la télé.

Elle rame pour trouver une réponse, mais elle fait chou blanc. Tout ce qu’elle peut faire, c’est me regarder fixement.

« J’espère que tu comprends qu’Addie n’a jamais eu la moindre chance. Ne lui en veux pas. »

Cette dernière croise les bras, fulminant contre moi et retrouvant de nouveau sa voix. Tout ce que j’avais à faire, c’était de l’énerver. « Je prends mes propres décisions, Zade. Arrête de faire comme si je n’avais pas eu le choix. »

Je me contente de sourire, la laissant penser ce qu’elle veut, si cela signifie que sa chatte continue de s’enrouler de son plein gré autour de ma queue.

« Tu savais que j’avais déjà des soupçons, Addie. Pourquoi ne me l’as-tu pas simplement dit ? » demande Daya d’une voix radoucie, pleine de douleur et de tristesse.

Le visage d’Addie se décompose, et c’est le signe que je dois partir. « Je suis vraiment désolée. Je ne savais pas du tout comment expliquer ce qui se passe avec lui. »

Je recule d’un pas, attirant leurs regards à toutes les deux. « Je dois m’occuper de la vidéo. J’ai déjà des hommes postés à l’extérieur de la propriété.

— C’est quoi ce bordel ? Pourquoi ? Je n’ai vu aucun homme, demande Daya, les yeux écarquillés avec inquiétude.

— Ils ne sont pas censés être vus, Daya. Mais tu le sais déjà, n’est-ce pas ? » Lorsque ses dents claquent, je continue. « Allez, faites la paix. Addie, j’ai confiance en ton jugement, alors quoi que tu décides de divulguer, tu as ma permission. »

Elle mordille sa lèvre inférieure en jetant un regard empli de culpabilité à sa meilleure amie.

« On se voit plus tard, petite souris. » Je lui fais un clin d’œil suggestif et elle plisse les yeux en guise de réponse.

Daya bafouille, mais je passe la porte avant qu’elle ne puisse réapprendre à parler. J’ai des choses bien plus urgentes à régler que le tout nouveau problème d’élocution de Daya.

Chapitre 36

La Manipulatrice

Je regarde mes mains comme une enfant qui vient de se faire gronder. Après Aventure satanique, j’ai avoué que Zade et moi avions couché ensemble, mais je ne lui avais toujours pas confirmé son identité, et elle n’avait pas demandé. Je pense qu’elle était trop préoccupée par ma santé mentale pour y penser. À juste titre, d’ailleurs.

Quoi qu’il en soit, si j’avais simplement été honnête avec Daya quant au fait que je ne pouvais pas révéler de détails concernant Zade et Mark, je pense qu’elle aurait appris à l’accepter. C’est le fait que je lui aie menti qui la blesse le plus.

Elle m’a suivie dans la cuisine, son regard lourd plein de colère brûlant l’arrière de ma tête pendant tout le trajet. Et à présent, elle me regarde furieusement depuis l’îlot.

« Depuis combien de temps tu le sais ? Et pourquoi il y a des hommes postés devant la maison ? Et il te fait confiance pour me dire quoi ? »

Je me mords la lèvre. « Depuis un petit moment, admets-je. Écoute, je n’ai rien dit parce que son implication avec Mark est top secrète. Je ne voulais pas que tu continues à poser des questions auxquelles je n’étais pas sûre de pouvoir répondre. Ce n’était pas à moi de le dire et ce qu’il fait est incroyablement délicat.

— Est-ce que tu savais qui il était lorsque je t’ai posé des questions sur lui avant Aventure satanique ? »

Je grimace et hoche la tête, confirmant ce qu’elle savait déjà. La douleur brille dans ses yeux, et tout ce que je veux faire à présent, c’est pleurer – la culpabilité que je porte depuis que je lui ai menti saigne par tous les pores de ma peau.

Elle soupire et acquiesce, acceptant ma réponse pour ce qu’elle est. « Bon, d’accord. Est-ce que tu peux me le dire maintenant ? »

Je commence à lui expliquer la mission actuelle de Zade, en dehors de la lutte contre les réseaux pédocriminels. Je lui parle des rituels odieux pratiqués sur des petits enfants et des efforts que Zade a fournis pour trouver le lieu et l’anéantir. Daya écoute attentivement, son visage s’assombrit lorsque j’explique les choses horribles faites à des enfants innocents, en plus d’avoir été torturés et vendus.

Comme si tout ça n’était pas déjà assez horrible, putain.

« J’aimerais dire que je suis surprise, mais ce n’est pas le cas, marmonne Daya en tripotant l’anneau dans son nez. Alors Zade a tué Mark à cause de ces rituels ?

— Pas exactement, même si ça a définitivement joué un rôle. Tu te souviens que nous l’avons vu à Aventure satanique ? » Lorsqu’elle acquiesce, je poursuis. « Apparemment, Mark nous avait prises pour cible ce soir-là et avait appelé quelqu’un pour qu’il vienne nous… extraire. »

J’explique le rôle que Zade a joué cette nuit-là, et la manière dont il s’est assuré que Daya et moi ne finissions jamais à l’arrière d’un van. Pire encore, que la Société avait mis une cible sur ma tête et que Mark essayait de satisfaire cette exigence.

Alors que je continue de lui raconter tout ce que je sais, Daya me fixe avec une expression sombre sur le visage.

Lorsque j’ai terminé, elle reste silencieuse. Au milieu de l’histoire, je nous ai servi un shot de vodka. Nous avions toutes les deux besoin de courage liquide pour entendre à quel point ce monde pouvait être détraqué.

« Je vais garder un œil sur toi moi aussi », déclare Daya après quelques instants. Le silence s’est installé, et alors qu’il s’étire, je deviens de plus en plus angoissée à l’idée qu’elle s’en aille.

Je l’ai blessée.

« Rien ne t’y oblige, réponds-je d’une voix faible.

— On dirait que si, soupire-t-elle, un pli retroussant ses lèvres.

— Je suis désolée, m’excusé-je encore. Depuis qu’il est entré dans ma vie, les choses sont devenues complètement folles, et j’ai à peine eu le temps de me faire à l’idée de tout ça. Sans parler du fait que je ne sais toujours pas comment… le gérer lui. Et je pense que je voulais simplement prétendre que je réagissais normalement au fait d’avoir un harceleur. Et pas en allant… eh bien…

— Le baiser ? » achève Daya d’une voix sévère.

Je grimace et mordille ma lèvre pour contrer la dureté de ses mots. Je l’ai mérité.

« Ouais », murmuré-je.

Les épaules de Daya s’affaissent. « Je suis désolée, c’était vache, dit-elle comme si elle avait lu dans mes pensées. Je ne suis pas en colère contre toi à cause de ta relation avec Z, Addie. Je veux dire, je ne la comprends pas… Je ne comprends pas comment qui que ce soit peut accepter que son amant soit un harceleur. Je ne pense pas non plus que ça ait l’étoffe d’une relation saine. Ce type a manifestement des problèmes. »

Je hoche la tête. Ce qu’elle dit rejoint ce que j’ai moi-même pensé.

« Mais étrangement, savoir que Z est ton harceleur me rassure. Je ne le connaissais pas personnellement, évidemment. Je ne savais même pas à quoi il ressemblait, mais ce qu’il fait… c’est incroyablement admirable. Il met sa vie en jeu tous les jours, entre lui-même dans la fosse aux lions et sauve des tas d’âmes innocentes. Il a déjà aidé d’innombrables personnes et démantelé des tas de réseaux. Et je n’ai pas besoin de voir ce qui se trouve sur ces vidéos pour savoir que Z les prend à cœur. » Elle soupire, un sourire sardonique se dessine sur son visage. « Il gagne sa vie en traquant les gens, alors je suppose que ce n’est pas surprenant que cette tendance déteigne sur sa vie amoureuse. »

Je fais une grimace, lui montrant à quel point je suis peu impressionnée par le fait qu’il ne sache pas garder ses habitudes de travail à leur juste place.

« Et je comprends pourquoi tu ne m’as rien dit, continue-t-elle doucement. Mark t’a mise dans une situation de merde pour commencer, et je comprends mieux que quiconque la délicatesse avec laquelle il faut aborder cette situation. J’aurais compris si tu me l’avais dit dès le début. » Elle me lance un regard. « Mais je comprends. Tu n’es pas habituée à ce recoin sombre du monde, alors je ne peux pas m’attendre à ce que tu saches faire face à tout ça. »

Mon corps se détend face à son acceptation, me soulageant d’une partie du poids qui pesait sur mes épaules.

Je ne supporte pas quand Daya m’en veut. Je préfèrerais que Zade me braque une arme au visage plutôt que subir la colère de ma meilleure amie, sans hésiter.

« Daya, je veux que tu saches que ce n’est pas parce que je ne te faisais pas confiance. Et je suis terriblement désolée d’avoir menti. Fréquenter Zade teste réellement mes principes moraux, et je ne sais toujours pas quoi penser de tout ça. Je veux dire, tomber amou… » Je m’interromps subitement, mes dents claquant sous l’effet de la force. Je sens le sang quitter mon visage alors que je ravale mes paroles.

« Est-ce que tu…

— Non », la coupé-je, la réponse trop précipitée et trop incisive pour sonner vrai.

Daya cligne des yeux, une série d’émotions passant dans ses yeux couleur sauge, mais elle me prend en pitié et n’insiste pas.

« Eh bien, quoi qu’il en soit, je suppose que je ne peux pas te reprocher de ne pas avoir su lui résister. » Elle sourit de toutes ses dents. « Il est vraiment canon et tu avais vraiment besoin de t’envoyer en l’air. » Je trouve une enveloppe quelconque posée sur l’îlot et la fouette avec.

Elle ricane en l’esquivant.

« Connasse », marmonné-je, ce qui la fait encore plus rire.

Ce que je ne vais pas lui dire, c’est que coucher avec Zade est bien plus que juste s’envoyer en l’air. Ce n’est pas seulement incroyablement intense, c’est métamorphosant. Je suis sortie du Palais des Glaces en étant une personne complètement différente. Et après la nuit dernière, je pense que je ne pourrai jamais redevenir l’Adeline Reilly que j’étais avant de rencontrer Zade.

« Est-ce que tu as eu des nouvelles de Max ? » demandé-je, mettant ainsi fin à l’ambiance légère.

Daya hausse une épaule. « En fait, non. Depuis qu’il nous a rendu visite au restaurant, je n’ai plus eu de nouvelles de lui. Ni des jumeaux. »

J’acquiesce et dis : « Zade a laissé entendre plusieurs fois qu’on s’était occupé d’eux, mais je ne suis pas sûre de ce que ça signifie. Je n’ai même pas pensé à demander, mon esprit était tellement accaparé par tout le reste. Tu penses qu’ils sont morts ? »

Elle mâchouille sa lèvre et hausse les épaules, paraissant un peu mal à l’aise. Sa meilleure amie a un tueur en série pour… je ne sais pas ce qu’il est, au juste. Mon petit ami ? Mon amoureux ? Beurk, non. Que Dieu me foudroie avant que je ne qualifie un homme d’amoureux.

Quoi qu’il soit, il est surtout fou.

Mais je pense qu’elle est peut-être encore mieux placée que moi pour le savoir, puisqu’il est son patron. Je suis sûre qu’elle connaît les moindres détails des opérations de Zade lorsqu’il sauve les filles.

« Je ne pense pas, mais je me renseignerai. Dans tous les cas, ils nous ont laissées tranquilles et j’en suis ravie. »

J’approuve d’un hochement de tête. Moi aussi je suis soulagée.

Daya se dirige vers la cafetière lorsqu’elle marche sur l’enveloppe que je lui ai lancée.

Après une pause, elle la ramasse et la place sur l’îlot. C’est à cet instant que je remarque qu’il s’agit d’une enveloppe étrange. Elle est putain d’épaisse, comme si elle était remplie à ras bord de papier ou quelque chose dans le genre.

Les sourcils plissés par la confusion, je saisis le papier épais. Remarquant l’expression sur mon visage, Daya reporte son attention sur moi.

« Qu’est-ce que c’est ? »

Mon adresse est écrite à la main, mais celle de l’expéditeur n’apparaît pas.

« Je ne sais pas », grommelé-je en regardant l’enveloppe comme s’il s’agissait d’une bombe. Je ne peux pas expliquer pourquoi, mais l’anxiété s’accumule dans le creux de mon estomac.

Avec précaution, je soulève le rabat et sors l’épaisse pile de papiers. Sauf qu’il ne s’agit pas seulement de papiers. Des dizaines de photographies en tombent, ainsi qu’un mot usé par le temps.

Daya et moi échangeons un regard empli de confusion et d’appréhension.

Je ramasse les photos d’abord, reconnaissant immédiatement une version plus jeune de Gigi. Sur la plupart d’entre elles, elle porte son rouge à lèvres rouge caractéristique et sourit. Le même homme prédomine sur toutes les photos.

« Qui est-ce ? » marmonné-je, sans réellement attendre de réponse. Je ne reconnais pas cet homme. Il ne figure sur aucune des photos qui étaient accrochées au mur lorsque j’ai emménagé.

Après avoir rénové la maison, j’ai décidé de toutes les enlever. J’avais estimé qu’elles m’avaient assez jugée après la débâcle de Greyson.

Zade m’a baisée dans ce couloir la nuit dernière – nous n’avons pas réussi à aller plus loin que ça avant qu’il ne me plaque contre le mur et me prenne par-derrière. Lorsque Zade et moi sommes sortis de la chambre ce matin, nous avons tous les deux découvert que j’avais laissé des marques d’ongles sur la peinture. C’était mon seul point d’ancrage pendant que sa main agrippait fermement mes cheveux, inclinant mon corps vers l’arrière, et qu’il s’en servait comme d’une corde tandis qu’il me baisait jusqu’à en perdre l’esprit. Je me suis effondrée après cet orgasme, et il a été obligé de me baiser sur le tapis, en plein milieu du couloir.

Je ne regarderai plus jamais cette partie du tapis ni ce mur de la même façon.

Alors, je ne peux qu’imaginer à quel point les yeux figés de mes ancêtres seraient empreints de jugement après non seulement avoir vu leur descendante s’envoyer en l’air, pour de vrai cette fois, mais en plus avec son harceleur.

Grâce à Dieu, je les ai enlevées.

« Est-ce qu’il y a quelque chose d’écrit derrière ? » demande Daya en retournant elle-même certaines des photos pour voir. Je retourne la mienne et vois qu’une date y est inscrite.

8 janvier 1944.

Quelques mois avant que Gigi ne commence à écrire sur son harceleur.

Sur le cliché, on voit Gigi qui sourit d’un air radieux à l’appareil photo. Ses cheveux sont coiffés en boucles comme celles qu’on voyait dans les années quarante. L’homme inconnu l’entoure d’un bras, un petit sourire narquois sur le visage. Il y a quelque chose de familier chez lui, mais je n’arrive pas à mettre le doigt dessus.

« Il n’y a pas de nom sur celle-ci », observé-je avant de retourner d’autres photos. Toutes portent des dates mais aucune ne révèle l’identité de l’homme.

Nous étalons les photos et les disposons dans l’ordre chronologique. Le dernier cliché remonte à deux semaines avant sa mort.

Gigi semble recroquevillée sur elle-même, voûtée et petite pendant qu’elle tient un verre de vin. Son sourire est crispé, tandis que l’homme mystère se tient à côté d’elle, la regardant, les sourcils plissés et froncés. À cet instant-là, elle craignait déjà pour sa vie.

Mais à cause de l’homme sur les photos ou de quelqu’un d’autre ?

Je ramasse la lettre usée. Elle est adressée à Gigi.

Ma Genevieve,

Cela me peine d’écrire cette lettre. Je suis assis ici, et je me lamente. Sur ce qui aurait pu être. Sur ce qui pourrait encore être et que pourtant tu refuses de voir.

Je t’ai aimée depuis le moment où je t’ai vue, Genevieve. Je t’ai aimée bien que tu en aies épousé un autre. Et maintenant que je sais que tu t’es donnée à un autre homme – un homme qui n’est pas moi –, mon amour persiste.

Je t’ai attendue si longtemps déjà, et voilà qu’un autre s’est interposé entre nous. M’a empêché de te prendre pour moi.

Pourquoi persistes-tu à me faire ça ? À nous faire ça ?

Cela me tourmente. M’empêche de dormir la nuit. La seule chose à laquelle je pense, c’est de t’éliminer de ma vie pour mettre fin à ce calvaire. Pour de bon.

Sincèrement,

Ton véritable amour.

« Qu’est-ce que je viens de lire, bordel de merde ? » demandé-je en un murmure tendu. Daya lit par-dessus mon épaule, et lorsque je me retourne vers elle, ses yeux écarquillés sont braqués sur moi, brillants de confusion et d’inquiétude.

« Ça avait l’air de mauvais augure. Menaçant », dit-elle, ses yeux verts fixant la lettre comme s’il s’agissait d’une malédiction écrite sur papier.

Je hoche distraitement la tête, posant le mot et recommençant à trier les photos. À la recherche d’indices sur l’identité de cet homme.

Mais il n’y en a aucun.

« Il a l’air tellement familier », murmuré-je en inspectant une autre photo. Ils semblent être à une sorte de fête. L’image est en noir et blanc, alors je ne peux pas distinguer la couleur de la robe de Gigi, seulement le fait qu’elle est foncée. Des bijoux décorent les extrémités des manches et du col. Et évidemment, je n’ai pas besoin que la photo soit en couleur pour savoir qu’elle porte son rouge à lèvres rouge.

L’homme a la main posée tout en haut de la cuisse de Gigi. Vu la façon dont il l’enserre, le geste semble possessif. Dominateur.

Je n’ai jamais rencontré cet homme et pourtant je devine que c’est un sacré salaud. J’en mettrais ma main à couper.

Et à en juger par le sourire crispé de Gigi et la tension autour de ses yeux, mon arrière-grand-mère pensait clairement la même chose.

« Attends, laisse-moi prendre des photos et les télécharger sur mon ordinateur. Je peux faire une recherche inversée d’images. »

Je la regarde faire son truc, ses sourcils plissés par la concentration. Quelques minutes plus tard, elle tourne son ordinateur vers moi et me regarde avec attention.

« Le père de Mark. C’est lui qui est sur toutes ces photos. »

Mes yeux se braquent sur les siens tandis que mon rythme cardiaque s’accélère. « Est-ce que tu penses la même chose que moi ? demandé-je.

— Quoi, que le meilleur ami de ton arrière-grand-père aurait pu être amoureux de Gigi, et qu’il l’a tuée lorsqu’il a découvert qu’elle avait une liaison avec un homme qui n’était pas lui ? » résume-t-elle, donnant voix à mes pensées. Elle soupire et observe les clichés. « Je ne sais pas. C’est une sacrée conclusion à tirer simplement en se basant sur des photos flippantes et un mot. Même si la lettre a un ton menaçant, ce n’est clairement pas suffisant pour l’accuser de meurtre. »

J’acquiesce, ayant pensé la même chose. Quelque chose au sujet de ces photos me met sur les nerfs et me fait froid dans le dos. J’ai eu beau me révolter contre le journal intime de Gigi et contre la façon dont elle léchait les bottes de son harceleur, tout ça ne m’a jamais provoqué un mauvais pressentiment comme le font la lettre et les photos. Toutefois, je ne peux pas résoudre un meurtre en me basant uniquement sur des sentiments. J’ai besoin de preuves.

« Rationnellement, le harceleur de Gigi reste le suspect le plus probable, mais ça ne veut pas dire pour autant qu’il est exclu que le père de Mark soit le meurtrier, poursuit-elle en prenant distraitement une des photos pour l’observer. Je décèle un mobile dans ce mot. Alors, même si cela ne représente qu’une infime probabilité, je pense que nous devrions tout de même nous pencher sur la question.

— Est-ce que tu as trouvé plus d’informations sur Ronaldo ? »

Elle soupire. « Oui. Il est décédé en 1947 d’un choc cardiogénique. »

Je fronce les sourcils. « Une crise cardiaque ? »

Elle s’agite. « Un cœur brisé. Il est mort du syndrome du cœur brisé. » Ma bouche s’assèche. « J’ai trouvé quelques informations sur sa famille, mais pas grand-chose d’autre. Sa vie était plutôt maintenue secrète, et je suppose que son patron n’y est pas pour rien.

— Donc, une impasse », conclus-je en secouant la tête. Je me mords la lèvre, la faisant rouler entre mes dents tout en réfléchissant à la suite des événements. « Je crois que je dois monter dans le grenier », dis-je avec résignation. J’ai beau aimer les fantômes, mais putain, ça ne veut pas dire que j’ai envie de me faire posséder par un démon ou quoi que ce soit qui se trouve là-haut.

Les yeux de Daya se braquent sur les miens. Je lui ai parlé du dernier mot que j’ai trouvé et du fait que j’avais ressenti quelque chose de très négatif en haut.

« Tu es masochiste. Tu vas te faire posséder si tu vas là-haut. »

Je renifle avec sarcasme. « Je pense que le démon qui rôde là-haut m’aurait déjà possédée s’il l’avait vraiment voulu. On pourrait trouver d’autres indices au grenier. »

Daya soupire. « Je vais mourir aujourd’hui, grommèle-t-elle.

— Tu ne vas pas mourir, tu seras peut-être juste un peu possédée, réponds-je gaiement en contournant l’îlot et en me dirigeant vers l’escalier.

— Ouais, et devine qui je vais terroriser en premier ? »

Un poids lourd et froid tombe sur mes épaules à la seconde où j’entre dans le grenier. C’est comme dans les dessins animés, lorsqu’un piano tombe du ciel et atterrit sur une personne qui ne se doute de rien.

« Grouille-toi, je n’aime pas être ici », dit Daya, la voix étranglée par la peur. Elle rampe dans mes os aussi et mon cœur s’emballe. Pourtant, de la chaleur se faufile dans mes muscles et s’installe au creux de mon estomac.

J’utilise la lumière de mon téléphone pour chercher dans les murs. Je commence par l’endroit où j’ai trouvé le dernier mot, mais il ne reste que des araignées et leurs toiles.

Je parcours chaque mur, appuyant sur les lambris en bois en espérant que l’un d’eux soit mal fixé. Ce n’est que lorsque je m’approche du miroir que j’en trouve un branlant. Le bois fait un bruit sous mes paumes, et compte tenu de l’atmosphère lourde qui nous entoure, je ne perds pas de temps à l’arracher du mur.

Je fais circuler le faisceau de lumière dans différentes directions, ne trouvant rien d’autre que davantage d’insectes et de toiles. Je lâche presque l’affaire jusqu’à ce que j’aperçoive un éclat brillant.

« Je crois que j’ai trouvé quelque chose, annoncé-je avec enthousiasme.

— Dieu merci », marmonne Daya derrière moi. J’entends à peine ses paroles. Je plonge le bras dans le trou avant de pouvoir penser aux insectes, et attrape un objet en plastique. Je m’apprête à le retirer, mais ma main effleure ce qui ressemble à du papier, alors je l’attrape aussi.

Je m’essuie le bras, grimaçant en sentant les toiles d’araignées qui me collent à la peau. Je ne le regarde même pas, je me contente de le nettoyer tout en allant tout droit dans l’escalier.

« Allons-y », soufflé-je juste avant de manquer d’être projetée sur les fesses par Daya qui me pousse pour me dépasser et dévaler les marches.

Quoi qu’il y ait dans ma main, c’est quelque chose d’important. J’en suis sûre, tout comme je suis sûre qu’il y a des yeux dans mon dos qui me regardent partir.

Je claque la porte du grenier derrière moi, m’appuie dessus, ayant un haut-le-cœur, puis me débarrasse du froid glacial qui semble s’accrocher à moi comme de la colle.

« Je ne monterai plus jamais là-haut, décrète Daya, haletante.

— Je n’ai pas envie d’y retourner non plus », réponds-je. Je regarde ma main et remarque un sac à zip contenant une Rolex en or incrustée de diamants. Il y a du sang sur le plastique. Le mot dans ma main est un gribouillage rapide qui dit : « Cache ça, personne ne peut savoir que je l’ai fait. Souviens-toi de ça. »

« Putain de merde, soufflé-je.

— Fais-moi voir. On ne peut pas la toucher sinon on va laisser des empreintes dessus, mais ces montres ont des numéros de série. Je peux probablement remonter jusqu’à son propriétaire. »

Nous nous précipitons dans la cuisine, oubliant le démon qui réside dans mon grenier. Je trouve une paire de gants en caoutchouc que Daya et moi avions utilisés lorsque nous avons nettoyé la maison. Elle enfile les gants et sort délicatement la montre ensanglantée.

« Je ne veux pas que le sang s’écaille, mais je dois retirer le bracelet afin de voir le numéro de série, murmure-t-elle en manipulant la montre avec précaution. Tu as une punaise ? »

Je me retourne et ouvre le tiroir fourre-tout de ma cuisine, persuadée d’en avoir une quelque part. Après avoir fouillé pendant une minute, je laisse échapper un ah ah de victoire et je tends à Daya une punaise bleue.

Il lui faut une minute, mais elle parvient enfin à décrocher le bracelet des cornes de la montre.

« Bordel de merde ! s’exclame-t-elle.

— Quoi ?

— Quelqu’un a gratté le numéro de série. Il est à peine lisible. »

Daya me regarde, la déception irradiant de ses yeux. Je me décourage, un pli fronçant mes lèvres en signe de défaite.

« Je ne vais pas lâcher l’affaire. Nous allons faire analyser ce sang et je vais trouver quelque chose à propos de cette montre. Laisse-moi m’en occuper, d’accord ? »

J’acquiesce, faisant confiance à Daya pour trouver une solution. Elle est incroyablement intelligente et ses ressources pour trouver des informations sont astronomiques.

Puis une ampoule s’allume dans ma tête. « Sur ces photos avec Gigi, Frank portait cette montre. »

Je fouille dans tous les papiers éparpillés sur l’îlot de la cuisine jusqu’à trouver le petit tas de clichés.

« La même montre », réitéré-je, en tendant les photos. Daya baisse les yeux pour regarder les photos et un petit sourire étire ses lèvres.

« Il ne nous reste plus qu’à le prouver. »

8 mai 1946,

Je vais mourir. Il vient pour moi, je le sens au plus profond de mon être.

Et je ne pense qu’à une seule chose, Sera. Ma douce, douce Sera. Elle vient tout juste d’avoir 16 ans et elle est tellement intelligente. Tellement pleine de vie.

Comment lui dire que je ne serai sans doute plus là très longtemps ? Et je ne peux m’en prendre qu’à moi-même. J’ai commis tellement d’erreurs ces deux dernières années. J’aurais dû faire les choses différemment.

Mais c’est trop tard.

Et ma fille sera celle qui en souffrira le plus.

Oh, Sera. Que puis-je faire quand je dois faire face à un homme qui a l’impression d’avoir été rejeté ?

Je suis si fatiguée. Je crois que je vais m’allonger pour faire une sieste.

Chapitre 37

L’Ombre

Tu n’aurais rien pu faire.

Tu ne peux pas changer ce qui s’est déjà produit, mec.

Tu ne peux pas tous les sauver.

Je suis reconnaissant envers Jay. Vraiment. Je ne fais pas confiance à beaucoup d’hommes dans ce milieu, en particulier pour faire une partie du boulot que j’ai beaucoup de mal à déléguer – mais je ne peux pas être sur le terrain et avoir le visage face à un ordinateur en même temps.

Et Jay a prouvé qu’il était plus qu’efficace pour m’aider sur ce plan-là.

Mais ce que cet enfoiré ne sait pas faire, c’est m’aider à me sentir mieux.

Il essaie. Je le sais.

Mais j’ai du mal à apprécier ses efforts quand je dois mobiliser tous les miens pour ne pas me rendre au Savior’s et tout faire sauter.

S’il n’y avait pas des personnes innocentes qui y travaillent – ou plutôt qui y sont retenues en otage – putain, je n’hésiterais pas.

J’étais là.

Je me suis assis avec eux. J’ai discuté avec eux. Je me suis forcé à rire, encore et encore, putain. Tout cela pendant qu’ils portaient le sang d’une autre victime. Une fille de 24 ans sacrifiée sur un autel en pierre pour accueillir les nouveaux membres d’un club de pédocriminels fous obsédés par le sang.

J’ai appris que non seulement les initiés se badigeonnent de symboles sanglants, mais c’est également le cas du reste de la Société. Pour gagner en puissance, disent-ils, et communiquer avec les entités bizarres qui les obsèdent – l’Éternelle Renaissance.

Je ne comprendrai jamais pourquoi des innocents doivent mourir pour nourrir leurs délires. Je ne comprendrai jamais le désir de faire du mal à quelqu’un d’innocent. Mais c’est ce qui les attire. C’est ce qui attire le diable vers l’ange.

Ils souhaitent corrompre. Blesser. Souiller. Causer du tort et de la souffrance à ceux qui ne l’ont jamais demandé. Voilà le plaisir malsain de tout ça.

« Elle avait 24 ans, Jay, dis-je en serrant les dents. Elle avait une famille. Deux mères, trois frères et une sœur. Elle était aimée. Elle a été élevée dans un bon foyer par des parents qui l’aimaient. Et ils l’ont kidnappée dans un putain de supermarché, l’ont vendue au commerce de la peau puis l’ont utilisée comme putain de sacrifice. »

Jay reste silencieux, semblant se rendre compte que ses réponses habituelles ne réussiront pas à me faire me sentir mieux.

J’étais là.

Et je n’ai rien fait pour empêcher son meurtre.

J’ouvre la bouche, prêt à faire une autre digression lorsque je reçois un autre appel. Je jette un œil au téléphone et un rictus furieux s’empare de mon visage.

« Je dois y aller », dis-je rapidement en raccrochant avec Jay avant de prendre l’autre appel. « Daniel. Ça fait plaisir d’avoir de tes nouvelles », salué-je. Comme une couverture jetée sur un incendie, mon ton est calme et posé.

« Zack, désolé de t’appeler à l’improviste. Je voulais te demander quelque chose. »

Je m’incline en arrière sur ma chaise, faisant rouler ma nuque et craquer bruyamment les muscles. Mes yeux ne quittent jamais l’écran de l’ordinateur qui affiche la photo du petit garçon qui a été tué dans la dernière vidéo.

Je ne l’oublierai jamais, mais le fait de coller mes yeux sur son visage me rappelle qu’il y en a d’autres dans la même situation. Et dans l’immédiat, ce rappel est la seule chose qui m’empêche de péter les plombs.

J’ai besoin de rester concentré. Si je pète les plombs maintenant, je vais détruire ce pour quoi j’ai travaillé si dur.

« Que puis-je faire pour toi ?

— Considère ça comme une initiation préliminaire. Nous avons choisi le menu du dîner de samedi. Cela nous tient à cœur, et ce sera très spécial. Nous voulons nous assurer que tout se déroule sans encombre, alors vendredi, nous avons décidé de nous préparer un petit amuse-gueule, pour ainsi dire. »

Mes sourcils se froncent et une boule d’effroi se forme dans le creux de mon estomac, comme si le ciel s’ouvrait et déversait une pluie torrentielle sur une ville en train de se noyer.

« Sans encombre ? répété-je, mon ton se faisant plus bas.

— Ne le prends pas personnellement. La plupart des hommes qui sont initiés sont là depuis des années. Nous prenons tous un pari, là, alors mes supérieurs ont pensé qu’il valait mieux organiser un dîner au préalable. »

La Société me met à l’épreuve. Mon esprit carbure déjà tandis que je me demande comment empêcher un enfant de mourir sous mes yeux sans tous les tuer.

« Ah bon, vraiment ? demandé-je, le ton intrigué.

— Tout ce que je demande, c’est que vendredi soir, tu te joignes au dîner que j’organise. »

Vendredi, c’est dans deux jours.

Mon esprit tourne à mille à l’heure, essayant de comprendre ce que Dan prépare. C’est quelque chose de diabolique, pas de doute.

« Quel est le but de cet amuse-gueule ? »

Si Dan a un problème avec mes questions, il ne le fait pas savoir. Et honnêtement, je n’en ai rien à faire.

Sentant l’envie me submerger, je bascule l’écran sur le flux direct des caméras de sécurité qui se trouvent autour de la propriété d’Addie. Elle est chez elle et la voiture de Daya est encore garée devant la maison.

Plus tard, je devrai approfondir l’entraînement avec elle. Je lui ai déjà expliqué plusieurs choses à faire en cas d’enlèvement, mais je veux m’assurer qu’Addie est parfaitement préparée. Non pas parce que j’ai l’intention de la laisser se faire kidnapper un jour, mais parce que je suis une personne réaliste et logique et que je comprends que je ne peux pas tout contrôler.

Je suis dans ce milieu depuis bien trop longtemps pour me faire des illusions. Se faire enlever peut arriver en une seule seconde, lors d’une action banale que l’on fait chaque jour : aller à sa voiture, entrer ou sortir d’un magasin, mettre de l’essence, se promener dans un parc. Et certains forcent même l’appât à frapper à une porte pour demander de l’aide.

« Eh bien, de nous rassasier avant l’événement principal, bien sûr. Nous avons choisi l’amuse-gueule parfait pour toi. Un qui ressemble aux repas que tu manges chez toi. Je pense qu’on peut affirmer que tu te joindras à nous, pas vrai ? »

Je serre les poings jusqu’à ce que j’entende mes os craquer. L’amuse-gueule est une petite fille. Qui ressemble apparemment à la fillette qui était sur la photo que je lui ai montrée au Savior’s. Il est allé soigneusement choisir une fille en fonction de mes « goûts ».

J’ai dépassé le sentiment nauséeux qui prend aux tripes et qui donne envie de vomir – à présent je vois rouge. Le rouge de son sang s’écoulant de sa gorge tandis que je la tranche. Le rouge qui jaillit de sa bouche pendant qu’il suffoque lentement. Je vois tellement de rouge.

« Bien sûr, réponds-je avec désinvolture. Je ne manquerai ça pour rien au monde. »

« Assure-toi que les gars veillent sur Addie pendant mon absence », rappelé-je à Jay en resserrant la cravate autour de mon cou.

J’ai l’impression qu’il s’agit d’une putain de corde, et que jouer les gentils avec ces types ce soir c’est le seau proverbial qui se dérobe sous mes pieds.

Fréquenter certains des hommes les plus dépravés de l’histoire me donne l’impression de me pendre aux chevrons du plafond. Ils méritent de mourir, et à la place, je vais boire du whisky hors de prix avec eux et imaginer toutes les façons dont je vais massacrer chacun d’entre eux.

« Sa maison est surveillée jour et nuit. Discrètement, bien sûr », assure Jay derrière moi.

Ça ne me semble pas suffisant. C’est quelque chose que j’ai appris lorsqu’elle n’était qu’une fille qui se déshabillait dans sa chambre pendant que je regardais de loin par sa fenêtre. Je savais que sa peau était douce comme la soie et que sa chatte ressemblerait au véritable paradis. Mais être si loin et me contenter de regarder – ce n’était pas suffisant.

Et à présent, sa sécurité semble précaire. J’ai les meilleurs hommes du monde qui veillent sur elle, mais si la Société devait envoyer quelqu’un à ses trousses – elle n’engagerait pas un pauvre type dans la rue.

Elle engagerait quelqu’un de tout aussi entraîné à chasser et à tuer que les hommes qui encerclent le périmètre de sa maison.

Je jette un regard à Jay à travers le miroir, ses cheveux ébouriffés noirs bouclant autour de son visage pâle, pendant qu’il tripote la rose rouge en plastique sur ma table de chevet. Je ne suis pas particulièrement à l’aise avec le fait de l’avoir dans mon espace personnel, mais Jay a décidé qu’il s’en fichait et il est quand même entré dans ma chambre puis s’est assis sur le lit.

Addie n’a pas encore eu l’occasion de venir ici. Je vais devoir rectifier ça bientôt.

Je m’avance vers lui et lui arrache la rose de la main. Ses ongles sont peints en noir aujourd’hui. À chaque fois que je les vois, ils sont d’une couleur différente.

Jay, qui n’est pas du genre à se dérober, insiste. « Est-ce que c’est personnel ? Où tu l’as eue ? »

J’arque un sourcil, mais il se contente de me fixer avec une fausse innocence dans ses yeux noisette, attendant patiemment.

Ça m’est égal.

« Ma mère me l’a donnée il y a longtemps. Elle aimait les roses et en avait partout dans la maison. Elle me l’a donnée pour que je me souvienne toujours d’elle. » Mon ton suggère à Jay de la boucler.

Dieu merci, il obéit.

Je fais tourner la rose, me perdant dans le souvenir de ma mère. Elle était magnifique. Avec de longs cheveux noirs et des yeux aussi foncés que mon œil droit – presque noirs. Mais elle avait toujours un voile de lumière solaire autour d’elle. Mon père disait toujours en plaisantant qu’elle se tenait dans l’ombre pour que tous les autres puissent briller. Elle était altruiste et gentille, elle donnait toujours mais ne prenait jamais.

Au fond de moi, je sais que ma mère serait incroyablement fière de ce que je fais. Elle n’approuverait peut-être pas mes méthodes, mais je pense qu’elle aurait trouvé sa place auprès des filles que je sauve. En les aidant et en prenant soin d’elles.

Elle aurait été heureuse.

Posant la rose, je me tourne et regarde dans le miroir une dernière fois. Je m’assure que mon costume trois-pièces ne présente pas la moindre pliure. Le costume Armani a été taillé sur mesure pour épouser parfaitement mon corps et dégouline de capitalisme.

Heureusement que je vole les riches.

« Tu es magnifique », souffle Jay en essuyant une fausse larme au coin de son œil. Je lui lance un regard amusé et lui tape le front en passant devant lui.

J’ignore le « ouille » marmonné et saisis mes clés ainsi que mon portefeuille avant d’enfiler l’oreillette et de me munir de deux flingues. J’attrape ma Rolex en or blanc et la passe à mon poignet. Ce n’est pas qu’une simple montre hors de prix. Juste à côté du fermoir, à l’intérieur de mon poignet, se trouve un petit bouton que j’ai installé. Dès que j’appuierai dessus, une diversion s’ensuivra et me permettra, espérons-le, de faire sortir la pauvre enfant saine et sauve.

J’ai déjà piraté les caméras à l’intérieur et à l’extérieur de la maison de Daniel, et bien qu’il ait engagé des agents de sécurité, les quelques invités que j’ai vus entrer n’ont pas été fouillés et n’ont pas dû passer un scanner corporel.

Cela m’indique qu’il s’agit d’une soirée en petit comité avec des personnes en qui il a suffisamment confiance pour ne pas tirer dans la maison.

Je fais rouler ma nuque pour détendre mes muscles débordants de tension. Quelque chose à propos de cette soirée ne tourne pas rond. C’est comme se faire tirer dessus dans une pièce en métal et se contenter d’attendre que la balle ricoche et atteigne un point vital.

Il est hors de question que je laisse une jeune enfant être sacrifiée ou maltraitée ce soir. La question est de savoir comment faire sortir la fille en toute sécurité tout en préservant mon innocence. Si je dois être conduit dans le donjon souterrain demain, alors je dois rester dans les petits papiers de Daniel.

« Je veux également que tu ne quittes pas Addie des yeux ce soir. Si quelque chose se produit, tu me le dis tout de suite. »

Il s’esclaffe. « Tu penses qu’elle va aimer que je la harcèle moi aussi ? »

Je lui lance un regard noir. « Si tu la regardes dans un seul autre but que d’assurer sa sécurité, je vais te découper la queue et te la faire bouffer. »

Son visage se renfrogne avec un air de dégoût, mais je ne manque pas l’éclat de peur dans ses yeux. « Je plaisante, mec, m’assure-t-il, les mains levées en signe de reddition. J’aime que mes nanas soient consentantes. »

Un sourire malicieux se dessine, bien que la flamme dans mes yeux demeure. « Il me semble plutôt que tu ne comprends pas assez bien le corps d’une femme pour savoir lorsqu’il chante pour toi, même lorsque sa bouche tente de résister. »

Les bafouillages de Jay me suivent en sortant et je ne peux m’empêcher de rire lorsque je l’entends au téléphone immédiatement après, se faisant rassurer par l’un de ses plans cul.

« Tellement ravi que tu aies pu venir, Zack », me salue Daniel, en me serrant la main et me donnant une tape sur le dos avec l’autre.

Sa maison est tout aussi ostentatoire que celle de n’importe quelle personne dont le compte en banque se chiffre en millions. Sa maison est rustique, avec un mur en bois qui ressort pour imiter l’intérieur d’une cabane, des poutres apparentes, un plancher en bois qu’il a payé très cher afin qu’il ait l’air usé par le temps, et beaucoup de touches de brun clair et de marron.

Des peintures abstraites décorent les murs, chaque tableau présentant des teintes terreuses de rouge, de marron et de jaune. Je m’arrête sur l’une d’entre elles en particulier et le brouhaha de Daniel saluant les autres invités derrière moi se transforme en un bourdonnement sourd.

Le tableau représente deux grands yeux noisette, avec des traînées rouges qui s’en écoulent. Du jaune et du rouge doux composent les petites courbes rondes du visage de la fille. Je laisse vagabonder mes yeux, notant chaque détail jusqu’à ce que l’image m’apparaisse dans sa totalité.

C’est une petite fille qui pleure des larmes de sang.

« Splendide, n’est-ce pas ? »

Je tourne la tête. À côté de moi, Daniel contemple le tableau avec une lueur maléfique dans le regard.

Il fixe l’œuvre avec fierté, comme s’il l’avait peinte lui-même.

« Oui », murmuré-je avant de me détourner. Je ne vais pas rester là à interpréter de l’art comme si je ne me tenais pas au beau milieu d’un musée de tableaux dépravés. Il me suffit d’un coup d’œil pour constater que les autres sont également sculptés d’une morbidité subtile.

Je serre la main de quelques personnes que je reconnais du Savior’s et du Pearl. Quelques minutes plus tard, Daniel nous invite à le rejoindre dans la salle à manger, où une table d’environ six mètres de long est dressée pour au moins une vingtaine de personnes.

Il ne s’agit pas d’une configuration normale. Il y a des verres en cristal, des assiettes blanches et des couverts posés sur une épaisse nappe en plastique. Le milieu de la table est complètement vide. Habituellement, des fleurs et des décorations trônent au centre pour ajouter une touche de classe aux dîners.

Mon cœur bat la chamade mais je me force à garder une expression impassible.

« Assieds-toi à côté de moi, Zack, s’il te plaît », insiste Daniel en désignant la chaise à côté de lui. Évidemment, il s’assied en bout de table, souriant à ses invités à l’image d’un roi. Il se penche vers moi et me murmure : « Je suis vraiment très impatient que tu découvres l’amuse-gueule de ce soir. Elle fera une superbe décoration pendant que nous nous régalerons et que nous exprimerons nos remerciements à l’Éternelle Renaissance. »

Je souris, et je peux moi-même ressentir à quel point mon sourire est glacial. « De quoi s’agit-il ? demandé-je.

— Eh bien, nous ne voudrions pas gâcher la surprise, hein, n’est-ce pas ? » s’amuse Daniel avant de reporter son attention sur l’invité qui se trouve à sa gauche.

Je reste silencieux, me contentant d’observer les invités autour de moi. Tout le monde semble complètement à l’aise, à parler ensemble, rire et sourire.

Comme si c’était un jour comme les autres, à être assis à une table et à attendre qu’une jeune enfant soit sacrifiée.

Il y a trois points de sortie dans la salle à manger. Un qui mène à la cuisine, où se trouve une porte arrière coulissante. Le deuxième débouche sur un couloir menant à la salle de jeux et plus loin dans la maison. Le troisième revient vers la porte d’entrée.

J’imagine que la fille se trouve dans la cuisine. J’ignore si elle est déjà morte ou si elle va subir le rituel du donjon.

Ma question obtient sa réponse cinq minutes plus tard lorsque la porte de la cuisine s’ouvre. Un homme plus âgé entre, main dans la main avec une petite fille qui ne doit pas avoir plus de 6 ans.

Ses yeux noisette sont écarquillés de terreur et contemplent la table comme si tous les croquemitaines de ses cauchemars avaient pris vie.

Les monstres dans ses rêves n’étaient là que pour lui montrer à quoi ils ressemblent à l’intérieur.

« Mesdames et messieurs. Le dîner est servi. »

Chapitre 38

La Manipulatrice

Toutes les informations que Daya et moi avons recueillies jusqu’à présent sont étalées sur l’îlot devant nous. Je retrousse les lèvres en retournant dans ma tête tout ce que nous savons pour la énième fois, tandis que Daya n’arrête pas de faire tourner l’anneau qu’elle a dans le nez. Elle attend qu’on la rappelle pour avoir les résultats de l’analyse ADN du sang sur la montre.

« Tu sais, nous n’avons toujours pas découvert qui m’avait envoyé l’enveloppe avec toutes ces photos et ce mot, marmonné-je.

— Je sais, dit Daya en laissant tomber sa main et en faisant la moue. C’est tellement étrange. Je n’ai aucune idée de qui ça pourrait être. »

Au moment où j’ouvre la bouche, le téléphone de Daya sonne. Elle l’attrape tellement vite qu’on aurait pu croire qu’il était posé sur une poêle brûlante.

« Allô ? répond-elle en appuyant sur le bouton pour mettre le haut-parleur.

— Daya Pierson ? demande une voix de femme.

— C’est elle-même », répond-elle. L’angoisse lui fait parcourir la pièce des yeux. Elle mâchouille sa lèvre inférieure, dévoilant le petit écart entre ses dents de devant tandis que je maltraite la mienne de la même façon.

« J’ai reçu les résultats concernant l’échantillon que vous avez envoyé. » Elle marque une pause, et c’est comme lorsqu’on atteint le sommet des montagnes russes. Le temps d’une seconde, on est suspendus dans le temps avant de redescendre en flèche vers le sol. « Nous avons eu une correspondance. Genevieve Parsons. »

Mes yeux marron rencontrent ses yeux verts en une symphonie de choc et d’excitation. Daya se racle la gorge.

« Parfait, merci Gloria. J’apprécie.

— Pas de problème », dit-elle gaiement avant que la ligne ne soit coupée. Le silence s’installe pendant que Daya et moi assimilons cette nouvelle information.

« Putain de merde. »

Avant que j’aie le temps de digérer, Daya se penche sur son sac et en sort une épaisse enveloppe kraft.

« J’ai fait quelques tests et recherches de mon côté. Je suis allée chercher un fragment de l’écriture de Frank dans un rapport de police ainsi que la note que nous avons trouvée et je les ai envoyés à un analyste. Bon, il faut savoir que la graphologie n’est pas toujours prise au sérieux au nom de la science, mais il y a eu des cas où ça a tenu au tribunal. Quoi qu’il en soit, c’est une bonne preuve à avoir. »

Mes yeux s’écarquillent d’excitation. « Vraiment ? Fais-moi voir. »

Elle lève un doigt, me signalant d’attendre. « Autre chose. Tu te souviens que le numéro de série était illisible sur la montre ? » Lorsque j’acquiesce, elle continue. « J’ai un ami qui est plutôt doué pour déchiffrer ce genre de trucs, et il pense avoir eu une correspondance. C’est là, Addie, que sont les vraies preuves. Si nous pouvons confirmer que c’est la montre de Frank qui est couverte du sang de Gigi, et si l’écriture correspond, ce sera suffisant pour prouver que Frank était le meurtrier.

— Et ? »

Elle se mord la lèvre. « Je voulais attendre pour ouvrir l’email avec toi. Alors, t’es prête ? »

Je hoche la tête avec empressement, l’impatience gonflant dans ma poitrine.

Elle ouvre premièrement l’enveloppe et en sort les résultats, qu’elle pose à plat sur l’îlot. Dans notre précipitation, on se cogne presque la tête l’une contre l’autre.

… concernant les deux échantillons fournis, il a été déterminé que l’écriture…

« Oh, mon Dieu. Ça correspond ! » couiné-je, presque essoufflée par l’excitation.

Daya sourit, ne tenant plus en place. « Bon, maintenant, passons au vrai test. » Elle fait glisser son ordinateur portable vers nous et clique sur un message non lu dans sa boîte mail.

Daya,

J’ai étudié le numéro de série comme tu me l’as demandé. C’était putain de difficile, la personne qui a effacé le numéro l’a vraiment bien fait. Mais pas suffisamment pour m’échapper. Le numéro de série m’a fait remonter jusqu’à un acheteur du nom de Frank Williams. J’espère que ça t’aide.

James.

« Oh, mon Dieu ! crié-je, sautant presque de mon siège sous le coup de l’exaltation.

— Bordel de merde, souffle Daya, dont l’expression est pleine de choc et de stupéfaction. Il l’a fait. Putain, c’était Frank.

— Il était amoureux d’elle. Quand il a appris pour Ronaldo, il a dû la tuer dans un accès de colère », conclus-je en manquant de buter sur mes mots.

Daya fait volte-face et attrape la bouteille de Grey Goose sur le comptoir. « Ça mérite un verre, il faut fêter ça. Nous pouvons enfin obtenir justice pour Gigi. Même si Frank est mort, au moins le monde saura que c’était une sombre merde. »

Je souris, un mélange étrange d’émotions m’obstrue la gorge. Je suis ravie que nous ayons résolu cette affaire. Mais je suis également triste. Et j’ai du mal à mettre le doigt sur la raison exacte. Cette enquête pour meurtre a occupé une grande partie de ma vie ces derniers mois. Et la laisser derrière moi, c’est un peu comme perdre une partie de moi-même.

« Nous ignorons toujours qui a caché la montre », songé-je à voix haute avant de boire le shot. Mon visage se crispe à cause du goût. Je me fiche de ce que tout le monde dit. L’alcool, ça a un goût de merde quand ce n’est pas mélangé à quelque chose. Je n’en démordrai pas.

Mais je me délecte de la sensation de brûlure lorsque celui-ci glisse dans ma gorge et s’installe dans mon estomac, le feu jaillissant et me réchauffant de l’intérieur.

Je lui tends le verre, signalant que j’en veux un autre.

Daya me jette un regard, dans lequel je perçois de la honte.

« Quoi ? » demandé-je d’un ton monotone.

Elle désigne mon verre de nouveau rempli avant de boire le sien. Je fais de même. Cette fois-ci, j’ai l’impression que le verre est fait pour donner du courage. Pour quoi, apparemment, ça, seule Daya le sait.

« Alors, je, euh… Le mot de Frank n’est pas le seul que j’ai envoyé », commence Daya dont l’expression est teintée d’une hésitation bien visible. Elle lève la main pour tripoter son piercing au nez, mais elle se reprend et entrelace ses doigts à la place.

« D’accord », dis-je en plissant les yeux avec méfiance. Elle se comporte bizarrement. Et pas le genre de bizarre qui implique le fait de retirer nos pantalons et de danser sur I’m a Barbie Girl à 3 heures du matin en buvant du vin en cubi.

Ce n’est arrivé qu’une fois, mais nous nous sommes toutes les deux réveillées le lendemain avec des regrets.

Elle prend une grande inspiration, et je suis tentée de lui dire que nous partageons le même oxygène – elle ne va pas y trouver des particules qui vont lui donner des superpouvoirs et la rendre courageuse. Je le saurais, parce que je veux m’enfuir et me cacher de ce qu’elle s’apprête à me dire.

Elle prend l’enveloppe kraft et en ressort deux autres papiers. En me jetant un dernier regard, elle pose les documents et nous les lisons.

L’un dit qu’il y a une correspondance, l’autre dit qu’il n’y en a aucune.

« Qu’est-ce que c’est ?

— L’écriture sur la lettre d’aveu correspond à celle de ta grand-mère, dit-elle si précipitamment qu’il me faut plusieurs instants pour comprendre ce qu’elle dit.

— Hein ? » C’est tout ce que je suis capable de formuler.

Elle grogne et se sert un autre verre. « C’est pour le mot d’aveu et un échantillon des écritures de Seraphina et de John.

— Attends, dis-je en écartant les mains. Tu pensais possible que ma grand-mère ait couvert le meurtre ? »

Ses lèvres se serrent pour ne devenir qu’une ligne dure. « Oui ».

Je secoue la tête, les mots me manquent. « Pourquoi ? »

Elle lève les mains. « Parce que ça devait bien être quelqu’un qui vivait dans cette maison, Addie. C’était soit John, soit ta grand-mère. Et elle était attachée au grenier, pas vrai ?

— Mais où est-ce que tu as pu mettre la main sur des choses qui portaient leurs écritures ?

— Tu as mis de côté de vieux documents sur lesquels elle avait écrit. J’ai pris des photos. Et pour John, ça a été un peu plus compliqué mais j’ai réussi à dénicher un testament sur lequel il avait écrit.

— Pourquoi tu ne m’as pas mise au courant de tes recherches ? »

Elle soupire. « Parce que je savais que tu réagirais mal. Je voulais que mes soupçons soient confirmés avant de gâcher ta journée. »

En expirant fortement, j’acquiesce. « Tu as raison, concédé-je. C’est logique. » On dirait que j’essaie de me convaincre moi-même. Probablement parce que c’est le cas.

Elle reste silencieuse, me laissant le temps d’assimiler le fait que Nana a aidé à couvrir le meurtre de sa mère.

« Elle y a été forcée », dis-je finalement en jetant un œil à la lettre d’aveu de Nana posée sur l’îlot, celle-là même que j’avais trouvée dans le grenier, après avoir vu ce que je pense être le fantôme de Gigi. Je ne fais rien pour la prendre, mais je me souviens bien des mots. Le rapide gribouillage sur un morceau de papier contenant les mots d’une jeune fille forcée à couvrir le meurtre de sa propre mère.

« Ta grand-mère avait quoi, 16 ans lorsque Gigi a été assassinée ? Frank l’a manifestement menacée et elle a senti qu’elle n’avait pas le choix. C’était un inspecteur, nom d’un chien, bien sûr qu’elle l’a cru. »

J’acquiesce, un froncement de sourcils assombrissant mes traits. La peur qu’a dû ressentir Nana. Et le sentiment de dégoût absolu de savoir qu’elle aidait le meurtrier de Gigi.

Mon Dieu.

Je ne peux ne serait-ce que commencer à imaginer ce qu’elle a dû ressentir.

« C’est probablement pour cette raison qu’elle passait autant de temps là-haut, qu’elle est restée dans cette maison. Elle se punissait en se forçant à rester dans une maison dans laquelle elle avait de terribles souvenirs en guise de pénitence pour avoir aidé à le dissimuler, même si ce n’était pas sa décision. Je veux dire, qui sait ce qui se passait dans sa tête ? Mon Dieu, Daya, elle était toujours si rayonnante et heureuse. Mais au fond d’elle… elle a dû ressentir des choses tellement sombres. »

La sympathie s’infiltre dans les lignes autour du froncement de sourcils de Daya. « Elle a vécu une longue et heureuse vie. J’en suis sûre. Notamment parce qu’elle t’avait, toi. »

L’alcool commence à faire effet, créant un agréable bourdonnement dans ma tête. Ça rend cette révélation un peu plus tolérable. Mais pas suffisamment pour atténuer la douleur lancinante dans ma poitrine.

J’ai le cœur brisé pour Nana. Elle a vécu jusqu’à l’âge de 91 ans. Soixante-quinze ans à porter ce poids sur ses épaules.

Je me demande si mon grand-père le savait. C’était un homme discret qui aimait passionnément Nana. J’aime à penser qu’il le savait et qu’il a supporté une partie du poids pour elle.

Un souvenir me revient, remontant à environ deux ans, soit un an avant son décès. Nana était assise dans le fauteuil de Gigi, regardant la pluie par la fenêtre.

J’étais en ville pour la voir, et elle avait l’air tellement triste.

« Qu’est-ce qui ne va pas, Nana ? Tu te sens bien ?

— Oui, ma chérie, je vais bien. Nana est juste fatiguée.

— Pourquoi ne pas t’allonger et te reposer ? »

Un petit sourire triste ornait ses lèvres. « Pas ce genre de fatigue, mon amour. Mais tu as raison. Je vais aller m’allonger un peu. »

Un autre souvenir remplace celui-ci. J’avais environ 12 ans. Je coloriais sur l’îlot de la cuisine lorsque je lui ai posé une question de toute évidence innocente.

« Nana, si tu gagnais un million de dollars, qu’est-ce que tu achèterais ?

— Tout l’argent du monde ne pourrait pas m’acheter ce que je veux vraiment, dit Nana avec un sourire taquin sur le visage.

— Eh bien, qu’est-ce que tu veux ? »

Son sourire s’affaisse, juste le temps d’une seconde, trop vite pour que mon cerveau de 12 ans en tienne compte.

« La paix ma chérie. Tout ce que je veux, c’est la paix. »

Je me couche ce soir-là un peu ivre et encore plus triste.

Zade me manque.

Il est parti faire quelque chose de dangereux ce soir – à un dîner. Je sais qu’il y est pour sauver une petite fille, mais il y a toujours cette part égoïste en moi qui aimerait qu’il soit là.

Mon instinct me pousse à me détester pour ça. Une part de moi le fait encore. Je ne sais pas combien de temps il va me falloir avant d’accepter pleinement le fait que je commence à m’attacher à lui. Que je l’accepte dans ma vie.

Ça fait combien de temps qu’il me harcèle ? Trois mois ? Pas longtemps du tout. À vrai dire, c’est un laps de temps si insignifiant que ça me rend presque malade. Il y a encore tellement de choses que j’ignore sur lui. Quelle est sa couleur préférée ? Est-ce qu’il a des allergies ? J’espère qu’il est allergique à tous mes plats préférés pour que je n’aie pas à partager. Ou, au moins, j’espère qu’il ne les aime pas. Ça en fera plus pour moi.

Et j’espère que je n’aime pas les siens parce que si c’est le cas, je piquerai probablement dans son assiette aussi.

Ça ne le dérangerait probablement pas. Et ça ramollit mon cœur en bouillie. Parce que pour une raison ou une autre, un homme qui ne serait pas dérangé si je mange sa nourriture est tombé amoureux de moi. Putain, c’est trop mignon.

Je m’effondre sur mon lit et grogne. Daya est partie il y a une heure. Nous avons passé le reste de la journée à travailler sur nos projets respectifs. Elle m’a laissée tranquille la plupart du temps pendant que je digérais les révélations. Et après son départ, j’ai continué à boire jusqu’à ce que j’aie arrêté d’y penser.

Demain, je le regretterai. Je ne suis même pas à la moitié du prochain tome de ma saga et j’ai beaucoup de lecteurs qui me le réclament. La pression commence à se faire sentir lorsque plusieurs mois s’écoulent entre deux parutions.

Peu importe. Peut-être que Zade passera et guérira miraculeusement ma gueule de bois puisqu’il est doué pour me faire ressentir des choses qui devraient être physiquement impossibles. Surtout lorsqu’il arque son sourcil et que ce sourire malicieux orne ses lèvres.

Je serre les cuisses, un flot d’excitation s’installant entre elles. Ma respiration s’accélère. Rien qu’au souvenir d’un simple regard, je fonds. Comment est-ce possible ?

Je retire mon legging alors qu’une sensation de brûlure dans mon ventre se répand jusqu’à ce que j’aie l’impression de me noyer dans un puits de flammes. Un rougissement se forme déjà sur ma poitrine, et je sais qu’il remontera très bientôt jusqu’à mon cou.

Ensuite, je fais violemment passer mon tee-shirt par-dessus ma tête, me laissant uniquement avec mon ensemble de soutien-gorge et culotte assorti. Il est blanc et en soie, et cette partie folle de moi aimerait que Zade soit là pour le voir. Il trouverait sûrement que j’ai l’air si innocente. Un ange et un démon. Des êtres interdits mais tout de même attirés l’un par l’autre.

Ça pourrait devenir un livre… basé sur l’attraction entre deux âmes opposées.

En me mordant la lèvre, je fais glisser ma main sous le devant de ma culotte, le bout de mon doigt effleurant à peine mon clitoris. Le contact est si léger et pourtant, de l’électricité se répand dans mes veines. Je ferme les yeux, libérant un souffle tremblant. Et je prétends que Zade est agenouillé devant moi. M’ordonnant de me toucher pour lui. De lui montrer ce que je fais quand il n’est pas là.

Mon cœur bat la chamade dans ma poitrine, à l’image d’un ballon de basket sur un terrain. Je fais glisser mes doigts plus loin, plongeant le bout dans la flaque d’humidité qui s’est formée. Je suis honteusement mouillée.

Léchant mes lèvres, je plonge deux doigts en moi. Un gémissement m’échappe, tandis que mon corps tremble de plaisir.

La voix profonde, sans fond, de Zade murmure dans mon esprit toutes les choses obscènes qu’il a grognées dans mon oreille. Tous ces mots qui ont arrêté mon cœur dans ma poitrine.

Ma rédemption deviendra ton salut.

J’étais convaincue qu’il serait ma damnation. Mais à cet instant, j’ai l’impression d’être entrée au paradis.

D’avoir atteint le nirvana.

Tout comme il me l’avait dit lorsque sa langue était plongée au fond de moi, à l’instar de mes doigts à présent.

Je gémis plus fort, le crescendo s’amplifiant à mesure que l’image défile sur Zade, assis derrière moi dans ma voiture, se délectant de mon corps – non, me buvant comme un homme mourant privé d’eau.

Le plaisir augmente progressivement tandis que je fais tourner mes doigts trempés jusqu’à mon clitoris et frotte le bourgeon sensible en faisant des cercles fermes. Ma tête se renverse en arrière quand je courbe le dos. Poussant des gémissements haletants, je caresse mon clitoris de plus en plus vite et de plus en plus fort jusqu’à ce que je poursuive presque l’orgasme.

Et finalement, je bascule dans le vide. Je hurle très fort le nom de Zade tandis que l’orgasme déferle en moi, rapidement et sans remords. C’est terminé avant même que je puisse reprendre mon souffle.

Je m’avachis en poussant un soupir, les coins de mes lèvres se plissant. Mon corps est alangui et semble dépourvu d’os, mais ma poitrine est toujours aussi serrée. Cet orgasme n’était qu’un répit temporaire. Et je prends conscience que le poids ne s’en ira nulle part.

Ce soir, je suis juste… triste.

18 mai 1946,

Le visage de la mort est pétrifiant. Mais c’est la seule chose que je vois ces jours-ci.

Il ne veut pas me laisser tranquille. Je l’ai supplié. Je l’ai imploré de me laisser la vie sauve. Je suis une mère. Il ne peut pas me séparer de mon enfant. Elle a besoin de moi, bon sang.

Je ne sais pas quoi faire. Si je le dis à la police, me croiront-ils ? Ou est-ce qu’ils vont le croire lui ?

Quelqu’un qui est manifestement dangereux et qui a d’importantes relations.

Je n’ai aucune chance.

Comment ma vie a-t-elle pu prendre une telle tournure ?

Et comment a-t-il pu me faire ça ?

Je lui faisais confiance.

Chapitre 39

L’Ombre

« Vous mangez de la viande crue ? » demandé-je, le timbre profond de mon ton traversant toute la table. Tout le monde se tait.

Si ces enfoirés ont vraiment l’intention de la consommer, je vais…

« Bien sûr que non ! s’exclame Daniel, riant de ce qu’il considère probablement comme une question stupide. Il faut d’abord faire un sacrifice. Ensuite, nous nous marquons avec son sang en remerciant l’Éternelle Renaissance. Bon, ce qu’il se passe ensuite dépend du désir de tous, tant que le corps est encore chau…

— On ne peut pas d’abord s’amuser avec elle ? interromps-je, ma voix se faisant plus grave en signe de déception. C’est là que réside la moitié du plaisir, mon frère. »

Vraiment, je ne supporte plus de l’entendre parler, surtout à propos d’une chose aussi malsaine.

Des yeux se mettent en mouvement, des regards se croisent, attendant la réponse de Daniel. Il me fixe avec un léger sourire. J’arque un sourcil, dans l’expectative.

Daniel rit, un air agréablement surpris se dessine sur son visage. Le mien est sérieux et mes yeux ne quittent pas les siens.

Il rompt le contact visuel le premier, et son regard se porte sur le domestique qui tient la petite fille effrayée.

« Amenez-la ici. »

Je me réinstalle sur ma chaise, mes mouvements sont alanguis et détendus. À l’intérieur de moi, une guerre fait rage – le champ de bataille dans mes tripes est sanglant et vicieux. Je veux démolir cette maison, et déchiqueter tous les tarés qui s’y trouvent à la seule force de mes mains et mes dents.

Je vais leur montrer ce que ça fait d’être mangé par un monstre.

Le domestique fait avancer la fillette, la poussant constamment vers l’avant parce qu’elle enfonce ses petits talons dans le sol. Elle sait que quelque chose de mauvais se prépare.

Mais ce qu’elle ignore, c’est que je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour empêcher qu’on lui fasse du mal.

Lorsque la fillette nous atteint, je tends la main et saisis son petit poignet. Ses yeux écarquillés se braquent sur les miens, et ce que je vois en eux me brise presque le cœur. Ils sont envahis de chagrin et de peur. C’est une expression qu’aucun enfant ne devrait jamais porter sur son visage.

« Comment tu t’appelles ? »

Dan ricane mais je l’ignore.

« S… Sarah », dit-elle doucement d’une voix timide.

J’ai envie de la plaquer contre ma poitrine et de m’enfuir d’ici, mais je pense que nous savons tous les deux que ce n’est pas possible. « Assieds-toi sur mes genoux, Sarah », ordonné-je fermement.

À contrecœur, elle écoute. Ses yeux se baissent lorsqu’elle grimpe sur moi, mais je ne manque pas de voir les larmes couler.

Le sentiment de dégoût s’intensifie lorsque je l’aide à monter, gardant son corps sur mes genoux d’une main sur le haut de son dos et de l’autre sur son propre genou. Ce sont des zones qui ne sont pas sexuelles mais le geste sera perçu comme dominateur par les autres. Je préfèrerais ne pas la toucher du tout – elle voit ça comme un acte de prédateur – mais face à une bande d’adultes qui la regardent comme si elle était leur prochain repas, elle est plus en sécurité auprès de moi.

Je force un sourire prédateur à se dessiner sur mon visage, me penche à son oreille et murmure pour qu’elle seule puisse m’entendre : « Tu es en sécurité avec moi. Tiens-toi tranquille. »

Dan observe attentivement l’interaction, une lueur de mécontentement dans les yeux. De là où il est installé, il n’a pas pu lire sur mes lèvres. Et ce n’est pas le genre d’homme qui apprécie qu’on fasse des messes basses devant lui.

Sarah est intelligente. Elle ne réagit pas. N’acquiesce pas, ne parle pas. Elle continue simplement à regarder ses mains jointes et des tremblements agitent son petit corps comme si elle était en plein milieu d’une tempête de neige.

Je lève les yeux sur Daniel. « Suis-je supposé avoir un public ou puis-je profiter d’elle ailleurs ? » demandé-je en regardant la fillette avec impatience.

Il va penser que je suis en train de réfléchir à toutes les manières dont je vais la blesser, mais en réalité, je m’imagine la petite Sarah emportée par Ruby pendant que je place la tête de Daniel sur un couteau.

La bouche de Dan tressaute à la vue de l’expression sur mon visage, le sien s’adoucissant.

Je suis un putain de bon acteur. Autrement, je n’aurais jamais survécu dans ce secteur.

« Nous serions ravis de regarder », dit tranquillement Dan, en s’adossant à sa chaise, tandis qu’une main glisse sous la table. De cet angle, je ne vois pas ce qu’il fait, mais je n’en ai pas besoin pour savoir qu’il se touche.

Je vais prendre plaisir à le tuer.

« S’i… s’il vous plaît, ramenez-moi à la maison », s’écrie Sarah. Le barrage cède et les larmes dévalent de ses cils sur ses joues de chérubin.

J’essuie les larmes, la félicitant silencieusement d’avoir reculé sous mon contact, même si ça me donne l’impression que mes tripes sont en feu.

« Ne pleure pas, ma chérie », roucoulé-je à voix haute. Elle pleure encore plus et mon cœur se carbonise à cause de la fureur.

Dan lèche ses lèvres avec une faim non retenue et s’approche pour faire quoi, je l’ignore. Ma main qui est enroulée autour de la nuque de Sarah s’élance, saisissant celle de Dan avec une telle fermeté qu’il se fige instantanément.

« Je ne partage pas », grogné-je en laissant échapper un peu de ma colère refoulée. Dan recule sa main d’un coup, levant les deux en signe de reddition.

« Possessif », ricane-t-il en jetant un regard aux invités. L’embarras brille dans ses yeux, mais il disparaît avant d’avoir eu le temps de s’installer. Ça risquerait bien de me retomber dessus – Dan n’est également pas le genre d’homme qui tolère l’humiliation publique.

Non pas que je me soucie réellement du retour de bâton. Il sera bientôt mort de toute façon.

Pendant que les yeux de Dan se baladent sur la table à manger, j’appuie sur le bouton de ma montre en catimini en gardant les mains sous la table. Le temps que ses yeux reviennent sur moi, mes mains ont repris leur position initiale.

« S’il te plaît, continue… mon frère », rajoute-t-il à la fin avec une inflexion de défi.

J’affiche un sourire féroce, sans me retenir le moins du monde. Ses yeux brillent. Il pense probablement qu’il est sur le point d’assister au spectacle de sa vie.

Avant qu’aucun de nous ne puisse bouger, un grand coup sur la porte d’entrée nous fait sursauter tous les deux. Un cri étouffé et indiscernable suit. Les yeux de Dan se braquent vers l’avant de la maison, les sourcils froncés par la confusion.

« Qui diable oserait… ? » marmonne-t-il dans sa barbe, effaré que quelqu’un soit presque en train de défoncer sa porte d’entrée.

Des murmures étouffés et paniqués s’élèvent du groupe, les invités se tournent les uns vers les autres avec des regards apeurés.

« Daniel, aboyé-je, attirant son attention. Je ne veux pas attendre trop longtemps.

— Bien sûr, je vais me dépêcher », me rassure-t-il, apparaissant de plus en plus troublé tandis que les autres personnes autour de la table continuent à exprimer leur inquiétude et leur inconfort. Un autre grand bruit surprend le groupe, puis quelques secondes plus tard, un énorme fracas retentit, faisant sursauter les invités. Certains se lèvent même de leurs sièges, prêts à décamper.

Et puis : « FBI ! METTEZ-VOUS À TERRE TOUT DE SUITE ! »

Les autres invités bondissent à présent, moi y compris. Délicatement, je dépose Sarah à côté de moi mais tiens fermement son bras alors que le chaos s’empare de la pièce. Les convives s’éparpillent comme des fourmis, des cris et des hurlements retentissant dans toute la pièce.

La porte de la salle à manger s’ouvre avec fracas, provoquant d’autres cris. Plusieurs agents du FBI font irruption dans la salle, criant à tout le monde de se mettre à terre.

« Allons-y », chuchoté-je à la fillette en essayant de la conduire vers la porte de la cuisine.

Elle se débat et crie après l’un des agents, le feu qui sommeille en elle se réveillant enfin.

Putain, je suis fier d’elle.

Je la relève et murmure à son oreille. « Ces agents du FBI sont avec moi. Je vais te ramener à la maison, mais il faut que tu m’aides. »

À la seconde où le mot maison sort de ma bouche, elle cesse de se débattre. Elle me regarde, ses yeux marron pleins de larmes.

« Vous pourriez mentir », renifle-t-elle, les yeux pleins de méfiance. Un nouvel élan de fierté m’envahit puis je fourre la main dans ma poche et en sors un faux badge du FBI, que je lui montre discrètement – le premier mensonge que je lui aie vraiment dit. Elle cède avec réticence, hochant la tête. Je fonce en direction de la cuisine, ne perdant pas une seule seconde.

Dans le chaos, personne ne remarquera que je me suis éclipsé. Mais si c’est le cas, ça n’aura pas d’incidence sur mes rapports avec Dan. J’ai l’intention de lui dire que c’est exactement ce que j’ai fait.

Il n’y a personne dans la cuisine somptueuse. S’il y avait quelqu’un avant, cette personne s’est probablement enfuie lorsqu’elle a entendu le FBI débarquer.

Je me glisse par la porte arrière coulissante, traversant l’immense porche en direction de l’escalier.

L’air frais agit comme un baume contre ma peau brûlante. Ce costume est étouffant. Je préfère de loin mon jean et mon sweat à capuche à cette merde.

« Tu vas me ramener à mon papa et à ma maman ? » demande doucement Sarah. Sa jolie voix douce est presque comme un choc pour mon système.

L’adrénaline ne cesse de se répandre dans mes veines depuis le moment où elle a été amenée dans cette pièce. La molécule chimique ne se dissipera pas de mon corps tant qu’elle n’aura pas quitté cette propriété.

« Oui », promets-je gentiment.

Sa main se lève et son tout petit doigt trace l’une des cicatrices sur mon visage.

« Ça fait mal ?

— Plus maintenant », réponds-je doucement, réprimant l’envie de m’écarter. Je n’ai pas l’habitude que quelqu’un touche mes cicatrices. Quand Addie l’a fait, j’ai eu l’impression que du feu s’étendait sur la peau morte. Maintenant avec Sarah, c’est un peu inconfortable. Mais pas insupportable.

« Ce sont les méchants qui m’ont enlevée qui t’ont fait ça ?

— Pas les mêmes, mais des méchants quand même. »

Elle semble y réfléchir, digérant lentement mes paroles. Elle cligne des yeux et essuie la morve qui coule de son nez.

« Tu sais si papa et maman sont en vie ? »

Je manque de trébucher sur mes pieds lorsqu’elle pose la question.

Étant donné que je ne connaissais pas l’identité de la fille avant, je n’ai pas eu l’occasion de me renseigner sur son passé. J’ignore totalement qui sont ses parents ni de quel genre de foyer elle est issue.

« Y a-t-il une raison qui te fait penser qu’ils ne le sont pas ? » demandé-je. J’arrive au lieu de rendez-vous, à l’abri des caméras et de l’avant de la maison où se trouve Dan.

Elle baisse les yeux, ses longs cils formant un éventail sur ses joues potelées encore humides de larmes.

« Je ne sais pas où ils sont, dit-elle simplement.

— Quand les as-tu vus pour la dernière fois ? »

Elle hausse ses petites épaules et répond : « Je sais pas. »

Je soupire et cède à l’envie de faire rouler ma nuque pour relâcher un peu de tension. Ruby ne devrait pas tarder à arriver pour s’occuper de Sarah pendant que je termine mes affaires.

Bientôt, les agents auront embarqué Dan et les autres pour les emmener au poste sous de fausses accusations.

Pour commencer, ce sont de faux agents, engagés par moi-même. Heureusement, j’ai quelques agents du FBI haut placés dans ma poche, et c’est pour cette unique raison que la descente de ce soir a été possible.

Ils amèneront Dan au poste, pour suspicion de contrebande de drogues. Ils le relâcheront demain matin lorsqu’ils ne trouveront rien.

Dan insistera pour que les agents du FBI responsables soient renvoyés, et puisqu’aucun vrai agent n’a été impliqué, les faux seront facilement libérés. De faux documents seront remplis et Dan sera satisfait. Ou aussi satisfait qu’on puisse l’être lorsque votre dîner est interrompu par la porte d’entrée qui se fait démolir.

« Quel âge as-tu, ma puce ?

— 5 ans, dit-elle gaiement.

— Je vais essayer de trouver ta maman et ton papa, d’accord ? Et si je ne peux pas, je m’assurerai que tu sois en sécurité. »

Elle hoche sa petite tête, ses yeux marron de nouveau braqués sur moi. « Alors, est-ce que tu seras mon papa ? »

Putain. Je ne peux pas dire qu’on m’ait déjà posé cette question auparavant. Je me force à sourire. L’adoption n’est pas exclue, mais je vais d’abord devoir consulter Addie à ce sujet. Elle serait sa maman, après tout.

Avant que je puisse répondre, j’aperçois Ruby qui se faufile vers nous pour emmener Sarah dans un endroit sûr. Ruby reste silencieuse, comprenant l’urgence de la situation. Lorsqu’elle s’approche de la petite fille qui se cramponne à ma main, elle lui murmure doucement de venir avec elle pour qu’elle puisse s’assurer de sa sécurité. Sarah hésite.

« Tu peux lui faire confiance », dis-je doucement.

La fillette lève ses grands yeux marron vers moi, et putain, je fonds.

« Est-ce que je vais te revoir ? »

Déglutissant, j’acquiesce, incapable de lui offrir une réponse verbale. Sarah, cependant, est satisfaite et laisse Ruby la guider dans la nuit.

Avant qu’elles ne disparaissent complètement derrière une autre maison, Sarah tourne la tête et me lance un dernier regard.

Je suis foutu.

Juste au moment où elles tournent à l’angle, un agent du FBI surgit derrière moi et m’agrippe brutalement le bras.

« Vous pensiez pouvoir filer en douce ? »

Je ris doucement, même s’il me met les mains derrière le dos et me passe les menottes.

Sans ménagement, il me reconduit vers l’avant de la villa, où Dan est toujours en train de brailler sur les agents en réclamant son avocat.

« J’ai un fuyard », annonce l’agent qui me tient. Dan s’interrompt en plein milieu de sa tirade pour nous regarder. Je ne peux pas être sûr au vu de la distance, mais on dirait presque que son visage se relâche de soulagement le temps d’un instant.

« Il n’a rien à voir avec quoi que ce soit », s’écrie Dan, le visage de nouveau crispé de colère.

L’agent derrière moi se fend d’un reniflement moqueur. « Ouais, c’est ça, mon vieux », le rembarre-t-il.

Je suis vraiment surpris par le fait que Dan essaie de me défendre.

« Pourquoi m’arrête-t-on déjà ? grogné-je, feignant la colère.

— Vous avez essayé de vous enfuir durant une descente du FBI. C’est un motif suffisant pour être soupçonné.

— Je suis terriblement désolé pour ça, Zack, interrompt Dan. Ça ne te concerne pas. »

Je hausse une épaule. Mon mouvement est entravé par les menottes. « Pas grave. Ces connards seront virés dès demain matin », dis-je avec un sourire suffisant.

Dan ricane et me corrige : « D’ici la fin de la soirée.

— Ouais, peu importe, enfoirés. Entrez dans la voiture avant que je ne vous écrase accidentellement la tête en vous mettant dedans. »

Je me contorsionne contre mes liens. « Comment vous vous appelez ? »

L’agent sourit. « Michael.

— Eh bien, Michael, j’espère que ça ne vous dérange pas de chier des dents puisque vous êtes sur le point d’en bouffer. »

Michael rit, une lueur dans les yeux. Dan reprend la parole lorsqu’un autre agent le conduit à l’arrière d’une voiture de police. Sa tirade est interrompue par le bruit de la porte qui claque.

« Entre dans la foutue caisse, Z. J’ai faim, mais pas de mes dents. »

Je m’exécute en gloussant.

Chapitre 40

L’Ombre

Je n’ai pas le souvenir d’avoir été un gosse en manque d’affection. En grandissant, j’avais une très bonne relation avec mes parents. Ma mère était incroyablement aimante et mon père me soutenait et s’impliquait beaucoup dans ma vie.

Mais j’ai toujours été une personne naturellement indépendante. Déterminé à faire les choses par moi-même, sans aucune aide. Et comme mes parents me comblaient d’amour et d’attention, ce n’était pas quelque chose que je recherchais.

Je ne peux plus dire ça à présent.

La bouche d’Addie est grande ouverte et de la bave s’en échappe progressivement. Elle ronfle doucement, et je ne crois pas avoir déjà eu l’occasion de la taquiner là-dessus. Elle va se mettre en colère et je souris rien que d’y penser.

Malgré son état débraillé, ma queue est incroyablement dure. La sorcière est allée au lit en ne portant rien d’autre qu’un ensemble blanc en soie, et à la seconde où j’ai légèrement tiré le drap, j’ai failli tomber à genoux.

Est-ce que ma petite souris a porté ça rien que pour moi ?

Je fais courir un doigt le long de sa cuisse, me réjouissant de voir sa peau se contracter. Elle remue, gémissant doucement à cause du dérangement dans son sommeil.

Que ressentirait-elle si elle se réveillait avec ma queue en elle ?

Elle remue de nouveau lorsque je touche le haut de sa culotte. Normalement, elle se réveille assez facilement. Et malgré le fait qu’Addie m’ait cédé, je ne suis pas assez fou pour croire que je ne la mets plus à cran.

Ce qui veut dire qu’elle a bu quelques verres.

En souriant, je me débarrasse de mes chaussures et retire le costume étouffant que j’ai porté toute la soirée.

Après notre arrivée au poste, ils ont emmené Dan dans une pièce à part et m’ont laissé partir. Je suis directement venu ici, le corps tendu par la nécessité de m’enfouir en ma petite souris.

Complètement nu, je me glisse dans le lit à côté d’Addie, et blottis son corps contre le mien.

Ses yeux papillonnent et je la regarde émerger doucement. Lorsque ses yeux glissent sur mon visage, ils s’écarquillent un tout petit peu.

J’aurais pu essayer de la baiser pendant son sommeil, mais j’ai décidé d’attendre qu’Addie admette son amour pour moi et accepte pleinement le mien. D’attendre que je puisse la baiser sans qu’elle me repousse, même si je pense qu’une part d’Addie se battra toujours contre moi.

Même si j’ai profité d’Addie à plusieurs reprises, le fait qu’elle ait été éveillée et cohérente m’a au moins permis d’observer les réactions de son corps. Ça ne veut pas dire que c’est bien. Mais son corps a toujours mouillé pour moi.

Et si ça n’avait pas été le cas, je ne l’aurais pas touchée avant qu’il ne le fasse.

« Pourquoi es-tu dans mon lit à m’observer comme un type tordu ? » demande-t-elle d’une voix ensommeillée.

Je glousse. « Je croyais qu’on avait déjà établi que j’étais un type tordu ?

— C’est le cas, et pourtant tu continues de le faire.

— Est-ce que tu voudrais que j’arrête ? » l’interrogé-je en glissant mes mains jusqu’à ses fesses. Elle aspire une grande bouffée d’air, paraissant bien plus éveillée et alerte lorsque je serre ses fesses bombées dans mes paumes.

« Non », admet-elle doucement. L’aveu la rend toute petite et vulnérable, alors je reste silencieux.

Elle fait courir ses doigts sur les tatouages de mon torse, évitant soigneusement de croiser mon regard.

« Est-ce qu’ils signifient quelque chose ? murmure-t-elle, l’air très concentrée sur le dessin.

— Non. Je les ai parce que je les aime bien. Je préfère garder tout ce qui a de l’importance en tant que possession. »

Fronçant les sourcils, elle me regarde à travers ses longs cils. « Pourquoi ? J’aurais pensé que ton corps serait le seul endroit où tu pourrais garder quelque chose d’important. Tu le transportes partout où tu vas. »

Je hausse une épaule. « Mon corps n’est qu’un vaisseau que mon âme habite, attachée à une coquille qu’elle quittera un jour. Et lorsque ce jour viendra, je me moquerai de laisser partir cette coquille. Je trimballe mon corps parce que je le dois, pas par choix. Mais lorsque je possède quelque chose de précieux, je choisis de m’y accrocher. Porter quelque chose d’important sur ma peau est sans effort, mais m’accrocher à quelque chose que je pourrais perdre requiert de la dévotion. »

Elle baisse de nouveau les yeux, paraissant méditer mes paroles. Je recourbe mon doigt sous son menton, voulant, non, ayant besoin que ses yeux reviennent sur moi. Ils aspirent l’oxygène de mes poumons, et j’ai toujours aimé frôler la ligne qui sépare la vie et la mort.

Ses jolis yeux noisette se braquent sur les miens, écarquillés et ronds, et tout ce que je veux, c’est la consumer.

« Je te possèderai toujours, petite souris. Alors sache que tu as toute ma dévotion afin de te garder.

— Pourquoi ça sonne comme une menace ? » se demande-t-elle à voix haute, bien qu’un petit sourire retrousse le coin de ses lèvres.

Je souris. « Parce que c’en est une. »

Je roule sur le dos, l’entraînant avec moi de sorte qu’elle soit allongée sur mon torse.

« Zade », me met-elle en garde, mais ses mots sont en contradiction avec ses actes. Elle déplace ses jambes afin de s’asseoir à califourchon sur moi, sa chatte alignée sur ma queue. Je peux sentir à quel point elle est mouillée à travers la soie de ses sous-vêtements.

Je serre les dents et les poings, résistant à l’envie de déchirer en lambeaux ce qui lui sert de culotte, pour que je puisse sentir à quel point elle est prête à m’accueillir en elle.

« Adeline », renvoyé-je en faisant écho.

Ses yeux marron clair sont assombris, mais je ressens tout de même l’intensité de son regard. Elle est penchée juste au-dessus de moi, son corps doux moulé contre le mien. Je jurerais que je peux sentir la tension au niveau de ses hanches alors qu’elle résiste au besoin de frotter sa chatte sur moi.

« Quoi ? murmure-t-elle, feignant l’innocence.

— Assieds-toi sur ma queue. Maintenant. »

Sa respiration est saccadée, et avec sa poitrine étroitement comprimée contre la mienne, je ne saurais dire si les rapides pulsations dans ma poitrine proviennent de son cœur ou du mien.

La lutte interne dans sa tête est bruyante et l’indécision irradie d’elle.

Elle finit par se redresser, son corps fendant les rayons du clair de lune qui brillent à travers les portes du balcon.

Et je m’effondre.

Son corps tout en courbes est baigné d’ombres et de lumière, les deux amants interdits s’affrontant sur sa peau et créant un putain de chef-d’œuvre.

Sa beauté est aveuglante et transforme mon corps en cendres sous sa lumière.

Elle fait courir sa main sur son ventre plat jusqu’à ce que ses doigts jouent avec le bord de sa culotte.

« Addie », grogné-je en serrant les dents. Mes mains glissent sur ses cuisses, s’arrêtant à l’endroit où elles rejoignent ses hanches. Je suis un homme faible, et je n’ai pas la force de renier le besoin de la toucher.

« Oui, Zade ? » demande-t-elle, sa voix rauque basse et haletante. Mes hanches s’agitent impatiemment en réponse. Elle me gratifie d’un sourire malicieux et cruel.

Enfin, elle se redresse et glisse sa culotte sur le côté, dévoilant sa chatte. Je soulève de nouveau les hanches, cherchant désespérément le contact, mais elle m’évite, planant tout juste hors de ma portée.

« Tu as cinq putains de sec…

— Chut, bébé. » Je suis tellement décontenancé par le fait qu’elle m’appelle « bébé » que ma menace s’évanouit, comme si ma voix était un fantôme qui titillait le coin de votre œil.

Son sourire s’élargit face à mon air incrédule, mais je suis seulement perplexe de savoir pourquoi elle pensait que m’appeler bébé me calmerait.

Maintenant, tout ce que je souhaite faire, c’est la basculer sur les genoux, enfoncer son joli visage dans le matelas, et la baiser jusqu’à ce que sa tête ressorte par le dessous du lit.

Avant que je ne puisse passer à l’acte, elle finit par baisser les hanches. Je grogne en sentant ma queue recouverte d’une chaleur humide lorsqu’elle glisse de haut en bas sur toute sa longueur. Je rejette la tête en arrière et serre ses hanches plus fort. Des bleus marqueront sa peau et cette pensée ne fait qu’enrager la bête davantage.

« Putain, Add… »

Je n’ai même pas le temps de terminer ma supplique que le bout de ma queue glisse à l’intérieur, me laissant incapable de formuler le moindre mot.

Lentement, en me torturant, elle fait pénétrer ma queue en elle, équilibrant son poids en s’appuyant sur mon ventre. Des petits halètements s’échappent de sa bouche pendant que je tremble sous elle.

Elle est si étroite, putain.

« Mon Dieu, je suis trop remplie, gémit-elle, son propre corps tremblant tandis qu’elle s’efforce de me prendre à l’intérieur.

— Bébé, je ne vais plus pouvoir me contrôler très longtemps. Assieds. Toi. »

Aspirant sa lèvre inférieure entre ses dents, elle se soulève une dernière fois avant de s’asseoir complètement sur ma queue.

Un cri jaillit de ses lèvres et ses yeux s’écarquillent comme des disques. Mon corps vrombit à cause de l’euphorie provoquée par sa chatte si étroitement serrée autour de moi.

C’est le putain de nirvana. Il n’y a rien de tel.

« Maintenant, bouge », ordonné-je d’une voix rauque. Perdant le contrôle, je soulève les hanches une fois de plus. C’est suffisant pour envoyer des décharges électriques le long de mon échine.

Elle lève le menton et ses yeux se révulsent tandis qu’elle fait pivoter son bassin.

« Oh », gémit-elle, continuant le mouvement jusqu’à ce que nous soyons tous les deux ivres de plaisir. Elle bouge lentement, de façon langoureuse, glissant de bas en haut et remuant les hanches d’une façon qui me fait voir des constellations entières.

Ses yeux sont clos, sa petite bouche est entrouverte tandis qu’elle prend du plaisir avec ma queue. C’est incroyable, suffisant pour me faire jouir si je le permettais, mais j’ai besoin de plus. J’ai besoin d’elle, vite et fort.

« Petite souris », l’appelé-je, la voix rendue rauque par le besoin. Ses hanches s’immobilisent et ses yeux s’ouvrent légèrement. « Cours. »

Elle ouvre les yeux d’un coup et sa respiration se bloque. Un moment passe durant lequel nous sommes tous les deux figés dans le temps, et puis elle passe à l’action. Je siffle en me sentant glisser hors d’elle, puis elle se catapulte vers le bord du lit.

Elle se précipite hors de la chambre et se rue dans l’escalier. Je reste sur ses talons, me délectant des cris de surprise qui surgissent de sa gorge à chaque fois qu’elle me voit près d’elle.

Je la laisse volontairement courir, ma queue se durcissant encore plus à cause de la traque.

Ma petite souris adore être effrayée. Et je prends mon pied à lui faire peur.

Dévalant les marches, elle se dirige vers l’arrière de la maison. Je souris. Je sais exactement où elle se rend.

Je la laisse atteindre le couloir avant de l’attraper, savourant la sensation de ses ongles dans mon bras.

« Tu essaies de revivre un de tes souvenirs préférés, vilaine fille ? »

Elle grogne en guise de réponse, donnant des coups de pied en l’air. Je déboule dans la véranda, dont la beauté m’échappe puisque je tiens le cadeau le plus précieux dans mes bras.

Je me laisse tomber à genoux et la retourne, riant tandis qu’elle se débat. « Ça te rappelle quelque chose ?

— Zade ! » crie-t-elle avec indignation, mais je ne lui laisse pas le temps de reprendre. Elle se retrouve sur le dos en l’espace de quelques secondes, me fixant de ses yeux écarquillés.

« Dis-moi quelles étoiles tu préfères. Celles au-dessus de toi ou celles que je te fais voir. »

Puis je m’enfonce dans sa chaleur étroite, sans nous laisser le temps de nous y préparer. Elle hurle, son dos s’arque et ses griffes deviennent plus aiguisées tandis qu’elles s’enfoncent dans mon bras.

« Putain, bon sa… » Ses mots sont interrompus par une nouvelle poussée vive, un gémissement remplaçant ses paroles grossières.

Je tremble, perdant totalement le contrôle tandis que je plonge en elle, la baisant tellement fort que je suis contraint de la ramener vers moi encore et encore.

Des cris aigus remplissent l’air et il y a un moment où la tonalité est si élevée que je crains d’avoir cassé quelque chose en elle.

Mais ensuite sa chatte se resserre, rendant tout mouvement impossible, avant qu’elle ne jouisse sur ma queue, son corps convulsant presque sous la puissance de l’orgasme.

Mon nom s’échappe de ses lèvres mais je ne peux pas m’arrêter. Le son de nos peaux qui claquent et de ses mots confus résonne contre les fenêtres qui nous entourent tandis que je continue de m’enfoncer en elle.

Sa petite gorge est dans ma main, je serre jusqu’à ce qu’elle ne puisse plus prononcer un mot. Une main s’enroule autour de mon bras, gravant des croissants de lune sanglants sur ma peau tandis qu’elle se bat pour retrouver de l’oxygène. Je sacrifierai volontiers mon nom sur sa langue si cela peut me permettre de monter au paradis avec elle.

Je serre les dents, le plaisir intense descendant le long de mon échine et se développant à la base.

Bordel, je sens l’explosion juste au bord du précipice. Le manoir Parsons sera toujours destiné à être la maison qui brûle et prend des vies.

« Donne-m’en un autre, bébé », exhorté-je tandis que mon autre main descend jusqu’à ce que mon pouce fasse des cercles sur son clitoris.

Son visage rosit, devenant presque rouge lorsqu’elle retombe. Je lâche sa gorge, la bouffée de vertige due au manque d’oxygène couplée à son orgasme lui fait complètement décoller le dos du sol. Comme une femme possédée, elle s’accroche à moi, tandis que d’autres griffures sont infligées à ma peau.

Grinçant des dents, je me rassieds, ramenant son corps qui se tortille avec moi jusqu’à ce que je sois à genoux avec ses jambes fermement enroulées autour de ma taille.

Elle se balance sur ma queue sans relâche, faisant durer son orgasme et m’entraînant avec elle dans le précipice. Je jouis avec un rugissement, la serrant si fort contre ma poitrine que nous ne sommes plus capables que de petits mouvements saccadés en nous frottant l’un à l’autre.

Je me perds. Mon nom. Mon identité. Mon âme. Tout a été emporté par le vortex que nos corps ont créé. C’est comme être aspiré dans un trou de ver et expulsé dans un autre univers.

Et lorsque nous redescendons, les étoiles qui nous entourent semblent soudain si ternes et sans vie comparées à celles qui brillent dans ses yeux.

« J’ai une extraction demain. Je la prépare depuis des mois, l’informé-je en faisant courir mes doigts sur son dos nu. Ça va être assez dangereux. Je voulais juste que tu le saches. »

Addie relève la tête, son visage est bien plus visible maintenant que nous sommes dans une pièce pourvue de fenêtres. Je peux voir le moindre soupçon de taches de rousseur qui parsèment son nez et ses joues, et je veux embrasser chacune d’elles.

Après notre partie de jambes en l’air bestiale, nous nous sommes effondrés et aucun de nous n’a eu envie de se lever depuis.

« C’est à propos des rituels ? »

J’acquiesce et lui explique la soirée que j’ai passée. Elle était au courant pour le dîner tordu, et lorsque je lui annonce que c’était un succès, son visage s’adoucit avec soulagement.

« Je n’arrive pas à me faire à l’idée que des gens puissent pratiquer de tels actes. Ils sont simplement venus puis se sont installés à cette table comme s’ils allaient manger une putain de queue de homard ?

— Ouais », murmuré-je. Je me mords la lèvre, un sourire espiègle se formant déjà sur mes lèvres à cause de ce que je m’apprête à lui dire. Elle vient de reposer sa tête sur mon torse lorsque je dis : « La petite fille que j’ai sauvée, Sarah… Elle a demandé si je pouvais être son papa. »

Addie relève la tête tellement vite qu’elle aurait pu se briser la nuque.

« Attention, le monde aurait des problèmes si tu venais à mourir. »

Sa bouche s’affaisse. « Qu’est-ce que tu lui as répondu ? »

Je hausse les épaules. « Je n’ai pas vraiment eu le temps de dire quoi que ce soit. Elle devait partir pour que je puisse me faire arrêter pour de faux. Sinon, Dan et la Société auraient pu trouver que cette descente était trop commode. Heureusement, j’ai pu jouer sur un chef d’accusation que Dan a déjà eu par le passé. »

Elle cligne des yeux. « Tu le ferais ? L’adopter, je veux dire. »

J’écarte doucement une mèche de cheveux de son visage et la glisse derrière son oreille. Elle essaie de masquer le frisson que mon geste suscite, mais son corps est trop serré contre le mien pour qu’elle y parvienne.

« Je ne ferais rien sans ton accord. Mais oui, je le ferais. »

Elle déglutit. « Pourquoi as-tu besoin de ma permission ?

— Tu crois que je t’ai harcelée uniquement parce que j’avais envie d’un petit frisson rapide ? Non, bébé. Toi et moi, c’est pour toujours. Ce qui veut dire que si je deviens un papa, alors tu deviens une maman. »

Ses yeux s’écarquillent et ce qui ressemble à de la panique apparaît dans ses iris. J’enroule un doigt sous son menton et dépose un rapide baiser sur ses lèvres.

« Ne t’inquiète pas de ça tout de suite. Sarah est en sécurité, et pour le moment, nous sommes plus préoccupés par son traumatisme et par la prise en charge de sa santé mentale. »

Elle acquiesce, cependant, je ne manque pas le regard qui s’attarde avant qu’elle se réinstalle sur mon torse.

Chapitre 41

L’Ombre

« T’es prêt pour ce soir ? demande Jay dans mon oreille.

— Plus que prêt », réponds-je aisément en m’arrêtant devant le club pour hommes, Savior’s. Le fait que la Société ait choisi ce club comme façade pour un donjon souterrain montre à quel point ses membres ont un sens de l’humour tordu.

Je retire l’oreillette, la range dans la poche interne de mon costume, puis me dirige vers l’entrée.

L’extérieur de l’établissement ressemble à n’importe quel autre club de strip-tease de luxe – une monstruosité de marbre noir qui empeste l’argent et le pouvoir. L’agent de sécurité qui se tient devant la porte me regarde rapidement, avant de me soumettre à l’habituel comment vous appelez-vous et laissez-moi regarder votre trou du cul. Toussez une fois.

Contrairement à l’Inspecteur Doigts, celui-ci parvient à garder ses mains dans une zone sûre et me laisse passer sans problème.

Pour des raisons évidentes, je ne suis pas autorisé à porter d’arme à feu sur moi. Mais ça ne sera pas un problème.

Après que Mark a avoué où se trouvait l’endroit, plusieurs de mes hommes ont infiltré le service de sécurité du club.

Des hommes et femmes puissants ne viendraient certainement pas pour tuer des enfants s’ils ne se sentaient pas protégés.

La sécurité est tenue de porter des armes à feu et je suis sûr que certains d’entre eux pourraient me laisser en emprunter une ou deux lorsque le moment sera venu.

Tout comme la dernière fois, lorsque j’entre dans le club, j’ai l’impression de franchir un portail vers l’Enfer. L’air est tellement étouffant, imprégné de dépravation et de malveillance, qu’un poids me tombe sur les épaules.

Bon sang de merde.

J’ai l’impression d’avoir besoin d’un putain de masque à gaz.

Je me dirige directement dans la zone principale, dont la disposition massive est un concept ouvert. La lumière est faible et inquiétante, ce qui en fait l’endroit idéal pour se tapir dans l’ombre sans se faire repérer.

Le sol est en marbre noir, et contrairement aux clubs de strip-tease miteux du centre-ville, il brille autant que mes chaussures fraîchement cirées. Les murs rouge sang sont dépourvus d’œuvres d’art flippantes, mais de nombreux pervers occupent les banquettes et les tables entourant la scène. Une femme se balance autour de la barre de pole dance, remuant ses fesses sur le rythme de la musique, pendant qu’on jette de l’argent sur la scène.

Une musique sourde est diffusée par les enceintes, mais pas suffisamment forte pour que je ne puisse plus m’entendre penser. Des gémissements forts retentissent quelque part au fond du couloir, et je m’assure de rester loin pour le moment. Si j’y retourne et vois quelque chose de tordu, je vais faire capoter toute l’opération.

« Pendant une seconde, j’ai cru que tu n’allais pas te montrer », dit une voix derrière moi.

Je me retourne pour voir Dan, debout là, à me regarder avec un sourire satisfait sur le visage.

« Un homme ne peut pas profiter de quelques strip-teaseuses après s’être fait arrêter ? » rétorqué-je, le ton empreint d’un amusement sec.

Dan rit et secoue la tête en mettant les mains dans ses poches. « Je n’arrive toujours pas à croire qu’il y ait eu une descente. Je suis vraiment désolé. Tous les hommes qui étaient sur ma pelouse se sont fait virer ce soir-là, je te l’assure. »

Je dévoile mes dents. « Je n’en attendais pas moins. Quelles charges ont-ils essayé de te coller sur le dos ?

— Putain, du trafic de drogue, raille-t-il l’air de dire c’est pas croyable cette merde. Ça fait des mois que je n’ai pas sniffé la moindre cocaïne, et c’est certain que ce n’était pas mon produit. »

J’arque un sourcil. « Qu’est-il arrivé à la fillette ? »

Son visage s’assombrit, et pour la première fois, je vois la vraie malfaisance se refléter à moi. Je savais qu’elle était là, juste sous la surface. Mais c’est la première fois que Dan a vraiment laissé sortir ce démon haineux.

« Je pense que l’un de mes invités a profité du chaos et l’a prise pour lui.

— Les caméras ? » insisté-je.

Il secoue la tête et crache : « Foutues, putain. Le FBI a dû faire quelque chose pour brouiller le signal lorsqu’ils sont arrivés. Probablement parce qu’ils n’étaient pas autorisés à péter ma satanée porte. Quoi qu’il en soit, la petite fille n’est plus là, et quatre-vingt-dix mille dollars sont partis en fumée. »

Mon mécontentement est manifeste lorsque je dis : « Est-ce que tu as une idée de qui ça peut être ? J’aimerais bien lui parler du fait qu’il a volé ce qui m’appartenait. »

Un sourire en coin se forme sur son visage. « Dès que j’en aurai la confirmation, je te le ferai savoir. En attendant, garde la bête sous contrôle. » Il tapote mon torse et fait un signe vers une banquette vide. « Buvons un verre. La cérémonie ne commencera que dans quelques heures.

— Ouvre la voie. »

« Alors, ma femme m’annonce qu’elle me quitte, d’accord ? Je lui ai répondu qu’il n’existait pas un seul endroit au monde où elle pourrait se cacher sans que je la trouve. » Il achève sa remarque avec un soupir et en secouant la tête, abasourdi par le fait que sa femme puisse ne serait-ce qu’essayer de trouver une vie heureuse ailleurs.

Quelque part qui n’implique pas de manger des enfants pour le dîner. Et toutes les autres saloperies qu’ils leur font subir entre-temps.

« Les femmes aiment s’enfuir, mais elles aiment encore plus être rattrapées », murmuré-je.

Il me regarde, un sourire mauvais ourlant ses lèvres. « Exactement, mon vieux. Dommage que cette connasse ne vaille pas la peine d’être poursuivie. Alors, quand je l’attraperai, elle regrettera de ne pas avoir trouvé un meilleur endroit où se cacher. Tu sais à quel point c’est épuisant d’être marié à quelqu’un qui ne partage pas les mêmes goûts que toi ? J’ai essayé de l’initier plusieurs fois, mais elle refuse. Tu y crois toi ? »

Comment quelqu’un qui a un minimum de décence peut répondre à cette question ?

C’est impossible.

Je secoue la tête avec désinvolture, en buvant une gorgée de whisky. Le grand-père d’Addie a un meilleur goût que ces vieux lèche-bottes.

Jetant un coup d’œil à sa Rolex, il me fait signe de le suivre lorsqu’il se lève. « C’est l’heure. Descendons », dit Dan, en avalant le reste de son whisky avant de poser le verre vide en cristal sur la table. Il se retourne et reluque une strip-teaseuse qui passe, ses yeux s’attardant sur son postérieur exposé. « Et lorsque nous aurons terminé, je prendrai un morceau de celle-ci. Ces initiations me mettent toujours en condition pour ça. »

Le whisky dans mon estomac devient amer.

Ravalant ce que je souhaite vraiment dire, je lui fais signe d’avancer. Il se dirige d’un pas nonchalant dans le couloir d’où provenaient les gémissements. Carrant les épaules pour me préparer à ce qui m’attend, je lui emboîte le pas.

Nous entrons par un couloir truffé de portes de part et d’autre. Les gémissements s’intensifient, mais maintenant que je suis plus proche, j’entends les notes de peur et de douleur qui les imprègnent. Des claquements de fouets, des bruits de peau qu’on frappe et des grognements bruyants masculins accompagnent les gémissements.

Bordel. Pense à l’enfant allongé sur un autel en pierre quelque part. Il a plus besoin de toi.

Au bout du couloir se tient une porte en marbre noir. Dan attrape la poignée et s’arrête avant de me jeter un regard, les lèvres retroussées par l’excitation.

« Tu es prêt ?

— Vu comment on m’a allumé hier, je suis plus que prêt. »

Dan affiche un sourire malicieux avant d’ouvrir la porte. Je suis accueilli par un couloir sombre, à peine éclairé par de faibles LED de chaque côté du sol.

Le couloir est long et semble presque sans fin. Et on dirait que plus on avance, plus il devient étroit. Mais c’est juste mon esprit qui me joue des tours.

Au fond, il y a une autre porte en marbre. Je jette un coup d’œil en arrière et me rends compte que nous descendions une pente subtile, et j’aperçois au loin un petit groupe d’hommes traverser le couloir.

Dan ouvre la porte et nous sommes accueillis par une salle pleine de gens. Le marbre noir s’étend à la pièce, mais les murs sont en pierre. De chaque côté se trouvent de longues rangées de robes noires que j’ai déjà vues dans les dernières vidéos. Les personnes rassemblées ici parlent à voix basse, enfilant les robes larges et le collier représentant l’ouroboros.

Mon cœur bat la chamade. Je n’en reviens pas d’être enfin ici. Le moment pour lequel je travaille depuis si longtemps est enfin arrivé.

C’est surréaliste.

« Prends-en une », ordonne Dan d’un ton sérieux. Sans un mot, je décroche une robe et l’enfile. Le tissu est soyeux, mais j’ai l’impression de m’enrouler dans de la laine. Malgré ma grande carrure, le tissu dépasse de mes pieds et de mes mains.

Ensuite, il me tend l’épais collier gris acier. La chaîne est gelée et lourde dans ma paume. Le grand symbole qui y est accroché doit bien peser un demi-kilo.

Je le fais passer par-dessus ma tête pendant que Dan me fixe, le regard intense. « Être accepté dans notre famille ce soir, c’est remettre ton âme à Satan. Est-ce que tu comprends ? »

J’acquiesce. Le diable et moi nous connaissons déjà bien.

« C’est un autre nouveau venu ? » demande une voix nasillarde sur ma gauche. Je me retourne pour voir un homme qui ressemble à une fouine debout à côté de moi. Il mesure au moins trente centimètres de moins que moi, a le front dégarni, un visage rond et il porte des lunettes carrées.

« C’est le cas, réponds-je de façon énigmatique. Et vous êtes ? »

L’homme sourit nerveusement. « Également un nouveau venu. Je m’appelle Larry Verenich.

— Zack », réponds-je.

Plusieurs silhouettes vêtues de robes commencent à quitter la pièce à travers une autre porte noire juste en face.

« Allons-y », dit Dan en faisant un signe de tête en direction du groupe.

Alors que j’approche de la porte, un bourdonnement sourd se fait entendre à la base de ma nuque et me hérisse les poils. Cette pièce est celle que j’ai vue dans les vidéos. C’est comme si je pénétrais dans une cave souterraine, sauf que l’air n’est pas humide, il est sec et lourd. L’espace sombre est illuminé par des centaines de bougies alignées contre les murs en pierre. Mais les petites flammes ne font pas le poids face aux ombres oppressantes.

Nous sommes sur une plateforme ronde, une simple rampe sert de barrière face à un précipice d’environ douze mètres. Au centre de la salle se trouve l’autel en pierre sur lequel est installée une petite fille qui se tortille. Des sangles noires entourent ses minuscules poignets et chevilles, la maintenant en place.

Elle ne doit pas avoir plus de 6 ou 7 ans.

Le bourdonnement s’amplifie jusqu’à ce qu’il semble venir de l’intérieur de ma tête. Mes mains se crispent sous le tissu et je suis reconnaissant que les manches soient suffisamment longues pour masquer ma réaction.

« À votre gauche se trouve l’escalier, indique Dan en montrant du doigt la direction. Allez-y et tenez-vous à côté de l’autel. L’un de vous se verra offrir le couteau pour saigner le sacrifice. Buvez le sang, et vous serez initiés à la Société. »

Je hoche la tête et me dirige dans la direction indiquée. Les marches instables et irrégulières sont juste au coin, là où Larry se dirige déjà.

Je relève le capuchon sur ma tête, observant les alentours jusqu’à ce que j’aperçoive les agents de sécurité – il y en a trois à l’étage inférieur où se trouve l’autel, tapis dans l’ombre. De mon point de vue, je suis incapable de voir leurs visages. Mais je sais que Michael est l’un d’eux.

Deux hommes me suivent tandis que je descends les marches. Dès que mon pied touche le sol, un chant grave commence, amplifiant à mesure que je m’approche de l’autel.

Je fixe la petite fille sur la dalle en pierre. Ses joues sales sont inondées de larmes tandis qu’elle sanglote, sa petite lèvre est plissée et ses grands yeux bleus nous regardent avec une terreur absolue.

Mon cœur se serre si fort que c’en est débilitant. Par pure volonté, je me force à rester immobile.

« Putain, je bande déjà », chuchote un type à ma gauche. Mes dents craquent presque à cause de la force avec laquelle je serre la mâchoire. Je me tourne lentement et vois un type qui semble avoir une petite vingtaine d’années, et dont la capuche est rabattue. Ses yeux marron sans fond me regardent et tout ce que je peux voir, c’est l’excitation pure qui émane d’eux.

Il sera le premier à mourir.

Il est suffisamment proche pour voir mon visage, et je m’efforce de rester neutre. Il me sourit, mais je ne lui offre aucune réaction. Et même si son sourire faiblit un petit peu, ce malade ne se doute pas du tout que je viens juste de lui rendre un immense service. Parce que si j’avais réagi, je lui aurais sauté à la gorge et lui aurais arraché la trachée à mains nues.

« S… s… s’il vous plaît, je veux ma maman », supplie la petite fille à mes pieds. Ses yeux rougis et gonflés sont pleins de larmes et elle m’observe avec terreur et désespoir. Sa petite lèvre tremble et je dois me retenir physiquement de faire un geste pour prendre sa main dans la mienne. « Pitiiiiiié, pleure-t-elle, ses yeux bleus gorgés de larmes, malgré la rivière qui dévale ses joues. Je veux rentrer à la mai… maison. »

Grimaçant, je force ma bouche à rester fermée. Plus que tout, je veux la rassurer. La réconforter. Lui promettre qu’elle reverra sa mère. Mais je ne peux laisser aucun de ces mots s’échapper.

Pas encore.

Le chant autour de nous s’amplifie, au point qu’on a l’impression que la grotte vibre sous l’effet du son. Mais il est étouffé, comme si j’étais sous l’eau. La seule chose sur laquelle je peux me concentrer, c’est sur la petite fille qui me supplie de l’aider.

Je la regarde tellement intensément, essayant de faire passer toute cette assurance dans mes yeux, que je ne remarque même pas la silhouette noire qui s’est approchée, jusqu’à ce qu’elle soit juste devant moi, debout de l’autre côté de la petite fille.

Son visage est caché par les profondeurs de son capuchon, et des gants noirs recouvrent ses mains. J’ignore si cette personne est un homme ou une femme, ni quelle est son importance.

Elle pourrait faire partie de la Société.

En fait, mon intuition me dit que c’est le cas.

Elle tient deux gobelets dans chaque main. La silhouette tend les bras et nous en saisissons un tous les quatre. Puis elle se penche vers ses jambes et en sort une lame noire recourbée.

Elle ne parle pas. Elle se contente d’équilibrer la lame dans la paume de sa main et de la tendre, une offre que l’un d’entre nous peut prendre.

Sentant le jeune étudiant de fraternité à côté de moi se préparer à la saisir, je m’en empare. Je sens sa déception, sans doute parce qu’il voulait être celui qui plongerait la lame dans la poitrine d’un enfant. Et pour cette raison, je vais m’assurer que sa mort soit lente. Il n’aura pas l’honneur de se faire sectionner la jugulaire pour se vider de son sang en l’espace de quelques secondes.

Non, non. Il ne sera pas aussi chanceux.

Le chant s’intensifie jusqu’à ce que le son obsédant se répercute sur les murs de la grotte. Je sens les yeux de la silhouette me transpercer. Et même si elle ne peut pas voir mon visage non plus, je lui rends son regard.

Enfin, elle se retourne et s’en va, disparaissant à nouveau dans l’obscurité.

Mon cœur tambourine si fort dans ma poitrine que je n’entends plus les autres bruits qui m’entourent. Jusqu’à ce que les hurlements de la petite fille percent l’air. J’ai levé la lame au-dessus d’elle, la pointe aiguisée planant directement sur sa poitrine.

Le manche est fermement serré dans ma main. Je tends deux doigts, m’immobilisant quelques secondes pour m’assurer que le signal est bien perçu avant de les replier.

Puis je baisse les yeux sur la petite fille.

« Ferme les yeux, chuchoté-je. Et ne les rouvre pas avant que je te le dise. » Sa lèvre tremble, mais elle écoute, fermant les yeux pour éviter les horreurs qui vont se produire autour d’elle.

Saisissant fermement la lame, je la soulève et bascule mon bras à gauche. Directement dans la gorge du garçon de fac.

Le chant est perturbé avant de s’arrêter complètement, des cris de surprise retentissant tandis que le garçon à côté de moi suffoque sur son propre sang. Je retire brutalement la lame, le bruit de succion étant étouffé par ses halètements étranglés.

Il me fixe, les yeux écarquillés d’incrédulité. Puis il s’effondre.

Des coups de feu retentissent. Un agent de sécurité posté derrière moi tombe au sol, sa matière cérébrale dispersée dans l’ombre.

C’était l’élément déclencheur. Toute la salle se met en action. Les silhouettes se ruent vers la sortie en poussant des cris paniqués. Je ne laisse pas Larry faire un pas avant que la lame incurvée ne lui traverse l’œil. Les lunettes et tout le reste.

Il convulse puis s’effondre lorsque je la retire de sa tête, le bruit de succion se perdant dans le chaos.

Je baisse les yeux sur l’étudiant et le regarde rendre son dernier souffle, la vie s’éteignant dans ses yeux. Puis, je souris.

Michael surgit des ténèbres et court vers moi. Lorsqu’il est assez proche, il me lance un pistolet. J’attrape l’arme au vol et me tourne dans la direction vers laquelle la silhouette a disparu.

Le sentiment d’urgence inondant mes veines, je jette un œil à la petite fille dont les yeux sont toujours fidèlement fermés. Du sang macule son corps et je déteste que le mal soit tout de même parvenu à la toucher.

Retirant la capuche de mon visage, je me penche sur la fillette. « Ouvre les yeux, ma puce. Mais je veux que tu ne regardes que moi, d’accord ? »

Elle les entrouvre lentement. Les larmes ont séché, mais son visage est toujours déformé par la panique.

« Mon ami juste là va s’occuper de toi. Il va s’assurer que tu retournes auprès de ta maman, d’accord ? »

Immédiatement, elle fond de nouveau en larmes. J’écarte ses cheveux blonds de son visage.

« Tout va bien, ma puce. Je veux que tu gardes les yeux fixés sur lui et uniquement sur lui. Ferme-les s’il le faut. Il te dira quand tu seras en sécurité.

— D’accord », murmure-t-elle, sa petite voix chevrotante.

Elle hoche la tête et j’essuie doucement une larme sur son visage avant de me redresser.

« Occupe-toi de la fille, ordonné-je en regardant Michael. Ruby devrait être là, elle se chargera d’elle puis tu reviendras pour m’aider à en finir avec ce merdier. »

Michael acquiesce tandis que je commence à avancer vers le coin où j’ai vu disparaître la silhouette noire pour la dernière fois. Si elle fait réellement partie de la Société, alors je la veux pour obtenir des informations.

Des hurlements surgissent de l’entrée par laquelle je suis arrivé, suivis par des coups de feu. L’un de mes hommes a dû laisser mon équipe rentrer.

Un carnage absolu ravage cette grotte, mais je ne m’en préoccupe pas. J’ai donné l’ordre de tuer tous ceux qui ont participé à cette cérémonie et je suis convaincu qu’aucun n’en sortira vivant.

Le monde se portera bien mieux sans eux.

Je ne fais que trois mètres avant qu’une explosion ne frappe la grotte, m’envoyant valdinguer. Le temps ralentit lorsque mon corps file dans les airs, le bruit devenant incompréhensible.

Puis il s’accélère de nouveau, et mon corps percute l’autel en pierre. Mes poumons sont vidés de leur oxygène lorsque mon dos heurte le coin de l’autel avant que je retombe au sol.

Un bourdonnement puissant retentit dans ma tête, mais la douleur est si assourdissante qu’il me fait l’effet d’un murmure.

Pendant des secondes, des minutes, des heures – tout ce que je peux faire, c’est rester allongé alors que la confusion et la douleur tourbillonnent autour de moi.

En grognant, j’entrouvre les yeux et les plisse à travers la poussière qui embrume la zone. J’entends que dalle, mais lorsque la poussière se dissipe, les morceaux de corps éparpillés dans la pièce m’indiquent à quel point c’est bruyant.

Ça court dans tous les sens. Un homme se traîne vers les marches. Il lui manque carrément une jambe et une partie de la balustrade dépasse de son flanc. Il devait être au dernier étage et a dû se faire projeter directement à travers elle. Tout comme lui, d’autres personnes sont amputées d’un membre. D’autres sont simplement couvertes de sang ou sérieusement blessées, leur main posée sur la partie de leur corps qui leur fait mal tandis qu’elles encaissent le choc de l’explosion.

Le sifflement s’estompe et une multitude de cris me parviennent.

Je grogne une nouvelle fois, forçant mon corps à se redresser tout en essayant de comprendre ce qu’il s’est passé.

J’ai la tête embrouillée, la vision floue, et la douleur devient de plus en plus vive à chaque mouvement. J’arrache l’ouroboros de mon cou, son poids me faisant l’effet d’un parpaing.

Bon sang de merde. Que s’est-il passé, bordel ?

Une personne se rue sur moi, son grand corps dégingandé émergeant du nuage de poussière et des membres ensanglantés. Sa bouche s’ouvre sur un cri, mais ce n’est que lorsqu’elle se trouve à moins de trente centimètres de moi que je comprends ce que je vois.

C’est Jay. Putain, pourquoi Jay est-il ici ?

Il devrait être derrière un ordinateur quelque part.

« Zade, mec, ça va ? » La panique est inscrite sur chaque trait de son visage, ses yeux noisette sont arrondis de peur lorsqu’il s’agenouille devant moi, ses mains passant sur mon corps pour vérifier qu’il n’y a pas de blessures.

« Putain, il s’est passé quoi ? » Ma tête me lance, bordel, et j’ai l’impression que mon dos est presque cassé. « Qu’est-ce que tu fous là ?

— Je suis venu dès que j’ai compris. C’était un coup monté. La dernière vidéo… Ils savaient qu’on venait… Je ne sais pas comment, mec. Mais ils ont délibérément fait fuiter cette vidéo de merde. C’était un putain de coup monté. »

Je suis tellement concentré sur la bouche de Jay, essayant lentement d’assimiler les mots qui en sortent, que le bruit d’un revolver en train d’être armé ainsi que la pression froide du métal sur ma nuque me parviennent trop tard.

« Content que vous ayez compris, Jason Scott. À présent, montrez-moi vos mains, sinon je vous fais exploser la cervelle. »

Jay regarde la personne qui se tient derrière moi, les yeux exorbités par le choc.

« Vous ? »

Chapitre 42

La Manipulatrice

« Tu es surprise ? » demandé-je au téléphone en faisant tourner la rose rouge entre mes doigts. Quand je me suis réveillée, Zade n’était plus là et il y avait une rose à sa place.

Ma mère soupire. « Non. Ça explique beaucoup de choses sur ta grand-mère et son attachement étrange à cette maison. »

Je suis blottie dans le canapé à regarder les informations. Un sentiment de fierté m’envahit en voyant les mots « Flash Info » et « Une affaire non résolue vieille de soixante-quinze ans élucidée » à l’écran.

Daya et moi avons fait part de nos découvertes à la police tôt ce matin. Ils ont passé des heures et des heures à examiner nos preuves. Après avoir vérifié que le numéro de série et le test ADN étaient authentiques, ils ont déclaré que Frank Williams avait assassiné Genevieve Parsons de sang-froid. Son mobile ? Un amour non réciproque.

Ils ont confisqué les journaux intimes pour le moment, mais je leur ai fait promettre, avec le petit doigt, qu’ils me les rendraient. L’officier de police m’a regardée comme si j’étais dérangée lorsque je lui ai physiquement fait faire la promesse du petit doigt. Mais au moins j’ai pu leur remettre les journaux l’esprit tranquille.

Le journaliste à l’écran parle de l’arrière-petite-fille de la victime qui est tombée sur des journaux intimes cachés dans un mur et de la façon dont cela a conduit à la découverte de son meurtre ainsi que celle de son auteur. Je jette un coup d’œil à la fenêtre, derrière laquelle des flashs d’appareils photo retentissent.

Des journalistes se trouvent devant chez moi. Ils voulaient avoir le manoir Parsons en arrière-plan. Que serait une histoire effrayante sans une vieille maison victorienne se dressant derrière une jolie femme blonde avec du rouge à lèvres rouge sur les dents ?

« Elle a dû passer sa vie à se sentir coupable », dis-je à voix basse. La tristesse ne m’a pas quittée depuis que j’ai découvert que Nana avait aidé à couvrir le meurtre.

Étonnamment, ma mère n’a pas de réplique désobligeante. « J’imagine, Adeline. C’est un poids lourd à porter, d’autant plus qu’elle n’avait que 16 ans lorsque c’est arrivé. Elle a probablement dû être très traumatisée. »

Je fronce encore plus les sourcils. « Ça m’étonne qu’elle ait toujours été si heureuse.

— Parfois les gens les plus heureux sont les plus tristes, déclare-t-elle, récitant une citation connue.

— Alors que sont les personnes les plus malheureuses au monde ?

— Fatiguées.

— C’est malheureux. »

Elle émet un rire sec. « J’ai une visite bientôt. Je dois y aller. On se voit dans deux semaines pour Thanksgiving.

— Hé, maman ? J’ai une dernière question », lancé-je précipitamment, les mots jaillissant de ma bouche. Quelque chose me tracasse dans cette affaire, et le besoin pressant de demander est insupportable.

Elle soupire mais reste au bout du fil, me poussant silencieusement à continuer.

« Par hasard, est-ce que tu m’aurais envoyé une enveloppe noire pleine de photos et un mot ? »

Elle se tait et mon cœur bat la chamade dans ma poitrine.

« Maman ? » insisté-je.

Elle se racle la gorge. « J’imagine que ma mère et moi nous ressemblons plus que tu ne le pensais. »

Mes yeux s’écarquillent lorsque la réalisation s’impose à moi, me percutant en pleine poitrine. Elle m’a effectivement envoyé l’enveloppe. Ce qui signifie qu’elle était au courant depuis le début du meurtre de Gigi et du rôle qu’a joué Nana.

Putain, c’est pas croyable.

« Tu as gardé son secret, chuchoté-je.

— Je dois y aller maintenant, Addie. J’ai une visite de maison dans cinq minutes.

— D’accord », murmuré-je, mais elle a déjà raccroché.

Je n’ai aucun moyen de savoir quand exactement maman a découvert que Nana avait couvert le meurtre – je doute qu’elle me le dise un jour – mais j’imagine que c’était quelque temps avant ma naissance, compte tenu du fait que je n’ai aucun souvenir de ces deux-là s’entendant bien.

L’amertume et l’aversion de maman pour Nana prennent soudain tout leur sens.

Nana a couvert le meurtre de sa mère, et en retour, sa fille a couvert son implication.

Mon cerveau est encombré par toutes ces informations ainsi que par le choc total de savoir que ma mère a également joué un rôle dans la dissimulation du meurtre de Gigi. C’en est trop.

Je me retourne et regarde par la fenêtre tandis que mes pensées se portent sur Zade. En réalité, elles n’ont jamais arrêté. Il est resté dans un coin de ma tête toute la journée, pesant sur mes épaules.

Est-il en vie ? Est-il en sécurité ?

Quand est-ce que j’ai commencé à m’inquiéter de sa sécurité ?

J’ai besoin qu’on m’examine la tête. Mais je ne prendrai jamais l’initiative de le faire. D’une façon indirecte, je commence à accepter ma nouvelle réalité.

Je suis en train de tomber amoureuse de mon harceleur. L’ombre qui me hante la nuit. L’homme qui me traque et qui bouleverse totalement mon monde.

Et non seulement je dois me faire à cette idée, mais aussi au fait que ma vie va désormais être rongée par l’inquiétude. Il est dangereux, mais les situations dans lesquelles il se met sont tout aussi terrifiantes. Un jour, il pourrait partir et ne jamais rentrer à la maison.

Comment puis-je faire face à cette situation ?

Je me lève et me dirige dans la cuisine pour me préparer un cocktail. J’allume la lumière mais m’arrête immédiatement.

Sur le comptoir repose une rose rouge dont les épines ont été coupées. Je n’arrive absolument pas à comprendre pourquoi les larmes me montent aux yeux. Peut-être parce que maintenant que je tiens à ce stupide connard, j’ignore si c’est la dernière fois que j’aurai une rose ou pas.

Je la ramasse en reniflant et fais tourner la tige entre mes doigts.

« Bon sang, Zade, marmonné-je à voix haute. Je ne te pardonnerai jamais si tu meurs. »

Une forte sonnerie provenant de mon téléphone me réveille d’un sommeil profond. De la bave coule sur ma joue et je l’essuie distraitement avec une main tandis que j’attrape mon portable avec l’autre.

La lumière vive me provoque immédiatement un mal de crâne tandis que je plisse les yeux pour regarder l’écran. Il n’est que 23 heures. Je n’ai pas dû dormir plus d’une heure.

Mon téléphone sonne de nouveau, m’avertissant d’un message. J’ouvre l’application et m’aperçois que Daya m’a écrit plusieurs fois.

DAYA : Tu dors ?

DAYA : Je suis vraiment contrariée là, et j’aurais besoin d’une amie.

DAYA : Est-ce que tu peux venir ?

DAYA : Ça me ferait vraiment du bien.

Je fronce les sourcils, à la fois confuse et inquiète. Nous ne nous sommes pas parlé depuis que nous nous sommes quittées après que la police a rassemblé toutes nos preuves. Elle devait se rendre à l’anniversaire de sa nièce et je ne lui ai pas parlé depuis.

Je l’appelle, porte le téléphone à mon oreille et m’assieds. Je tombe aussitôt sur sa messagerie.

Mon cœur commence à tambouriner dans ma poitrine pendant que je passe les jambes par-dessus le lit et que je marche doucement jusqu’à ma commode, fouillant dans les tiroirs jusqu’à ce que je trouve un pantalon de jogging et un sweat à capuche.

J’appelle Daya encore deux fois, et au moment où le message automatique se met en marche, je panique.

Récupérant mes clés accrochées près de la porte d’entrée, je sors précipitamment de la maison et fonce jusqu’à ma voiture. Il pleuviote, les gouttes tapant légèrement la fenêtre tandis que je dévale l’allée à toute vitesse en direction de la maison de Daya.

Sur la route, je l’appelle plusieurs fois. Mais elle ne répond jamais.

Quand je suis à quelques kilomètres, je remarque des phares derrière moi qui se rapprochent. En jetant un œil dans le rétroviseur, j’appuie davantage sur l’accélérateur, une sensation pesante dans ma poitrine.

Quelque chose cloche dans cette histoire.

Daya ne m’aurait jamais envoyé de messages me demandant de venir pour m’ignorer ensuite.

Et la voiture derrière moi se rapproche dangereusement.

« C’est quoi ce… »

Je suis violemment projetée en avant, ma tête manque de se cogner contre le volant. Un cri de surprise m’échappe alors que ma voiture commence à tourner.

Je reprends le contrôle du véhicule et appuie encore plus fort sur l’accélérateur, cherchant à mettre de l’espace entre nous. Je tente de récupérer mon téléphone mais je me rends compte qu’il est sur le plancher du siège passager.

Il a dû s’envoler de ma main lorsque le van m’est rentré dedans.

Merde. Merde. Merde.

Bordel, qui en a après moi ? C’est peut-être Max, qui se venge enfin pour un meurtre avec lequel je n’ai rien à voir. Ou bien ce sont peut-être les hommes que Mark a lâchés sur moi qui viennent enfin me récupérer.

Alertée par leur accélération, je me prépare à l’impact, mais la force de la collision me coupe quand même le souffle.

Avant que je puisse reprendre le contrôle du véhicule, le van me fonce dessus à nouveau. Ma voiture oscille d’un côté et de l’autre tandis que je lutte pour garder le contrôle. Ma poitrine est envahie par l’adrénaline et la panique, et la peur a commencé à se former au creux de mon ventre. J’ai l’affreux pressentiment que je ne vais pas réussir à m’en sortir vivante.

J’accélère, pied au plancher, mais plus je prends de la vitesse, plus je perds le contrôle.

Le van me percute encore une fois. Je quitte le bord de la route et tombe dans un fossé. Mon monde tourne lorsque le pare-chocs de ma voiture heurte le fossé en biais avant que ma voiture ne se renverse, faisant deux tonneaux avant d’atterrir brutalement sur le toit.

L’impact est assourdissant et les vitres explosent. Des éclats de verre m’atteignent de toutes parts, découpant ma peau en lambeaux.

Lorsque la voiture se stabilise enfin, je me rends compte que je suis encore en train de crier.

J’inspire brusquement, de façon presque animale, tandis que la panique prend le dessus. Je suis à l’envers, toujours attachée à mon siège. La ceinture s’enfonce douloureusement dans ma poitrine, comprimant encore plus mes poumons déjà serrés.

« Merde, tu l’as percutée trop fort, lance une voix quelque part à l’extérieur de la voiture. Va vérifier qu’elle n’est pas en train de mourir, espèce d’abruti. »

Au moment où la voix s’infiltre, la douleur fait de même.

Je ferme les yeux, mon corps palpite d’une douleur aigüe. Je gémis lorsque la sensation empire jusqu’à ce que je ne puisse plus penser à autre chose qu’à mon corps brisé.

Une tête apparaît par la fenêtre. Je croise le regard d’un homme à la peau foncée et aux yeux sans fond.

« Elle est vivante, annonce-t-il, un sourire soulagé ourlant un côté de ses lèvres.

— Fais-la sortir, ordonne l’autre voix.

— Qu’est-ce que vous me voulez ? » grogné-je, en frappant faiblement ses mains qui s’acharnent sur la boucle de ma ceinture. Il ne répond pas, alors j’insiste.

« Putain, ferme ta gueule avant que je t’assomme ! » beugle-t-il. Le cliquetis de la ceinture est mon seul avertissement avant que mon corps tombe, tête la première. Je hurle et la douleur me traverse la nuque et les épaules.

L’homme attrape mon bras et fait sortir mon corps par la fenêtre du côté conducteur, me traînant sur le verre et le métal tranchants.

« Arrêtez, sangloté-je tandis qu’il me sort enfin de là. Pourquoi est-ce que vous vous en prenez à moi ? »

Essoufflé, l’homme se penche sur moi et me reluque.

« Une fois que tu seras guérie, tu vas valoir un joli pactole, déclare-t-il, un sourire tordu sur le visage.

— Contente-toi de la mettre dans le van, Rio. Max va déjà être furieux qu’on ait bousillé sa caisse, alors arrête de faire le con. La police ne va pas tarder à arriver. »

Il me fait un autre sourire. « Il est temps d’aller dormir, princesse. »

Et puis l’obscurité.

Il est venu pour moi.

REMERCIEMENTS

J’ai l’impression d’avoir tant de personnes à remercier pour ce livre que je ne sais pas du tout par où commencer. Ce que je sais, c’est que ça va être long, mais je pense que l’on peut dire que compte tenu de la longueur de mes livres, je ne fais pas dans le court.

Alors je vais commencer par là où je commence toujours. Les lecteurs et lectrices. Je ne vous remercierai jamais assez. Comme tous les auteurs et autrices, je ne peux qu’espérer que vous aimiez mes livres. Ces histoires, nous les écrivons pour nous-mêmes. Nous écrivons ce qui nous rend heureux et heureuses. Parce que si nous ne le faisons pas, nous ne survivrons jamais dans cette carrière. La plupart le savent, écrire des livres, c’est vraiment difficile, alors l’écriture semble impossible si vous n’y prenez pas du plaisir. Et si on ne prend pas de plaisir, comment pouvons-nous nous attendre à ce que quelqu’un d’autre en prenne ? Et donc, à quoi bon écrire si personne n’aime ce qu’on écrit ?

En fin de compte, nous souhaitons que nos lecteurs et lectrices aiment nos histoires avec nous. Qu’ils apprécient quelque chose dans lequel nous avons mis toute notre âme, et qu’ils en sortent avec le sentiment d’avoir vécu cette histoire à nos côtés. Il n’y a honnêtement pas de plus grande joie que celle-là. Et je vous remercie tous et toutes d’avoir fait ce voyage avec moi.

Je ne peux commencer que par les deux personnes qui ont joué un rôle majeur dans ce livre et dans ma vie. Voilà le moment mièvre.

Je les ai toutes les deux rencontrées de la même manière – je les ai contactées et je leur ai demandé de me donner une chance et de lire mon livre, puis elles sont devenues deux des personnes les plus importantes de ma vie. Elles m’ont écoutée parler sans cesse de ce livre et de ces personnages, faire du brainstorming, m’ont posé des questions et m’ont donné des conseils, ont lu des extraits et m’ont engueulée quand je m’éparpillais (c’est-à-dire quand je doutais de moi).

D’abord, Amanda. Tu es ma meilleure amie, tout simplement. Tu es mon autre moitié, mon âme sœur, et tout ce qu’il y a entre les deux. Sans toi, je ne suis pas certaine que je serais encore dans cette communauté. Tu m’as aidée à traverser des moments assez sombres et tu m’as témoigné de l’amour lorsque je me sentais totalement seule. Nous avons un lien qui ne ressemble à rien d’autre, et je suis encore stupéfaite d’avoir eu la chance de te trouver. J’espère seulement que tu sais que tu es coincée avec moi – pour toujours.

May, putain mais qu’est-ce que je ferais sans toi ? Je n’arrive pas à l’imaginer et je ne veux pas le faire. Lorsque je t’ai rencontrée pour la première fois, j’ai senti une connexion avec toi que je ne pouvais pas expliquer. À tel point que même si je te connaissais à peine, je t’ai demandé d’être ma lectrice alpha. Je savais simplement que tu étais quelqu’un de spécial et je voulais que tu sois plus qu’une simple lectrice, une amie. Pourtant, tu es devenue bien plus que ça. Merci d’être si fidèle. Tu es toujours là, à veiller sur Zade et moi, à m’offrir ton aide altruiste dès que j’en ai besoin. Et tu m’as témoigné un soutien et un amour infinis. Je ne peux sérieusement pas exprimer ce que ça représente pour moi.

Je vous aime tellement, bien plus que Z ne pourra jamais le dire. Je ne mérite aucune de vous deux, mais je suis suffisamment égoïste pour accepter votre amitié. L’Ombre d’Adeline ne serait pas ce qu’il est sans vous deux. Je ne serais pas celle que je suis sans vous deux.

Je ne t’ai pas oubliée, Abby. Je ne le pourrais jamais. Tu es entrée dans ma vie au moment où j’en avais le plus besoin et je n’ai jamais regardé en arrière. J’ai su dès le départ que tu étais exactement celle dont j’avais besoin. Tu es bien plus qu’une assistante, tu es une amie incroyable, une épaule sur laquelle je peux me reposer et une personne sur qui je peux compter. J’ai été durement secouée et prise de court par des personnes indignes de confiance dans cette communauté, et c’est toi qui as été dans la position la plus délicate puisque tu as dû affronter mes doutes, mes suppositions et ma méfiance. Pourtant, tu t’en es sortie comme une cheffe et tu me rappelles chaque jour que je suis en sécurité avec toi. Je dors mieux la nuit en sachant que je peux avoir confiance en toi. Merci pour tout ce que tu fais et pour avoir aidé L’Ombre d’Adeline à devenir le meilleur possible. Je t’aime.

À mes bêta-lectrices, Rita, Keri, Autumn, Taylor, Caitlyn, RS et Mandy, merci à vous pour vos retours et votre soutien incroyable. Vous avez offert votre temps libre et votre énergie pour faire quelque chose que vous n’étiez pas forcées de faire, et vous êtes toutes aimées et appréciées. Je ne vous remercierai jamais assez d’avoir marché à mes côtés et de m’avoir aidée à devenir une meilleure autrice.

Enfin, à mes réviseuses. Deux magnifiques femmes qui ont peaufiné ce livre et l’ont rendu si beau. Angie et Sarah, je ne vous remercierai jamais assez. Vous m’avez témoigné tant de soutien et d’amour, et je vous serai redevable à tout jamais.

Tout simplement… merci. À vous tous. Merci.

RESSOURCES
ET CONTACTS

Si vous avez subi des violences, ou que vous connaissez quelqu’un ayant subi des violences, voici des ressources et contacts clés vers lesquels vous tourner :

Les numéros :

Numéro national de référence pour les victimes de violence, Violence Femmes Info : 3919

Numéro pour les personnes sourdes, malentendantes, aphasiques, dysphasiques ou dans l’impossibilité de téléphoner (SMS - France) : 114

Numéro d’urgence pour l’aide aux victimes (Europe) : 116006

Info-aide violence sexuelle (Québec) : 1 888 933-9007

Les ressources :

Site du gouvernement français : arretonslesviolences.gouv.fr

Observatoire des Violences Sexistes et Sexuelles dans l’enseignement supérieur : observatoire-vss.com

Pour la Belgique : sosviol.be

Pour le Luxembourg : violence.lu

Pour le Québec : infoaideviolencesexuelle.ca

Pour la Suisse : aide-aux-victimes.ch

Associations françaises :

Nous toutes : noustoutes.org

En avant toutes : enavanttoutes.fr

Comment on s’aime : commentonsaime.fr

Mémoire traumatique et victimologie : memoiretraumatique.org

Fondation des femmes : fondationdesfemmes.org

Collectif féministe contre le viol : cfcv.asso.fr

Solidarité femme : solidaritefemmes.org

Dis bonjour sale pute : disbonjoursalepute.com

Brisons le silence. On vous croit.

Notes

1. Programme américain qui retrace des cas de mort inhabituels. (N.d.T.)

Notes

1. Entreprise américaine qui propose des boutons d’urgence pour personnes âgées en cas de détresse. (N.D.É.)

Notes

1. Tueur en série américain. (N.D.É.)

Notes

1. Signifie « cerise » en français. (N.D.É.)

2. Signifient respectivement « fraise » et « pastèque » en français. (N.D.É.)

Notes

1. Dans cette situation, expression anglaise pour parler de la recherche chez son partenaire d’une sorte de figure paternelle. Cette définition peut évoluer en fonction du contexte. (N.D.É.)

Notes

1. Mascotte de couleur rouge de la marque Kool-Aid, marque américaine de boissons aromatisées. (N.D.É.)

Notes

1. Personnage de la série télévisée américaine Les Contes de la crypte. (N.D.É.)

2. Dinosaure violet qui chante des chansons s’adressant aux enfants et à caractère éducatif. (N.D.É.)

Notes

1. Mot arabe, turc et albanais signifiant « destinée, destin ». (N.D.É.)